ROBERT LUDLUM

et

GAYLE LYNDS

Opération Rades

Paru dans Le Livre de Poche :

LE CERCLE BLEU DES MATAR»SE

LE COMPLOT DES MATAR»SE

L'H…RITAGE SCARLATTI

LA M…MOIRE DANS LA PEAU

LA MORT DANS LA PEAU

LA MOSAœqUE PARSIFAL

LE PACTE HOLCROFT

LA PROGRESSION AqUITAINE

SUR LA ROUTE DE GANDOLFO

UNE INVITATION POUR MATLOCK

ROBERT LUDLUM

et

GAYLE LYNDS

Opération Rades

ROMAN TRADUIT DE L'AM…RICAIN

PAR MARIE-LISE HIEAUX-HEITZMANN

GRASSET

Titre original :

THE HADES FACTOR

Publié par les …ditions St. Martin's Griffin, New York.

(c) Myn Pyn LLC, 2000.

Editions Grasset & Fasquelle, 2001, pour la traduction française.

Prologue

19 h 14, vendredi 10 octobre

Boston Massachusetts

Le pas mal assuré, Mario Dublin descendait la rue grouillante du centre-ville, serrant un billet de un dollar dans sa main tremblante. L'air déterminé, cette épave sans domicile titubait en se martelant la tête. Toujours chancelant, il pénétra dans un drugstore dont les vitrines affichaient de gros rabais.

- De l'Advil, annonça-t-il en poussant son dollar sur le comptoir. L'aspirine me bousille l'estomac. Il me faut de l'Advil.

L'employé fit la moue devant cet homme mal rasé

aux vêtements militaires en loques. Mais les affaires étant les affaires, il tendit la main derrière lui vers l'étagère d'analgésiques et prit la plus petite boîte d'Advil.

- Il manque trois dollars.

Dublin l‚cha son billet et tendit la main vers les médicaments.

Le vendeur les reprit.

- T'as entendu, mon gars ? La maison ne fait pas crédit.

- J'ai qu'un dollar... ma tête va exploser.

Avec une incroyable rapidité, Dublin plongea derrière le comptoir et saisit la petite boîte.

Le vendeur essaya de la lui arracher mais Dublin s'accrochait. Dans la bagarre, un bocal de bonbons se renversa et un présentoir de vitamines se brisa sur le sol.

- Laisse tomber, Eddie ! cria le pharmacien à

l'arrière de la boutique en s'emparant du téléphone.

Il peut le garder !

L'employé l‚cha prise.

Frénétique, Dublin arracha l'emballage en carton, versa les comprimés dans sa main, les fourra dans sa bouche, s'étrangla en essayant de tout avaler d'un coup et s'écroula sous le poids de la douleur. Il pressa ses mains sur ses tempes et se mit à sangloter.

Peu après, une voiture de patrouille se gara devant le drugstore. Le pharmacien fit signe aux policiers d'entrer. Il désigna du doigt Mario Dublin affalé par terre et hurla :

- Foutez-moi ça dehors ! Regardez le bordel que ce connard a mis chez moi ! Je vais porter plainte pour vol et agression !

Les policiers sortirent leur matraque. Ils notèrent les dég‚ts - mineurs -, les pilules éparpillées et les relents d'alcool.

Le plus jeune hissa Dublin sur ses pieds.

- Allez, Mario, on va faire un tour.

Le tenant chacun par un bras, les agents accompagnèrent jusqu'à la voiture l'ivrogne qui n'opposa aucune résistance. Tandis que le plus ‚gé ouvrait la porte, l'autre appuya sur la tête de Dublin pour le guider à l'intérieur.

Dublin hurla, se débattit pour libérer sa tête en feu.

- Tiens-le bien, Manny !

L'ivrogne réussit à se dégager. Le plus jeune le plaqua au sol. Le plus vieux l'assomma d'un coup de matraque. Tremblant de tous ses membres, Dublin poussa un hurlement et s'effondra sur le trottoir.

Les deux policiers p‚lirent.

- Je n'ai pas frappé si fort que ça, protesta Manny.

Son coéquipier se pencha pour aider Dublin à se relever.

- Bon sang. Il est br˚lant.

- Mets-le dans la voiture !

Ils ramassèrent Dublin qui respirait avec difficulté

et le jetèrent sur le siège arrière. Manny prit le volant et fonça dans la nuit, faisant hurler sa sirène. A peine arrivé devant les urgences, il se rua à l'intérieur de l'hôpital en appelant à l'aide.

Lorsque l'équipe arriva avec un brancard, le plus jeune flic semblait paralysé, fixant du regard Mario Dublin qui gisait inconscient dans une mare de sang qui se répandait sur le plancher.

Le médecin grimpa dans le véhicule, chercha le pouls de l'homme, mit l'oreille sur sa poitrine puis recula en hochant la tête.

- Il est mort.

- Impossible ! s'écria Manny. On l'a à peine touché, ce type. Pas question qu'ils nous collent ça sur le dos.

Comme la police était impliquée, il fallut moins de quatre heures pour que le médecin légiste pratiqu‚t, à la morgue située au sous-sol de l'hôpital, l'autopsie de feu Mario Dublin, adresse inconnue.

Les doubles portes s'écartèrent violemment.

- Walter ! Ne l'ouvre pas !

Le Dr Walter Pecjic leva les yeux.

- qu'est-ce qui ne va pas, Andy ?

- Peut-être rien, répondit le Dr Andrew Wilks avec nervosité, mais tout ce sang dans la voiture de patrouille me fout les boules. Une détresse respiratoire aiguÎ ne devrait pas entraîner la présence de sang uniquement au niveau des voies aériennes supérieures. Je n'ai vu ce type de saignement qu'en Afrique o˘ nous traitions des fièvres hémorragiques.

Ton gars avait une carte d'invalide de guerre sur lui.

Il a peut-être été infecté en Somalie ou dans un autre pays d'Afrique.

Le Dr Pecjic regarda le cadavre qu'il s'apprêtait à

découper, puis reposa son scalpel sur le plateau.

- On ferait sans doute mieux d'appeler le directeur.

- Et les Maladies infectieuses, pendant qu'on y est, ajouta le Dr Wilks.

Le médecin légiste acquiesça. Il avait peur.

19 h 55

Atlanta, Géorgie

Serrés dans l'auditorium du lycée, parents et amis se taisaient. Sur la scène éclairée, une magnifique adolescente se tenait devant un décor censé représenter le restaurant dans Bus Stop de William Inge.

Contrairement à son habitude, ses gestes étaient maladroits et elle s'exprimait avec raideur.

Tout cela importait peu à la femme imposante et maternelle assise au premier rang. Elle arborait une robe gris argenté, de celles que choisirait la mère de la mariée pour une cérémonie pompeuse, ornée d'un ostentatoire bouquet de roses. Elle rayonnait à la vue de la jeune fille et, lorsque la scène s'acheva sous des applaudissements polis, ses mains battirent à tout rompre.

Le rideau baissé, elle bondit sur ses pieds, gagna la porte des coulisses et attendit, cependant que les comédiens émergeaient par groupe de deux ou trois pour retrouver parents, petits amis ou petites amies.

C'était la dernière représentation thé‚trale annuelle ; le visage rouge et triomphant, ils avaient h‚te de se retrouver pour la soirée donnée par la troupe à

l'issue du spectacle.

- J'aurais tant aimé que ton père te voie ce soir, Billie Jo, lança-t-elle avec fierté tandis que la lycéenne grimpait dans la voiture.

- Moi aussi, maman. Rentrons à la maison.

- A la maison ?

- Il faut que je m'allonge un moment. Après quoi je me changerai pour la soirée, d'accord ?

- Toi, ça n'a pas l'air d'aller.

Sa mère la scruta du regard, puis se faufila dans le trafic. Billie Jo reniflait et toussait depuis plus de huit jours, mais elle avait insisté pour jouer tout de même.

- Ce n'est qu'un rhume, maman, protesta l'adolescente agacée.

Lorsqu'elles arrivèrent, elle se frottait les yeux et poussait de petits gémissements étouffés. Deux taches rouges marquaient ses joues enfiévrées. Affolée, sa mère déverrouilla la porte d'entrée et se rua à

l'intérieur pour composer le 911. La police lui conseilla de laisser la jeune fille dans la voiture et de la maintenir au calme et au chaud. L'ambulance arriva dans les trois minutes.

Sous les hurlements de la sirène dans les rues d'Atlanta, l'adolescente geignait et se tordait sur la civière en haletant. La mère essuyait le front de sa fille. Désespérée, elle fondit en larmes.

Aux urgences, une infirmière tenait la main de la mère.

- Nous allons faire tout le nécessaire, Mrs Pickett. Je suis s˚re qu'elle se rétablira vite.

Deux heures plus tard, le sang jaillissait de la bouche de Billie Jo Pickett. Et elle mourut.

15 h 12

Fort Irwin, Barstow, Californie

Début octobre, le grand désert de Californie était aussi changeant et incertain que les ordres d'un jeune sous-lieutenant avec son premier peloton.

Cette journée-là avait été claire et ensoleillée, et lorsque arriva pour Phyllis Anderson l'heure de préparer le dîner dans la cuisine de son agréable maison située dans le plus beau quartier résidentiel du Centre d'entraînement national, elle se sentait optimiste. Il avait fait chaud et Keith, son mari, avait fait une bonne sieste. Depuis deux semaines il luttait contre un mauvais rhume et elle espérait que le beau temps l'en débarrasserait une bonne fois pour toutes.

Au-dehors, l'arrosage automatique fonctionnait au milieu des ombres qui s'allongeaient en cette fin d'après-midi. Les massifs de Phyllis Andersen s'égayaient des fleurs tardives de l'été qui défiaient le monde rude et sauvage des mesquites gris-vert, yuc-cas, créosotes et cactus qui poussaient parmi les roches noires du désert couleur de sable.

Tout en chantonnant, Phyllis mit les macaronis au micro-ondes. Elle guetta les pas de son mari qui descendait l'escalier. Ce soir, le major dirigeait des manúuvres de nuit. Mais le trébuchement désor-donné ressemblait à celui de Keith Jr. dévalant les marches avec force glissades et rebonds, excité

d'aller au cinéma pendant que son père travaillait.

Après tout, c'était vendredi soir.

- Jay-Jay, cesse immédiatement ! cria-t-elle.

Mais ce n'était pas Keith Jr. Sa tenue de camouflage enfilée à la diable, son mari entra dans la cuisine en titubant. Il dégoulinait de sueur et ses mains serraient son cr‚ne comme pour l'empêcher d'éclater.

- ... l'hôpital... au secours... dit-il avec peine.

Sous les yeux horrifiés de son épouse, le commandant s'écroula, respirant avec peine.

Un instant pétrifiée sous le choc, Phyllis agit avec la rapidité et la décision d'une femme de soldat. Elle traversa le jardin en courant, franchit la porte des voisins et déboula chez eux.

Le capitaine Paul Novak et sa femme Judy la regardèrent, bouche bée.

- Phyllis ? dit Novak en se levant. Phyllis ? que se passe-t-il ?

- Paul, j'ai besoin de votre aide. Judy, venez surveiller les enfants. Vite !

Elle pivota sur elle-même et repartit en courant, suivie de ses amis. Appelé à agir, un soldat ne pose pas de questions. Dans la cuisine des Anderson, les Novak saisirent instantanément la situation.

- 911 ? s'enquit Judy en s'emparant du télé-

phone.

- Pas le temps ! cria Novak.

- La voiture ! hurla Phyllis.

Judy Novak fonça à l'étage o˘ les deux enfants se préparaient dans leur chambre à passer une bonne soirée en ville. Phyllis Anderson et Novak saisirent le major qui étouffait. Le sang coulait de son nez. A moitié inconscient, il gémissait, incapable de parler.

Ils le transportèrent en h‚te jusqu'à la voiture.

Novak prit le volant, Phyllis grimpa à l'arrière à

côté de son mari. Luttant contre les sanglots, elle nicha la tête de son époux au creux de son épaule et le tint serré contre elle. Novak traversa la base en trombe, faisant hurler son klaxon. Les voitures s'écartaient sur son passage. quand ils arrivèrent au Weed Army Community Hospital, le major Keith Anderson était inconscient.

Trois heures plus tard il était mort.

Dans l'Etat de Californie, l'autopsie est systématique en cas de mort soudaine et inexpliquée. Etant donné les circonstances inhabituelles du décès, on conduisit donc le major à la morgue. Lorsque l'anatomopathologiste militaire ouvrit la cage thoracique, d'énormes quantités de sang l'éclaboussèrent.

Livide, il recula sous la surprise, ôta ses gants dans un claquement et fonça dans son bureau.

Il s'empara du combiné téléphonique.

- Appelez-moi le Pentagone et l'USAMRIID. Tout de suite ! Priorité !

PREMIERE PARTIE

CHAPITRE UN

14 h 55, dimanche 12 octobre

Londres, Angleterre

Une froide pluie d'octobre tombait sur Knights-bridge. Au carrefour de Brompton Road et de Sloane Street, le flot continu des voitures qui klaxonnaient, des taxis et des bus rouges à deux étages se dirigeait vers le sud. Ni la pluie ni le fait que les bureaux

- d'affaires et gouvernementaux - fussent fermés pour le week-end ne diminuait les embouteillages.

L'économie mondiale était prospère, les magasins remplis, et le New Labor Party ne faisait pas de vagues. Désormais, les touristes débarquaient à

Londres toute l'année et, en ce dimanche après-midi, on avançait à la vitesse d'un escargot.

Impatient, le lieutenant-colonel de l'armée américaine Jonathan (" Jon ") Smith, docteur en médecine, s'échappa lestement du bus à l'ancienne n∞ 19, deux rues avant sa destination. La pluie se calmait enfin.

Grand, distingué, athlétique, la quarantaine, Smith avait des cheveux noirs qu'il coiffait en arrière et un visage aux pommettes hautes. Ses yeux bleu marine observaient véhicules et piétons comme par réflexe. Il n'avait rien de spécial - veste de tweed, pantalon de coton et trench-coat -, cependant les femmes se retournaient sur son passage, provoquant chez lui une indifférence amusée.

Tournant le dos à la bruine, il entra dans le hall de l'élégant Wilbraham Hôtel, o˘ il prenait une chambre chaque fois que l'USAMRIID l'expédiait à

Londres pour suivre une conférence médicale. Il grimpa jusqu'à sa chambre au deuxième étage et fouilla dans ses valises à la recherche des rapports sur une poussée de forte fièvre chez les troupes américaines stationnées à Manille. Il avait promis de montrer ces rapports au Dr Chandra Uttam du département des Maladies virales de l'Organisation mondiale de la santé.

Il les retrouva enfin dans sa plus grande valise sous une pile de linge sale.

Tandis qu'il dévalait l'escalier pour regagner la conférence d'épidémiologie de l'OMS, le réceptionniste l'interpella.

- Mon colonel ? Une lettre pour vous. C'est écrit

" Urgent ".

- Une lettre ? Un dimanche ?

- On l'a déposée.

Soudain inquiet, Smith ouvrit l'enveloppe. Feuillet simple, papier blanc sans en-tête ni adresse.

Smithy,

Retrouve-moi parc de Rock Creek, aire de pique-nique de Pierce Mill, lundi, minuit. Urgent. N'en parle à personne.

B

La poitrine de Smith se serra. Une seule personne l'appelait Smithy - Bill Griffin. Amis depuis la troisième année d'école primaire à Council Bluffs, Iowa, ils étaient allés au lycée ensemble, à l'université

d'Iowa, puis en troisième cycle à l'UCLA. Ce n'est qu'une fois Smith docteur en médecine et Bill docteur en psychologie que leurs chemins s'étaient séparés. Ils avaient accompli un rêve de gosse en entrant dans l'armée, Bill ayant opté pour le renseignement militaire. Ils ne s'étaient pas vus à proprement parler depuis plus de dix ans, mais ils avaient gardé le contact.

Fronçant les sourcils, Smith relisait le message mystérieux.

- Un problème, mon colonel ? s'enquit aimablement le réceptionniste.

Smith jeta un regard autour de lui.

- Non, non. Tout va bien, je vous remercie. Bon, je ferais bien de filer si je veux attraper le prochain séminaire.

Il fourra le mot dans la poche de son trench-coat et sortit. Comment Bill savait-il qu'il était à

Londres ? Dans cet hôtel aussi discret ? Et pourquoi tant de mystère, au point d'utiliser son diminutif ?

Pas d'adresse, pas de téléphone.

Rien que l'initiale de l'expéditeur.

Et pourquoi minuit ?

Smith se prétendait un homme ordinaire, mais il n'en était rien. Ancien médecin militaire dans les unités MASH, il était maintenant chercheur. Il avait même travaillé un temps pour le renseignement militaire, puis avait d˚ accepter un commandement. Il avait beau dire, il était incapable de tenir en place.

Pourtant, au cours de l'année précédente, sa vie avait pris un tour inattendu. Rien à voir avec son travail à l'USAMRIID, aussi excitant, stimulant, exaltant f˚t-il. Ce célibataire endurci était tombé amoureux de Sophia Russell, sa partenaire de recherche, magnifique blonde de surcroît.

Il lui arrivait d'abandonner son microscope électronique pour la contempler. Comment tant de beauté fragile pouvait receler tant d'intelligence et une telle volonté ne cessait de l'intriguer. Penser à

elle exacerbait la douleur de son absence. Son vol de retour était prévu pour le lendemain matin, lundi, à

Heathrow ; il aurait juste le temps de regagner le Maryland pour prendre le petit déjeuner avec Sophia avant qu'ils n'aillent au labo.

Mais il y avait ce message troublant de Bill Griffin.

Tous ses sens étaient en alerte.

Hélant un taxi, il dressait déjà des plans.

Il repousserait son départ au lundi soir et retrouverait Bill Griffin à minuit. Compte tenu de leur vieille amitié, il n'était pas question d'agir autrement.

Le général Kielburger, patron de l'USAMRIID, verrait rouge car, pour dire les choses gentiment, il trouvait Smith et sa façon de jouer les électrons libres, exaspérants.

Smith s'en moquait.

La veille, il avait téléphoné à Sophia juste pour entendre sa voix. Mais un appel les avait interrom-pus. Elle devait immédiatement se rendre au laboratoire afin d'identifier un virus en provenance de Californie. Sophia risquait donc de travailler non stop les prochaines seize ou vingt-quatre heures et dormir lorsqu'il rentrerait. Du moins serait-elle trop occupée pour s'inquiéter, soupira Smith.

Il laisserait un message sur leur répondeur à la maison disant qu'il arriverait un jour plus tard que prévu et qu'elle n'avait pas à s'en faire. A elle de décider d'en faire part au général Kielburger.

Prendre un vol de nuit lui permettrait d'assister à

la présentation de Tom. Tom Sheringham dirigeait l'équipe britannique du Microbiological Research Establishment qui travaillait à un vaccin contre tous les hantavirus. Après la conférence, ils dîneraient ensemble et prendraient quelques verres. Jon obtien-drait à la source tous les détails fondamentaux que Tom n'était pas prêt à rendre publics, et lui arrache-rait une invitation pour visiter Porton Down le lendemain avant d'attraper son avion.

Enchanté de son idée, Smith sauta par-dessus une flaque d'eau et s'engouffra dans un taxi. Il donna au chauffeur l'adresse de la conférence de l'OMS.

Dès qu'il s'écroula sur le siège, il sortit le mot de Bill Griffin et le relut dans l'espoir de trouver quelque indice. Le plus important était ce que le billet ne disait pas. Jon essayait de deviner ce qui avait pu pousser Bill à le contacter soudainement, et de cette façon.

Si Bill voulait une aide scientifique ou quelque assistance de la part de l'USAMRIID, il passerait par les canaux gouvernementaux officiels. Il était en effet agent spécial du FBI, et fier de l'être.

S'il s'agissait d'une simple affaire personnelle, il aurait laissé un message téléphonique à l'hôtel avec un numéro o˘ le joindre.

Smith éprouva une sensation de malaise. Ce rendez-vous n'était pas seulement officieux, il était secret. Autrement dit, Bill agissait dans le dos du FBI, de l'USAMRIID, de toutes les instances gouvernementales... comme s'il cherchait à l'impliquer, lui aussi, dans quelque manúuvre clandestine.

CHAPITRE DEUX

9 h 57, dimanche 12 octobre

Fort Detrick, Maryland

Situé à Frederick, petite ville au cúur du paysage verdoyant et vallonné du Maryland, Fort Detrick abritait l'Institut de recherche médicale de l'armée américaine pour les maladies infectieuses. Au début des années 60, l'USAMRIID fut l'objet de violentes protestations lorsqu'il se consacra au développement et aux essais d'armes chimiques et biologiques. En 1969, le président Nixon ordonna la fin de ces programmes. L'USAMRIID quitta alors les feux de la rampe pour se destiner à la science et à la santé.

1989 arriva. Le virus d'Ebola contamina des singes agonisants dans un centre de quarantaine pour pri-mates à Reston, Virginie. Médecins et vétérinaires de l'USAMRIID, tant civils que militaires, furent appelés en h‚te pour contenir une éventuelle épidémie humaine.

Mais mieux que de la contenir, ils prouvèrent que le virus de Reston était génétiquement très proche des souches d'Ebola extrêmement létales du ZaÔre et du Soudan. Le plus important était que le virus était inoffensif pour l'homme. Cette excitante découverte propulsa les chercheurs de l'USAMRIID à la une des journaux, mais cette fois-ci en tant qu'unité de recherche médicale militaire la plus pointue.

Dans son bureau, le Dr Sophia Russell cherchait l'inspiration tandis qu'elle attendait avec impatience l'appel téléphonique d'un homme dont les réponses l'aideraient peut-être à prévenir une pandémie.

Sophia possédait un doctorat en biologie cellulaire et moléculaire. Rouage essentiel dans le réseau mondial mis en place à la mort du major Keith Anderson, elle appartenait à l'USAMRIID depuis quatre ans et, comme les chercheurs en 1989, menait un combat décisif contre un virus inconnu. Seulement cette fois, il s'agissait d'un virus fatal pour l'homme.

A ce jour, trois victimes étaient brusquement décédées du syndrome de détresse respiratoire de l'adulte (SDRA) à quelques heures d'intervalle.

Ce n'était pas cela qui avait poussé les chercheurs de l'USAMRIID à travailler sans rel‚che ; chaque jour dans le monde, des milliers de gens mouraient de SDRA. Mais pas des jeunes. Pas des gens en bonne santé. Pas sans antécédents respiratoires ou autres facteurs favorisants, et pas avec de violents maux de tête et des cavités pleurales pleines de sang.

Trois morts en un jour avec des symptômes similaires, et dans des coins différents du pays - un major en Californie, une adolescente en Géorgie, un SDF dans le Massachusetts.

Le général de brigade Calvin Kielburger, directeur de l'USAMRIID, rechignait à déclencher une alerte mondiale sur la base de trois cas transmis seulement la veille. Il détestait passer pour un faible et un alar-miste. En outre, partager les mérites avec d'autres laboratoires P4 n'était pas de son go˚t, surtout quand il s'agissait du CDC1, leur gros rival. Pendant ce temps, la tension régnait et Sophia, qui dirigeait une équipe de chercheurs, mettait les bouchées doubles.

Elle avait reçu les échantillons sanguins le samedi à trois heures du matin et s'était immédiatement dirigée vers son laboratoire P4 pour commencer les analyses. Dans le petit vestiaire, elle avait ôté ses 1. Center for Disea.se Control, Centre de contrôle des maladies, situé à Atlanta (N.d.T.).

vêtements, sa montre et sa bague de fiançailles. Le visage de Jon surgit devant elle - ses traits presque indiens avec des pommettes saillantes mais des yeux d'un bleu très sombre. Ces yeux l'avaient intriguée d'emblée et elle avait parfois imaginé qu'elle adore-rait s'y perdre. Elle aimait sa démarche d'animal sauvage domestiqué parce qu'il le veut bien, sa façon de faire l'amour - l'embrasement et l'excitation. Mais avant tout, elle était simplement, irrévocablement, passionnément amoureuse.

Elle avait d˚ interrompre leur conversation téléphonique pour foncer ici.

- Chéri, il faut que j'y aille. C'était le labo sur l'autre ligne. Une urgence.

- A cette heure ? «a ne peut pas attendre demain matin ? Tu as besoin de repos.

Elle pouffa de rire.

- C'est toi qui m'as réveillée ! Je dormais quand le téléphone a sonné.

- Je savais que tu aurais envie de me parler. Tu ne peux pas me résister.

- Absolument, dit-elle en riant de plus belle. J'ai envie de te parler à toute heure du jour et de la nuit.

Tu me manques à chaque seconde depuis que tu es à

Londres. Je suis contente que tu m'aies réveillée pour que je puisse te le dire.

Ce fut à son tour de rire.

- Je t'aime aussi, ma chérie.

Dans le vestiaire de l'USAMRIID, elle soupira en fermant les yeux. Puis elle chassa Jon de son esprit.

Le travail l'attendait. Et c'était urgent.

Elle revêtit en h‚te sa combinaison stérile verte.

Nu-pieds, elle poussa la porte du sas de sécurité

biologique de niveau deux, résistant à la pression négative qui maintient les agents contaminants à

l'intérieur des niveaux deux, trois et quatre. Elle s'approcha ensuite d'une stalle de douche sèche puis entra dans une salle de bains o˘ se trouvaient des chaussettes blanches propres.

Chaussettes aux pieds, elle se précipita au niveau trois, enfila des gants chirurgicaux en latex qu'elle scella à ses manches avec du ruban adhésif, puis répéta le processus avec ses chaussettes et les jambes de son pantalon. Elle revêtit sa combinaison spéciale bleu vif, vérifia avec soin qu'il n'y avait aucun trou d'épingle, abaissa sur sa tête le casque de plastique flexible et en ferma la tirette.

Elle brancha un tuyau d'air à son équipement.

Avec un léger sifflement, la pression s'équilibra à

l'intérieur de l'impressionnante combinaison spatiale. C'était presque fini. Elle débrancha le tuyau jaune et franchit une porte d'acier inoxydable menant à la cabine étanche du niveau quatre, qui était remplie de jets d'eau et de substances chimiques nécessaires à la douche de décontamination.

Elle ouvrit enfin la porte menant au niveau quatre.

La zone à hauts risques.

Désormais, plus moyen d'accélérer les choses.

Chaque étape de la longue chaîne de protection exigeait encore plus d'attention. Mais plus Sophia serait précise, plus elle serait rapide. Elle inclina donc la cheville au bon angle pour enfiler ses bottes de caoutchouc.

Elle se dandina le long des étroits couloirs de par-paing menant à son laboratoire, passa une troisième paire de gants en latex, ôta soigneusement les traces de sang et de tissu provenant du conteneur réfrigéré

et travailla à l'isolation du virus.

Au cours des trente-six heures qui suivirent, elle oublia de dormir et de manger, vivant dans son laboratoire, étudiant le virus à l'aide de son microscope électronique. Son équipe et elle eurent tôt fait d'éliminer les virus d'Ebola, de Marbourg et autres filo-virus. Celui qui l'occupait avait l'apparence classique d'une boule de fourrure. Le décès étant d˚ à un SDRA, sa première idée fut qu'il s'agissait d'un hantavirus comparable à celui qui avait tué les jeunes athlètes sur la réserve navajo en 1993. L'USAMRHD

était expert en hantavirus. Dans les années 70, le légendaire Karl Johnson avait isolé et identifié le premier.

Cela en tête, elle avait utilisé une batterie de tests immunologiques pour comparer l'agent pathogène inconnu à des échantillons sanguins de précédentes victimes de divers hantavirus. Comme il n'avait réagi à aucun, elle avait fait une nouvelle recherche par PCR (réaction de chaînes de polymérase) afin d'isoler une séquence d'ADN de ce virus. Cela ne ressemblait à aucun hantavirus connu, mais elle avait tout de même dressé une carte préliminaire du virus au négatif. Elle aurait tant voulu savoir Jon auprès d'elle et non à l'autre bout du monde à une conférence de l'OMS.

Impuissante à résoudre le mystère de ce virus, elle avait envoyé l'équipe se coucher puis suivi à son tour la laborieuse procédure de décontamination avant de renfiler ses vêtements de ville.

Après avoir dormi quatre heures sur place - cela lui suffisait, se dit-elle avec fermeté -, elle avait foncé dans son bureau pour étudier les notes sur les analyses. Les autres membres de l'équipe étant réveillés, elle les avait réexpédiés à leur labo.

La tête douloureuse, la gorge sèche, Sophia alla chercher une bouteille d'eau dans son petit réfrigérateur et s'installa. Sur le mur, trois photographies encadrées. Attirée comme un papillon de nuit par la lumière, elle se pencha pour les contempler. Le premier cliché montrait Jon et elle en maillot de bain, l'été précédent, à la Barbade. Comme ils s'étaient amusés lors de ces seules vacances passées ensemble ! Le deuxième représentait Jon en grand uniforme le jour o˘ il avait été promu lieutenant-colonel. Sur le dernier, un capitaine plus jeune aux cheveux noirs en bataille, au visage sale et aux yeux bleus perçants dans un treillis poussiéreux devant une tente du cinquième MASH en plein désert irakien.

Il lui manquait. Elle avait failli l'appeler à Londres mais s'était ravisée. Le général l'avait expédié là-bas et pour lui tout ordre devait être exécuté au pied de la lettre. Sans un jour de retard ou d'avance. Jon serait là dans quelques heures. De toute façon il était sans doute en l'air maintenant et elle ne serait pas là

pour l'accueillir.

Elle chassa sa déception. Elle s'était consacrée à la science et elle avait eu beaucoup de chance. Jamais elle n'avait espéré se marier. Tomber amoureuse, peut-

être. Mais se marier ? Non. Peu d'hommes voulaient d'une femme obsédée par son travail. Jon, lui, comprenait. Il adorait partager l'excitation de la recherche, observer une cellule et en discuter les détails morphologiques et originaux. De son côté, elle avait trouvé revigorante son insatiable curiosité.

Complices dès le premier jour, ils se complétaient professionnellement et affectivement. Ils avaient en commun la passion, l'amour du prochain et de la vie.

Jamais elle n'avait connu pareil bonheur, et elle le devait à Jon.

Elle s'arracha à sa rêverie pour se tourner vers son ordinateur et se replonger dans ses notes ; quelque chose lui avait peut-être échappé. Elle ne trouva, hélas, rien de significatif.

De nouveaux éléments sur la séquence d'ADN lui parvinrent. Sophia passait mentalement en revue toutes les données cliniques réunies jusqu'à présent, quand elle éprouva une étrange sensation.

Elle avait vu ce virus quelque part - ou un qui lui ressemblait à s'y méprendre.

Elle fouilla en vain dans sa mémoire. Elle lut le rapport de ses chercheurs suggérant que ce nouveau virus pourrait être lié à celui du Machupo - une des premières fièvres hémorragiques découvertes, là

encore, par Karl Johnson.

L'Afrique ne lui disait rien. Mais la Bolivie... ?

Le Pérou !

Son voyage d'étude quand elle était en licence d'anthropologie, et...

Victor Tremont.

Oui, c'était bien ce nom-là. Un biologiste envoyé

au Pérou pour ramasser des plantes et des échantillons de terre en vue de remèdes potentiels pour...

quelle société, déjà ? Un laboratoire pharmaceutique... Blanchard Pharmaceuticals !

Elle revint à son ordinateur, se connecta prestement sur le web. Elle trouva presque tout de suite

- Blanchard, Long Lake, Etat de New York, directeur général : Victor Tremont. Elle composa le numéro sans perdre un instant.

On était un dimanche matin mais certains géants ne fermaient pas leur standard le week-end. C'était le cas pour Blanchard. Sophia demanda Victor Tremont ; on la pria d'attendre un instant.

Après une interminable série de cliquetis et de silences, une autre voix, neutre, atone, demanda :

- Puis-je vous demander votre nom et l'objet de votre appel ?

- Sophia Russell. C'est à propos d'un voyage au Pérou au cours duquel nous nous sommes rencontrés.

- Veuillez ne pas quitter.

Nouveau silence, puis :

- Mr Tremont va vous parler.

- Miss... Russell ?

Manifestement, il déchiffrait le nom inscrit sur le papier qu'on lui tendait.

- En quoi puis-je vous être utile ?

Il avait la voix basse et agréable, mais impérieuse.

- En fait, corrigea-t-elle avec douceur, c'est Dr Russell, maintenant. Auriez-vous oublié mon nom, docteur Tremont ?

- Je le crains. Toutefois vous avez évoqué le Pérou, et ça, je m'en souviens. Il y a douze ou treize ans, c'est bien cela ?

- Treize, et moi, je me souviens de vous, ajouta-t-elle en s'efforçant de prendre un ton badin. Ce qui m'intéresse, c'est l'expédition sur le fleuve CaraÔbo.

J'appartenais à un groupe de jeunes étudiants en anthropologie de Syracuse tandis que vous cherchiez des substances pour d'éventuels médicaments. Je vous appelle à propos du virus que vous aviez trouvé

dans une tribu reculée, baptisée les Hommes-sang-de-singe.

A l'autre bout du fil, Victor Tremont réprima un sursaut de peur. Il fit pivoter son fauteuil pour observer le lac qui scintillait comme du mercure dans la lumière du petit matin. Au loin, une épaisse forêt de pins s'étendait et grimpait vers les hautes montagnes.

L'évocation de ce souvenir ne présageait rien de bon. Furieux de s'être laissé surprendre, Tremont continuait à pivoter sur son fauteuil. Il maintint le ton amical de sa voix.

- Maintenant je me souviens de vous. La jeune fille blonde passionnée, fascinée par la science. Je me demandais si vous finiriez anthropologue. C'est le cas ?

- Non, j'ai opté pour un doctorat en biologie cellulaire et moléculaire. C'est pourquoi j'ai besoin de votre aide. Je travaille à Fort Derrick, au centre militaire de recherche des maladies infectieuses. Nous sommes tombés sur un virus très similaire à celui du Pérou - type inconnu, provoquant maux de tête, fièvre et SDRA. Il tue en quelques heures des personnes en pleine santé et provoque une violente hémorragie pulmonaire. Cela vous rappelle-t-il quelque chose, docteur Tremont ?

- Appelez-moi Victor, et si je ne m'abuse, vous vous appelez Susan... Sally... quelque chose dans ce genre... ?

- Sophia.

- Bien s˚r. Sophia Russell. Fort Detrick, dit-il comme s'il notait quelque chose. Je suis ravi d'apprendre que vous êtes restée dans le domaine scientifique. Il m'arrive de rêver que je fais encore de la recherche et non de la gestion. Mais l'eau a coulé

sous les ponts n'est-ce pas ? ajouta-t-il en riant.

- Vous vous rappelez le virus ?

- Non, désolé. Peu après le Pérou, je suis entré à

la direction commerciale, c'est sans doute la raison pour laquelle l'incident m'échappe. Je vous l'ai dit, c'était il y a longtemps. D'après ce qui me reste de connaissances en biologie moléculaire, le scénario que vous suggérez est improbable. Vous devez penser à une série de différents virus dont nous avons entendu parler pendant ce voyage. Nous n'étions pas à court. «a, je m'en souviens.

- Non, je suis certaine qu'il était question de cet agent-là quand on a travaillé sur les Hommes-sang-de-singe. Je n'y ai pas prêté grande attention à

l'époque, mais je ne pensais pas atterrir en biologie, a fortiori cellulaire et moléculaire. Il n'empêche que le côté étrange de la chose m'avait frappée.

- Les Hommes-sang-de-singe ? Comme c'est curieux. Avec un nom pareil, je suis s˚r que je n'aurais pas oublié !

- Docteur Tremont, je vous en prie, insista-t-elle avec angoisse, écoutez-moi. C'est vital. Nous venons de recevoir trois cas d'un virus qui me rappelle celui du Pérou. Ces Indiens possédaient un remède efficace dans 80 pour cent des cas. C'est justement ce qui vous stupéfiait, je m'en souviens.

- Et ce serait encore vrai, approuva Tremont, agacé par la précision de sa mémoire.

- Des Indiens primitifs possédant un traitement contre un virus mortel ? Cela ne me dit rien du tout, mentit-il d'un ton suave. Si j'en crois votre description, cela m'aurait certainement frappé. que disent vos collègues ? A n'en pas douter, certains ont aussi travaillé au Pérou.

- Je voulais vous en parler d'abord. Nous avons eu notre compte de fausses alarmes et le Pérou est loin pour moi aussi. Mais si vous n'avez aucun souvenir... ajouta-t-elle d'une voix affaiblie par sa terrible déception. Je suis s˚re qu'il y avait quelque chose. Je vais peut-être prendre contact avec les Péruviens. Ils doivent avoir un registre des thérapeutiques rares chez les Indiens.

- Ce ne sera peut-être pas nécessaire. J'ai gardé

un journal de mes voyages de l'époque. Des notes sur les plantes et leurs applications pharmaceutiques éventuelles. Peut-être ai-je jeté deux trois lignes sur votre virus.

Sophia bondit sur cette idée.

- J'apprécierais beaucoup. Tout de suite, si possible.

- Eh bien ! s'exclama chaleureusement Tremont.

Il la tenait.

- Mes carnets sont chez moi. Sans doute dans le grenier. -Ou bien à la cave. Je vous rappelle demain.

- Je vous en suis reconnaissante, Victor. Peut-

être le monde le sera-t-il aussi. Demain matin à la première heure, s'il vous plaît. Vous n'avez pas idée à quel point c'est important.

Elle lui donna son numéro de téléphone.

Il raccrocha et pivota une fois de plus pour se perdre dans la vue du lac qui s'éclairait et les hautes montagnes qui semblaient se dresser tout près, menaçantes. Il se leva et s'approcha de la fenêtre.

Grand, de stature moyenne, c'était ce qu'on appelle un bel homme. La cinquantaine lui conférait une sorte de plénitude : un visage lisse, racé, au nez parfait, droit et fort ; un vrai aristocrate anglais. Avec son teint h‚lé et ses épais cheveux gris fer, il attirait partout l'attention. Mais il savait que ce n'étaient ni sa noble allure ni sa beauté qui plaisaient le plus. Il irradiait le pouvoir et les gens les moins s˚rs d'eux trouvaient cela irrésistible.

Malgré ce qu'il avait affirmé à Sophia Russell, Victor ne rentra pas chez lui. Il regardait les montagnes sans les voir et luttait contre la tension. Il était hors de lui... et ennuyé.

Sophia Russell. Mon Dieu, Sophia Russell !

qui aurait pensé ? Il n'avait même pas reconnu son nom au début. En réalité, il ne se rappelait rien de cet insignifiant petit groupe d'étudiants. Et la réciproque était sans doute vraie. Mais Russell, elle, s'en souvenait. quel genre de cerveau retient ce genre de chose ? Visiblement, le moindre détail était important à ses yeux. Sans constituer un problème, cette fille était une empêcheuse de tourner en rond. Il fallait s'occuper d'elle. Il ouvrit le tiroir secret de son bureau sculpté, s'empara d'un téléphone cellulaire et composa un numéro.

Une voix sans timbre avec une pointe d'accent répondit :

- Oui?

- Il faut que je vous parle, ordonna Victor Tremont. A mon bureau. Dans dix minutes.

Il raccrocha, rangea le combiné dans le tiroir qu'il ferma à clef et prit l'appareil de son bureau.

- Muriel ? Appelez-moi le général Caspar à

Washington.

CHAPITRE TROIS

9 h 14, lundi 13 octobre

Fort Detrick, Maryland

Alors que les employés arrivaient à l'USAMRIID ce lundi matin, le bruit se répandit bientôt qu'un nouveau virus létal sévissait et qu'on n'avait pas trouvé

le moyen de l'enrayer. La presse n'avait encore rien découvert et le directeur ordonna à tous le silence radio. Interdiction de souffler mot à quiconque : seuls les laborantins étaient tenus au courant des recherches.

Pendant ce temps, le travail de tous les jours devait se faire. Remplir des formulaires, entretenir l'équipement, répondre au téléphone. Dans le bureau du sergent-major, le spécialiste quatre Hideo Takeda ouvrait une enveloppe officielle portant le logo du département américain de la Défense.

Après avoir lu et relu la lettre, il se pencha au-dessus de la cloison séparant son box de celui de sa collègue, le spécialiste cinq Sandra quinn.

- C'est mon transfert à Okinawa, confia-t-il, déchaîné.

- Tu rigoles !

- On avait fini par abandonner.

Il souriait. Miko, sa petite amie, était affectée à

Okinawa.

- T'as intérêt à le dire tout de suite à la chef, avertit Sandra. «a veut dire qu'on doit apprendre le boulot à un nouvel employé avec ces satanés professeurs d'ici qu'ont la tête ailleurs. Elle va être folle. De toute façon, ils sont tous dingues aujourd'hui avec cette nouvelle crise, pas vrai ?

- qu'elle aille se faire voir, jura gaiement le spécialiste Takeda.

- Plutôt mourir.

Le sergent-major Helen Daugherty se tenait dans l'encadrement de la porte.

- Approchez, voulez-vous, spécialiste Takeda ?

fit-elle avec une politesse exagérée. Ou préférez-vous d'abord que je vous flanque une mémorable dérouillée ?

Une blonde imposante d'un mètre quatre-vingt-trois, dont la carrure contrastait avec ses formes affriolantes, baissait les yeux avec son plus beau sourire carnassier sur le mètre cinquante-cinq de Takeda. L'employé sortit précipitamment de son box, manifestant une peur pas totalement feinte. Avec Daugherty, comme avec tout sergent-major digne de ce nom, on ne se sentait jamais en sécurité.

- Fermez la porte, Takeda. Et asseyez-vous.

Le spécialiste obtempéra.

Daugherty le fixa d'un regard perçant.

- Depuis quand êtes-vous au courant de cette éventuelle mutation, Hideo ?

- «a m'est tombé dessus ce matin au courrier. Je veux dire, je viens d'ouvrir la lettre.

- Et nous l'avons demandée pour vous... disons, il y a presque deux ans ?

- Un an et demi, au moins. Juste après mon retour de permission là-bas. Ecoutez, sergent, si vous avez besoin de moi encore un peu, je pourrais...

Daugherty secoua la tête.

- Il semble que je ne le pourrais pas même si je le voulais.

Elle désigna du doigt une note sur son bureau.

- Cet e-mail du département de la Défense est arrivé en même temps que votre lettre. On dirait que votre remplaçante est déjà en route. Elle arrive du commandement du Renseignement au Kosovo, rien que ça. Elle devait être dans l'avion avant le courrier, fit Daugherty, songeuse.

- Vous voulez dire qu'elle sera là aujourd'hui ?

Daugherty consulta sa pendulette de bureau.

- Dans deux heures, pour être exacte.

- Eh ben, c'est du rapide !

- Oui, c'est le mot. Ils ont même signé vos ordres de voyage. Vous avez vingt-quatre heures pour débarrasser votre bureau et vos quartiers. Vous prenez l'avion demain matin.

- Vingt-quatre heures ?

- Tous mes vúux vous accompagnent, Hideo. J'ai aimé travailler avec vous. Je joindrai un bon rapport à votre dossier.

- Merci, sergent-major.

Un peu sonné, Takeda abandonna son supérieur à

la contemplation de la note. L'air absent, elle faisait rouler un crayon entre ses mains tandis qu'il vidait son bureau. Il réprima un cri de victoire. Non seulement il en avait assez d'être aussi loin de Miko, mais il en avait soupé de vivre sous la pression permanente de l'USAMRIID. Il avait traversé bien des urgences ici, mais celle-ci inquiétait tout le monde.

Il n'aurait pas à la subir.

Trois heures plus tard, le spécialiste quatre Adèle Schweik se tenait au garde-à-vous dans le même bureau devant le sergent-major Daugherty. C'était une petite brune au port rigide et aux yeux gris et vifs. Son uniforme était impeccable, avec deux rangées de rubans de décorations témoignant de ses états de service, dont un ruban bosniaque.

- Repos, spécialiste.

Schweik obéit.

- Merci, sergent-major.

Daugherty lut les documents de mutation et parla sans lever les yeux.

- Plutôt rapide, non ?

- J'ai demandé à être mutée dans la zone de Washington il y a quelques mois de cela. Raisons personnelles. Mon colonel m'a dit qu'une occasion se présentait de venir à Detrick et j'ai sauté dessus.

Daugherty leva les yeux sur elle.

- Un peu surqualifiée, non ? Ceci est un poste de logistique, peinard et sans mission à l'étranger.

- Je connais Detrick, mais pas votre unité.

- Oh ! s'étonna Daugherty.

Il y avait chez cette Schweik quelque chose de trop calme, de trop posé.

- Eh bien, nous sommes l'USAMRIID : Institut de l'armée américaine de recherche médicale pour les maladies infectieuses. Recherche scientifique.

Tous nos officiers sont des docteurs, des vétérinaires ou des médecins spécialistes. Pas d'armes, pas d'entraînement, pas de gloire.

- Un poste paisible me changera agréablement du Kosovo, sergent-major. D'ailleurs, n'ai-je pas entendu que l'USAMRIID était sur le pied de guerre et travaillait sur des maladies contagieuses et mortelles ? Cela pourrait être excitant.

Le sergent-major inclina la tête.

- «a, c'est pour les docteurs. Nous, c'est juste le train-train quotidien. On fait tourner la boutique. Il y a eu une sorte d'urgence ce week-end. Ne posez pas de questions. Cela ne vous regarde pas. Et si un journaliste vous contacte, adressez-le aux relations publiques. C'est un ordre. Bien, votre box est à côté

de celui de quinn. Présentez-vous et installez-vous.

Elle vous mettra au courant.

Schweik se mit au garde-à-vous.

- Merci, sergent-major.

Daugherty fit de nouveau rouler son crayon, fixant du regard la porte qui venait de se refermer sur cette nouvelle recrue. Elle ne s'était pas montrée parfaitement honnête, songea-t-elle en soupirant. S'il y avait beaucoup de routine, il y avait des moments comme celui-ci o˘, tout d'un coup, l'armée marchait sur la tête. Bah, elle avait vu des choses plus étranges que cette brusque mutation de personnel qui faisait le bonheur des deux parties concernées. Elle sonna quinn, demanda un café et s'efforça d'oublier l'effer-vescence au labo et cet étonnant transfert de personnel. Elle avait du travail.

A 17 h 32, le sergent-major Daugherty ferma à clef la porte de son bureau, se préparant à quitter des lieux vides. Mais ils ne l'étaient pas.

La nouvelle recrue dit :

- J'aimerais rester un peu et en apprendre le plus possible, si cela ne vous ennuie pas, sergent-major.

- Très bien. Je préviens la sécurité. Avez-vous une clef du bureau ? Bouclez tout quand vous aurez fini.

Vous ne serez pas seule. Le nouveau virus met les chercheurs en émoi. J'imagine que certains passeront la nuit au campus. Si cela se prolonge, ils vont devenir hargneux. Ils détestent les mystères qui font des morts.

- C'est ce qu'on m'a dit, acquiesça la petite bru-nette avec un sourire. Vous voyez, il y a plein d'action et d'excitation à Fort Detrick.

- Exact, reconnut Daugherty en riant. Un point pour vous.

Elle sortit.

Dans le bureau silencieux, le spécialiste Schweik lut des mémos et prit des notes pendant une demi-heure jusqu'à être certaine que ni le sergent-major ni la sécurité ne viendraient vérifier ce qu'elle faisait.

Puis elle ouvrit l'attaché-case qu'elle avait apporté

pendant la première pause-café. Il était dans la voiture qu'on lui avait attribuée le matin à son arrivée à la base d'Andrews.

Elle en tira un schéma des installations téléphoniques du b‚timent. Le boîtier principal était au sous-sol et comprenait des connexions pour tous les postes intérieurs et les lignes extérieures privées. Elle l'étudia longuement pour en mémoriser la position.

Puis elle rangea le diagramme et sortit dans le couloir, mallette à la main.

Elle regarda autour d'elle avec un air innocent.

Dans l'entrée principale, le garde lisait. Schweik devait passer devant lui. Elle inspira, conserva son calme et se glissa en silence le long du corridor menant à l'entrée du sous-sol.

Elle attendit. Nul mouvement ou bruit du côté du garde. Bien que le b‚timent f˚t considéré de haute sécurité, la protection était moins conçue pour empêcher les gens d'entrer que pour protéger le public des toxines, bactéries, virus létaux et autres substances scientifiques dangereuses étudiées ici. Si le garde était bien entraîné, il ne possédait pas l'agressivité d'une sentinelle défendant un laboratoire d'armes top secrètes.

Soulagée, elle testa la lourde porte métallique. Fermée. Elle s'empara alors d'un jeu de clefs dans son attaché-case ; la troisième ouvrit la porte du sous-sol.

Elle descendit l'escalier sans bruit et slaloma entre les gigantesques machines qui climatisaient le b‚timent, procuraient l'air stérile et la pression négative aux laboratoires, faisaient fonctionner le puissant système d'échappement, fournissaient eau et solutions chimiques aux douches de décontamination et traitaient tous les autres besoins en maintenance du complexe médical.

En sueur, elle parvint au boîtier principal, posa sa mallette et en sortit une petite boîte à outils, des fils, des connecteurs munis de codes couleur, des compteurs, des unités d'allumage, des systèmes d'écoute et des enregistreurs miniatures.

C'était le soir et le sous-sol était calme hormis les occasionnels claquements, gargouillis et murmures des tuyaux et des conduits. Elle tendit quand même l'oreille pour s'assurer qu'il n'y avait personne. Fris-sonnante, elle étudia les murs gris avec circonspection. Enfin, elle ouvrit le boîtier principal et s'affaira sur la multitude des connexions.

Deux heures plus tard, elle était de retour à son bureau. Elle fixa à son téléphone un combiné miniature qu'elle bascula sur le boîtier de contrôle caché

dans son tiroir et écouta : "... Oui, je crains d'être encore là deux heures minimum. Désolé, chérie, on n'y peut rien. Ce virus est une énigme. Tout le monde est dessus. D'accord, je t‚cherai d'être là avant que tu couches les enfants. "

Satisfaite du résultat, elle coupa et composa un numéro extérieur. La voix masculine qui l'avait appelée la veille au soir pour lui donner des instructions répondit :

- Oui ?

- Installation achevée. Je suis reliée à l'enregis-treur d'appels téléphoniques. J'ai posé un système de surveillance sur les postes qui vous intéressent. Cela me connectera avec la dérivation pour intercepter les communications.

- Personne ne vous a vue ? Personne ne vous soupçonne ? Fière de son oreille fine et aiguisée, elle maîtrisait de nombreuses langues étrangères. Cet homme avait une voix cultivée et son anglais était bon sans être parfait. Un schéma syntaxique non anglais avec une infime trace d'accent moyen-orien-tal. Ni IsraÎl, ni l'Iran, ni la Turquie. Peut-être la Syrie ou le Liban, mais plus probablement la Jordanie ou l'Irak.

Elle classa l'information pour une suite éventuelle.

- Evidemment non, répondit-elle.

- Cela est parfait. Soyez vigilante concernant le virus inconnu sur lequel ils travaillent. Enregistrez tous les appels dans les deux sens dans les bureaux du Dr Russell, du lieutenant-colonel Smith et du général Kielburger.

Ce boulot ne pourrait durer longtemps, faute de quoi il deviendrait trop risqué. On ne retrouverait sans doute jamais le corps du véritable spécialiste quatre Adèle Schweik, sans famille et avec peu d'amis hors de l'armée, raison pour laquelle on l'avait sélectionnée. Mais Schweik sentait que Daugherty était soupçonneuse, vaguement troublée par son arrivée. Un examen trop minutieux la mettrait à

découvert.

- Combien de temps vais-je rester ici ?

- Tant que nous aurons besoin de vous à ce poste.

Ne faites rien qui puisse attirer l'attention.

On avait raccroché. Elle reposa le combiné puis continua de se familiariser avec la procédure et les exigences du bureau du sergent-major. Elle écouta aussi les conversations de ceux qui entraient et sortaient du b‚timent et contrôla le signal lumineux de son téléphone de bureau qui la préviendrait de tout appel émanant du laboratoire du Dr Russell. Elle se demanda ce que cette femme avait de si important, avant de se dire que moins on en sait, mieux ça vaut.

CHAPITRE qUATRE

Minuit

Washington, D.C.

Le magnifique parc de Rock Creek de Washington était un paradis de verdure au cúur de la ville. Par-tant du Potomac près du Kennedy Center, il s'étré-cissait vers le nord pour s'élargir en une vaste étendue d'arbres au nord-ouest de la cité. Cette forêt naturelle abondait en chemins de course, pistes cyclables, allées cavalières, aires de pique-nique et sites historiques. Au croisement de Tilden Street et de Beach Drive, Pierce Mill était un point de repère célèbre. Ce vieux moulin à blé datait d'avant la guerre de Sécession ; à cette époque, une rangée de moulins similaires bordait le petit cours d'eau.

Aujourd'hui musée géré par le Service du Parc national, il semblait, au clair de lune, un fantôme des temps anciens.

Au nord-ouest du moulin, près des taillis épais à

l'ombre des grands arbres, Bill Griffin attendait, tenant court un doberman aux aguets. La nuit était froide, mais il transpirait. Le chien au poil soyeux renifla l'air et ses oreilles dressées pivotèrent.

quelqu'un venait de la droite. Bien avant son maître, le chien avait repéré le léger crissement des feuilles mortes piétinées. Dès que Griffin eut entendu les bruits de pas, il rel‚cha l'animal qui demeura assis, obéissant, muscles tendus d'impatience.

Griffin fit un signe de la main.

Tel un spectre noir, le doberman bondit dans la nuit et décrivit un large cercle autour de l'aire de pique-nique, invisible parmi les ombres sinistres des arbres.

L'envie de fumer tenaillait Griffin. Il était sur les nerfs. Derrière lui, quelque chose de petit et de sauvage fit bruire les broussailles. Un hibou hulula. Professionnel, Griffin se ferma à sa propre inquiétude tout en demeurant vigilant et immobile. Il respirait par petits coups afin d'éviter que la buée ne révél‚t sa présence.

quand le lieutenant-colonel Jonathan Smith surgit enfin, Griffin resta de marbre. Sur le côté le plus éloigné de l'aire de pique-nique, le doberman était tapi, invisible. Mais Griffin savait qu'il était là.

Jon hésita. La voix rauque, il demanda dans un murmure :

- Bill ?

A l'ombre des arbres, Griffin écoutait la circulation dans l'allée toute proche et les bruits de la ville, au-delà. Rien d'inhabituel. Personne dans cette partie de l'immense réserve. Il attendit un signe de son chien qu'il en allait autrement, mais il avait repris sa ronde, satisfait lui aussi.

Griffin soupira. Il sortit jusqu'au bord de l'aire de pique-nique o˘ la clarté de la lune se heurtait aux ombres.

- Smithy. Par ici, pressa-t-il à voix basse.

Nerveux, Jon Smith se retourna. Il ne distinguait qu'une vague forme. Il avança, se sentant inexplicablement exposé et vulnérable.

- Bill ? grommela-t-il. C'est toi ?

- On ne se débarrasse pas de moi comme ça !

répondit Griffin d'un ton léger tout en regagnant l'ombre.

Smith le rejoignit, plissant les yeux pour ajuster rapidement sa vision à l'obscurité. Enfin il voyait son vieil ami, qui lui souriait. Bill Griffin avait toujours sa figure ronde et lisse comme dans son souvenir, mais il avait perdu au moins cinq kilos. Ses joues étaient moins rebondies et ses épaules paraissaient plus lourdes que d'ordinaire dans la mesure o˘ sa taille et son torse étaient plus minces. Ses cheveux ch‚tains mi-longs pendouillaient, indisciplinés. Un peu plus petit que le mètre quatre-vingt-trois de Smith, c'était un homme costaud, bien découplé, plein de vigueur.

Mais Smith avait aussi vu Bill Griffin se donner l'air ordinaire de l'ouvrier quittant sa chaîne d'assemblage ou du roi du steak haché au bistro du coin. Pareille dégaine lui avait été très utile dans le renseignement militaire et dans l'organisation des opérations clandestines au FBI car, sous cette allure banale, se dissimulait un esprit acéré et une volonté

de fer.

Aux yeux de Smith, son vieil ami avait toujours eu quelque chose d'un caméléon. Mais ce soir, Smith contemplait le joueur de football vedette de l'Iowa et l'homme d'opinions. Il avait été élevé dans l'honnê-teté, la droiture et le courage. Le vrai Bill Griffin.

- Salut, Smithy. Heureux de te voir. «a fait un bail. Il est temps de rattraper le temps perdu. A quand remonte la dernière fois ? Le Drake Hôtel, à

Des Moines ?

- Exact. Des bières Porterhouse et Potosi.

Mais Jon Smith ne sourit pas à l'évocation de ce bon souvenir tandis qu'ils se serraient la main.

- «a en fait du chemin pour se retrouver, remarqua-t-il. Dans quelle galère t'es-tu fourré ? C'est bien ça, non ?

- Tu peux le dire, acquiesça Griffin en gardant un ton léger. Mais peu importe pour le moment. Comment vas-tu, Smithy ?

- Très bien, répondit ce dernier avec une impatience marquée. C'est de toi qu'il est question. Comment savais-tu que j'étais à Londres ? Non, laisse tomber, ajouta-t-il avec un petit rire. question idiote, n'est-ce pas ? Tu es toujours au courant. Bon, quel est le...

- On prétend que tu vas te marier. Tu as finalement trouvé quelqu'un pour apprivoiser le cow-boy ?

Tu comptes t'installer dans les beaux quartiers, élever des enfants et tondre la pelouse ?

- Pas question, rétorqua Smith avec un sourire.

Sophia aussi est un cow-boy chasseur de virus.

- Ouais. Pas idiot. En fait, ça pourrait même marcher.

Griffin hocha la tête et porta son regard au loin, les yeux impatients et fébriles à l'instar de son doberman désormais invisible. Comme si la nuit pouvait exploser en flammes autour d'eux.

- Au fait, comment tes gars s'en sortent-ils avec le virus ?

- quel virus ? On ne connaît que ça, à Derrick.

- Celui qu'on vous a confié tôt samedi pour des recherches, répondit Griffin, dont le regard ne cessait de fureter.

Smith n'y comprenait rien.

- J'étais à Londres depuis mardi. Tu dois le savoir. Merde ! tonna-t-il. Ce doit être l'urgence pour laquelle on a appelé Sophia pendant qu'on se téléphonait. Il faut que je rentre...

Il s'interrompit, perplexe.

- Comment sais-tu que Detrick a un nouveau virus entre les mains ? reprit-il. C'est à ce propos, alors ? Tu t'imagines qu'on m'a tout raconté pendant que j'étais parti et tu voudrais que je te tuyaute, c'est ça?

Le visage de Griffin demeura impassible.

- Calme-toi, Jon.

- Me calmer ? protesta ce dernier, incrédule. Le FBI s'intéresserait donc tant à ce virus particulier qu'il t'envoie me sonder en secret ? C'est complètement débile. Ton directeur n'a qu'à appeler le mien, s'il veut quelque chose. C'est comme ça qu'on procède.

Griffin regarda enfin Smith.

- Je ne travaille plus pour le FBI.

- quoi ? Tu...

Smith s'aperçut que Bill était indéchiffrable, le regard vide, le visage sans expression. Le vieux Bill Griffin avait disparu. Smith ressentit une vive douleur au creux de l'estomac. Puis la colère monta, tous ses neurones de militaire et de traqueur de virus vibrant à qui mieux mieux.

- qu'y a-t-il de spécial au sujet de ce nouveau virus ? Et pourquoi veux-tu des renseignements ? Un journal à scandale ?

- Je ne travaille pour aucun journal ni aucun magazine.

- Un comité du Congrès, alors ? Evidemment, quoi de mieux pour un comité cherchant à réduire les subventions à la science que de faire appel à un ancien du FBI !

Smith ne reconnaissait pas cet homme qu'il croyait son meilleur ami. quelque chose l'avait changé, mais quoi ? Griffin donnait l'impression de vouloir utiliser leur amitié à ses propres fins.

- Non, Bill, ne me dis pas pour quoi ou pour qui tu travailles. Cela m'est égal. Si tu veux en savoir plus sur un virus ou un autre, emprunte les canaux officiels. Et ne m'appelle plus sauf si c'est désintéressé, ajouta-t-il en s'éloignant.

- Reste, Smithy. Il faut qu'on parle.

- Va te faire foutre, Bill, lança Jon sans s'arrêter.

Griffin émit un long sifflement.

Soudain, le doberman barra le chemin de Smith qui se figea sur place. Le chien se planta sur ses quatre pattes, releva le museau et émit un long et profond grognement. Ses dents pointues scintillaient, blanches et humides ; elles auraient déchiré

d'un coup la gorge d'un homme.

Le cúur de Smith cogna dans sa poitrine.

- Désolé, fit derrière lui la voix de Griffin, presque triste. Mais tu m'as demandé si j'étais dans le pétrin. Tu as raison pour le pétrin - mais ce n'est pas moi qui suis dedans.

Comme le chien continuait de gronder, Smith ne bougea pas. Néanmoins, son visage grimaça de mépris.

- Tu prétends que j'ai des ennuis ? L‚che-moi, veux-tu ?

- Oui, c'est exactement ce que je dis, Smithy.

C'est pourquoi je voulais te voir. Mais c'est tout ce que je puis te dire. Tu es en danger. En grand danger. Fous le camp de cette ville, et vite. Ne retourne pas à ton labo. Saute dans un avion et...

- Mais de quoi parles-tu ? Tu sais parfaitement que je ne ferais jamais une chose pareille. quitter mon boulot ? Bon sang ! Mais qu'est-ce qui t'arrive, Bill ?

- Ecoute-moi ! insista Griffin. Appelle Detrick.

Dis au général que tu as besoin de vacances. De longues vacances. A l'étranger. Fais-le maintenant et pars aussi loin que possible. Ce soir !

- «a ne marche pas. Dis-moi ce que ce virus a de particulier. De quel danger parles-tu ? Si tu veux que j'agisse, il faut que je sache pourquoi.

- Pour l'amour du ciel ! s'écria Griffin en perdant son calme. J'essaie de t'aider. Va-t'en. Va-t'en vite !

Emmène ta Sophia.

Ils n'avaient pas fini de parler que le doberman gronda, leva brusquement ses pattes avant et tour-billonna, atterrissant à quatre-vingt-dix degrés sud.

Son regard indiquait le côté éloigné du parc.

- Des visiteurs, mon garçon ? murmura Griffin.

Sur un signal de la main, le chien fila à travers les arbres. Griffin se tourna vers Smith et explosa.

- Fous le camp, Jon ! Pars ! Maintenant !

L'homme et le chien disparurent parmi l'épaisseur des arbres dans le parc obscur.

Smith resta un moment sous le choc. Pour qui Bill était-il inquiet ? Jon ? Lui-même ? Les deux ? A l'évidence, son vieil ami avait pris de grands risques pour le prévenir et lui demander l'impensable - abandonner son travail et ses responsabilités.

Pour en arriver là, Bill devait se trouver dos au mur.

A quoi diable Bill Griffin était-il mêlé ?

Un frisson parcourut Smith. Il sentait battre ses tempes. Bill avait raison. Il était en danger, du moins dans ce parc. Les vieilles habitudes reprenaient le dessus. Ses sens s'aiguisèrent et il scruta d'un úil expert les arbres et les pelouses.

Il courut tout en réfléchissant. Il avait conclu que Bill l'avait retrouvé par le truchement du FBI. Or, il n'y était plus.

Seuls sa fiancée, son patron et l'employée de Fort Detrick qui avait organisé le voyage de Smith étaient au courant de son séjour au Wilbraham Hôtel.

Aucun des trois n'aurait révélé ses coordonnées à un étranger, aussi convaincant f˚t-il. Alors comment Bill - qui prétendait avoir quitté le gouvernement

- avait-il réussi à apprendre o˘ il était descendu à

Londres ?

Une limousine noire roulait tous feux éteints dans l'ombre du vieux moulin près de l'entrée du parc sur Tilden Street. Seul sur la banquette arrière, Nadal al-Hassan - grand, basané, visage en lame de couteau - écoutait son subordonné, Steve Maddux, faire son rapport, penché par la vitre.

Maddux avait couru ; son visage était rouge et il transpirait.

- Si Bill Griffin est dans ce parc, Mr al-Hassan, c'est un sacré bordel de Dieu de fantôme. Tout ce que j'ai vu, c'est le docteur de l'armée qui se promenait.

Il respirait bruyamment afin de retrouver son souffle.

L'homme, dans la voiture de luxe, avait des pommettes et des joues creuses constellées de trous, signe qu'il avait survécu à la petite vérole autrefois tant redoutée. Sous ses paupières tombantes, ses yeux noirs étaient froids et inexpressifs.

- Je te l'ai déjà dit, Maddux, tu ne dois pas blasphémer pendant que tu travailles pour moi.

- Euh, désolé, d'accord ? Doux Jés...

Tel un cobra, le bras de l'homme jaillit et ses doigts se refermèrent sur la gorge de Maddux.

Ce dernier p‚lit et émit des gargouillis tandis qu'il ravalait son juron. Les syllabes restèrent suspendues en l'air. Les doigts rel‚chèrent un peu leur pression.

La sueur coulait sur le front de Maddux.

- Eh ! protesta l'homme d'une voix rauque, vous êtes musulman. quel mal il y a à...

- Tous les prophètes sont sacrés. Abraham, MoÔse, Jésus. Tous !

- D'accord, d'accord ! Je veux dire, nom de D...

Maddux émit un petit cri tandis que la pince se res-serrait sur sa gorge.

- Comment je peux le savoir, moi ? ajouta-t-il.

Les doigts appuyèrent encore un instant. Puis l'homme l‚cha prise. Son bras se retira.

- Tu as peut-être raison. J'attends trop de ces imbéciles d'Américains. Mais maintenant tu sais, oui, et tu n'oublieras plus.

Ce n'était pas une question.

La respiration sifflante, Maddux réprima un cri.

- S˚r, pas de problème, Mr al-Hassan. D'accord.

Glacial, l'homme examina Maddux.

- Mais Jon Smith était bel et bien là, dit-il en se carrant sur son siège. Notre homme à Londres s'aperçoit que Smith a changé son vol. Tes gars le repèrent à Dulles, mais au lieu de rentrer chez lui dans le Maryland, il vient ici. En même temps, notre estimé collègue se glisse hors de notre hôtel et je le suis avant qu'il ne m'échappe. Tu ne réussis pas à le retrouver dans le parc. Etrange coÔncidence, ne dirais-tu pas ? Pourquoi l'associé du Dr Russell est-il ici, si ce n'est pour rencontrer notre Mr Griffin ?

Maddux ne pipa mot. Il avait appris que la plupart des questions de son patron ne s'adressaient qu'à lui-même. Nerveux, il laissa le silence s'étirer.

- Je me trompe peut-être, émit finalement al-Hassan. Peut-être n'est-ce qu'une simple coÔncidence et Griffin n'a-t-il rien à voir avec la présence ici du colonel Smith. Cela n'a pas grande importance, je suppose. Les autres s'occuperont du colonel Smith, n'est-ce pas ?

- C'est exactement ça, acquiesça Maddux avec force. Il ne quittera pas Washington.

CHAPITRE CINq

1 h 34, mardi 14 octobre

Fort Detrick, Maryland

Dans son bureau, Sophia Russell alluma sa lampe et s'écroula dans son fauteuil, épuisée, énervée. Victor Tremont l'avait appelée le matin pour lui dire qu'aucun de ses journaux rédigés au Pérou ne mentionnait l'étrange virus qu'elle avait décrit ni même la tribu indienne des Hommes-sang-de-singe. Tremont était sa meilleure piste et elle aboutissait à une impasse.

A Detrick, on travaillait vingt-quatre heures sur vingt-quatre sans avancer d'un pouce. Au microscope électronique, le nouveau virus présentait la même forme globulaire avec les expansions velues de certaines protéines, rappelant celui de la grippe.

Mais ce virus était moins compliqué qu'un virus grippal mutant et bien plus redoutable.

Après avoir échoué à trouver un équivalent chez les hantavirus, ils avaient revérifié les virus de Marbourg, de Lassa et d'Ebola, même si ces mortels cousins n'avaient, sous le microscope, aucune similarité

avec le virus inconnu. Ils avaient essayé toutes les autres fièvres hémorragiques identifiées, et aussi la typhoÔde, la peste bubonique, la peste pulmonaire, la méningite et la tularémie.

Rien ne collait et, cet après-midi-là, elle avait finalement insisté pour que le général Kielburger révél‚t l'existence du virus et fit appel à l'aide du CDC et des autres laboratoires P4 partout dans le monde. Il s'était montré réticent ; on ne comptait encore que trois cas. Mais s'il ne prenait pas les mesures adé-quates et qu'il en résultait une pandémie, ce serait lui le responsable. Alors, bougonnant, il avait fini par envoyer rapports détaillés et échantillons sanguins au CDC, au Département des Agents infectieux de TOMS, à Porton Down au Royaume-Uni, à l'université d'Anvers en Belgique, à l'Institut Bernard Nocht en Allemagne, au département de virologie de l'Institut Pasteur en France, ainsi qu'à tous les laboratoires P4 du monde.

Le premier rapport en provenance des autres laboratoires à hauts risques venait d'arriver. Tout le monde s'accordait à penser que le virus avait l'air d'un hantavirus, mais ne correspondait à rien dans leurs banques de données. Les rapports du CDC et des laboratoires étrangers ne marquaient pas le moindre progrès. Tous se perdaient en conjectures désespérées malgré la précision des détails.

Vidée, Sophia s'appuya sur le dossier de son fauteuil et se massa les tempes dans l'espoir de calmer son mal de tête. Puis elle jeta un coup d'úil à sa montre. Seigneur ! Il était presque deux heures du matin.

Son front se plissa sous l'inquiétude. O˘ était Jon ?

S'il était rentré chez lui la nuit dernière comme prévu, il serait venu au labo aujourd'hui. Elle avait été tellement débordée qu'elle n'avait guère songé à

son absence. Maintenant, malgré sa fatigue, son mal de cr‚ne et son tracas à propos de Jon, elle ne pouvait s'empêcher de sourire. Son fiancé de quarante et un ans possédait encore la curiosité et l'impétuo-sité d'un gamin de vingt ans. que l'on brandît un mystère médical sous ses yeux, et il démarrait au quart de tour. quelque chose de fascinant avait d˚

le retarder.

N'empêche, il aurait appelé. Cela faisait près de vingt-quatre heures de retard.

Peut-être Kielburger l'avait-il expédié secrètement quelque part et Jon ne pouvait-il téléphoner. Tout à

fait son style. Peu importait qu'elle f˚t la fiancée de Jon. Si le général avait envoyé Jon en mission, elle l'apprendrait en même temps que le reste de l'équipe, quand il l'aurait décidé.

Elle se redressa sur son siège, songeuse. L'équipe scientifique travaillait toute la nuit, même le général, qui ne ratait jamais une occasion de se montrer sous un jour favorable. Brusquement hors d'elle et inquiète pour Jon, elle fonça dans le bureau de son patron.

Le général de brigade Calvin Kielburger, détenteur d'un doctorat, était un de ces robustes gaillards à

grande gueule et sans cervelle que l'armée adorait propulser au rang de colonel. Ces hommes, parfois rudes, toujours mesquins, avaient peu d'aptitudes et encore moins de diplomatie. On les baptisait souvent Bull ou Buck par allusion au côté primaire du m‚le.

Affublés de tels sobriquets, ces officiers grimpaient parfois les échelons supérieurs, mais demeuraient étroits d'esprit et agressifs.

Ayant obtenu une étoile de plus que ce qu'il pouvait raisonnablement espérer, Kielburger abandonna la recherche médicale proprement dite dans l'illusion grisante de se hisser au grade de général avec un commandement de troupes. Mais pour conduire des armées, le service exigeait des officiers intelligents capables de s'entendre avec les hauts fonctionnaires. Kielburger, obnubilé par sa promotion, ne comprenait pas que la meilleure tactique e˚t consisté à faire preuve de tact et d'habileté. Résultat, il était désormais réduit à administrer un gang rétif de chercheurs civils et militaires dont la plupart acceptaient mal toute autorité, a fortiori quand elle venait d'un esprit mesquin et grandiloquent comme celui de Kielburger.

Parmi les éléments indomptables, le lieutenant-colonel Jon Smith s'était révélé le plus irrévéren-cieux, le plus incontrôlable, le plus exaspérant. Si bien qu'en réponse à la question de Sophia, Kielburger beugla :

- Bon sang, je suis certain que je n'ai pas envoyé

le colonel Smith en mission ! Si j'avais eu une t‚che délicate, c'est le dernier à qui je l'aurais confiée, précisément à cause de blagues de ce genre !

- Jon n'est pas du genre à faire des blagues, rétorqua-t-elle, cinglante.

- Il a une journée de retard et on a besoin de lui ici !

- Si vous ne lui avez pas téléphoné, comment peut-il le savoir ? repartit Sophia d'un ton sec. Même moi je n'avais pas conscience de la gravité de la situation avant d'examiner le virus, j'étais occupée au labo. Je suis s˚re que vous vous rappelez ce que c'est.

Au vrai, elle doutait qu'il e˚t le moindre souvenir de la pression et de l'excitation du travail en laboratoire, car elle avait entendu dire que, même à

l'époque, il préférait brasser de la paperasse et critiquer les notes des autres.

- Jon a s˚rement une bonne raison d'être en retard, insista Sophia. Ou alors, quelque chose d'indépendant de sa volonté le retient.

- Comme quoi, par exemple, docteur ?

- Si je le savais, je ne vous ferais pas perdre votre précieux temps. Ni le mien. Mais cela ne lui ressemble pas d'être en retard sans me téléphoner.

Le visage rubicond de Kielburger afficha une expression narquoise.

- Je dirais, moi, que ça lui ressemble beaucoup.

C'est un foutu pirate toujours à la recherche d'un coffre plein d'or, et il ne changera jamais. Croyez-moi, il est tombé sur un problème médical " intéressant " ou sur un traitement, ou sur les deux, et il a raté son avion. Voyez les choses en face, Russell, c'est une fieffée tête br˚lée, et une fois que vous serez mariée vous devrez vivre avec. Je ne vous envie pas.

Sophia pinça les lèvres pour réprimer le désir de balancer à son supérieur ce qu'elle pensait vraiment de lui.

Il la fixait du regard, la déshabillant mentalement.

Il avait toujours aimé les blondes. Celle-ci avait une façon sexy de relever sa p‚le chevelure en queue-de-cheval. Il se demanda si c'était une vraie blonde.

Comme elle ne répondait pas, il tenta un ton plus conciliant.

- Ne vous tracassez pas, docteur Russell. Il sera bientôt là. Du moins je l'espère parce qu'on a besoin de tout le monde sur ce coup. Je suppose que vous n'avez rien de nouveau ?

Sophia secoua la tête en signe de dénégation.

- Pour être honnête, je suis à court d'idées, comme toute l'équipe, d'ailleurs. Les autres labos se défoncent, eux aussi. C'est encore tôt, mais nous n'avons pour l'instant que des réponses négatives et des hypothèses.

Agacé, Kielburger tambourinait sur son bureau.

Compte tenu de son grade, il se sentait obligé de faire quelque chose.

- Vous affirmez qu'il s'agit d'un virus totalement unique d'un type jamais rencontré auparavant ?

- Il y a un début à tout.

Kielburger émit un grognement. Cette histoire pourrait lui ôter toute chance de sortir du ghetto médical et d'obtenir un commandement.

Sophia le dévisageait.

- Puis-je faire une suggestion, général ?

- Pourquoi pas ? répondit-il, amer.

- Nos trois victimes sont fort éloignées géogra-phiquement. Deux ont à peu près le même ‚ge, la troisième est plus jeune. Deux sont des hommes ; l'autre une jeune fille. Un est en service actif, l'autre un vétéran, et la dernière une civile. Comment ont-ils attrapé ce virus ? quelle était la source ? Il doit venir de quelque part. Les chances sont infinité-simales de voir trois émergences d'un même nouveau virus dans un laps de temps de vingt-quatre heures à des milliers de kilomètres les unes des autres.

Comme d'habitude, le général ne comprenait pas.

- O˘ voulez-vous en venir ?

- A moins que d'autres victimes ne se déclarent dans un de ces lieux, il nous faut trouver le lien entre les trois cas. Nous devons commencer par fouiller leur vie. Par exemple, peut-être se sont-ils trouvés dans la même chambre d'hôtel à Milwaukee il y a six mois et y ont-ils contracté le virus. En même temps, ajouta-t-elle après un silence, nous devrions passer au peigne fin les dossiers médicaux dans les régions concernées, en quête de tout signe de contamination ancienne qui aurait pu déclencher la production des anticorps.

Du moins était-ce là un point positif qui donnerait à Kielburger l'air de prendre des décisions éner-giques.

- Je vais ordonner qu'on s'y mette sur-le-champ.

Je veux que vous et le colonel Smith preniez le premier vol pour la Californie demain matin afin de parler à tous ceux qui connaissaient le major Andersen.

Est-ce clair ?

- Parfaitement, général.

- Bien. Prévenez-moi quand Smith décidera de reprendre le travail. Je me ferai une joie de le mettre en pièces !

Furieuse, Sophia tourna les talons sans profiter du spectacle qu'offrait Kielburger dans son rôle de héros hollywoodien pur et dur.

Dans le corridor, elle leva les yeux sur la pendule murale : 1 h 56 du matin. Etait-il arrivé quelque chose à Jon ? O˘ était-il ? se demanda-t-elle, préoc-

cupée.

2 h 05

Washington, D.C.

Dans sa petite Triumph, Jon roulait à travers la ville, ruminant les propos de Bill Griffin, essayant de traduire les non-dits.

Bill avait déclaré avoir quitté le FBI. Volontairement ou non ?

En tout cas, Bill était lié d'une façon ou d'une autre à ce nouveau virus envoyé pour étude à l'USAMRIID

par une unité des forces armées. Sans doute afin que le labo suggér‚t le meilleur traitement possible. Pour Smith, c'était la routine, une des principales vocations de Fort Detrick.

Cependant, son ami affirmait que Smith était en danger.

Son doberman parfaitement dressé en disait plus sur l'état d'esprit de Griffin que tous ses propos. Visiblement, Bill était persuadé qu'il y avait péril, non seulement pour Jon, mais pour lui aussi.

Après leur entrevue, Jon avait traversé le parc avec maintes précautions, s'arrêtant pour se fondre dans les arbres afin de s'assurer qu'il n'était pas suivi.

quand il avait enfin atteint sa vieille Triumph 1968, il avait observé les alentours avant de grimper dans la voiture, puis s'était dirigé vers le sud du parc, tournant le dos au Maryland et à sa maison o˘ l'on risquait de l'attendre. Malgré l'heure tardive, la circulation était relativement dense. Ce n'est qu'au plus profond de la nuit, vers quatre heures du matin, que la métropole se lasserait et viderait ses grandes artères.

Se croyant suivi, il avait fait des tours et des détours, changeant d'allure à plusieurs reprises jusqu'à Dupont Circle et Foggy Botton pour reprendre vers le nord. Cela avait pris plus d'une heure, mais il était maintenant s˚r qu'on ne le suivait pas.

Sans rel‚cher sa surveillance, il vira à nouveau vers le sud, cette fois dans Wisconsin Avenue. Peu de voitures ici, et les lampadaires projetaient des mares de lumière jaune dans la nuit. Il soupira, las au-delà

de toute expression. Mon Dieu, il voulait tant voir Sophia. Peut-être pouvait-il enfin aller à sa rencontre en toute sécurité. Il traverserait le Potomac et emprunterait George Washington Parkway jusqu'à la 495 nord - direction le Maryland. Direction Sophia.

Penser à elle suffit à le faire sourire. Plus il s'absen-tait, plus elle lui manquait. Il était impatient de la serrer dans ses bras. Il approchait du fleuve et rou-

lait dans Georgetown entre les longues rangées de boutiques à la mode, d'élégantes librairies, de restaurants branchés, de bars et de clubs, quand un énorme camion tonitruant se mit sur la file de gauche à côté de sa petite voiture.

C'était un six-roues de livraison comme on en voit partout sur les autoroutes et les périphériques américains. Smith se demanda ce qu'un camion faisait là puisque les livraisons ne commenceraient que trois ou quatre heures plus tard. Curieusement, ni la cabine ni la remorque blanche ne portaient le moindre nom de société, adresse, logo, slogan, numéro de téléphone, bref, aucune indication de ce qu'il livrait ou pour le compte de qui.

Pensant à Sophia, Smith ne s'attarda pas sur l'inhabituel anonymat du six-roues. Pourtant, les événements de la nuit avaient réveillé ses réflexes acquis gr‚ce à des années de pratique de la médecine et du commandement. La violence pouvait exploser à tout instant, la mort était en première ligne, proche et réelle, la maladie attendait de frapper, tapie dans chaque hutte, chaque buisson. Ou bien était-ce le mouvement et le bruit provenant du camion qui avait attiré son attention ?

Bref, une fraction de seconde avant que le gigantesque véhicule ne coup‚t la route à la voiture de sport, Smith sut que cela allait se produire.

La gorge serrée, il évalua en un clin d'úil la situation. Tandis que le camion tournait vers lui, il donna un grand coup de volant à droite. Sa voiture dérapa et rebondit sur le trottoir désert. Il ne roulait pas très vite - à peine cinquante kilomètres à l'heure

- mais conduire à cette allure sur un trottoir, étroit qui plus est, était pure folie.

Il n'avait pas le choix. Alors que le camion grondait à côté de lui, il luttait pour contrôler sa voiture.

Dans un fracas, il arracha une boîte aux lettres et renversa une table. Les fenêtres obscurcies défilaient tandis qu'il frôlait les portes des boutiques, des bars et des clubs silencieux. En sueur, il jeta un bref regard à gauche. Le monstre continuait son chemin, attendant l'occasion de l'écraser contre une façade.

Dieu merci, le trottoir était vide.

Renversant des poubelles, il vit la vitre du passager s'abaisser soudain. Une arme le visa. La terreur l'envahit. Piégé sur le trottoir, le camion lui bloquant l'avenue, il ne pouvait ni fuir ni esquiver. Et il n'était pas armé. quels qu'eussent été auparavant les plans de ces types, ils comptaient maintenant lui loger une balle dans la tête.

Smith joua du frein et du volant, se transformant en cible mouvante.

Il eut un bref espoir. Devant lui, un croisement. Ses mains sur le volant étaient blanches tandis qu'il accélérait.

Au même instant, le fusil tira. Il entendit le coup de feu, mais la balle arriva trop tard. Elle traversa l'arrière de la Triumph et fit éclater une vitrine. Le verre vola en tous sens. Smith inspira profondément.

Il l'avait échappé belle !

Il jeta un nouveau coup d'úil inquiet en direction de l'arme qui tressautait par la vitre ouverte. Heureusement, il approchait du carrefour. A un coin, une banque, aux trois autres, des commerces.

Le croisement était juste devant lui ; sans doute sa dernière chance. Jugeant la distance, il pila. Tandis que la Triumph tremblait, il vira brusquement à

droite. Il ne disposait que de quelques secondes pour guetter le camion tout en s'éloignant. Mais cela lui suffit : victime de sa propre vitesse, le camion disparut droit dans l'avenue.

Jubilant intérieurement, il fonça jusqu'à un autre carrefour qui donnait sur une rue bordée d'arbres o˘

s'alignaient des maisons de style sudiste. Il changea plusieurs fois de direction, regardant sans arrêt dans son rétroviseur tout en sachant que le camion n'avait pu faire demi-tour.

Respirant bruyamment, il arrêta enfin sa voiture sous les ombres dentelées d'un magnolia dans une rue résidentielle peu éclairée o˘ des BMW, des Mercedes et autres signes extérieurs de richesse indi-quaient qu'il s'agissait d'un quartier abritant le gratin de Georgetown. Il s'obligea à l‚cher le volant. Ses mains tremblaient, il y avait longtemps qu'il n'avait pas été confronté à cette violence imprévue et qu'il refusait. Il rejeta la tête en arrière et ferma les yeux, ahuri de constater à quel point les choses pouvaient changer rapidement. Il n'aimait pas ça... Pourtant une part enfouie de lui-même comprenait, voulait s'impliquer. Ses fiançailles avec Sophia l'avaient temporairement débarrassé de ces fantômes. Avec elle, il n'avait pas besoin du danger qui, par le passé, lui prouvait qu'il était pleinement et activement vivant.

D'un autre côté, au point o˘ en étaient les choses, il n'avait pas le choix.

Les tueurs dans le camion étaient liés au péril mentionné par Bill Griffin. Toutes les questions qu'il avait ruminées en le quittant resurgissaient : qu'y avait-il de si spécial à propos de ce virus ?

que cachait Bill ?

Il enclencha la première et roula avec précaution.

Il n'avait pas de réponses mais peut-être Sophia en possédait-elle. A cette pensée, sa poitrine se serra. Il eut la bouche sèche. Une terrible frayeur lui glaça le sang.

S'ils essayaient de le tuer, peut-être tenteraient-ils de la tuer aussi.

Il consulta sa montre : 2 h 32 du matin.

Il devait l'appeler, l'avertir, mais son portable était chez lui car il n'avait eu aucune raison de l'emporter à Londres. Il lui fallait rapidement trouver une cabine téléphonique. Il aurait davantage de chances dans Wisconsin Avenue, mais il ne voulait pas risquer une nouvelle attaque du camion.

Il devait filer à Fort Detrick. Maintenant.

Il appuya sur le champignon en direction de O Street. De grands arbres défilaient, rendus flous par la vitesse. De vieilles maisons de style victorien ornées de volutes et de toits pointus se dressaient au-dessus des trottoirs comme autant de maisons hantées. Droit devant, une intersection o˘ un lampadaire répandait des taches de lumière gris argenté.

Soudain, les phares d'une voiture surgirent, points brillants dans la nuit. La voiture approchait du croisement en sens inverse et roulait deux fois plus vite que sa Triumph.

Jurant entre ses dents, Smith vérifia le passage pour piétons. Recroquevillé à cause du froid, un homme solitaire venait de descendre du trottoir.

Sous l'effet de l'alcool, il tanguait et chantait faux, traversant la rue, bras ballant comme ceux d'un soldat de bois, droit sur la voiture qui accélérait.

L'ivrogne ne leva pas les yeux. Il y eut un brusque hurlement de freins. Impuissant, Smith vit le pare-chocs de la voiture heurter le piéton, qui s'envola, bras écartés. Sans s'en rendre compte, Smith avait retenu son souffle. Avant même que le poivrot atterrît dans le caniveau, Smith pila. Le chauffard ralentit un instant comme s'il hésitait, puis disparut au coin de la rue.

A peine la Triumph immobilisée, Smith courait déjà vers l'homme à terre. Tous les bruits de la nuit avaient disparu. Les ombres étaient longues et épaisses autour du croisement aux éclairages artifi-ciels. Il s'accroupit pour examiner le blessé ; une autre voiture approchait. Derrière lui, il entendit des freins crisser et la voiture s'arrêter.

Soulagé, il releva la tête et, d'un signe, appela à

l'aide. Deux hommes descendirent et coururent vers lui. Au même instant, Smith sentit que le blessé bougeait.

- Comment vous sentez-vous ?

Il se figea.

La " victime " ne se contentait pas de le jauger de ses yeux calmes et vifs, elle pointait sur lui un pistolet semi-automatique Glock muni d'un silencieux.

- Bon sang, vous êtes pas facile à tuer. quel genre de docteur êtes-vous, d'ailleurs ?

CHAPITRE SIX

2 h 37

Washington, D.C.

L'espace d'un instant, Jon Smith se crut de retour en Bosnie ou en Allemagne de l'Est, quelques années avant la chute du mur. Ombres, souvenirs, rêves brisés, petites victoires et, toujours, la frénésie. Tout ce à quoi il croyait avoir tourné le dos.

Tandis que les deux étrangers dégainaient leurs armes et lui fonçaient dessus, Smith saisit le tueur par le poignet et le bras et le hissa sur ses pieds. Dans un claquement sec, il lui déboîta l'articulation du coude.

L'homme hurla et fit un bond. Son visage p‚lit et se tordit sous l'effet de la douleur. quand il s'évanouit, le Glock tomba sur la chaussée. Tout cela ne prit que quelques secondes. Du moins n'aurait-il pas à le tuer, songea Smith avec un sourire macabre.

D'un seul geste, il s'empara de l'arme, roula sur son épaule et se retrouva sur un genou en position de tir.

Il fit feu. On n'entendit qu'un petit bruit.

Le premier poursuivant s'écroula sur le macadam en se tenant la cuisse ; le second plongea près de lui, arme au poing. Grossière erreur car, devinant ce que l'homme s'apprêtait à faire, Smith esquiva. Le coup frôla sa tempe.

Pas question d'hésiter. Avant que l'homme n'e˚t le temps de réagir, il fit feu une nouvelle fois. La balle explosa dans l'úil droit de l'attaquant, laissant un cratère noir. Le sang coula et l'homme piqua du nez, immobile, mort sans doute.

Smith bondit sur ses pieds et s'avança avec prudence, furieux d'avoir été contraint à tuer. Autour de lui, l'air vibrait. Smith constata que pas une lumière ne s'était allumée. L'heure tardive et les silencieux avaient maintenu le secret de l'embuscade.

Il prit un Beretta de l'armée dans la main molle de l'homme qu'il avait atteint à l'úil et, sans grand espoir, chercha un signe de vie. Il était bien mort.

Ecúuré, il plaça les armes hors d'atteinte des deux blessés. L'homme au coude brisé était toujours inconscient tandis que celui qui avait une balle dans la cuisse débitait un chapelet d'injures à l'adresse de Smith.

Ce dernier n'écoutait même pas. Il fonça vers sa Triumph. A cet instant précis, la nuit fut troublée par le grondement d'un gros camion qui approchait.

Smith pivota. Le camion blanc fonça en direction du carrefour. Il avait réussi à le retrouver.

Comment ?

Dans un combat, il y a un temps pour se battre, et un temps pour prendre ses jambes à son cou. Smith pensa à Sophia et piqua un sprint le long des maisons victoriennes. Dans un jardin, un chien solitaire aboya, un autre lui répondit. Bientôt les appels des animaux retentissaient dans tout le quartier. Alors que les jappements s'apaisaient, Smith se glissa dans l'ombre noire d'une maison victorienne flanquée de tours, de coupoles et d'un grand porche. A cent mètres du croisement, Smith s'accroupit et observa derrière lui. Il repéra les voitures garées puis s'intéressa au camion qui s'était arrêté. Un homme petit et r‚blé avait sauté de la cabine pour se pencher sur les trois corps. Smith ne l'avait jamais vu, mais il reconnut le camion.

Sur un signe impatient, deux hommes sortirent les ramasser tandis que le premier levait le hayon arrière. Six autres descendirent et fouillèrent l'obscurité. Même dans le capricieux clair de lune, Smith distinguait le visage luisant de sueur du chef.

Les deux blessés et le cadavre furent installés dans la voiture, garée près de celle de Smith, qui démarra rapidement en direction du nord. Puis le six-roues s'éloigna, lui aussi, au sud vers le fleuve, tandis que le chef envoyait ses hommes par deux, à la recherche de Smith. Avec un peu de chance, malgré ce qu'avaient pu dire les deux survivants, chacun imaginerait faire le poids face à un scientifique rouillé

de quarante ans, un excentrique dans sa tour d'ivoire qui portait un uniforme militaire par pure bien-veillance. Bien d'autres s'y étaient fourvoyés.

Deux hommes approchaient de sa cachette. Il devrait les neutraliser. Il se retourna et s'éloigna dans l'ombre en s'assurant qu'ils l'entendaient. Ils mor-dirent à l'hameçon et se séparèrent à sa poursuite.

Smith bondit dans le noir.-A deux cents mètres du carrefour, il eut une idée : une demeure coloniale blanche se dressait dans l'ombre au bout d'une petite allée, avec, sur le côté, une gloriette presque invisible dans la nuit, camouflée par les arbres épais et les buissons qui délimitaient la propriété.

Il toussa et gratta ses semelles sur le revêtement pour faire croire qu'il allait se cacher dans la maison. Puis il se glissa dans la gloriette. Il ne s'était pas trompé - à travers le treillage, il avait une bonne vue de la propriété. Il posa le Glock et le Beretta sur un banc, ne prévoyant de les utiliser que pour intimider.

Ce travail devait être accompli en silence et avec rapidité.

Une longue minute passa.

Pouvaient-ils avoir deviné ses plans et appelé les autres ? Etaient-ils en ce moment en train de l'encer-cler ? Pris de panique, il essuya son front du revers de la main.

Deux minutes... trois... Une ombre émergea des arbres et courut vers la gauche de la maison.

Puis une deuxième ombre s'élança vers la droite.

Smith soupira de soulagement. Civils ou militaires, les tueurs étaient prévisibles. Dénuée d'imagination, leur tactique était rudimentaire - charge d'un taureau ou ruse simpliste du collégien qui joue arrière et regarde toujours dans la direction opposée à celle o˘ il compte shooter.

Les deux qui se rapprochaient en tenaille étaient plutôt meilleurs que la plupart, mais comme le général Custer à Little Big Horn ou lord Chelmsford à

Isandhlwana contre les Zoulous, ils avaient divisé

leurs forces, lui permettant de les prendre un par un.

Exactement ce qu'il avait espéré.

Le plus hardi avançait à droite entre la demeure et la gloriette. C'était la brèche. Smith s'approcha de lui par-derrière. Il marcha sur une brindille. Ce petit bruit sec surfit à alerter l'assaillant. Le cúur de Smith s'arrêta. L'homme pivota, prêt à tirer.

Smith agit d'instinct. Un seul coup du poing droit dans la gorge paralysa les cordes vocales, un arc de cercle de la jambe droite projeta sa chaussure contre le cr‚ne de l'homme, qui s'affaissa bien gentiment.

Smith regagna sa planque.

Une minute... deux.

Le plus prudent se matérialisa dans une tache de lumière entre la gloriette et l'homme à terre. Il avait eu le bon sens de décrire un cercle autour de son partenaire sans se faire voir. Mais là s'arrêtait son talent et il courut s'agenouiller près de lui.

- Jerry ? Bon sang, mais...

Smith lui balança un coup de crosse sur la tête.

Puis il tira les deux hommes inconscients à l'intérieur de la gloriette. Accroupi au-dessus d'eux, il reprit son souffle tout en guettant les bruits. Le seul son caractéristique était celui d'une voiture roulant vers le sud. Soulagé, il rebroussa chemin. Tandis qu'il approchait de l'intersection o˘ on l'avait attaqué, il ralentit et tendit l'oreille. On aurait dit que la même voiture roulait vers le nord, cette fois.

Un pistolet dans chaque main, il rampa, s'arrêtant à un mètre du croisement. Les voitures n'avaient pas bougé, sa Triumph l'attendait o˘ il l'avait laissée pour porter secours au faux blessé. Personne en vue.

Le camion n'avait eu aucun moyen de le repérer dans Wisconsin Avenue ou ici. Personne n'avait de la chance à ce point. Pourtant, le camion, la voiture et l'ivrogne avaient bel et bien constitué les éléments d'un piège mortel.

Ils avaient donc su exactement o˘ le trouver.

Il attendit que la lune se couch‚t. La nuit s'obscur-cissait, un grand hibou chassait entre les arbres et, au loin, la voiture continuait de rouler au sud, au nord, encore au sud, s'approchant lentement du croisement.

Satisfait de ne trouver aucune ombre tapie, Smith sauta dans sa voiture, prit une petite lampe de poche dans la boîte à gants et se glissa sous l'arrière de sa Triumph. Décidément, comme il le prévoyait, aucune originalité. Le faisceau de sa torche révéla un émetteur pas plus grand que l'ongle du pouce fixé à

la caisse par un minuscule aimant. Le récepteur était probablement dans le camion ou dans la main du petit chef costaud.

Il éteignit sa lampe torche, la glissa dans sa poche et ôta le mouchard, non sans admirer la créativité du fabricant de cet engin délicat. Alors qu'il ressortait de sous sa voiture, il s'aperçut que la voiture qu'il surveillait était presque au carrefour. Il s'agenouilla près de sa Triumph. Le véhicule roulait lentement cependant que le chauffeur lançait par sa vitre ouverte des journaux qui atterrissaient sur des pelouses ou des allées.

Le chauffeur fit demi-tour.

Smith se releva et siffla. La voiture ralentit au croisement et Smith courut vers la vitre ouverte.

- Puis-je vous en acheter un ?

- S˚r. J'ai toujours quelques exemplaires de rab.

Smith chercha de la monnaie dans sa poche. Il laissa tomber une pièce, se pencha pour la ramasser et, avec un sourire glacial, colla le micro-transmet-teur sous la voiture.

Il se redressa et prit le journal avec un signe de tête.

- Merci. C'est sympa.

La voiture poursuivit sa route et Smith grimpa dans la sienne. Il fila, espérant que sa ruse occuperait ses assaillants suffisamment longtemps pour qu'il p˚t atteindre Sophia. Mais si ces agresseurs avaient un rapport avec l'avertissement de Bill Griffin, ils sauraient le retrouver, lui... et Sophia...

4 h 07

Fort Detrick, Maryland

Le rapport de l'Institut Prince Léopold de médecine tropicale en Belgique était le troisième que lisait Sophia. Elle était trop inquiète pour dormir. Si ce damné général disait vrai, si Jon avait encore suivi une de ses lubies, il allait voir de quel bois elle se chauffait. Pourtant, elle espérait que Kielburger avait vu juste car, en ce cas, elle n'avait aucune raison de s'affoler.

Elle continua d'étudier les derniers rapports mais ce n'est qu'en se penchant sur celui du laboratoire Prince Léopold qu'elle trouva un peu d'espoir. Le Dr René Giscours se rappelait un rapport d'étude qu'il avait lu des années auparavant alors qu'il était en mission dans un hôpital de la jungle loin en amont du fleuve, en Amazonie bolivienne. A l'époque, il luttait contre ce qui semblait être une nouvelle éruption de la fièvre de Machupo, non loin de la ville fluviale de San Joaquin o˘ Karl Johnson, Kuns et MacKenzie avaient, des années auparavant, trouvé le virus mortel. Il n'avait pas eu le temps de s'attarder sur une rumeur non confirmée provenant du lointain Pérou, aussi avait-il pris des notes et oublié le tout.

Le nouveau virus avait réveillé ses souvenirs. Il avait fouillé dans ses papiers et retrouvé ses notes

- mais pas le rapport proprement dit. Il n'empêche qu'elles soulignaient déjà une relation entre hantavirus et symptômes de fièvre hémorragique, ainsi qu'un lien avec les singes.

Sophia se sentit envahie par la rage. Oui ! quand Victor Tremont s'était révélé incapable de l'aider, elle avait douté d'elle-même. Et voilà que le rapport de Giscours confirmait son idée. qu'est-ce que l'USAMRIID avait comme contact là-bas ? Si elle avait raison, il n'y avait eu aucune éruption majeure, ou même mineure, de ce virus depuis lors. Autrement dit, il devait encore être confiné dans un coin reculé

du Pérou.

Elle était en train d'écrire lorsqu'elle entendit la porte de son bureau s'ouvrir. qui... ? L'espoir l'envahit.

Folle de joie, elle pivota sur son fauteuil.

- Jon ? Chéri. O˘ diable...

Elle repéra brièvement quatre hommes autour d'elle. Aucun n'était Jon. Elle crut que sa tête allait exploser. Puis, le noir.

Dans une combinaison de laboratoire, Nadal al-Hassan fouillait méthodiquement le bureau de la femme chercheur. Il lut chaque document, rapport, carnet et mémo. Il étudia chaque dossier. La t‚che était repoussante, il avait enfilé des gants. Il savait que de tels blasphèmes se produisaient dans son propre pays ainsi que dans bien d'autres nations isla-miques, même arabes, mais il ne faisait pas secret de son dégo˚t. Permettre à des femmes d'étudier et de travailler auprès des hommes constituait non seulement une hérésie mais défiait à la fois la dignité des hommes et la chasteté des femmes. Toucher ce que cette femme avait touché le souillait.

Mais cette fouille était nécessaire, aussi y procéda-t-il méticuleusement. Il tomba presque immédiatement sur deux documents très compromettants. L'un était le seul rapport ouvert sur le bureau - émanant de l'Institut Prince Léopold et signé d'un Dr René Giscours. L'autre était la liste, écrite de la main de la femme, des communications téléphoniques extérieures que le directeur de l'USAMRIID

avait apparemment demandée à tous les membres du personnel de dresser chaque mois.

Puis il trouva les réflexions qu'elle avait notées dans ses carnets à propos du rapport belge. Heureusement, cela remplissait une page entière. D'une petite valise de cuir il tira un cutter de graphiste et trancha délicatement le feuillet en question. Il examina la coupure afin de s'assurer qu'elle était invisible puis glissa la page dans sa combinaison. Après cela il ne découvrit plus rien d'important.

Ses trois hommes, déguisés eux aussi, achevaient d'examiner les meubles de rangement.

- J'ai un autre mémo dans un dossier sur le Pérou, dit l'un.

- Un ou deux vieux dossiers concernant un truc en Amérique du Sud, dit un autre.

Le troisième se contenta de secouer la tête.

- Vous avez lu chaque document ? demanda al-Hassan d'un ton sec. Chaque dossier ? Regardé

dans chaque tiroir ?

- Comme vous nous avez dit.

- Avez-vous tout soulevé, tout déplacé ?

- Hé ! on n'est pas des idiots.

Al-Hassan en doutait. Il trouvait la plupart des Occidentaux paresseux et incompétents. Mais à en juger par le capharna˚m dans le bureau, il décida que cette fois ils avaient fait les choses à fond.

- Parfait. Effacez maintenant toute trace de notre passage.

Tandis qu'ils se remettaient au travail en gromme-lant, al-Hassan enfila une deuxième paire de gants blancs en caoutchouc, plus épais, cette fois. Il prit un petit conteneur de métal réfrigéré dans sa mallette de cuir, fit sauter le sceau de pressurisation et en extirpa un flacon de verre. Il saisit une seringue dans sa mallette et la remplit du contenu du flacon. Il en fit une injection dans la veine de la cheville gauche de Sophia.

Au contact de l'aiguille, elle frémit à peine et émit un grognement.

Les trois hommes entendirent, se retournèrent et leur visage devint terreux.

- Poursuivez votre t‚che, ordonna al-Hassan avec dureté.

Ils baissèrent les yeux et déglutirent. Alors qu'ils achevaient de remettre le bureau en ordre, al-Hassan rangea la seringue utilisée dans un conteneur en plastique, le scella et enferma le tout dans sa mallette. Ils indiquèrent qu'ils avaient terminé. Al-Hassan inspecta une fois encore le bureau. Satisfait, il leur ordonna de partir. Jetant un dernier regard à

Sophia immobile, il constata que la sueur perlait sur son visage. Lorsqu'elle gémit, il eut un sourire et sortit à son tour.

CHAPITRE SEPT

4 h 14

Thurmont, Maryland

Arbres et buissons frémissaient sous la brise légère o˘ flottait l'odeur des pommes pourrissant au sol.

Typique de la Nouvelle-Angleterre coloniale, la maison de Jon Smith, en forme de boîte à sel, s'appuyait à la montagne Catoctin. L'endroit était plongé dans l'obscurité ; pas même la lampe du perron pour l'accueillir, ce qui lui laissa penser que Sophia était encore au labo. Mais il devait s'en assurer.

Il était à une cinquantaine de mètres, accroupi derrière un 4x4, observant la maison, la cour et la rue.

Il eut tôt fait de repérer les signes révélateurs. Le tronc du vieux pommier semblait trop épais : quelqu'un se dissimulait derrière. Plus loin, presque caché par deux grands chênes, le capot d'une Mercedes noire dépas-sait de l'allée des voisins qui, à la connaissance de Smith, ne possédaient qu'une Buick 2000 Le Sabre immanquablement rangée dans leur garage.

Considérant la vitesse à laquelle il avait roulé

depuis Georgetown sur les routes quasi désertes, les deux guetteurs n'avaient pu le doubler. Autrement dit, il existait une deuxième équipe de surveillance, ce qui l'alarma vivement.

Devant, la sentinelle avait vue sur l'allée et les portes du garage. Sans doute un homme était-il tapi à l'arrière pour couvrir cette partie de la propriété.

Mais poster un gars pour surveiller le côté extérieur du garage e˚t été inutile.

Eprouvant ce mélange de peur et d'excitation familier à tout soldat, il emprunta une petite allée puis fonça derrière les maisons au-delà de sa rue. Il retraversa hors de vue de ses poursuivants, franchit le bouquet de sycomores et fit les cinq derniers mètres jusqu'au garage en rampant.

Il tendit l'oreille. Aucun bruit derrière la maison.

Il se releva pour regarder à l'intérieur et soupira de soulagement.

Vide. La vieille Dodge verte n'était pas là. Sophia était sans doute encore à Fort Derrick. En ce cas, elle n'avait pas eu son message, ce qui expliquait que le perron était dans le noir. Il se sentit tout de suite mieux.

Revenant sur ses pas, il se h‚ta vers sa Triumph et roula jusqu'à une cabine téléphonique située à cinq cents mètres. Impatient d'entendre la voix de Sophia, il composa le numéro de son bureau. Au bout de quatre sonneries, le répondeur s'enclencha. " Je suis absente pour le moment. Merci de laisser un message. Je vous rappellerai dès que possible. "

Son ton à la fois enjoué et volontaire provoqua en lui une douleur mêlée d'un sentiment indéfinissable.

La solitude ?

Il fit un autre numéro. La voix qui répondit était toute professionnelle, ce qui était rassurant, vu les circonstances.

- Armée des Etats-Unis, Fort Derrick. Sécurité.

- Ici le lieutenant-colonel Jonathan Smith, USAMRIID.

- Identité de la base, mon colonel.

Il donna son numéro.

Silence.

- Merci, mon colonel. que puis-je pour vous ?

- Veuillez me passer le bureau du garde.

Cliquetis, bips, nouvelle voix.

- USAMRIID. Sécurité. Grasso.

- Grasso ? Jon Smith. Ecoutez...

- Eh, vous êtes revenu, mon colonel ? Tout va bien ? Justement, le Dr Russell demandait...

- Je vais bien, Grasso. C'est à propos du Dr Russell que j'appelle. Elle ne répond pas au téléphone.

Savez-vous o˘ je peux la trouver ?

- Elle est sur la liste de nuit qu'on m'a remise à

mon arrivée et je ne l'ai pas vue partir.

- A quelle heure avez-vous pris votre service ?

- Minuit. Elle est sans doute au labo et n'a pas entendu la sonnerie.

Smith jeta un coup d'úil à sa montre : 4 h 42.

- Pourriez-vous monter voir ?

- Bien s˚r, mon colonel. Je vous rappelle.

Smith donna le numéro de la cabine. Les secondes semblaient des minutes, et plus le temps passait plus Smith avait du mal à respirer.

Lorsque le téléphone sonna enfin, il sursauta presque.

- Oui?

- Pas là, mon colonel. Le bureau et le labo sont fermés.

- Rien d'inquiétant ?

- Non. Tout est rangé et recouvert. Je vois pas comment j'ai pu la rater, ajouta Grasso, sur la défensive. Elle a peut-être pris une autre sortie. Vous pour-riez vérifier auprès du garde de la grille.

- Merci, Grasso. Vous pouvez me le passer ?

- Ne quittez pas, Doc.

Une voix endormie répondit.

- Fort Derrick. Grille. Schroeder.

- Ici le lieutenant-colonel Jonathan Smith, USAMRIID. Le Dr Sophia Russell a-t-elle quitté la base ce soir, Schroeder ?

- Aucune idée, mon colonel. Je connais pas le Dr Russell. Essayez le gars à l'USAMRIID.

Smith jura intérieurement. Les gardes civils changeaient sans arrêt et faisaient de plus longues heures que les MP. Tout le monde savait qu'il leur arrivait de somnoler dans leur cabine. La barrière arrêtait les voitures à l'entrée et, si ce n'était pas le cas, le bruit aurait réveillé les gardiens. Mais rien n'empêchait les voitures de sortir.

Il raccrocha. Sophia n'avait peut-être pas eu le courage de faire tout le chemin jusqu'à Thurmont.

Elle était probablement dans son ancien appartement à Frederick ; elle venait de le vendre mais n'avait pas encore tout déménagé. Il pouvait appeler là-bas mais cela ne lui apprendrait rien. quand ils faisaient le tour du cadran au labo, Sophia et lui coupaient la sonnerie du téléphone pour s'assurer quelques heures de sommeil.

Comme il roulait à grande vitesse, il gambergeait.

Elle était si fatiguée qu'elle avait quitté le labo par une des portes latérales pour ne croiser personne. Logique.

C'est ça qu'elle avait d˚ faire. Le gardien de l'entrée l'avait ratée, somnolant selon toute vraisemblance.

Elle devait dormir dans son appartement. Il se glisserait dans le lit à côté d'elle. Elle sentirait sa présence sans se réveiller. Elle sourirait dans son sommeil, mur-murerait et s'approcherait pour le toucher. Sa hanche se presserait contre la sienne. Il sourirait, poserait un léger baiser sur son épaule, la regarderait dormir avant de s'endormir à son tour. Il...

Peu de guides donnent Fort Detrick pour une des attractions de la cité historique de Frederick. Avec sa clôture grillagée et son poste de garde à l'entrée, Detrick était une base militaire de sécurité minimum au milieu d'une zone résidentielle. L'immeuble de Sophia se situait à trois cents mètres. Garé dans la rue, Smith ne décela pas le moindre signe d'une surveillance. Il sortit de sa Triumph, referma doucement la portière et tendit l'oreille. Il perçut les toux dis-tantes des dormeurs, un rire occasionnel ou une voix qui montait sous la colère et l'ébriété. Une voiture solitaire vira dans un crissement de pneus. Le bour-donnement constant de la ville.

Mais pas de bruits ni de mouvements furtifs qu'il p˚t identifier comme une menace.

Avec sa clef, il ouvrit la porte d'entrée du petit immeuble et traversa le hall recouvert de moquette qui menait aux ascenseurs. A cette heure, tous étaient vides.

Au troisième étage, il sortit avec prudence, Glock au poing. Ses pas résonnaient dans le couloir. Une fois devant la porte, il prêta de nouveau l'oreille.

Rien. Il tourna la clef ; le cliquetis de la serrure résonna comme une explosion.

Il poussa la porte en silence et plongea sur la moquette à l'intérieur.

L'appartement était dans le noir. Rien ne bougeait.

La main de Smith sentit un film de poussière sur la table près de la porte.

Il se releva et traversa avec souplesse le salon à

l'extrémité duquel un petit corridor débouchait sur les deux chambres. Elles étaient vides, les lits encore faits. La cuisine ne montrait pas le moindre signe qu'on y avait mangé ou même préparé un café.

L'évier était sec. Le réfrigérateur, silencieux, coupé

depuis des semaines.

Elle n'était pas passée à l'appartement.

Sous le choc, Smith retourna dans le salon comme un robot. Il alluma la lumière et chercha des traces d'attaque, de blessure, voire de fouille.

Mais l'appartement était aussi propre et intact qu'une salle de musée.

S'ils l'avaient tuée ou enlevée, ce n'était pas ici.

Elle n'était pas au labo. Elle n'était pas chez lui à

Thurmont. Elle n'était pas à l'appartement. Et il ne possédait pas la plus infime indication de ce qu'il lui était arrivé.

Autant l'admettre, il avait besoin d'aide.

La première étape consistait à appeler la base et à

donner l'alerte sur sa disparition. Puis la police. Le FBI. Il s'emparait du téléphone portable quand il se pétrifia.

Dans le couloir, des pas résonnaient le long des murs.

Il éteignit la lumière et reposa le combiné. Il se posta derrière le canapé, genou à terre, visant la porte.

quelqu'un avançait vers l'appartement de Sophia, le pas inégal, se cognant dans les murs, progressant par bonds. Un ivrogne rentrant chez lui ?

Les pas s'arrêtèrent. Bruit sourd et violent contre la porte de Sophia. Respiration hachée. Une clef se battait contre la serrure.

Jon était tendu à craquer. La porte s'ouvrit violemment.

Dans le faisceau de lumière, Sophia titubait. Ses vêtements étaient déchirés et tachés comme si elle avait rampé dans un ruisseau.

Smith bondit en avant.

- Sophia !

Il la rattrapa au moment o˘ elle s'écroulait.

- Tu es... tu es revenu, chéri. O˘... o˘ étais-tu ?

- Je suis désolé, Soph. J'ai pris une journée, je voulais...

La main de Sophia se tendit pour l'interrompre. Sa voix délirait.

- ... labo... au labo... quelqu'un... assommée...

Elle retomba dans ses bras, inconsciente. Sa peau était livide. Deux taches de fièvre brillaient sur ses joues. Son beau visage était un masque de douleur.

Elle était terriblement malade. que lui était-il arrivé ? Ce n'était pas que de l'épuisement.

- Soph ? Soph ! Ma chérie !

Aucune réaction. Elle était molle et inconsciente.

Ebranlé, terrifié, il réagit en médecin. Il l'allongea sur le canapé, s'empara du portable et composa le 911 tout en contrôlant son pouls et sa respiration. Le pouls était faible et rapide. Elle cherchait son souffle.

Elle était br˚lante. Tous les symptômes de la détresse respiratoire assortie de fièvre.

Il hurla dans l'appareil :

- Syndrome de détresse respiratoire ! Dr Jonathan Smith ! Vite, nom de Dieu !

La camionnette anonyme était quasi invisible derrière l'arbre dans la rue de Sophia Russell. Au-dessus, la faible lumière d'un lampadaire perçait à peine la nuit, offrant aux occupants du véhicule l'obscurité

et le camouflage idéaux.

Assis au volant, Nadal al-Hassan dit :

- Le Dr Russell n'aurait pas d˚ pouvoir quitter seule le laboratoire. Elle n'aurait jamais d˚ aller si loin.

- Mais elle l'a fait.

Le visage rond de Griffin était sans expression.

Dans les ténèbres, ses cheveux bruns étaient ébène.

Ses larges épaules et son corps musclé semblaient détendus. Son ton était plus dur et plus froid que lorsqu'il avait rencontré son ami Jon Smith quelques heures plus tôt à Washington.

- J'ai obéi aux ordres concernant la femme, commenta al-Hassan. C'était le seul moyen de s'en occuper sans attirer les soupçons.

L'implication soudaine de Jon avait pris Griffin au dépourvu. Il avait essayé de le prévenir, mais al-Hassan avait envoyé Maddux après Jon avant même qu'il n'e˚t le temps de réfléchir à l'idée de s'enfuir. Cela lui avait montré que l'avertissement était justifié, mais maintenant qu'on avait attaqué cette femme, Jon n'allait pas reculer. Comment diable sauver son meilleur ami, désormais ?

Al-Hassan et lui attendaient que les autres eussent retrouvé la trace de Smith après l'appel de leur taupe à l'USAMRIID, le faux spécialiste quatre Adèle Schweik, sur le téléphone cellulaire d'al-Hassan. Le détecteur de mouvement qu'elle avait implanté dans le bureau et dans le laboratoire de Sophia Russell ne captait rien. quand, sur la caméra vidéo cachée, elle avait vu Sophia quitter son bureau en titubant, elle avait foncé à Fort Detrick. Mais, le temps qu'elle arrive, Russell avait disparu.

- Elle était incapable de conduire dans cet état, avait dit Schweik à al-Hassan, alors j'ai fouillé dans son dossier. Elle possède un appartement près de la base.

Ils avaient roulé droit jusque-là pour trouver l'ambulance déjà sur place et l'immeuble éveillé par le remue-ménage. Aucun moyen d'entrer sans attirer l'attention.

- De toute façon, dit Bill Griffin, si elle réussit à

parler et en dit trop à Smith, le boss ne va pas apprécier. Et regardez !

quatre ambulanciers poussaient une civière et franchissaient les portes d'entrée. Jon Smith marchait à côté, penché vers la femme sur le brancard, lui tenant la main. Apparemment oublieux de tout, il parlait, parlait.

Al-Hassan jura en arabe.

- On aurait d˚ être au courant pour l'appartement.

Griffin devait prendre le risque qu'al-Hassan le déteste encore un peu plus s'il voulait pousser l'Arabe à la faute.

- Mais on ne l'était pas, et maintenant, ils dis-cutent. Elle est vivante. Vous avez tout foiré, al-Hassan. On va vous tanner le cuir, pour ça. Bon, qu'est-ce qu'on fait ?

- On les suit jusqu'à l'hôpital. Puis on lui règle son compte une bonne fois pour toutes. Et lui avec.

Il se tourna vers Griffin. Celui-ci savait qu'al-Hassan guettait en lui le plus petit indice de réticence à l'idée de tuer Jon : une infime raideur, un léger tres-saillement, un microscopique frémissement.

Au lieu de quoi, Griffin désigna l'ambulance du menton. Son expression était glaciale.

- Il faudra peut-être s'en débarrasser s'ils ont entendu quelque chose. J'espère que vous êtes paré

à cette éventualité. Vous n'allez pas pleurnicher dans mon giron, n'est-ce pas ? Ni jouer les poules mouillées ?

Al-Hassan se hérissa.

- Je n'avais pas pensé aux ambulanciers. Bien s˚r, nous les exécuterons si c'est nécessaire.

Ses yeux se plissèrent et il marqua une pause.

- Il est possible que Jon Smith parle à un cadavre. L'amour rend idiots les plus intelligents.

Nous verrons si elle meurt sans qu'on l'aide. En ce cas, nous n'aurons que Jon Smith à éliminer. Cela nous simplifiera la t‚che, non ?

CHAPITRE HUIT

5 h 52

Frederick, Maryland

Aux soins intensifs, Sophia, isolée par des rideaux, haletait malgré l'oxygène qu'on lui insufflait. Insensible à sa propre douleur, elle était branchée à un appareillage ultramoderne. Smith tenait sa main fié-vreuse et voulait hurler aux appareils : " C'est Sophia Russell. Nous parlons ensemble. Rions ensemble. Travaillons ensemble. Nous faisons l'amour. Nous vivons ! Nous allions nous marier au printemps. Elle va se remettre et nous nous marierons dans quelques mois à peine. Nous allons vivre ensemble, vieillir ensemble, être vieux, et grisonnants et toujours amoureux. "

Il se pencha plus près et dit d'une voix ferme :

- «a va aller, Soph, ma belle.

Comme il l'avait été avec un nombre incalculable de jeunes soldats déchiquetés dans les unités MASH

au front, il se montra rassurant :

- Tu seras bientôt sur pied et en pleine forme.

Sa voix ne trahissait ni son inquiétude ni son angoisse, car il devait leur remonter le moral ; il y avait toujours de l'espoir. Mais cette fois, c'était Sophia et il devait lutter plus dur que jamais pour cacher son désespoir.

- Tiens le coup, ma chérie, c'est tout ce qu'on te demande. Je t'en supplie, ma belle, murmura-t-il, accroche-toi.

Lorsqu'elle était encore consciente, elle avait essayé de lui sourire entre deux inspirations pénibles. Elle avait serré faiblement sa main, épuisée par la fièvre et la lutte pour respirer.

- ... o˘... étais... tu... ?

Tendrement, il avait posé un doigt sur ses lèvres.

- N'essaie pas de parler. Il faut que tu te concentres sur ta guérison. Dors, ma chérie. Repose-toi.

Ses paupières se fermèrent comme un rideau à la fin d'une pièce de thé‚tre. Sophia paraissait se concentrer, mobilisant toutes ses facultés pour vaincre le mal qui l'attaquait. Jon observait la peau translucide, les os fins, l'arc gracieux des sourcils.

Son visage avait toujours eu cette beauté raffinée, rendue, Dieu sait pourquoi, encore plus attirante par l'intelligence qu'il recelait. Mais tandis que la fièvre la dévastait, elle était p‚le et frêle sur les draps blancs.

Un filet de sang s'écoula de sa narine gauche.

Etonné, Smith l'épongea avec un mouchoir en papier et fit signe à l'infirmière.

- Arrêtez ce saignement.

L'infirmière s'empara d'une boîte de compresses.

- Elle a d˚ se rompre un capillaire du nez, la pauvre petite.

Sans répondre, Smith traversa la chambre emplie d'appareils et de lumières clignotantes pour se rendre à l'endroit o˘ le Dr Josiah Withers, pneumologue de l'hôpital, le Dr Eric Mukogawa, interne à

Fort Derrick, et le capitaine Donald Gherini, meilleur virologue de l'USAMRIID, se consultaient à voix basse. Ils levèrent les yeux sur Smith, leurs visages étaient soucieux.

- Alors ?

- Nous avons essayé tous les antibiotiques possibles, lui dit le pneumologue. Mais on dirait plutôt un virus, docteur Smith. Tous nos efforts pour soulager les symptômes ont été vains. Elle ne réagit à

rien.

Smith jura.

- Trouvez quelque chose ! Il faut au moins la sta-biliser !

- Jon, intervint le capitaine Gherini en lui mettant la main sur l'épaule, cela ressemble au virus qu'on a reçu au labo le week-end dernier. Tous les laboratoires P4 du monde travaillent dessus, et pour l'instant nous sommes incapables de l'identifier et de le traiter. On dirait un hantavirus, mais ça n'en est pas un. Du moins pas l'un de ceux que nous connaissons.

Il fit une grimace et hocha tristement la tête.

- Elle a d˚ être contaminée d'une façon ou d'une autre...

Smith fixa Gherini du regard.

- Etes-vous en train de me dire qu'elle a commis une erreur au labo, Don ? Dans la zone à hauts risques ? Impossible ! Elle est bien trop prudente et adroite pour ça !

- Nous faisons tout notre possible, mon colonel, observa l'interne avec calme.

- Alors faites plus ! Faites mieux ! Trouvez quelque chose, pour l'amour du ciel !

- Docteurs ! Colonel !

L'infirmière se tenait au-dessus du lit des soins intensifs sur lequel le corps entier de Sophia était secoué de soubresauts, comme pour tenter une dernière et longue respiration.

Smith repoussa les autres et accourut vers elle.

- Sophia !

Comme il arrivait à son chevet, elle tenta de sourire.

Il lui prit la main.

- Chérie ?

Elle ferma les yeux et sa main devint molle.

- Non ! hurla-t-il.

Elle s'affaissa sur son lit comme après un long voyage. Sa poitrine cessa de bouger. Son long combat haletant prit fin, il y eut un silence, brutal, irrévocable. Le sang jaillit de son nez et de sa bouche.

Horrifié, incrédule, Smith tourna la tête pour lire le moniteur. Une ligne verte traversait l'écran. Régulière. Une ligne plate. La mort.

- Pelles ! hurla-t-il.

Réprimant un sanglot, l'infirmière posa les élec-trodes.

Il luttait contre la panique. Il se rappela qu'il avait soigné des corps blessés au cours d'échauffourées sanglantes dans tous les points chauds de la planète.

C'était un médecin aguerri. Il sauvait des vies. C'était son métier. Son point fort. Il allait sauver Sophia. Il pouvait le faire.

Les yeux sur le moniteur, il déclencha les défibrillateurs. Le corps de Sophia se courba en arc de cercle et retomba.

- Encore une fois !

Il fit cinq tentatives, augmentant chaque fois l'intensité du choc. Il se dit qu'il avait d˚ lui briser le dos. Il était presque s˚r qu'elle avait réagi au moins une fois. Elle ne pouvait pas être morte.

C'était impossible.

Le capitaine Gherini lui effleura le poignet.

- Jon?

- Non!

Il envoya une nouvelle décharge. Le tracé demeura plat. Il y avait s˚rement une erreur. Un cauchemar.

C'est ça, il dormait et faisait un cauchemar. Sophia était pleine de vie, belle comme un jour d'été. Sa Mademoiselle-je-sais-tout, qui adorait le taquiner...

- Encore une fois, lança-t-il d'un ton sec.

Le pneumologue entoura de son bras les épaules de Smith.

- Jon, l‚che ça.

Smith leva les yeux sur lui.

- quoi ?

Mais il l‚cha les défibrillateurs que Withers récupéra.

- Je suis vraiment désolé, Jon, dit le Dr Mukogawa. Nous le sommes tous. C'est atroce. Incompréhensible. Nous allons vous laisser seul un moment, ajouta-t-il en désignant les autres. Il vous faudra du temps.

Ils sortirent l'un après l'autre. Les rideaux se refermèrent autour du lit de Sophia. Transi de douleur, Jon tremblait de tous ses membres. Il tomba à

genoux et appuya son front contre le bras inerte de Sophia. Il était chaud. Elle allait bouger, se redresser et rire, lui dire que c'était juste une mauvaise plaisanterie.

Une larme roula sur sa joue. Il l'essuya avec rage.

Puis il ôta la tente à oxygène pour mieux voir Sophia.

Elle semblait encore si vivante, sa peau était rose et moite. Il s'assit sur le lit tout près d'elle et prit ses deux mains dans les siennes. Il baisa ses doigts.

La première fois que je t'ai vue, tu étais ravissante.

Tu envoyais ce pauvre chercheur à tous les diables parce qu'il avait mal lu une lame. Tu es une grande scientifique, Sophia. La meilleure que j'aie jamais eue.

Et la seule femme que j'aie jamais aimée...

Il resta assis là, à lui parler en pensée, tout son amour pour elle jaillissant. Parfois il lui pressait la main exactement comme lorsqu'ils allaient au cinéma. Baissant les yeux, il s'aperçut que ses larmes avaient mouillé le drap. Un long moment s'écoula avant qu'il dise enfin :

- Au revoir, ma belle.

Dans la salle d'attente de l'hôpital, c'en était fini du rythme lent de la nuit, mais l'agitation du matin était encore à venir. Seul, malheureux, engourdi, Smith était affalé dans un fauteuil.

Le premier jour o˘ Sophia était entrée dans le laboratoire de l'USAMRIID, elle avait commencé à

parler avant même qu'il n'e˚t levé les yeux de son microscope.

- Randi vous déteste, lui avait-elle dit. Je me demande pourquoi. C'était bien de votre part de reconnaître votre responsabilité et d'exprimer vos regrets. Visiblement, vous étiez sincère.

Sur ce flot de paroles, il s'était retourné et avait su une fois de plus pourquoi il avait harcelé l'armée jusqu'à ce qu'on la prît à Fort Detrick. Il avait repéré

Sophia au laboratoire du National Institutes of Health o˘ elle avait fustigé le chercheur insouciant.

Puis il l'avait retrouvée par hasard chez sa súur, Randi. Ces deux rencontres lui avaient suffi pour avoir envie de la revoir. Sous le regard furieux de Randi, il s'était perdu dans la contemplation de Sophia, de ses longs cheveux blonds relevés en queue de cheval, de sa silhouette aux courbes harmonieuses.

L'intérêt qu'il lui portait ne lui avait pas échappé.

Ce premier jour au labo de l'USAMRIID, elle lui avait dit:

- Je vais prendre la paillasse vide là-bas. Cessez de me dévisager, que je me mette au travail. Tout le monde prétend que vous êtes un excellent médecin de terrain. Je le respecte. Mais je suis meilleur chercheur que vous ne le serez jamais, autant vous y habituer tout de suite.

- Je m'en souviendrai.

Elle l'avait regardé droit dans les yeux.

- Et gardez popaul à l'abri tant que je ne vous aurai pas dit de le sortir.

- Je peux attendre, avait-il répondu, amusé.

La salle d'attente était un îlot hors du temps, hors du monde. Des souvenirs fous se déchaînaient dans l'esprit de Smith. Il perdait les pédales. Il faudrait annuler le mariage. Les traiteurs, la limousine, le...

Annuler tout.

Mon Dieu, que faisait-il ?

Il secoua violemment la tête. Essaya de se concentrer. Il était à l'hôpital.

La lumière de l'aube teintait de rose et de jaune les b‚timents d'en face. Il devrait remettre sa tenue de cérémonie dans la naphtaline.

O˘ était-elle, ces dernières semaines ? Il n'aurait pas d˚ la quitter. Il n'aurait jamais d˚ lui procurer ce poste.

Combien de gens avaient-ils invités au mariage ?

Il fallait écrire à chacun. Personnellement. Leur dire qu'elle était partie... partie...

Il l'avait tuée. Sophia. Il avait incité l'USAMRIID

à lui faire une offre si alléchante qu'elle l'avait acceptée : elle en était morte. Il l'avait désirée dès l'instant qu'il l'avait vue chez sa súur. quand il avait essayé

de lui expliquer combien il était désolé de la mort de son fiancé, Randi, trop en colère, ne l'avait pas écouté. Mais Sophia avait compris. Il l'avait lu dans ses yeux... ces yeux noirs, si intenses, si gais, si vivants...

Prévenir sa famille. Mais elle n'avait pas de famille.

Seulement Randi. Prévenir Randi.

Il se hissa sur ses pieds pour trouver un téléphone.

La Somalie surgit devant ses yeux. Il avait été affecté

sur un navire hôpital lors d'un débarquement mineur visant à ramener l'ordre et protéger ses compatriotes dans un pays déchiré par la lutte entre deux seigneurs de la guerre qui avaient divisé Mogadicio et le pays. On l'avait appelé dans la brousse pour soigner un major atteint d'une fièvre non identifiée.

Epuisé après une garde de vingt-quatre heures, il avait diagnostiqué la malaria mais il s'était révélé par la suite qu'il s'agissait de la fièvre de Lassa, beaucoup moins connue, beaucoup plus létale. Le major était mort avant qu'on n'e˚t pu corriger le diagnostic et modifier les soins.

L'armée l'avait blanchi de tout soupçon. C'était une erreur que bien des médecins plus expérimentés

- peu familiers avec la virologie - avaient commise auparavant et commettraient de nouveau. En outre, le virus de Lassa tuait même avec les meilleurs trai-

tements. Il n'existait pas de remède. Smith savait cependant qu'il s'était montré arrogant, si imbu de sa personne qu'il avait tardé à demander de l'aide. Le remords l'avait poussé à insister auprès de l'armée pour être affecté à Fort Detrick afin d'y devenir expert en virologie et en microbiologie.

Là, après avoir véritablement compris que le virus de Lassa était rare comparé à celui de la malaria, il avait enfin accepté son erreur comme un risque de la médecine sur le terrain en un lieu lointain. Mais le major était le fiancé de Randi Russell, et Randi n'avait jamais pardonné à Smith, jamais cessé de lui imputer son décès. Maintenant, il devait lui dire qu'il avait tué une autre personne qu'elle aimait.

Il s'effondra sur le canapé.

Sophia. Soph. Il l'avait tuée. Sophia chérie. Ils devaient se marier au printemps, elle était morte. Il n'aurait jamais d˚ l'amener à Detrick. Jamais !

- Colonel Smith ?

La voix semblait lui parvenir à travers des tonnes d'eau, au fond d'un lagon trouble. Il vit une forme, un visage. Il remonta à la surface, clignant des yeux sous la lumière brutale.

- Smith ? «a va ? s'enquit le général de brigade Kielburger au-dessus de lui.

Atterré, il comprit soudain. Sophia était morte.

Il se redressa sur son siège.

- Je veux être présent à l'autopsie ! Je...

- Du calme. Ils n'ont pas encore commencé.

Smith le foudroya du regard.

- Pourquoi ne m'a-t-on rien dit à propos de ce nouveau virus, bon sang ? Vous saviez parfaitement o˘ j'étais, nom de Dieu !

- Ne prenez pas ce ton avec moi, colonel ! On ne vous a pas contacté parce que l'affaire ne semblait pas urgente - un seul soldat en Californie. Le temps qu'on nous rapporte les deux autres cas, vous deviez rentrer dans les vingt-quatre heures de toute façon.

Si vous étiez revenu selon les ordres, vous auriez été

au courant. Et peut-être... Smith serra les poings.

Kielburger était-il en train de suggérer qu'il aurait pu sauver Sophia par sa seule présence ? Ses épaules s'affaissèrent de nouveau. Il n'avait pas besoin du général. Depuis l'aube, il se reprochait déjà tout.

Il se leva d'un bond.

- Il faut que je passe un coup de fil.

Il se dirigea vers le téléphone près des ascenseurs et appela Randi Russell chez elle. Au bout de deux sonneries, le répondeur s'enclencha et Smith entendit la voix de Randi, précise, un peu trop directe :

" Randi Russell. Je ne peux parler maintenant. Après le bip, laissez un message... Merci. "

Ce " merci " arrivait à contrecúur, comme si une voix intérieure lui avait soufflé de ne pas être professionnelle à longueur de temps. C'était bien de Randi.

Il composa son numéro à l'Institut d'enquêtes des Affaires étrangères, un comité d'experts en questions internationales. Ce message était encore plus cassant. " Russell. Laissez un message. " Pas de merci, cette fois, même après coup.

Plein d'amertume, il envisagea de laisser le même genre de message : " Ici Smith. Mauvaise nouvelle.

Sophia morte. Désolé. " Mais il se contenta de raccrocher. Le moyen de laisser un faire-part de décès sur un répondeur ! Il continuerait à essayer de la joindre, quoi qu'il en co˚t‚t. S'il n'avait pas réussi demain, il expliquerait tout à son patron et lui demanderait de dire à Randi de l'appeler. que faire d'autre ?

Souvent partie pour de longs voyages d'affaires, Randi n'était pas du genre à s'attarder, ni à s'attacher.

Elle voyait rarement sa súur. Sophia et lui étant de plus en plus proches, Randi téléphonait rarement, ne passait jamais.

De retour dans la salle d'attente, il retrouva un Kielburger impatient dans son uniforme au pli impeccable et ses chaussures cirées.

- Parlez-moi de ce virus, fit Smith en s'affalant sur un siège. O˘ a-t-il émergé ? De quelle sorte est-il ? Encore un hémorragique comme celui du Machupo ?

- Oui et non, répondit le général. Le major Keith Anderson est mort vendredi soir à Fort Irwin d'un syndrome de détresse respiratoire. Il ne s'agissait pas d'un SDRA habituel car il y avait une hémorragie intra-alvéolaire massive et du sang dans la cavité

pleurale. Le Pentagone nous a alertés et nous avons reçu des échantillons de sang et de tissus tôt samedi matin. Entre-temps, deux autres décès s'étaient produits, l'un à Atlanta, l'autre à Boston. En votre absence, j'ai nommé le Dr Russell responsable et l'équipe a travaillé 24 heures sur 24. quand nous avons dressé la carte de l'ADN par élimination, il s'est révélé différent de tout virus connu. Il n'a pas réagi aux échantillons d'anticorps que nous possédions pour chaque virus. J'ai décidé de mettre dans le coup le CDC et les laboratoires P4 mondiaux, mais tout est encore négatif. C'est nouveau et c'est mortel.

Dans le couloir, le Dr Lutfallah, anatomo-patholo-

giste de l'hôpital, passa avec deux garçons de salle qui poussaient une civière recouverte d'un drap. Il fit un signe de tête à Smith.

Le général poursuivit :

- Ce que je veux que vous fassiez...

Smith n'écoutait plus. Il y avait plus important.

Bondissant sur ses pieds, il suivit le cortège jusqu'à

la salle d'autopsie.

Emiliano Coronado, garçon de salle à l'hôpital, se glissa dans la ruelle de service pour fumer une cigarette. Fier de l'audace et de la gloire de ses lointains ancêtres, il se tenait droit, épaules redressées. Dans sa rêverie, il parcourait le vaste Colorado quatre siècles plus tôt, à la recherche des Cités de l'or.

Une douleur brutale lui déchira la gorge. Sa cigarette tomba et ses visions de gloire sombrèrent dans les ordures jonchant la ruelle sombre. Une lame de couteau avait entaillé son cou jusqu'au sang et appuyait sur la blessure.

- Pas un bruit, fit une voix derrière lui.

Terrifié, Emiliano réussit tout juste à émettre un faible grognement.

- Parle-moi du Dr Russell.

Comme un rasoir, la lame de Nadal al-Hassan s'enfonça en signe d'encouragement.

- Elle est vivante ?

Coronado essaya de déglutir.

- Elle morte.

- qu'a-t-elle dit avant de mourir ?

- Rien... elle dit rien à personne.

La pression du couteau s'accentua.

- Tu en es s˚r ? Pas au colonel Smith, son fiancé ? Cela ne semble pas possible.

Emiliano était désespéré.

- Elle inconsciente, vous savez ? Comment, pour parler ?

- Cela est très bien.

L'arme blanche fit son office et Emiliano s'écroula.

Son sang trempa les ordures. Il était mort.

Al-Hassan regarda soigneusement autour de lui. Il s'éloigna et fit le tour du p‚té de maisons o˘ attendait la camionnette.

- Alors ? demanda Bill Griffin tandis qu'al-Hassan grimpait dans le fourgon.

- Si j'en crois le garçon de salle, elle n'a rien dit.

- Il est donc possible que Smith ne sache rien. En ce cas, c'est peut-être une bonne chose que Maddux l'ait raté à Washington. Deux meurtres à l'USAMRIID augmenteraient le risque de leur mettre la puce à l'oreille.

- J'aurais préféré que Maddux le tue. Nous n'aurions pas cette conversation.

- Mais ce n'est pas le cas et nous pouvons reconsidérer les choses.

- Nous n'avons aucun moyen d'être certains qu'elle ne lui a pas parlé dans son appartement.

- Sauf si elle n'a jamais repris connaissance.

- Elle était encore consciente quand elle est arrivée dans l'immeuble, répliqua al-Hassan. Notre chef n'aimera pas l'idée qu'elle ait pu mentionner le Pérou.

- Je ne vais pas le répéter indéfiniment, al-Hassan, lança Griffin avec agacement, trop de cadavres et de morts inexpliquées attireront l'attention. Surtout si Smith a raconté l'attaque dont il a été l'objet.

Le boss apprécierait encore moins.

Al-Hassan hésitait. Il n'avait pas confiance en Griffin, mais l'ancien du FBI pouvait avoir raison.

- Nous n'avons qu'à le laisser décider de la suite à donner.

Bill Griffin se sentit soulagé, mais pas délivré

pour autant car il connaissait Smithy. Si Jon soup-

çonnait que la mort de Sophia n'était pas accidentelle, rien ne le ferait reculer. Bill espérait pourtant que cette tête de mule croirait qu'elle avait fait une bourde au laboratoire et que les agressions qu'il avait subies n'avaient aucun lien avec la mort de sa fiancée. Les attaques cessant, il abandonnerait.

Smithy serait alors hors de danger et Griffin ne s'inquiéterait plus.

Dans la salle d'autopsie, toute en carrelage et acier inoxydable, située au sous-sol de l'hôpital de Frederick, Smith leva les yeux cependant que l'anatomopathologiste Lutfallah s'écartait de la table de dissection. L'air empuanti de formol était froid et piquant.

Les deux hommes étaient vêtus de pied en cap de casaques vertes.

- Voilà, Jon, pas le moindre doute, soupira Lutfallah. Elle est morte d'une invasion virale massive qui a détruit ses poumons.

- quel virus ? s'enquit Smith derrière son masque alors qu'il était quasi certain de la réponse.

Lutfallah secoua la tête.

- Je vous laisse cette partie de l'histoire à vous, les petits Einstein de Derrick. Les poumons exclusivement, ou presque... mais ce n'est ni une pneu-monie, ni une tuberculose, ni rien que j'aie jamais observé. Maladie pulmonaire rapide et dévasta-trice.

Smith hocha la tête. Avec un gigantesque effort de volonté, il effaça de son esprit l'identité du corps ouvert sur une table en inox conçue pour permettre la récupération des liquides biologiques. Lutfallah et lui commencèrent à prélever des échantillons de tissus et de sang.

L'autopsie achevée, Smith ôta son bonnet, son masque, ses gants et sa casaque, et alla s'asseoir sur un banc à l'extérieur de la salle. Seulement alors il s'autorisa à pleurer Sophia une nouvelle fois.

Passionné par la médecine et la recherche, il s'était trop longtemps tenu à l'écart de la vraie vie. Il s'était menti à lui-même en prétendant qu'avec Sophia il cesserait de cavaler dans le monde entier. Il lui avait demandé de l'épouser avant de l'abandonner pour suivre ses chimères en Angleterre. Et ce temps perdu ne se rattraperait jamais.

La douleur de son absence était plus aiguÎ que toutes les douleurs physiques qu'il e˚t jamais éprouvées. Terriblement lucide, il tenta d'accepter le fait que jamais plus ils ne seraient ensemble. Il se pencha et cacha son visage dans ses mains. Il voulait l'avoir près de lui. Les larmes roulaient entre ses doigts. Le regret. La culpabilité. Le deuil. Il était secoué de sanglots silencieux. Sophia était partie et une seule pensée obsédait Jon : la serrer une dernière fois dans ses bras.

CHAPITRE NEUF

9 h 18

Bethesda, Maryland

La plupart des gens sont persuadés que le colossal National Institutes of Health est une entité

unique, ce qui n'est pas le cas, loin s'en faut. S'éten-dant à quinze kilomètres du dôme du Capitole sur plus de cent cinquante hectares, le NIH comprend vingt-quatre instituts, centres et divisions et emploie seize mille personnes, dont six mille possèdent un doctorat. On compte là plus de gros diplômes que dans la plupart des universités, voire dans certains Etats.

Lily Lowenstein, archiviste-documentaliste, réfléchissait à tout cela en regardant par la fenêtre de ses bureaux situés au dernier étage d'un des soixante-quinze b‚timents du campus. Son regard balaya les massifs de fleurs, les pelouses vallonnées, les parkings bordés d'arbres et les structures de bureaux o˘

úuvraient tant de savants.

Elle cherchait une réponse, mais il n'y en avait pas.

En tant que directrice du FRMC, Lily, elle-même bardée de diplômes et d'expérience, était au sommet de sa carrière. Seule dans son bureau, elle n'avait en tête que son problème qui, au fil des ans, était devenu insoluble.

Lily était une joueuse chronique. Peu importait le jeu, elle ne pouvait s'en passer. Elle avait d'abord passé ses vacances à Las Vegas. Puis, après avoir trouvé son premier job à Washington, elle était allée à Atlantic City car elle pouvait se rendre plus vite aux tables de jeu. Elle jouait à Atlantic City le week-end, pendant ses jours de repos, ou même la nuit ces dernières années, son besoin de jouer s'étant aggravé

proportionnellement au montant de ses dettes.

Si seulement elle s'en était tenue au casino ou à

une virée occasionnelle à Pimlico ou Arlington ! Les choses auraient peut-être gardé des proportions raisonnables : une vie plus compliquée, son salaire confortable grignoté, des désaccords avec sa famille quand elle annulait des visites ou n'envoyait pas de cadeaux à ses neveux et nièces pour NoÎl ou les anni-versaires. Cela lui aurait laissé fort peu d'amis, mais aurait contenu le monstre terrifiant qu'elle affrontait aujourd'hui.

Elle pariait par téléphone auprès des bookmakers, faisait la même chose dans les bars avec d'autres pre-neurs de paris et, pour couronner le tout, emprun-tait de l'argent à ceux qui prêtaient aux malheureux sans visage et sans cervelle de son espèce. Elle devait à ce jour plus de cinquante mille dollars et un homme qui refusait de donner son nom l'avait appelée pour lui dire qu'il avait racheté toutes ses dettes et aimerait en discuter le remboursement. Ce coup de fil lui glaçait le sang. Sa main tremblait de façon irrépressible. L'homme était poli, mais la menace sous-jacente. Elle devait le retrouver en ville à neuf heures trente précises dans un bar sportif de Bethesda qu'elle ne connaissait que trop.

Terrifiée, elle cherchait une solution, sans se faire aucune illusion. Naturellement, elle pouvait aller trouver la police, mais alors tout apparaîtrait au grand jour. Elle perdrait son boulot et irait sans doute en prison car, inévitablement, elle avait court-circuité certains intermédiaires dans les achats d'équipement de bureau et empoché la différence.

Elle avait même piqué dans la caisse.

Plus un parent ou un ami n'accepterait de lui prêter un sou, même si elle lui avouait son problème.

Elle avait revendu une de ses deux voitures, la Bée-mer, et sa maison était hypothéquée au maximum.

Son mari l'avait quittée. Il y avait longtemps qu'elle n'avait pas payé sa quote-part des études de son fils en université privée. Elle ne possédait ni actions ni obligations. Personne ne l'aiderait, pas même un usurier. Plus maintenant.

Elle ne pouvait même pas se sauver. Sa seule source de soutien résidait dans son travail. Sans lui, elle n'avait rien. Elle n'était rien.

Installé dans un box au fond du bar, Bill Griffin la regarda entrer. Elle correspondait en gros à l'image qu'il s'en était faite. Age moyen, classe moyenne, presque collet monté, insignifiante. Un peu plus grande qu'il ne se l'était imaginée, peut-être un mètre soixante-quinze. Un peu plus forte, aussi. Cheveux bruns, visage en forme de cúur, petit menton. Ses vêtements trahissaient un certain laisser-aller : son tailleur était élimé et la coupe mal ajustée ne correspondait pas à ce qu'on attendrait de la directrice d'un grand institut gouvernemental. Elle était mal coiffée et on voyait la racine de ses cheveux blancs. Une joueuse.

Un tantinet arrogante, elle guettait dans l'encadrement de la porte quelqu'un qui s'avancerait, attitude typique du petit fonctionnaire qui se prend pour un haut fonctionnaire.

Griffin la laissa mariner.

Il se décida enfin à quitter son repaire, accrocha son regard et fit un signe de tête. Elle s'avança avec raideur entre les tables et les box.

- Miss Lowenstein, dit-il.

Lily hocha la tête pour réprimer son appréhension.

- Et vous êtes ?

- C'est sans importance. Asseyez-vous.

Nerveuse et mal à l'aise, elle décida de continuer d'attaquer.

- Comment avez-vous su pour mes dettes ?

Bill Griffin arbora un mince sourire.

- Cela ne vous intéresse pas vraiment, n'est-ce pas, Miss Lowenstein ? qui je suis, à qui j'ai repris vos dettes, pourquoi je les ai rachetées. On s'en fout, non ?

Il observa ses joues et ses lèvres tremblantes. Elle capta son regard et se raidit. Il approuva intérieurement. La peur la rendait vulnérable.

- J'ai vos reconnaissances de dettes. Je suis ici pour vous offrir un moyen de vous tirer de là.

- Me tirer de là ? ricana-t-elle.

Aucun joueur ne s'inquiète vraiment du règlement de sa dette. Le jeu est une drogue, la dette une gêne et un danger. Mais tout va bien tant que les sociétés de pari mutuel, les bookmakers, tous les organisa-teurs de jeux lui font crédit. Griffin savait que Lily n'avait même pas de quoi miser plus de cinq dollars sur un cheval.

Aussi lui offrit-il un os à ronger.

- Vous repartez de zéro. J'efface vos dettes. Personne ne sait, et je vous donne de quoi redémarrer.

«a vous dit ?

- Un nouveau départ ?

Une rougeur apparut au-dessus du col de Lily Lowenstein. Pendant un moment, ses yeux brillèrent d'excitation. Mais tout aussi vite, elle fronça les sourcils. Elle avait de graves ennuis mais elle n'était pas idiote.

- Cela dépend de ce que je dois faire pour cela, j'imagine ?

Du temps qu'il était au renseignement militaire, Griffin était le meilleur recruteur d'agents derrière le Rideau de fer. Les attirer avec dès avantages personnels, des principes moraux, la justesse d'une cause.

Une fois compromis, ils regimbaient devant ses exigences - ils le faisaient tôt ou tard. Alors, il montrait la carotte, serrait les boulons et forçait la main.

Ce n'était pas l'aspect de sa t‚che qu'il préférait, mais il s'en acquittait à merveille. Le moment était venu de faire pression sur cette femme.

- Non, pas vraiment, dit-il d'une voix soudain beaucoup plus basse. Cela ne dépend de rien. Vous ne pouvez pas me rembourser et vous ne pouvez pas vous permettre d'être découverte. Si vous pensez avoir le choix, partez maintenant. Je n'ai pas de temps à perdre.

Lily piqua un fard et se braqua.

- Bon, écoutez-moi, espèce d'arrogant petit...

- Je sais, coupa Griffin. C'est dur. Vous vous croyez le patron ? Erreur. Maintenant, c'est moi qui commande. Ou bien demain vous serez au chômage.

Et vous n'êtes pas près de retrouver du boulot, ni au gouvernement, ni à Washington, sans doute nulle part.

Lily sentit comme une pierre sur son estomac.

Puis elle se liquéfia et se mit à pleurer. Non ! Pas ça !

Elle n'avait jamais pleuré. Elle était le boss. Elle...

- Ne vous inquiétez pas, dit Griffin. Pleurez. Laissez-vous aller. C'est pénible et ce le sera davantage encore. Prenez votre temps.

Plus il témoignait de compassion, plus violents étaient les sanglots de Lily. A travers ses larmes, elle le vit se caler sur son dossier, détendu. Il fit signe à

la serveuse et montra son verre. Il ne la désigna pas du doigt, ne lui demanda pas ce qu'elle voulait. Il était là pour affaires, point. Elle comprit à cet ins-

tant que ce n'était pas lui qui la faisait chanter. Il était un simple messager, indifférent. Rien de personnel.

Lorsque la serveuse lui apporta sa bière, Lily détourna la tête, honteuse à l'idée qu'on p˚t remarquer ses yeux rouges. C'était la première fois qu'elle se trouvait dans pareille situation et elle se sentait affreusement seule.

Griffin sirotait sa bière. Il était temps de montrer à nouveau la carotte.

- Bon, ça va mieux ? Peut-être ceci vous aidera-t-il. Pensez-y de la façon suivante - le couperet devait tomber tôt ou tard. Vous en êtes débarrassée, vous passez l'éponge et je vous donne un peu de rab, disons cinquante mille dollars pour redémarrer. Tout ça pour une ou deux heures de boulot. Probablement moins si vous êtes aussi performante que je le crois.

Pas si mal, non, qu'en dites-vous ?

Passer l'éponge... cinquante mille dollars... Les mots éclataient dans son cerveau comme autant de rayons de soleil. Redémarrer. Fini le cauchemar. Et de l'argent. Elle pouvait vraiment repartir. Trouver de l'aide. Une thérapie. Oh, l'occasion ne se représente-rait jamais. Jamais !

Elle s'essuya les yeux. Elle aurait embrassé cet homme, elle l'aurait serré dans ses bras !

- que... que voulez-vous que je fasse ?

- Voilà, droit au but, approuva Griffin. Je savais que vous étiez futée. «a me plaît. Il me faut quelqu'un de malin pour ce job.

- N'essayez pas de me flatter. Pas maintenant.

Griffin éclata de rire.

- Et agressive avec ça ! On a retrouvé son courage à ce que je vois ! Bon sang, il n'y aura même pas de blessés. Seulement quelques dossiers effacés. Et vous rentrez libre chez vous.

Des dossiers ? Effacés ? Ses dossiers ! Jamais. Elle frissonna mais se reprit immédiatement. A quoi s'attendait-elle ? Pour quelle autre raison auraient-ils besoin d'elle ? Elle était archiviste-documentaliste.

Responsable de la Fédéral Resource Médical Clearing House. Naturellement, il s'agissait de dossiers médicaux.

Griffin l'observait. C'était l'instant critique. Le premier choc d'un nouvel agent apprenant sa mission.

Trahir son employeur. Trahir sa famille. Trahir la confiance. Peu importe. Griffin vit le moment passer, la lutte intérieure. Elle s'était ressaisie.

Il hocha la tête.

- D'accord, c'est le mauvais côté. Le reste va comme sur des roulettes. Voici ce que nous voulons.

Il existe un rapport adressé à Fort Detrick, au CDC

et probablement à un tas d'endroits à l'étranger, dont nous souhaitons que toute trace disparaisse. Le moindre exemplaire éradiqué. Ce rapport n'a jamais existé. Même chose avec tous les rapports de l'OMS

concernant l'explosion d'un virus et/ou sa guérison en Irak ces deux dernières années. Plus tout ce qui concerne certains appels téléphoniques. Vous pouvez faire ça ?

Elle était encore trop choquée pour émettre un son, mais elle hocha la tête.

- Bien, il y a une autre condition. Ce doit être fait avant midi.

- Avant midi ? Déjà ? Pendant les heures de bureau ? Mais comment... ?

- C'est votre problème.

Elle ne put qu'incliner la tête.

- Parfait, dit Griffin avec un sourire. Et maintenant, que diriez-vous d'un verre ?

CHAPITRE DIX

13 h 33

Fort Detrick, Maryland

Smith travaillait fébrilement au laboratoire, luttant contre une insurmontable fatigue. Comment Sophia était-elle morte ? Entre l'avertissement de Bill Griffin et la tentative d'assassinat sur sa personne, il ne pouvait croire que le décès de Sophia était accidentel. Pourtant la cause en était indubitable - syndrome de détresse respiratoire de l'adulte d˚ à un virus mortel.

A l'hôpital, les médecins lui avaient conseillé de rentrer chez lui et de t‚cher de dormir. Le général lui avait ordonné de suivre l'avis des médecins. Au lieu de quoi il avait roulé droit vers l'entrée principale de Fort Detrick o˘ la sentinelle l'avait salué tristement.

Smith s'était garé à son emplacement habituel près du b‚timent sans ‚me en brique et ciment jaune de l'USAMRIID. Sur le toit, les ventilateurs soufflaient un flux continu d'air lourdement chargé émanant des laboratoires P3 et P4.

A moitié assommé par le chagrin et l'épuisement, portant les conteneurs réfrigérés de sang et de tissus prélevés à l'autopsie, il montra son badge au garde en faction qui hocha la tête avec sympathie.

Il poursuivit son chemin comme un automate. Les couloirs flottaient dans la brume, labyrinthe de virages en tous sens, de portes et de fenêtres aux vitres épaisses donnant sur les labos de confinement.

Il s'arrêta devant le bureau de Sophia.

Sa gorge se noua. Il déglutit et se h‚ta dans l'unité

du laboratoire P4 o˘ il enfila sa tenue d'isolement.

Il travailla sur le sang et les tissus de Sophia, seul dans la zone à hauts risques en dépit des conseils, des ordres et des directives de la procédure de sécurité. Il répéta les expériences qu'elle avait accomplies avec les échantillons prélevés sur les trois autres victimes - isoler le virus, l'étudier sous microscope électronique, le comparer aux spécimens congelés provenant de la banque de virus, des précédentes victimes de différents virus dans le monde. Le virus de Sophia ne réagit à aucun. Il pratiqua une autre analyse de séquençage d'ADN conduite par une réaction de chaîne de polymères afin d'identifier le nouveau virus et dressa une carte préliminaire par élimination. Puis il transmit ses données à son ordinateur et, après sept minutes de douche dans le sas de déconditionnement, il ôta sa combinaison spéciale.

Une fois en tenue de ville, il regagna son bureau o˘ il compara ses données à celles de Sophia. Enfin, il se carra dans son fauteuil, les yeux dans le vide.

Le virus qui avait tué Sophia ne correspondait à

aucun virus répertorié. Il s'en rapprochait ici et là, oui, mais jamais totalement.

Il ne se superposait qu'au virus inconnu.

Obsédé comme il l'était par la mort de Sophia, il éprouvait tout de même de l'horreur devant cette menace potentielle pour le monde. quatre victimes, ce n'était peut-être qu'un début.

Comment Sophia l'avait-elle contracté ?

Si elle était entrée en contact avec le virus par accident, elle l'aurait signalé immédiatement. C'était une consigne permanente et y contrevenir serait pure folie. Dans une zone à hauts risques, les agents pathogènes sont mortels. Certes, il n'existait ni vaccin ni traitement spécifique, mais le traitement symptomatique visant à renforcer les défenses immunitaires, associé aux protocoles antiviraux, en avait sauvé plus d'un.

Detrick possédait un hôpital avec chambres d'isolement, o˘ les médecins étaient incollables sur le traitement des victimes. Si quelqu'un aurait pu la sauver, c'étaient eux, et elle le savait.

Par-dessus le marché, Sophia était chercheur. Si elle avait pensé qu'il exist‚t la moindre possibilité

qu'elle e˚t contracté le virus, elle aurait voulu que toutes ses découvertes fussent enregistrées et analysées afin d'ajouter à la somme des connaissances et, qui sait, en sauver d'autres.

Elle aurait rendu compte de tout. Sans exception.

Ajoutées à cela les violentes attaques perpétrées sur lui à Georgetown, et Smith aboutissait à une seule conclusion : sa mort n'était pas accidentelle.

Il entendit soudain sa voix haletante "... labo...

quelqu'un... assommée... ".

Sur le moment, il était tellement horrifié qu'il n'avait pas prêté attention à ses propos, mais maintenant son cerveau se mettait en marche. quelqu'un était-il entré dans le laboratoire et l'avait-il attaquée, elle aussi ?

Galvanisé, il relut les notes de Sophia, ses mémos et ses rapports, espérant trouver un indice, une idée sur ce qui avait pu se passer. Il vit la référence de son écriture soignée en haut de l'avant-dernière page de son journal. Celui-ci détaillait le travail de chaque jour sur ce fameux virus. Le numéro indiquait /PL-53-99.

Il comprit. " IPL " faisait référence à l'Institut Prince Léopold en Belgique. Cette façon d'identifier un rapport dont elle s'était servie était somme toute banale. Le numéro indiquait une expérience spécifique ou un mode de raisonnement ou encore une chronologie. Or, elle notait ces coordonnées toujours

- toujours - à la fin de son rapport.

A la fin.

Cette notation était inscrite en haut d'une page

- au début d'un commentaire sur les trois victimes que tout séparait - la géographie, les circonstances, l'‚ge, le sexe -, toutes mortes en même temps du même virus et sans que personne d'autre dans les zones environnantes l'e˚t contracté.

La notation ne mentionnant aucun autre rapport, le numéro d'entrée n'était donc pas à la bonne place.

Il examina soigneusement les deux dernières pages, écartant les feuillets jusqu'à la pliure. Sa loupe ne révéla rien.

Il réfléchit un moment puis alla poser le livre ainsi ouvert sous son microscope. Il positionna le point de pliure exposé sous la lentille et regarda dans les ocu-laires. Il glissa le dos du livre sous l'objectif.

Une coupure se distinguait, presque aussi nette et délicate que celle pratiquée au scalpel laser. Mais pas assez pour cacher la vérité sous un microscope puissant.

On avait découpé une page.

Le général de brigade Calvin Kielburger se tenait dans l'encadrement de la porte du bureau de Jon Smith. Mains serrées dans le dos, jambes écartées, le visage bien en chair affichant volontairement un air sévère, on aurait dit Patton sur un char dans les Ardennes en train de haranguer le quatrième Blindé.

- Je vous ai donné l'ordre de rentrer chez vous, colonel Smith. Debout, vous n'êtes d'aucune utilité.

Nous avons besoin d'une équipe au complet et aux idées claires. Surtout sans le Dr Russell.

- quelqu'un a découpé une page de son journal, déclara Smith, sans lever les yeux.

- Rentrez chez vous, colonel.

Cette fois, Smith releva la tête.

- Vous avez entendu ? Il manque une page de son dernier travail. Pourquoi ?

- Elle l'a sans doute ôtée parce qu'elle n'en voulait plus.

- Cette étoile vous aurait-elle fait oublier le B.A.BA ? Personne ne détruit une note de recherche.

Personne ! Et je peux vous dire que ce qui a été

découpé était lié à un rapport émanant de l'Institut Prince Léopold en Belgique. Je n'en ai trouvé aucune trace dans ses papiers.

- C'est sans doute dans la banque de données de l'ordinateur.

- Je compte bien vérifier sur-le-champ.

- Vous vous en occuperez plus tard. Je veux d'abord que vous vous reposiez, après quoi vous irez en Californie à la place du Dr Russell. Vous devez parler à la famille du major Andersen, à ses conci-toyens et à chacune des personnes l'ayant côtoyé.

- Pas question. Envoyez quelqu'un d'autre, nom d'un chien !

Il voulait raconter à Kielburger les attaques dont il avait été l'objet à Washington. Cela ne suffirait pas à faire comprendre à son supérieur qu'il devait continuer à chercher comment Sophia avait contracté le virus, loin de là. Seulement, le général lui demanderait ce qu'il fabriquait à Washington alors'qu'on l'attendait à Detrick, ce qui l'obligerait à révéler son rendez-vous clandestin avec Bill Griffin. Or, il ne pouvait exposer son vieil ami avant d'en savoir plus.

Bref, il devait convaincre son supérieur de le laisser poursuivre.

- quelque chose cloche dans la mort de Sophia, je le sais et je trouverai ce que c'est.

- Pas sur le temps de l'armée, pas question. Nous avons un problème beaucoup plus important que la mort d'un membre du personnel, colonel. Et peu importe qui elle était.

Smith se cabra.

- Alors je quitte l'armée !

Kielburger le fusilla du regard, les poings serrés de chaque côté du corps. Son visage était rouge brique et il s'apprêtait à dire à Smith de ne pas se gêner et de démissionner. Il en avait soupé de son insubordination.

Puis il réfléchit. Cela ferait mauvais effet dans son dossier - un officier incapable d'assurer la loyauté

de ses troupes. L'heure n'était pas aux règlements de comptes ; il s'occuperait plus tard de ce rebelle pétri d'arrogance.

Il afficha donc un grand calme.

- Soit, je ne saurais vous en vouloir, après tout.

Continuez à travailler sur le cas du Dr Russell.

J'enverrai quelqu'un d'autre en Californie.

14 h 02

Bethesda, Maryland

Même en se dépêchant, il avait fallu toute la matinée à Lily Lowenstein pour faire ce que l'homme avait ordonné. Pour fêter cela, elle déjeunait en ce moment dans son restaurant préféré. De l'autre côté

de la fenêtre, les grands immeubles, évoquant un mini Dallas, reflétaient le soleil d'octobre. Elle entama son deuxième daÔquiri.

Etonnamment, se connecter au réseau médical mondial WHO était passé comme une lettre à la poste. Personne n'avait jugé utile d'imposer une sécurité draconienne à un réseau d'informations scientifiques et humanitaires. Effacer toute trace d'une série de rapports du WHO concernant les victimes et les survivants de deux attaques virales mineures dans les villes de Bagdad et de Bassora avait été un jeu d'enfant.

Le système informatique irakien avait cinq ans de retard, si bien que supprimer les originaux desdits rapports s'était révélé presque aussi facile. Bizarrement, Lily avait constaté que la plupart des renseignements originaux émanant de l'Irak avaient déjà

été effacés par le régime de Saddam Hussein. Pour ne pas révéler une quelconque faiblesse ou un besoin, indubitablement.

Eradiquer l'unique rapport belge de tous les dossiers électroniques de son propre ordinateur au FRMC, des banques de données de l'USAMRIID et du CDC ainsi que de toutes les autres banques de données dans le monde lui avait pris davantage de temps. Mais la t‚che la plus ardue avait consisté à

effacer l'item du registre téléphonique à Fort Detrick.

Elle avait été obligée de demander à ses contacts importants dans une compagnie de téléphone de lui rendre ce service comme un échange de bons procé-

dés.

Curieuse, elle avait tenté de saisir les motivations de l'individu, mais il ne semblait exister aucun point commun entre les items effacés, hormis que presque tous avaient trait à un virus. Des centaines d'autres rapports circulaient en tous sens dans les circuits électroniques parmi les institutions mondiales de recherche P4, et son maître chanteur ne leur avait pas témoigné le moindre intérêt.

Elle ne savait pas ce qu'il voulait, mais en tout cas elle avait joué son rôle. Elle ne s'était pas fait prendre, elle n'avait laissé aucune trace et serait bientôt libérée définitivement de ses problèmes financiers. Elle se promit de ne jamais plus s'enfon-cer à ce point. Avec 50 000 dollars en liquide, elle allait se refaire à Las Vegas ou à Atlantic City. Le sourire insouciant, elle décida de commencer à gagner dès ce soir avec les Capitals, équipe de basketteurs professionnels.

Elle quitta le restaurant toute guillerette et tourna au coin de la rue en direction du bar o˘ son bookmaker préféré opérait en privé. Elle eut le sentiment brutal et sauvage qu'elle ne pouvait pas perdre. Plus maintenant. Plus jamais.

Même quand elle entendit les hurlements derrière elle, le crissement de pneus, le bruit de métal, et qu'elle se retourna pour voir l'énorme 4x4 noir lui foncer dessus, elle arborait un large sourire. Le sourire était encore là quand le 4 x 4 la heurta et tourna au coin de la rue, l'abandonnant sur le trottoir.

Morte.

15 h 16

Fort Detrick, Maryland

Smith s'éloigna de l'écran. Cinq rapports éma-naient de l'Institut Prince Léopold, mais aucun n'était arrivé la veille ou le jour même et tous faisaient seulement état de leur impuissance dans cette affaire.

Il devait exister un rapport contenant un élément nouveau - du moins un fait suffisamment important pour pousser Sophia à effectuer une recherche enregistrée sur une pleine page la nuit dernière. Il avait fouillé la banque de données de Detrick, celle du CDC ; puis il s'était connecté au super-ordinateur de l'armée pour chercher dans tous les autres laboratoires P4 du monde, dont celui de Prince Léopold.

Rien.

Frustré, il lança un regard mauvais à l'écran rétif.

Soit Sophia avait attribué un code erroné à sa dési-

gnation et le rapport n'existait pas, soit...

Soit il avait été effacé de toutes les banques de données, y compris à sa source première.

C'était difficile à croire. Pas infaisable, certes, mais comment admettre qu'on se donne tant de mal quand l'intérêt de tous est de pousser les recherches ? Smith essaya en vain de chasser l'hypothèse que cette page contînt quelque chose de vital : elle avait bel et bien été découpée au cutter.

Et par quelqu'un qui était entré et sorti de la base sans se faire prendre. Au fait, était-ce certain ?

Il prit le téléphone pour s'enquérir des autres personnes présentes au labo la nuit précédente mais, après avoir parlé à toute l'équipe et à Daugherty, il était toujours dans le brouillard. Tous les gars du sergent-major étaient rentrés chez eux à 18 heures tandis que l'équipe scientifique, y compris Kielburger, était restée jusqu'à 2 heures du matin. Après quoi, Sophia était demeurée seule.

Au bureau de nuit, Grasso n'avait rien vu, pas même Sophia partir, Smith le savait déjà. A la grille, les gardes jurèrent qu'ils n'avaient vu personne après 2 heures du matin, mais ils n'avaient manifestement pas remarqué Sophia sortir en titubant. Bref, leur rapport était sans valeur. En outre, Jon doutait que quiconque d'assez adroit pour ôter la page d'un livre sans laisser de trace à l'úil nu e˚t attiré l'attention en entrant ou en sortant.

Smith était dans une impasse.

C'est alors qu'il entendit à nouveau la voix de Sophia, haletante. Il ferma les yeux et revit son beau visage tordu d'une douleur insoutenable. S'écroulant dans ses bras, étouffant, mais réussissant à murmurer : "... labo... quelqu'un... assommée... ".

17h27

Morgue, Frederick, Maryland

Le Dr Lutfallah était ennuyé.

- Je me demande ce qu'on pourrait trouver de plus, colonel Smith. L'autopsie était claire. Nette. Ne devriez-vous pas souffler un peu ? Je m'étonne de vous voir debout. Vous avez besoin de sommeil...

- Je dormirai quand je saurai ce qu'il lui est arrivé, repartit Smith d'un ton sec. Et je ne mets pas en doute ce qui l'a tuée, mais comment.

L'anatomo-pathologiste avait accepté à contrecúur une nouvelle rencontre avec Smith dans la salle d'autopsie. Il n'était pas enchanté d'avoir été arraché

à un excellent martini Tanquery.

- Comment ? éructa Lutfallah dont les yeux lui sortaient de la tête.

Cette fois, Smith passait les bornes. Le médecin fit un effort pour ne pas afficher son ironie.

- Je dirais que c'est la façon habituelle dont un virus s'y prend pour tuer, mon colonel.

Smith ne l'écoutait pas. Il était penché sur la table, luttant pour ne pas craquer à la vue de sa Sophia, p‚le et sans vie.

- Le moindre centimètre carré, docteur. Exami-nez-la millimètre par millimètre. Nous sommes passés à côté de quelque chose. Cherchez un truc pas normal. N'importe quoi.

Exaspéré, Lutfallah obtempéra. Les deux médecins travaillèrent sans un mot pendant une heure.

Lutfallah s'énervait de plus en plus quand il poussa un petit cri étouffé par son masque chirurgical.

- qu'est-ce que c'est ? trépigna Smith. qu'avez-vous ? Montrez-moi !

Mais cette fois, c'est l'anatomo-pathologiste qui ne répondit pas. Il examinait la cheville gauche de Sophia.

- Le Dr Russell était-elle diabétique ? demanda-t-il enfin.

- Non. qu'avez-vous trouvé ?

- Un traitement par voie intraveineuse ?

- Non.

Lutfallah hocha la tête et leva les yeux.

- Elle prenait des drogues, mon colonel ?

- Vous voulez dire des narcotiques ? Bien s˚r que non, voyons !

- Alors regardez ça.

Les deux hommes se penchèrent sur la cheville. Un renflement rouge‚tre, si petit que personne ne l'avait remarqué, ou peut-être n'était-il pas là auparavant, manifestation tardive du virus.

Au centre de la marque rouge, une unique et minuscule trace d'aiguille, pour une injection administrée avec autant d'habileté que la page avait été

coupée du livre.

Rageur, Smith se redressa brusquement. Il serra les poings à en faire blanchir les jointures. Son cúur battait à tout rompre. Il s'en était douté. Maintenant, il en était s˚r.

Sophia avait été assassinée.

20 h 16

Fort Detrick, Maryland

Jon Smith claqua la porte et fonça à son bureau.

Incapable de s'asseoir, il faisait les cent pas. Son esprit était aiguisé comme jamais. Oubliés, les besoins du monde... il n'avait qu'un but : trouver l'assassin de Sophia.

Bon. Réfléchis. Elle a d˚ apprendre quelque chose de si compromettant qu'il a fallu la tuer et éliminer toute trace de ses découvertes ou de ses déductions.

que font les chercheurs au cours d'une investigation scientifique d'importance mondiale ? Ils se parlent.

Il s'empara du téléphone.

- Passez-moi le commandant de la sécurité.

Ses doigts martelaient le bureau comme un tambour conduisant à la bataille les régiments d'antan.

- Dingman à l'appareil. En quoi puis-je vous aider, mon colonel ?

- Tenez-vous un registre de tous les coups de téléphone qui arrivent ou partent de l'USAMRIID ?

- Pas de façon spécifique, mais nous pouvons retrouver trace d'un coup de fil passé ou reçu. Puis-je vous demander ce qui vous intéresse en particulier ?

- Tous les appels téléphoniques concernant le Dr Sophia Russell depuis samedi dernier. Dans les deux sens.

- Avez-vous une autorisation, mon colonel ?

- Demandez-la à Kielburger.

- Je vous rappelle, mon colonel.

Un quart d'heure plus tard, Dingman lui donnait la liste demandée. Il y avait peu d'appels, puisque Sophia et le reste de l'équipe étaient enterrés dans leurs labos et leurs bureaux à cause du virus. Cinq appels vers l'extérieur dont trois outre-Atlantique et seulement quatre de l'extérieur. Il composa les numéros, mais fit chou blanc : ils ne faisaient que confirmer l'échec des recherches.

Déçu, il se cala contre son dossier - puis bondit de nouveau. Il courut dans le corridor jusqu'au bureau de Sophia o˘ il fouilla partout. Il vérifia les tiroirs. Pas d'erreur : son relevé téléphonique men-suel - scrupuleusement tenu, sur ordre de Kielburger - manquait aussi.

Il regagna son bureau à la h‚te et composa un autre numéro.

- Miss Curtis ? Sophia vous a-t-elle remis sa liste d'appels téléphoniques d'octobre en avance ? Non ?

Vous êtes s˚re ? Je vous remercie.

Les assassins avaient aussi pris son relevé téléphonique. Pourquoi ? Parce qu'un appel révélait ce qu'ils essayaient de cacher. On l'avait effacé en même temps que le rapport de Prince Léopold. Ils étaient puissants et malins. En ce début d'enquête pour remonter aux causes de l'assassinat de Sophia, Jon se heurtait à un mur apparemment infranchissable.

Il lui faudrait trouver la réponse autrement

- chercher dans le passé des victimes. Il existait forcément un lien entre elles.

Il refit le même numéro.

- Jon Smith, Miss Curtis. Le général est dans son bureau ?

- Absolument, colonel. Ne quittez pas, voulez-vous ?

Originaire du Mississippi, Miss Melanie Curtis l'aimait bien. Mais ce soir, il n'était pas d'humeur badine.

- Merci.

- Ici le général Kielburger.

- Vous voulez toujours que j'aille en Californie demain ?

- qu'est-ce qui vous a fait changer d'avis, colonel ?

- Peut-être ai-je vu la lumière. Priorité à la plus forte menace.

- Tout à fait, ricana Kielburger, incrédule. Très bien, soldat. Vous prenez l'avion à Andrews à

8 heures demain matin. Soyez à mon bureau à

7 heures, je vous donnerai mes instructions.

CHAPITRE ONZE

17 h 04

Parc des Adirondacks, Etat de New York Contrairement aux idées reçues, l'Etat de New York n'est pas exclusivement un univers de gratte-ciel, de métros bondés et d'impitoyables centres financiers. Tandis que Victor Tremont, directeur général de Blanchard Pharmaceuticals, se tenait sur sa terrasse dans l'immense parc d'Etat des Adirondacks regardant à l'ouest, il en dessinait mentalement la carte : d'est en ouest entre le Vermont et les abords du lac Ontario, du nord au sud entre le Canada et juste au-dessus d'Albany, s'étendaient quelque trois millions d'hectares de luxuriantes terres publiques et privées ; ils abritaient des fleuves bouillonnants et des milliers de lacs pour s'élever jusqu'aux quarante-six pics déchiquetés qui se dressaient à plus de quinze cents mètres au-dessus de la vallée.

Tremont savait tout cela parce qu'il possédait un esprit acéré qui saisissait, engrangeait et utilisait automatiquement tous les faits importants. Le parc des Adirondacks lui était vital parce qu'il constituait une réserve forestière époustouflante, mais surtout parce qu'il était peu habité. Une des histoires qu'il aimait raconter à ses invités était celle d'un inspecteur des impôts qui avait acheté une cabane d'été.

Cet homme, trouvant un jour ses impôts locaux trop élevés, avait enquêté et découvert - là, Tremont par-tait d'un grand rire jovial - que les inspecteurs locaux étaient impliqués dans une énorme affaire de corruption. Il réussit à faire mettre en accusation les ripoux, mais on fut dans l'incapacité de réunir un jury. La raison ? Il y avait si peu de résidents permanents dans le comté qu'ils étaient soit dans la combine, soit parents de quelqu'un qui l'était.

Tremont sourit. L'isolement et la corruption de ce trou perdu faisaient de sa demeure un paradis. Dix ans plus tôt, il avait fait emménager Blanchard Pharmaceuticals dans un complexe en brique rouge dont il avait ordonné la construction dans la forêt près du village de Long Lake. Dans le même temps, il avait aménagé une retraite cachée près du lac Magua en résidence principale. Ce soir-là, alors que le soleil p‚lissait en une ardente boule orangée derrière les pins et les arbres feuillus, Tremont s'était installé dans sa véranda. Il observait le jeu du couchant sur les montagnes aux contours déchiquetés et jouissait de sa richesse, de son pouvoir et du go˚t dont témoignaient cette vue, cette habitation et ce style de vie.

Cette résidence avait fait partie d'un des grands camps établis ici par les riches vers la fin du XVIIe siècle. Construit avec le même placage de rondin et d'écorce que la maison à Gré‚t Camp Saga-more sur le lac Raquette tout proche, ce gigantesque refuge était le seul b‚timent qui avait résisté au temps. Caché du ciel par un épais dais d'arbres, et du lac par une forêt dense, il était invisible. Tremont avait voulu qu'il f˚t restauré ainsi, laissant la végé-tation haute et sauvage. Il n'y avait ni adresse pos-tale sur la route, ni ponton au bord du lac pour révéler sa présence. Aucun accès public ou professionnel n'était offert, ni souhaité. Seul Victor Tremont, quelques partenaires de confiance de son Projet Hadès, et les chercheurs et techniciens loyaux qui úuvraient dans le laboratoire high-tech du premier étage, connaissaient son existence.

Tandis que le soleil d'octobre continuait sa descente, la fraîcheur de la nuit mordit son visage et s'insinua à travers ses vêtements. Il savourait son gros cigare et son Lagavulin cinquante ans d'‚ge qui lui chauffait le sang et nappait sa gorge d'une br˚-lure satisfaisante. Le Lagavulin était peut-être le whisky le plus raffiné du globe, pourtant son épais go˚t de tourbe et son corps à l'équilibre parfait étaient peu connus hors de l'Ecosse. C'est pourquoi Tremont se rendait chaque année à la distillerie d'Islay et en achetait une cargaison.

Mais, dans les derniers rayons du soleil, c'était le paysage sauvage plus encore que le whisky qui lui arrachait un sourire. Lisse comme du mercure, le lac n'était qu'à quelques coups de pagaie de Raquette surpeuplée. Les grands pins se balançaient doucement et leur parfum entêtant emplissait l'air. Au loin, le pic nu du mont Marcy, culminant à 3 500 mètres, brillait comme un doigt pointant vers Dieu.

Tremont avait été attiré par les montagnes dès son enfance à Syracuse. Son père, professeur d'économie à l'université, située en haut d'une colline, s'était révélé aussi incapable de contrôler ce garçon rebelle que cet imbécile de président du conseil d'administration de Blanchard aujourd'hui. Tous deux insistaient sans arrêt sur ce qui ne se faisait pas, affir-mant que personne ne pouvait agir uniquement à sa guise. Il n'avait jamais compris une telle étroitesse d'esprit. quelles limites y avait-il, hormis celles de l'imagination ? Des capacités ? De l'audace ? Le Projet Hadès en était le parfait exemple. S'ils avaient su au début ce qu'il avait en tête, tous deux lui auraient affirmé que c'était impossible. Infaisable.

En son for intérieur, il eut un rire sarcastique et méprisant. Ils n'avaient pas d'ambition. Dans quelques semaines, le projet serait un franc succès.

Et lui, Tremont, serait la réussite personnifiée. Sui-vraient alors des décennies de profit.

Peut-être était-ce parce qu'on se trouvait au dernier stade de Hadès qu'il se surprenait parfois à

rêver, à penser à son père mort depuis longtemps.

Etrangement, c'était le seul homme qu'il e˚t respecté

au monde. Sans jamais comprendre son fils unique, il l'avait soutenu. Adolescent, Tremont était fasciné

par le film Jeremiah Johnson. Il l'avait vu une dizaine de fois. Un jour, par un froid hivernal et mortel, il était parti dans la montagne, décidé à vivre exactement comme son héros : en se nourrissant de baies, de racines et de gibier ; en se battant contre les Indiens ; en se mesurant avec les éléments en une aventure picaresque que peu avaient le courage ou l'imagination de tenter.

Mais il y avait eu bien peu de noblesse dans cette expérience. Il avait tué deux cerfs hors saison gr‚ce à la Remington 30-30 de son père, tiré par erreur sur des randonneurs qu'il avait manqués de peu, mangé

des baies empoisonnées qui l'avaient rendu affreuse-

ment malade et failli périr de froid. Heureusement, son père ne trouvant plus son fusil, sa parka ni son sac à dos et se souvenant qu'il parlait inlassablement du film, avait deviné sa destination. quand le service de la forêt décida d'abandonner les recherches, son père avait fait des pieds et des mains auprès des instances de l'académie et des hommes politiques de l'Etat. Résultat, les gardes forestiers avaient grommelé mais obéi, le débusquant finalement, pitoyable et gelé, dans une grotte sur les pentes neigeuses du Marcy.

Malgré tout, il comptait cela comme un des événements les plus importants de sa vie. Ce fiasco montagnard lui avait enseigné que la nature était dure, indifférente et en rien l'amie de l'homme. Il avait aussi découvert que le défi physique n'avait aucun attrait pour lui ; on perdait trop facilement. Mais la grande leçon était la raison fondamentale pour laquelle Jeremiah Johnson était parti dans la montagne. A l'époque, il pensait que c'était pour défier la nature, se battre contre les Indiens, prouver qu'il était un homme. Erreur. C'était pour gagner de l'argent. Les montagnards étaient des trappeurs et tout ce qu'ils enduraient n'avait qu'un seul but

- devenir riches.

Il ne l'avait jamais oublié. L'audace et la simplicité

de l'objectif avaient façonné son existence.

Alors que ces pensées lui traversaient l'esprit, il comprit qu'il aurait voulu que son père assist‚t au dénouement d'Hadès. Le vieil homme reconnaîtrait finalement qu'un homme peut faire ce qu'il veut dès l'instant qu'il est assez malin et assez obstiné. Serait-il fier ? Sans doute pas, Tremont éclata de rire. Dommage pour le vieillard. Sa mère le serait, elle, mais c'était sans intérêt. Les femmes ne comptent pas.

Soudain, il tendit l'oreille. Le chop-chop des rotors d'un hélicoptère se rapprochait. Tremont vida son verre et laissa son barreau de chaise mourir dans le cendrier. Il entra dans l'immense salon au plafond orné de poutres. Les têtes de trophée accrochées aux murs de bois regardaient vers le bas de leurs yeux de verre. Des meubles locaux en bois et cuir étaient posés sur des tapis noués à la main autour de l'‚tre de plain-pied. Tremont passa devant la flambée qui crépitait et longea un couloir o˘ l'arôme de biscuits chauds parvenait de la cuisine.

Il sortit enfin de l'autre côté de la maison dans la fraîcheur du crépuscule. L'hélicoptère, un Bell S-92C

Helibus, se posait dans une clairière à une centaine de mètres.

Les quatre hommes qui en descendirent avaient entre quarante-cinq et cinquante-cinq ans, comme Tremont. Mais lui était vêtu d'un pantalon de coton kaki sur mesure, d'une chemise trappeur couleur d'étain, d'une veste safari doublée de Gore-Tex et d'un chapeau à large bord qui, retenu par une cor-delière, lui tombait dans le dos ; eux quatre arbo-raient de co˚teux costumes. Ils avaient l'apparence calme et les manières sophistiquées des hommes d'affaires privilégiés.

Tremont accueillit chacun avec le large sourire et la vigoureuse poignée de main d'un ami de toujours.

Le copilote de l'hélicoptère sauta à terre pour décharger les bagages. Tremont désigna la maison de la main et se retourna pour y conduire ses visiteurs.

Peu après que l'Helibus eut redécollé, un hélicoptère plus petit, un 206B JetRanger III, se posa à son tour. Deux hommes en descendirent, fort différents des occupants du premier appareil. Ils portaient des costumes achetés au décrochez-moi-ça. Le grand basané en bleu foncé était vérolé avec des paupières tombantes et un nez saillant en lame de cimeterre.

Celui qui avait le visage rond et le regard vide, de larges épaules et des cheveux bruns et mous était en anthracite. Ce n'étaient pas seulement les vêtements ordinaires et l'absence de bagages qui les démar-quaient. Il y avait quelque chose dans leur façon de se déplacer... une démarche de prédateur entraîné

que les connaisseurs auraient immédiatement qualifiée de dangereuse.

Les deux individus plongèrent sous les rotors du JetRanger et suivirent les autres à l'intérieur.

Si Victor Tremont ne se retourna pas, les quatre autres remarquèrent les nouveaux venus. Ils échangèrent des regards inquiets, comme s'ils avaient déjà

vu ces deux-là.

Nadal al-Hassan et Bill Griffin ne réagirent ni à

l'indifférence de Tremont ni à la tension des quatre autres. En silence, ils observèrent les environs puis entrèrent dans la maison par une autre porte.

Autour de la grande table norvégienne, Victor Tremont et ses quatre invités faisaient un festin digne du Valhalla - confit de canard sauvage aux champignons noirs, truite du lac pochée, gibier tué par Tremont, endives braisées, pommes dauphines et sauce à l'Hermitage. Rassasiés, le teint rougeaud, les hommes choisirent des fauteuils rembourrés dans le grand salon. Ils se régalèrent de cognac Rémy Martin et de cigares - des Maduros faits à Cuba exclusivement pour Tremont. quand ils se furent instal-

lés autour d'une magnifique flambée, Tremont acheva son rapport sur le projet qui embrasait leur imagination, leurs espoirs et leur vie depuis douze ans.

- ... nous avions toujours envisagé l'hypothèse que la mutation se produirait chez les sujets américains un an plus tard que chez les sujets non américains. question de santé, de nutrition, de condition physique et de génétique. Eh bien...

Thé‚tral, Tremont marqua une pause.

Ses auditeurs étaient avec lui depuis le début

- un an après son retour du Pérou avec ce curieux virus et le sang de singes. Il y avait George Hyem, le plus éloigné à droite, comme un ailier. Grand et rubicond, ce jeune comptable d'alors avait immédiatement discerné l'énorme potentiel financier.

Aujourd'hui directeur financier de Blanchard, il travaillait en fait pour Tremont. A côté de lui, Xavier Becker, candidat à l'obésité, génie informatique qui avait raccourci de cinq ans la recherche sur le virus et le sérum. En face de Tremont, Adam Gain, virologue en post-doctorat qui avait vu les chiffres de George et décidé que son avenir était avec Blanchard et Tremont davantage qu'avec le CDC. Il avait trouvé

un moyen d'isoler le virus muté et l'avait conservé

stable pendant une semaine entière. De l'autre côté

de Becker, le chef de la sécurité de Blanchard, Jack McGraw, qui les couvrait depuis le début.

Ses associés clandestins étaient prêts et attendaient les bénéfices avec impatience.

Tremont prolongea son silence un instant encore.

- Le virus a fait surface aux Etats-Unis. Il apparaîtra bientôt dans le reste du monde, pays par pays.

Une véritable pandémie. La presse n'est pas encore au courant, mais cela ne saurait tarder. Aucun moyen de stopper les journalistes ni le virus. Le seul recours des gouvernements sera de payer le prix que nous exigerons.

Les quatre hommes sourirent. Leurs yeux brillaient de la fièvre du dollar. Mais il y avait autre chose - le triomphe, l'orgueil, l'anticipation et l'impatience. Tous connaissaient déjà la réussite professionnelle. Ils s'apprêtaient à connaître la réussite financière, la fortune colossale et le pinacle du rêve américain.

- George ? fit Tremont.

George se composa prestement un visage triste, atterré.

- La projection des bénéfices pour les actionnaires est prête quand vous voulez... Je crains, ajouta-t-il après une hésitation, que ce ne soit inférieur à nos espérances. Peut-être seulement cinq...

six au plus... milliards de dollars.

Et il hurla de rire à sa propre plaisanterie.

Fronçant les sourcils car il désapprouvait sévèrement cette désinvolture, Xavier Becker n'attendit pas qu'on l'interroge‚t.

- Et l'audit secret que j'ai découvert ?

- Jack affirme que Haldane est le seul à l'avoir lu, leur expliqua Tremont, et je m'occuperai de lui avant le dîner du conseil d'administration. quoi d'autre, Xavier ?

Mercer Haldane était président-directeur général de Blanchard Pharmaceuticals.

- J'ai manipulé les registres informatiques pour montrer que nous avons travaillé ces dix dernières années sur le cocktail d'anticorps recombinants qui forme le sérum, l'améliorant depuis que nous déte-nons le brevet, et que nous avons achevé les ultimes tests et soumis le tout à l'approbation du FDA1. Les registres montrent également les co˚ts astronomiques auxquels nous avons d˚ faire face, ajouta Xavier d'un ton excité. On fournit désormais des millions de doses et ça continue à grimper.

Adam rit.

- Personne n'a le moindre soupçon.

- En auraient-ils qu'ils ne remonteraient jamais la piste, remarqua Jack McGraw en se frottant les mains.

- Donnez-nous seulement le top départ ! supplia George.

Tremont sourit et leva la main.

- Ne vous inquiétez pas, j'ai mis au point une 1. Food and Drug Administration. Equivalent de notre Agence du médicament. (N. d. T.)

stratégie. Ils comprendront très vite qu'ils ont une pandémie sur les bras.

Les cinq hommes burent, leur avenir leur semblait un peu plus brillant à chaque seconde.

Puis Tremont reposa son cognac. Son visage s'assombrit. Une fois encore il leva la main pour les faire taire.

- Malheureusement, nous sommes tombés sur un problème plus grave que l'audit. L'ampleur du danger ? Existe-t-il même encore un danger quelconque après les mesures que nous avons été

contraints de prendre ? Nous ne pouvons l'affirmer pour l'instant. Mais soyez assurés qu'on s'en occupe.

- quel genre de problème, Victor ? demanda Jack McGraw, l'air mauvais. Pourquoi ne m'a-t-on rien dit ?

- Parce que je ne veux pas qu'il y ait le moindre lien avec Blanchard, de près ou de loin.

Il s'était attendu que Jack f˚t jaloux de ses préro-gatives, mais au bout du compte Tremont prenait toutes les décisions.

- quant au problème, c'était juste un de ces événements imprévisibles. quand j'étais au Pérou pour cette expédition o˘ j'ai trouvé le virus et son sérum potentiel, je suis tombé sur un groupe de jeunes universitaires en voyage d'étude. Nous nous sommes montrés courtois mais ne leur avons guère accordé

d'attention parce que nos sujets de recherche étaient différents. Or, il y a trois jours, poursuivit-il sans dissimuler son étonnement, l'une d'entre eux a téléphoné. Lorsqu'elle a décliné son identité, je me suis vaguement rappelé une étudiante qui avait témoigné

de l'intérêt pour mes travaux. Elle est ensuite devenue spécialiste en biologie cellulaire et moléculaire.

Le problème est qu'elle travaille maintenant à

l'USAMRJID, qui étudie les premiers décès. Comme nous le pensions, ils n'ont pas réussi à trouver pour le virus. Mais la combinaison unique des symptômes lui a soudain rappelé ce voyage au Pérou. Elle se souvenait encore de mon nom. Elle m'a immédiatement téléphoné.

- Dieu du ciel ! s'exclama George dont le visage sanguin p‚lit à vue d'úil.

- Elle a établi un lien entre le virus et vous ?

grommela Jack McGraw.

- Et nous ! explosa Xavier.

Tremont haussa les épaules.

- J'ai nié. Je l'ai convaincue qu'elle se trompait, qu'un tel virus n'existait pas. Puis j'ai envoyé Nadal al-Hassan et ses sbires pour l'éliminer.

Dans le salon, la tension se rel‚cha. Ils avaient travaillé dur et longtemps - plus de dix ans -, avaient risqué leur carrière professionnelle et leur vie sur ce projet visionnaire, et aucun n'entendait perdre une fortune enfin à portée de main.

- Hélas, poursuivit Tremont, nous n'avons pas pu en faire autant à son fiancé et compagnon de recherche. Il nous a échappé et il n'est pas exclu qu'elle lui ait parlé avant de mourir.

Jack McGraw comprit.

- C'est pour ça qu'al-Hassan est ici. Je savais bien que quelque chose clochait.

- N'en faites pas une montagne, repartit Tre-

mont. J'ai convoqué al-Hassan pour qu'il nous dresse un rapport sur la situation. C'est moi qui ai le plus à

perdre, mais nous sommes tous dans le bain.

Le silence s'attardait, lourd.

- Bon, écoutons ce qu'il a à nous dire, intervint Xavier.

Dans l'‚tre, ne restaient que des braises et quelques minuscules flammes. Tremont alla appuyer sur un bouton dissimulé dans le manteau sculpté. Nadal al-Hassan entra dans la pièce assombrie, suivi de Bill Griffin. Al-Hassan rejoignit Victor Tremont devant la cheminée tandis que Griffin demeurait discrètement à l'arrière-plan. Al-Hassan relata les détails de l'appel téléphonique de Sophia Russell à Tremont, sa mort et la façon dont lui-même avait effacé toute trace pouvant rattacher le virus au Projet Hadès. Il décrivit les réactions de Jonathan Smith, détailla le chantage exercé par Griffin sur Lily Lowenstein et la sup-pression subséquente de toute preuve électronique.

- Il ne reste rien qui puisse nous relier à cette Russell ou au virus, conclut al-Hassan, à moins qu'elle n'ait parlé au colonel Smith.

- Cet " à moins que " pèse des tonnes, grommela Jack McGraw.

- C'est bien mon avis, approuva al-Hassan.

Smith soupçonne que la mort de Sophia Russell n'était pas accidentelle. Il a mobilisé tous ses efforts sur l'enquête, négligeant son travail sur le virus.

- Peut-il remonter jusqu'à nous ? demanda avec inquiétude le directeur financier.

- N'importe qui le peut s'il cherche assez longtemps et assez obstinément. C'est pourquoi nous sommes d'avis de l'éliminer.

Victor Tremont adressa un signe de tête vers le fond de la pièce.

- Mais vous n'êtes pas d'accord, Griffin ?

Tout le monde se tourna vers l'ancien du FBI appuyé contre le mur. Bill Griffin songeait à Jon Smith. Il avait fait tout son possible pour avertir son ami. Il avait utilisé ses vieilles relations pour apprendre du bureau de Jon qu'il n'était pas en ville, puis était passé par la liste complète des agences afin de glaner des renseignements et découvrir enfin à

quelle conférence Jon assistait et, de là, à quel hôtel londonien il était descendu.

Alors, tandis que son regard circonspect balayait l'assemblée qui le dévisageait, il opta pour le geste qui sauverait sa peau tout en détournant le feu de Jon : il haussa les épaules avec indifférence.

- Smith s'est donné tellement de mal pour trou-

ver ce qui est arrivé au Dr Russell qu'elle n'a rien d˚

lui apprendre. Sinon, il serait sans doute ici en ce moment à frapper à la porte pour vous parler, Mr Tremont. Or notre taupe à l'USAMRIID affirme que Smith a cessé d'enquêter sur sa mort et se concentre à nouveau sur le virus avec le reste de l'équipe. Il s'envole demain pour la Californie afin de procéder aux entretiens de routine avec la famille et les amis du major Andersen.

Tremont hocha la tête, songeur.

- Nadal ?

- Notre contact à Detrick dit que le général Kielburger a donné à Smith l'ordre de se rendre en Californie mais qu'il a refusé. Après quoi, il s'est porté

volontaire pour y aller, ce qui n'est pas la même chose. Je crois qu'il cherche à corroborer en Californie ce qu'il soupçonne déjà.

- Il est médecin, observa Griffin, il était donc présent à l'autopsie. Rien d'extraordinaire à cela. Ils n'ont rien trouvé. Il n'y a rien à suspecter. Vous avez pensé à tout.

- Rien ne le prouve, objecta al-Hassan.

- Alors tuez-le. «a résoudra le problème. Mais chaque nouveau meurtre augmente les risques d'investigation. Ne parlons pas d'assassiner le fiancé

et partenaire de recherche du Dr Russell ! Surtout s'il a déjà parlé au général Kielburger des agressions dont il a été l'objet à Washington.

- Tout délai pourrait être fatal, insista al-Hassan.

Le silence était encore plus pesant. Les conspirateurs échangeaient des regards en coin. Peu à leur aise, ils finirent par se tourner vers leur chef.

Celui-ci allait et venait lentement devant le feu, les sourcils froncés, l'air soucieux.

- Griffin a peut-être raison, décida-t-il enfin.

Mieux vaut éviter de supprimer si vite un autre chercheur de Detrick.

Tous s'observèrent à nouveau. Cette fois, ils hochèrent la tête. Nadal al-Hassan observa ce vote silencieux puis se mit à dévisager Bill Griffin toujours tapi dans l'ombre.

- Bien, déclara Tremont avec un sourire, la chose est réglée. Nous ferions bien d'aller dormir. La journée de demain sera chargée : nous allons peaufiner la phase finale.

En hôte et patron courtois, il serra chaleureusement la main de chaque homme, pendant qu'ils quittaient l'imposant salon.

Al-Hassan et Griffin suivaient.

Victor Tremont fit signe à ce dernier.

- Surveillez Smith de près. Je ne veux pas qu'il fasse le moindre geste sans que vous soyez au courant.

Il posa les yeux sur les braises comme si elles étaient autant d'augures, puis releva brusquement la tête. Al-Hassan et Griffin s'apprêtaient à partir. Il les rappela et les avertit d'une voix sourde :

- Comprenez-moi bien, messieurs. Si le Dr Smith nous cause des ennuis, il faut l'éliminer, cela va de soi.

La vie est un équilibre de risque et de sécurité, de victoire et d'échec. Des questions bien ciblées sur la coÔncidence entre son décès et celui de sa fiancée nous seraient préjudiciables. L'empêcher de révéler les circonstances de la mort du Dr Russell se révélera peut-

être indispensable.

- S'il cherche vraiment à creuser.

Tremont darda son regard perçant sur Bill Griffin.

- Exact. Si. Votre boulot consiste à le découvrir, Mr Griffin.

Sa voix avait pris un ton glacial. C'était un avertissement.

- T‚chez de ne pas me décevoir.

CHAPITRE DOUZE

10 h 12, mercredi 15 octobre

Fort Irwin, Barstow, Californie

Par une matinée chaude et venteuse, l'avion de transport C-130 en provenance de la base militaire aérienne d'Andrews se posa à 10 h 12 à l'aéroport logistique près de Victorville, au sud de la Californie.

Un Humvee de la police militaire attendait Smith sur la piste.

Le chauffeur accueillit Smith, s'empara de son sac et lui ouvrit la portière.

- Bienvenue en Californie, mon colonel.

- Merci, sergent. Vous me conduisez à Irwin ?

- A l'héliport, mon colonel. Un hélicoptère d'Irwin vous y attend.

Le chauffeur balança le sac de Smith à l'arrière, grimpa au volant et traversa la piste. Smith s'agrip-pait tandis que le gros véhicule de combat rebondissait sur les ornières et les nids-de-poule. Ils arrivèrent à un hélicoptère ambulance au logo du onzième régiment de cavalerie blindée - un étalon noir se cabrant sur champ rouge et blanc en diago-nale. Les rotors tournoyaient déjà, prêts pour le décollage.

Un homme plus ‚gé, portant la feuille d'or de major et un caducée, sortit sous les pales. Il tendit la main en hurlant :

- Dr Max Behrens, colonel. Hôpital militaire de Weed.

Une recrue s'empara du sac de Smith et tous grimpèrent dans l'hélicoptère qui s'éleva et vira serré, traversant le désert à faible altitude. Smith regarda en bas tandis qu'ils survolaient des nationales à deux voies et des petites villes. Bientôt, ils longeaient l'autoroute 15 à quatre voies larges.

Le Dr Behrens se pencha vers Smith pour couvrir le vent et le bruit.

- Nous avons exercé une étroite surveillance sur toutes les unités de la base. Aucun nouveau cas n'est apparu.

Smith éleva la voix au maximum.

- Mrs Anderson et les autres sont prêts à s'entre-tenir avec moi ?

- Oui, colonel. La famille, les amis, tous ceux dont vous avez besoin. Le colonel de l'OPFOR a donné ordre de vous satisfaire en tout point. Il sera heureux de vous rencontrer si cela peut vous aider.

- L'OPFOR ?

Behrens sourit.

- Désolé, j'avais oublié que vous êtes à Detrick depuis un bon moment. Il s'agit de notre mission

- la Force d'opposition. Ce que fait le onzième cavalerie ici ? Tenir le rôle d'ennemi pour tous les régiments et toutes les brigades qui viennent s'entraîner ici. On leur en fait voir de toutes les couleurs. Nous, ça nous amuse et eux, ça en fait de meilleurs soldats.

L'hélicoptère traversa la quatre-voies et s'enfonça dans le désert jonché de pierres jusqu'au moment o˘

Smith repéra une route en contrebas, un panneau BIENVENUE et, au sommet d'une colline, des rochers empilés à la diable, peints de logos et plaques aux couleurs vives signalant les unités qui avaient été affectées à Irwin ou qui y étaient passées.

Ils survolèrent des rangées de véhicules rapides qui soulevaient des nuages de poussière. Il était ahurissant de constater à quel point les engins américains dont on avait modifié l'aspect extérieur ressemblaient aux blindés russes, les BMP-2, BRDM-2 et les chars T-80, L'hélicoptère passa au-dessus du poste principal et se posa sur le sol désertique dans un nuage de sable. Un comité de réception l'attendait, qui le replongea brutalement dans sa mission.

Phyllis Anderson était grande, un peu lourde, comme si elle avait avalé trop de repas sur le pouce dans trop de bases militaires. Les traits tirés, elle s'assit avec Smith sur les caisses dans le salon silencieux de l'agréable maison. Elle avait ce regard apeuré qu'il avait vu tant de fois chez les jeunes veuves de l'armée. qu'allait-elle faire, maintenant ?

Elle avait passé toute sa vie d'épouse à vivre de camp en camp, de fort en fort, dans des logements de gar-nison qui ne lui appartenaient pas. Elle n'était chez elle nulle part.

- Les enfants ? dit-elle en réponse à la question de Smith. Je les ai envoyés chez mes parents. Ils sont trop petits pour comprendre.

Elle coula un regard aux cartons de déménagement.

- Je vais les rejoindre dans quelques jours. Il va falloir qu'on trouve une maison. C'est une petite ville.

Près d'Erie, en Pennsylvanie. Il va falloir aussi que je trouve du travail. Je ne sais pas ce que je pourrais faire...

Sa voix s'estompa et Smith, non sans remords la ramena aux questions qu'il avait à poser.

- Le major était-il souffrant avant cette journée ?

- Il était sujet à de brusques accès de fièvre, qui parfois pouvaient durer quelques heures, puis disparaissaient. Une fois, ça a duré vingt-quatre heures.

Les médecins étaient inquiets mais ne trouvaient pas d'explication, et il se remettait toujours sans problème. Mais il y a plusieurs semaines il est rentré

avec un gros rhume. Je voulais qu'il prenne un congé

maladie, ou du moins qu'il n'aille pas en manúuvres, mais ce n'était pas le genre de Keith. Il répétait qu'on n'arrêtait pas la guerre et les embuscades pour un rhume. Le colonel dit toujours que c'est Keith qui tient le plus longtemps sur le terrain.

Elle baissa les yeux sur ses mains qui, posées sur ses genoux, torturaient un mouchoir en papier en lambeaux.

- Tenait, se reprit-elle.

- Vous ne voyez rien qui puisse avoir un rapport avec le virus qui l'a tué ?

Il la vit frémir, mais comment poser la question autrement ?

- Non.

Elle leva ses yeux douloureux et Smith eut bien du mal à ne pas ressentir sa peine. Elle poursuivit :

- Tout a été si vite. Son rhume semblait s'améliorer. Il a fait une bonne sieste dans l'après-midi. Et il s'est réveillé mourant.

Elle mordit sa lèvre inférieure pour réprimer un sanglot.

Smith sentit ses yeux s'humidifier. Il posa la main sur celle de la jeune femme.

- Je suis désolé. Je sais à quel point c'est difficile pour vous.

- Vraiment ? fit-elle d'une voix à la fois triste et interrogative.

Tous deux savaient qu'il ne lui ramènerait pas son mari, mais posséderait-il un remède magique pour éliminer la douleur infinie qui habitait chaque cellule de son corps ?

- Oui, vraiment, dit-il avec douceur. Ce virus a aussi tué ma fiancée.

Elle écarquilla les yeux sous le choc. Deux larmes roulèrent sur ses joues.

- Horrible, n'est-ce pas ?

Il s'éclaircit la gorge. Sa poitrine était en feu.

- Horrible, acquiesça-t-il. Pensez-vous que nous pouvons continuer ? Je veux éclaircir cette histoire de virus et l'empêcher d'en tuer d'autres.

Elle se sentait toujours femme de soldat et l'action était la meilleure consolation.

- que voulez-vous savoir d'autre ?

- Le major Anderson s'est-il récemment rendu à

Atlanta ou à Boston ?

- Je ne crois pas qu'il soit jamais allé à Boston et nous ne sommes pas retournés à Atlanta depuis que nous avons quitté Bragg, il y a des années.

- A part Fort Bragg, o˘ le major a-t-il servi ?

- Eh bien...

Elle récita la liste des bases qui couvraient le pays, du Kentucky à la Californie.

- Et l'Allemagne, bien s˚r, quand Keith était au troisième blindé.

- quand était-ce ?

La fièvre hémorragique de Marbourg, cousine proche de celle d'Ebola, avait été découverte en Allemagne.

- Oh, de 1989 à 1991.

- Avec le troisième blindé ? Et ensuite il a parti-cipé à Tempête du désert ?

- Oui.

- Une autre affection outre-Atlantique ?

- La Somalie.

C'était là que Smith avait eu affaire à la terrible fièvre de Lassa. C'avait été une opération de petite envergure, mais avait-il su tout ce qui s'était produit là-bas ? Un virus inconnu peut toujours se nicher dans la profondeur des jungles, des déserts et des montagnes de cet infortuné continent.

- Vous a-t-il jamais parlé de la Somalie ? insista Smith. A-t-il été malade là-bas ? Même brièvement.

Une de ces fièvres qui apparaissaient et, disparaissaient tout aussi vite ? Des maux de tête ?

- Pas que je m'en souvienne.

- A-t-il été souffrant pendant la guerre du Golfe ?

- Non.

- Exposé à un quelconque agent chimique ou biologique ?

- Je ne pense pas. Mais il racontait que les médecins l'avaient expédié dans un MASH pour une petite blessure au shrapnel et que certains avaient prétendu que ce MASH aurait pu être exposé à une guerre bactériologique. Ils ont piqué tous ceux qui y sont passés.

Smith sentit son estomac se serrer mais il tut son excitation.

- Y compris le major ?

- Il a affirmé que c'était la pire piq˚re qu'il ait jamais eue. «a faisait vraiment mal, dit-elle en esquissant un sourire.

- Vous ne vous rappelleriez pas le numéro du MASH, par hasard ?

- Non, désolée.

Peu après, il mit fin à l'entretien. Ils se tenaient à

l'ombre du porche, discutant de rien en particulier.

Un réconfort, parler de la vie de tous les jours.

Mais alors qu'il allait partir, elle dit d'une voix lasse :

- Etes-vous le dernier, colonel ? Je croîs avoir dit tout ce que je savais.

- quelqu'un d'autre vous a-t-il interrogée à propos du major ?

- Le major Behrens à Weed, le colonel, un anatomo-pathologiste de Los Angeles, et ces épouvantables médecins du gouvernement qui ont téléphoné

ici samedi pour poser d'atroces questions sur les symptômes de ce pauvre Keith, combien de temps il avait survécu, comment il regardait les...

Elle frissonna.

- Samedi dernier ?

Smith n'en revenait pas. quel médecin du gouvernement avait pu appeler ce samedi-là ? Detrick et le CDC commençaient à peine leurs investigations.

- Vous ont-ils dit pour qui ils travaillaient ?

- Non. Juste des médecins du gouvernement.

Il la remercia de nouveau et s'en alla. Dans le soleil et le vent violent du désert, il se rendit à son rendez-vous suivant, songeant à ce qu'il venait d'apprendre.

Le major Anderson avait-il pu contracter le virus en Irak ? Le lui avait-on inoculé ? Ce virus était-il resté

latent - si l'on exceptait les pics fébriles - pour passer au stade virulent dix ans après sous l'apparence d'un banal rhume... et entraîner la mort ?

C'était un phénomène nouveau. Mais d'un autre côté, aucun virus connu ne s'était comporté comme celui du VIH jusqu'à son émergence au cúur de l'Afrique et sa propagation dans le monde entier.

Et qui étaient ces " médecins du gouvernement "

qui avaient téléphoné à Phyllis Anderson alors que seuls le CDC et Fort Detrick connaissaient l'existence d'un nouveau virus ?

20 h 22

Lac Magua, Etat de New York

Le député Benjamin Sloat épongea son front dégarni et avala une grande gorgée de single malt.

Victor Tremont et lui étaient assis dans la véranda plongée dans l'obscurité qui donnait sur la terrasse et la riche pelouse. Tandis qu'ils parlaient, une biche aux grands yeux avait traversé la terrasse comme si elle était chez elle, provoquant un sourire chez Tremont. Le député Sloat avait depuis longtemps décidé

qu'il ne comprendrait jamais cet homme-là, mais après tout, quel intérêt ? Il représentait des contacts, des financements de campagnes et une grosse part d'actions de Blanchard Pharmaceuticals, tiercé

imbattable en ces temps o˘ la politique co˚tait les yeux de la tête.

- Bon sang, Victor, grommela le député, pourquoi ne pas m'avoir averti plus tôt ? J'aurais pu déca-piter ce Smith. Je l'aurais expédié avec sa donzelle à

l'autre bout du monde. Cela nous aurait évité d'avoir à couvrir un assassinat et de nous taper un enfoiré

qui furète partout.

Calé dans son fauteuil, Tremont fit un geste de la main qui tenait son cigare.

- quand elle m'a téléphoné j'ai eu un tel choc, je ne pensais qu'à m'en débarrasser. C'est seulement maintenant que nous savons à quel point Smith et elle étaient proches.

Sloat but d'un air maussade.

- On fait l'impasse sur lui ? Bon Dieu, cette femme sera bientôt enterrée et oubliée et, à l'évidence, Smith ne sait pas grand-chose. Peut-être les choses vont-elles se calmer.

- Vous êtes prêt à prendre ce risque ? s'enquit Tremont en dévisageant le président du Comité des services armés, qui transpirait. L'enfer va bientôt se déchaîner dans le monde entier et nous serons les preux chevaliers galopant à la rescousse. A moins que quelqu'un ne tombe sur un élément nous incri-minant et ne nous désigne du doigt.

A demi dissimulé dans les ombres frémissantes du coin le plus reculé de la véranda, Nadal al-Hassan avertit :

- Le Dr Smith est à Fort Irwin en ce moment. Il entendra peut-être parler de nos " médecins du gouvernement ".

Tremont contempla l'épaisse cendre de son cigare.

- Smith a déjà fait un bon bout de chemin. Pas assez pour nous causer du tort, mais suffisamment pour nous tracasser. S'il s'approche trop, Nadal l'éli-minera sans attirer l'attention sur nous ou permettre un rapprochement avec la mort de Sophia Russell.

quelque chose de radicalement différent. Un accident tragique. N'est-ce pas, Nadal ?

- Suicide, suggéra l'Arabe. Il est visiblement très secoué par la disparition de sa fiancée.

- Pas mal, à condition que rien ne filtre, approuva Tremont. Pendant ce temps, monsieur le député, inter-rompez l'enquête. Cantonnez Smith au laboratoire.

Donnez-lui une autre affectation. N'importe quoi.

- Je vais appeler le général Salonen. Il saura à qui s'adresser, décida Sloat. Il faut garder le virus à l'abri.

Dossier sensible. Smith n'est qu'un médecin, un amateur, et c'est un boulot de professionnel.

- Voilà qui me paraît bien.

Sloat acheva son verre, claqua la langue d'un air appréciateur et se leva.

- Je vais appeler Salonen tout de suite. Mais pas d'ici. Mieux vaut utiliser une cabine téléphonique au village.

Le député parti, Tremont éteignit son cigare, puis s'adressa à Nadal al-Hassan sans le regarder.

- Nous aurions d˚ éliminer Smith. C'est vous qui aviez raison. Griffin se trompe.

- Peut-être. Ou peut-être avait-il raison de son point de vue.

- Comment cela ?

- Pourquoi le Dr Smith était-il vigilant quand nous l'avons attaqué dès le début ? Pourquoi se trouvait-il dans le parc à pareille heure, si loin de sa maison à Thurmont ? Pourquoi était-il si enclin à soup-

çonner un meurtre ?

Tremont observa l'Arabe.

- Vous croyez que Griffin l'a prévenu ? A quelles fins ? Griffin perdra autant que nous si nous sommes découverts.

Il réfléchit, songeur, et reprit :

- A moins qu'il ne travaille toujours pour le FBI.

- Non, j'ai vérifié. Griffin est indépendant, j'en suis s˚r. Mais peut-être Smith et lui ont-ils été associés. On cherche.

Victor Tremont fronçait les sourcils mais il sourit brusquement et dit :

- Il y a une solution. Une solution élégante.

Continuez à fouiller le passé de ces deux hommes mais dites à Mr Griffin que j'ai changé d'avis. Je veux qu'il trouve Smith... et qu'il l'élimine personnellement. Oui, qu'il le tue rapido.

Il eut une expression glaciale, puis sourit de nouveau.

- Ainsi nous découvrirons o˘ se situe véritablement la loyauté du sieur Griffin.

CHAPITRE TREIZE

9 h 14, mardi 16 octobre

Fort Detrick, Maryland

Les entretiens de la veille à Fort Irwin n'avaient rien ajouté à ce qu'il avait appris de Phyllis Anderson. Le dernier achevé, Smith avait pris un vol de nuit à Victorville au cours duquel il avait dormi par intermittence. Une fois à Andrews, il avait roulé droit sur Fort Detrick sans déceler le moindre véhicule suspect qui le filait ou l'attendait à la base. Les rapports concernant les conversations avec les familles et amis des deux autres victimes étaient arrivés. Ils précisaient que le SDF de Boston ainsi que le père décédé de l'adolescente d'Atlanta avaient eux aussi fait la guerre du Golfe. Il lut les états de service des trois soldats.

Le sergent Harold Pickett avait servi dans le bataillon d'infanterie 1-502, deuxième brigade, 101e division d'assaut aérien, pendant Tempête du désert. Il avait été blessé et soigné au 167e MASH. Il n'existait aucun dossier selon lequel Keith Anderson, lieutenant à l'époque, avait été soigné au 167e mais les unités du troisième blindé s'étaient trouvées près du 167e à la frontière entre l'Irak et le KoweÔt.

Les résultats incitèrent Smith à décrocher une fois de plus son téléphone. Il appela Atlanta.

- Mrs Pickett ? Pardonnez-moi de vous appeler de si bonne heure. Je suis le lieutenant-colonel Jonathan Smith de l'Institut de recherche médicale de l'armée américaine pour les maladies infectieuses.

Puis-je vous poser quelques questions ?

A l'autre bout de la ligne, la femme frisait l'hysté-rie.

- Terminé. Je vous en prie, colonel. Tous autant que vous êtes...

Smith insista.

- Je sais que c'est terriblement difficile pour vous, Mrs Pickett. Mais nous essayons d'empêcher que d'autres jeunes filles connaissent la même fin que votre enfant.

- Je vous en supplie...

- Deux questions.

Comme le silence s'étirait, il crut qu'elle s'était purement et simplement éloignée du combiné. Puis il l'entendit de nouveau, morne et triste.

- Je vous écoute.

- Votre fille a-t-elle eu un jour une grave blessure qui a nécessité une transfusion sanguine, dont votre mari a été le donneur ?

Son silence révélait sa panique.

- Comment... comment le savez-vous ?

- C'est la seule explication possible. Une dernière question : des médecins du gouvernement vous ont-ils appelée samedi pour vous poser des questions concernant le décès de votre fille ?

C'est tout juste s'il ne l'entendit pas hocher la tête.

- Oui. quelle horreur ! De vrais déterreurs de cadavres. Je leur ai raccroché au nez.

- Aucune autre identification que " médecins du gouvernement " ?

- Non, et j'espère bien que vous allez les renvoyer.

Elle avait raccroché, mais Smith avait ce qu'il voulait.

On avait certainement vacciné les trois soldats, dix ans auparavant, contre " une éventuelle contamination par un agent bactériologique " dans cette même unité MASH à la frontière entre l'Irak et le KoweÔt.

Smith composa le numéro du général de brigade Kielburger pour lui parler de ces entretiens.

- Tempête du désert ? s'exclama Kielburger d'une voix haut perchée tant il était inquiet. Vous êtes s˚r, Smith ? Vraiment s˚r ?

- Aussi certain que je puis l'être en ce moment.

- Bon Dieu ! «a va faire exploser le Pentagone après tous les tracas et les procès à propos du syndrome de la guerre du Golfe. N'en parlez à personne tant que nous n'avons pas vérifié tout cela. Pas un mot. Compris ?

Smith raccrocha, écúuré. La politique !

Il alla déjeuner. Il voulait réfléchir au calme. Sa prochaine étape consisterait à localiser ces fameux

" médecins du gouvernement ". quelqu'un leur avait donné l'ordre de passer ces coups de fil, mais qui ?

quatre inutiles et interminables heures plus tard, c'était au tour de Smith d'être près d'exploser tandis qu'il ressassait dans le combiné :

- Oui, des médecins qui ont appelé Fort Irwin, la Californie, Atlanta, et probablement Boston. Ils ont posé dés questions déplaisantes sur la mort des victimes du virus. Les familles sont folles de rage et moi, je vais péter les plombs !

- Je me contente de faire mon travail, docteur Smith, répondit, grincheuse, la femme à l'autre bout de la ligne. Notre directrice a été tuée hier dans un accident par un chauffard qui a pris la fuite, et nous sommes à court de personnel. Voulez-vous répéter votre nom et celui de votre société ?

- Smith, répondit-il, excédé, lieutenant-colonel Jonathan Smith. De l'Institut de recherche médicale de l'armée américaine pour les maladies infectieuses à Fort Derrick.

Il y eut un silence. Elle semblait noter son nom et celui de la " société ". Puis elle revint :

- Ne quittez pas, je vous prie.

Il fulminait. Cela faisait quatre heures qu'il se heurtait à la même bureaucratie. Seul le CDC avait confirmé ne pas avoir appelé les familles. Le bureau du médecin général lui demanda de formuler sa demande par écrit. Les divers instituts au NIH

l'envoyèrent au bureau des renseignements o˘ l'on avait ordre de refuser toute information concernant ces morts. Il eut beau expliquer qu'il était lui-même au service du gouvernement et travaillait sur ce dossier, il n'avait abouti à rien.

Une fois que la marine, l'armée de l'air, le ministère de la Santé et des Affaires humaines l'eurent envoyé paître, il comprit qu'on lui faisait barrage. Sa dernière chance était ce coup de fil au FRMC du NIH. Son dernier recours.

- Ici le directeur par intérim Aronsom. En quoi puis-je vous être utile, mon colonel ?

Smith essaya de garder son calme.

- D'abord, je vous remercie de me prendre au téléphone. Il semble y avoir une équipe de médecins du gouvernement qui s'intéresse au virus à Fort Irwin, Atlanta et...

- Autant ne pas perdre votre temps, mon colonel.

Toute information concernant l'incident viral à Fort Irwin est top secret. Il vous faut passer par d'autres voies.

- Mais c'est moi qui ai le virus ! explosa Smith.

C'est moi qui travaille dessus ! C'est l'USAMRIID qui détient les renseignements. Tout ce que je veux c'est...

On avait raccroché.

que diable se passait-il ? On aurait dit qu'un crétin avait verrouillé tout ce qui avait trait à ce damné

virus. Aucun renseignement sans autorisation. Mais qui ? Et pourquoi ?

Hors de lui, il fila dans le couloir et déboula dans le bureau de Melanie Curtis sans la saluer pour foncer dans celui de Kielburger.

- Bon sang, mon général, que se passe-t-il ?

J'essaie de trouver qui a demandé à ces équipes de

" médecins du gouvernement " d'appeler Irwin et Atlanta, et tout le monde me balance des " top secret " et refuse de me parler.

Kielburger croisa les doigts sur sa large poitrine.

- Les choses nous échappent, Smith. Toute la recherche. C'est nous qui sommes top secret. Nous faisons nos recherches et transmettons nos rapports au médecin général, au renseignement militaire et au Conseil national de sécurité. Point barre. Fini de jouer les détectives.

- Dans cette enquête, c'est nous les détectives.

- Expliquez donc ça au Pentagone.

Soudain, il comprit ce que signifiaient ces trois dernières heures passées dans la plus grande frustration. Il ne s'agissait pas d'une simple lourdeur bureaucratique : trop de services étaient impliqués.

Et ça ne tenait pas debout. On n'enlève pas une enquête à ceux qui connaissent le dossier. Surtout pas une enquête scientifique. S'il existait d'autres équipes de " médecins du gouvernement ", il n'y avait aucune raison de le lui cacher, non plus qu'à

quiconque à l'USAMRIID.

A moins qu'en réalité il ne s'agisse pas de médecins du gouvernement.

- Ecoutez, mon général, je pense que...

- Etes-vous devenu sourd, colonel ? interrompit le général. Ne comprenez-vous plus les ordres ? On ne bouge plus. Les professionnels travailleront sur la mort du Dr Russell. Je vous suggère de retourner à

votre labo et de vous concentrer sur le virus.

Smith n'était plus seulement excédé, il était affolé.

- Il y a quelque chose qui cloche, et c'est grave.

Soit quelqu'un de très puissant manipule l'armée, soit c'est carrément l'armée qui tire les ficelles.

quelqu'un veut interrompre l'enquête. Ils font barrage sur ce virus et ils vont finir par tuer des tas de gens, bon Dieu !

- Redescendez sur terre, Smith. C'est vous, l'armée. Et c'étaient des ordres directs !

Smith le fusilla du regard. Toute la journée il avait lutté contre le chagrin. Chaque fois que le visage de Sophia surgissait, il avait tenté de le chasser. Parfois, il tombait sur un objet qui lui appartenait - son stylo préféré, les photos au mur de son bureau, le petit flacon de parfum qu'elle gardait toujours dans son tiroir du haut - et il s'écroulait. Il avait envie de tomber à genoux, de vouer aux gémonies les forces invisibles qui lui avaient volé Sophia.

- Je démissionne, lança Smith, hargneux. Vous aurez ma lettre cet après-midi.

Ce fut au tour de Kielburger de perdre patience.

- Vous ne pouvez filer au beau milieu d'une putain de crise ! Je vais vous traîner en cour mar-tiale.

- Parfait. J'ai un mois de vacances à prendre.

- Pas question ! Soyez à votre laboratoire demain ou je vous fais porter déserteur !

Les deux hommes se faisaient face. Smith finit par s'asseoir.

- Ils l'ont assassinée, Kielburger. Ils ont tué

Sophia.

- Assassinée ? s'exclama Kielburger, incrédule.

C'est grotesque. Il n'y avait rien d'anormal dans le rapport d'autopsie. Elle est morte à la suite du virus.

- C'est vrai, mais elle ne l'a pas contracté accidentellement. Nous ne l'avons pas repéré tout de suite, peut-être parce que la rougeur a mis quelques heures à apparaître. Mais après une deuxième vérification, nous avons remarqué une trace d'aiguille à

sa cheville. Ils ont injecté le virus.

- Une piq˚re d'aiguille à la cheville ? répéta le général, inquiet. Etes-vous certain qu'elle...

Les yeux de Smith étaient deux agathes bleu dur.

- Il n'y avait aucun autre motif de faire une injection sauf pour la contaminer.

- Pour l'amour du ciel, Smith, la raison ? Cela n'a aucun sens.

- Au contraire si vous vous rappelez la page découpée dans son livre de bord. Elle savait - ou soupçonnait - quelque chose de compromettant.

Alors ils ont pris ses notes, volé son relevé téléphonique et ils l'ont tuée.

- qui, ils ?

- Je ne sais pas, mais je trouverai.

- Smith, vous êtes bouleversé. Je le comprends.

Mais il y a un nouveau virus l‚ché dans la nature.

Ce pourrait être une pandémie.

- «a, je n'en sais rien. Nous avons trois cas à de grandes distances les uns des autres et personne d'autre n'a été infecté dans ces zones. Avez-vous déjà

entendu parler d'un virus qui n'a contaminé qu'une seule personne dans une zone o˘ il s'est déclaré ?

Kielburger réfléchit à la question.

- Non, je ne dirais pas cela, mais...

- C'est la même chose pour tout le monde, trancha Smith, lugubre. Nous recevons de nouveaux virus et la nature nous déconcerte sans cesse. Mais si celui-ci est aussi mortel qu'il y paraît, pourquoi n'avons-nous pas dénombré d'autres cas dans ces trois régions ? Au mieux, cela indique qu'il n'est pas très contagieux. La famille et les voisins des victimes ne l'ont pas contracté. A l'hôpital non plus. Pas même l'anatomo-pathologiste qui a été aspergé de sang. La seule personne dont nous sommes s˚rs qu'elle le tient de quelqu'un d'autre est la petite Pickett d'Atlanta qui a reçu directement du sang de son père il y a des années. Cela indique deux faits.

Primo, le virus, comme le VIH, semble exister des années à l'état latent chez une victime, et il devient soudain virulent. Secundo, il semble qu'il faille une injection directe dans le sang pour causer la contamination, soit à l'état latent soit à l'état virulent. En tout état de cause, une pandémie est peu probable.

- Si seulement vous aviez raison ! Commenta Kielburger avec une grimace. Mais cette fois, vous vous plantez complètement. Il y a déjà d'autres cas.

Des gens sont malades et meurent. Ce virus déchaîné

ne présente pas le caractère contagieux classique, mais il se dissémine quand même.

- En Californie du Sud ? A Atlanta ? A Boston ?

- Non. En Europe, en Amérique du Sud et en Asie.

- Alors ça ne colle toujours pas. Ils ont assassiné

Sophia, insista-t-il après une pause. Vous comprenez ce que cela signifie ?

- Eh bien, je...

Smith se leva et se pencha sur le bureau.

- Cela signifie que quelqu'un possède dans une éprouvette ce virus mortel non identifié. Sauf par lui, bien s˚r !

Le visage lourd du général prit un ton violacé.

- quelqu'un le détient ? Mais...

Smith martela le bureau du poing.

- Nous avons affaire à des gens qui ont transmis ce virus à d'autres gens ! A Sophia ! Ils veulent l'utiliser comme arme !

- Mon Dieu ! souffla le général en plantant son regard dans celui de Smith. Pourquoi ?

- qui et pourquoi, voilà ce qu'il nous faut trouver !

Le corps trapu du général tremblait sous le choc.

Soudain, il bondit sur ses pieds, le visage plus p‚le qu'il ne l'avait jamais été.

- Je vais appeler le Pentagone. Faites-moi un rap-

port écrit sur ce que vous venez de me dire et sur ce que vous comptez faire.

- Il faut que j'aille à Washington.

- D'accord. Prenez tout ce dont vous avez besoin.

Je vais transgresser les ordres pour vous.

- Bien, mon général.

Smith se redressa, soulagé et passablement surpris de ce qu'il avait obtenu de cet esprit obtus. Peut-être son supérieur n'était-il pas aussi rigide et stupide qu'il l'avait cru. Il faillit éprouver de l'affection pour cet homme agaçant.

Au moment o˘ il franchissait la porte en courant, il entendit Kielburger décrocher son téléphone.

- Appelez-moi le médecin général et le Pentagone. Oui, les deux. Non, je me fiche dans quel ordre !

Dans son box, le spécialiste quatre Adèle Schweik poussa le bouton de dérivation sur son téléphone, guettant avec inquiétude tout bruit indiquant que le sergent-major Daugherty quittait son bureau. Enfin, elle mentit gaiement dans son appareil :

- Bureau du médecin général Oxnard. Non, général, le médecin général n'est pas dans son bureau. Je lui demande de vous rappeler dès son retour.

Schweik jeta un coup d'úil autour d'elle. Heureusement, Sandra quinn était occupée et le sergent-major était dans son bureau. Le bureau de Kielburger appela de nouveau. Schweik répondit en prenant une autre voix.

- Pentagone. Veuillez ne pas quitter.

Elle composa prestement un numéro qu'elle avait pris sur une liste dans son tiroir.

- Le général Caspar, s'il vous plaît. Oui, un coup de fil urgent du général Kielburger, de l'USAMRIID.

Elle l‚cha le bouton d'attente, revint à sa propre ligne et fit un autre numéro. Elle parla vite et à voix basse, raccrocha et reprit son travail.

17 h 50

Thurmont, Maryland

Smith acheva ses bagages dans la maison abandonnée appuyée au mont Catoctin. Il se sentait vaguement malade et ne s'en étonna pas. Tout lui rappelait Sophia, de la bouteille d'eau dans la cuisine au lit imprégné de son odeur. Cela lui déchirait le cúur. Le vide alentour résonnait en lui. La maison était un tombeau, le sépulcre de ses espoirs, empli des rêves et des rires de Sophia. Il ne pouvait y rester. Il n'y habiterait plus jamais.

Ni ici, ni dans l'appartement de Sophia. Il ne voyait aucun endroit au monde o˘ il e˚t envie de vivre. Il lui faudrait trouver, mais plus tard, pas maintenant. Pas encore. Il devait d'abord mettre la main sur ses assassins. Les écraser. Les réduire en une masse hurlante de sang et d'os.

Après avoir quitté Kielburger, Smith avait rédigé

notes et rapports qu'il avait imprimés. Puis il avait emprunté la route sinueuse menant chez lui, non sans surveiller son rétroviseur. Personne ne l'avait suivi jusqu'à la grande maison qu'il avait partagée avec Sophia pendant tant de mois heureux. Sa valise finie - de quoi tenir huit jours par tous les temps -, son Beretta réglementaire chargé, il prit son passeport, son carnet d'adresses et son portable, revêtit son uniforme et attendit l'appel de Kielburger avec des nouvelles du Pentagone.

Mais Kielburger ne téléphona pas.

Il faisait de plus en plus sombre quand Smith regagna Fort Detrick, à 18 heures. Miss Melanie Curtis n'était pas à son poste et le général non plus ; cependant leurs bureaux n'étaient pas rangés. Très inhabituel. Il consulta sa montre : 18 h 27. Sans doute prenaient-ils un café. En même temps ?

Personne dans la cafétéria.

Le bureau du général était toujours vide.

La seule explication à laquelle Smith p˚t songer était que le Pentagone avait convoqué Kielburger à

Washington en personne et qu'il avait emmené Melanie Curtis avec lui.

Mais son supérieur l'aurait prévenu !

Non. Pas si le Pentagone lui avait donné l'ordre de n'en rien faire.

Pas tranquille, sans en parler à quiconque, il regagna sa Triumph cabossée. Permission du Pentagone ou pas, il irait à Washington. Il était incapable de passer une nuit de plus chez lui. Il mit le contact et franchit la grille. Il ne vit personne l'observer de l'extérieur. Cependant, pour plus de s˚reté, il tourna et vira dans les rues pendant une heure avant d'emprunter la 1-270 en direction du sud. Les images de son bonheur passé avec Sophia déniaient, appor-tant enfin un peu de réconfort. Dieu était témoin, c'est tout ce qu'il lui restait.

Il avait bénéficié d'une seule bonne nuit de sommeil en trois jours. Voulant s'assurer que personne ne le suivait, il quitta brusquement la route à Gaithersburg et guetta la sortie. Ne voyant rien venir, satisfait, il roula jusqu'à l'Holiday Inn o˘ il s'inscri-vit sous un faux nom. Il but deux bières au bar, dîna à la salle à manger puis regagna sa chambre pour regarder les infos sur CNN avant d'essayer de joindre le général à son bureau et chez lui. Personne.

Soudain, il se redressa, sous le choc.

" La Maison Blanche a fait part du décès tragique du général de brigade Calvin Kielburger, médecin-chef des services de l'Institut de recherche médicale de l'armée américaine pour les maladies infectieuses, à

Fort Detrick, Maryland. Le général et sa secrétaire ont été trouvés morts chez eux, apparemment victimes d'un virus inconnu qui a déjà tué quatre personnes aux Etats-Unis, dont un autre chercheur scientifique à Fort Detrick. La Maison Blanche souligne que ces décès tragiques sont isolés et qu'il n'y a pour le moment aucun danger pour le public. "

Assommé, Smith songea immédiatement que ni Kielburger ni Melanie Curtis n'avaient travaillé dans la zone à haut risque. En aucune façon ils n'avaient pu y être contaminés. Ce n'était ni un accident ni une expansion naturelle du virus. C'était un meurtre...

deux meurtres de plus ! On avait empêché le général d'aller trouver le Pentagone ou le médecin général, et on avait empêché Melanie Curtis de parler des intentions du général.

Et que dire de la totale confidentialité de ces recherches pour tous ceux qui travaillaient sur ce virus ? Désormais, le pays tout entier était au courant. quelqu'un quelque part avait opéré un virage à 180 degrés. Dans quel but ?

"... en liaison avec les morts tragiques à Fort Detrick, l'armée demande à toutes les polices locales de rechercher le lieutenant-colonel Jonathan Smith, qui a déserté Fort Detrick. "

Il se planta devant l'écran, médusé. Il eut un instant l'impression que les murs se refermaient sur lui.

Il se secoua : il devait analyser la situation avec clarté. Les hommes qui avaient assassiné Sophia, le général et Melanie Curtis jouissaient d'un énorme pouvoir. Ils étaient à ses trousses, et la police avec.

Il était seul.

DEUXIEME PARTIE

CHAPITRE qUATORZE

9 h 30, vendredi 17 octobre

Maison Blanche, Washington, D.C.

Le Président Samuel Adams Castilla entamait la quatrième année de son mandat, et faisait déjà campagne pour le suivant. C'était un de ces matins frais et gris. Il avait espéré une belle audience au petit déjeuner donné au Mayflower Hôtel pour récolter des fonds, rencontre qu'il avait d˚ annuler pour une réunion urgente.

A la fois agacé et inquiet, il quitta la lourde table en pin qu'il utilisait dans son Bureau ovale et se dirigea vers le fauteuil en cuir près de la cheminée o˘ tout le monde était rassemblé. Traditionnellement, le Bureau ovale reflétait les go˚ts du Président en exercice. Castilla détestait les architectes d'intérieur dépourvus d'imagination qui sévissaient sur la côte Est, aussi avait-il apporté le mobilier style ranch de sa résidence de gouverneur à Santa-Fé ; un artiste d'Albuquerque avait coordonné les tentures navajo rouge et jaune avec la moquette jaune, introduit le sceau présidentiel bleu, ainsi que des vases, des paniers et des bandeaux qui faisaient de ce Bureau ovale le plus indien de l'Histoire.

- Bien, dit-il, CNN affirme qu'on dénombre déjà

six victimes de ce virus. Dites-moi ce qu'il en est exactement et à quoi nous sommes confrontés.

Assis autour d'une table basse en pin toute simple, hommes et femmes étaient sombres mais prudemment optimistes. Le médecin général Jesse Oxnard, installé à côté de Mme le secrétaire d'Etat à la Santé

et aux Affaires sociales (HHS), fut le premier à

répondre.

- Le week-end dernier, on avait diagnostiqué

quinze décès. Je parle uniquement des Etats-Unis, cela va de soi. Nous venons d'apprendre qu'il existait six cas au départ ; trois ont survécu. Du moins cela nous laisse-t-il quelque espoir.

Le chef d'état-major Charles Ouray ajouta :

- Des rapports émanant de l'OMS indiquent que dix à douze mille personnes l'ont contracté outre-Atlantique. Plusieurs milliers en sont morts.

- A mon avis, rien qui requière des mesures d'urgence particulières de notre part.

C'était le chef d'état-major des armées, l'amiral Stevens Brose. Il était appuyé sur le manteau de la cheminée sous une grande reproduction d'un paysage de montagne de Bierstadt.

- Mais un virus peut se répandre comme une traînée de poudre, fit remarquer Nancy Petrelli, secrétaire d'Etat à la Santé et aux Affaires sociales.

Je vois mal comment nous pouvons en toute conscience attendre que le CDC ou Fort Detrick préconise des mesures défensives. Nous devons faire appel au secteur privé et demander de l'aide à chaque corporation médicale et pharmaceutique.

Cela va empirer, monsieur, ajouta-t-elle, le regard dur. Je vous le garantis.

quand les autres se mirent à protester, le Président les interrompit.

- quels genres de détails avons-nous au juste concernant le virus pour l'instant ?

Le médecin général Oxnard fit une grimace.

- D'après Detrick et le CDC, il est d'un type inconnu. Nous ne savons pas encore comment il se transmet. Il est létal, puisque trois personnes ayant travaillé à Detrick sont mortes, bien que, sur les six premiers cas, le taux de mortalité ne soit que de cinquante pour cent.

- Trois sur six est suffisamment grave en ce qui me concerne, rétorqua le Président. Vous dites que nous avons aussi perdu trois chercheurs de Fort Detrick récemment ? qui ?

- L'un était le médecin-chef des services, le général de brigade Calvin Kielburger.

- Dieu du ciel ! s'exclama Castilla en hochant tristement la tête. Je me le rappelle. Nous avons bavardé peu après mon investiture. C'est tragique.

L'amiral Brose approuva, sinistre.

- C'est ainsi que le pot aux roses a été découvert.

J'avais déclaré l'affaire top secret après les quatre premiers décès, mon chef de cabinet, le général Caspar, m'ayant rapporté que trop d'amateurs bourdonnaient autour de ce dossier br˚lant. Je m'inquiétais d'une éventuelle panique générale.

Il marqua une pause afin que l'on confirm‚t la justesse de la décision. Tous approuvèrent, même le Président. Le général soupira de soulagement.

- Mais la police a été appelée chez le général Kielburger et chez sa secrétaire quand on les a trouvés morts. L'hôpital a reconnu le virus qui avait tué

la première scientifique. Si bien que maintenant les journalistes sont au courant. J'ai d˚ dévoiler l'affaire, mais les médias savent qu'ils ne doivent recevoir d'informations que du Pentagone. Point.

- Cela semble une bonne mesure, approuva Nancy Petrelli. Il y a aussi ce chercheur qui a l'air d'avoir disparu de Detrick. Cela m'inquiète aussi.

- Il a disparu ? Vous savez pourquoi ?

- Non, monsieur, reconnut Jesse Oxnard. Mais les circonstances sont louches.

- Il s'est volatilisé peu avant la mort de Kielburger et de sa secrétaire, expliqua le chef d'état-major des armées. Nous avons alerté l'armée, le FBI et les polices locales. Ils le trouveront. Pour l'instant, nous affirmons qu'il s'agit uniquement de l'interroger.

- Cela semble raisonnable. Et je suis d'accord avec Nancy. Voyons ce que le secteur privé peut nous offrir. Entre-temps, que chacun me tienne informé.

Un virus mortel dont personne ne sait rien, cela me fiche une trouille bleue ! Et il devrait en être de même pour chacun de nous.

CHAPITRE qUINZE

9 h 22

Washington, D.C.

Le quartier pluri-ethnique d'Adams Morgan est très animé : de nombreux restaurants installés sur des toits d'immeubles jouissent d'une vue impre-nable sur la ville. Ses artères principales - Columbia Road et la 18e Rue - offrent un joyeux pot-pourri de terrasses de cafés, de bars et de clubs, de librairies de neuf ou d'occasion, de magasins de disques et de vêtements excentriques, et de boutiques à la mode. Les nouveaux venus dans leurs tenues exotiques du Guatemala et de San Salvador, de Colombie et d'Equateur, de la JamaÔque et d'HaÔti, des deux Congo, du Cambodge, du Laos et du Vietnam, ajoutent encore à ce quartier déjà pittoresque.

A une table au fond d'un bistrot o˘ les marques rondes des chopes semblaient remonter, au temps des Indiens, l'agent spécial Lon Forbes, du FBI, attendait que le lieutenant-colonel Jonathan Smith en vînt au fait. Il ne connaissait pas grand-chose de lui hormis qu'il se disait ami de Bill Griffin. Ce qui intéressait et inquiétait Forbes au même titre.

Comme il n'avait pas eu le temps de fouiller le passé de Smith, sachant seulement qu'il avait été

nommé à Fort Detrick en tant que chercheur, l'agent Forbes avait suggéré un rendez-vous dans ce café

miteux. Arrivé en avance, il avait observé la rue tandis que passaient les amateurs de petit déjeuner tardif. Puis Smith était arrivé.

En uniforme d'officier vert-de-gris, le lieutenant-colonel s'était arrêté devant le troquet, jetant un coup d'oeil aux alentours, et à l'intérieur, avant d'entrer. L'homme du FBI remarqua le physique imposant de cet homme et l'impression de force qu'il dégageait. A première vue du moins, Smith ne ressemblait en rien à ces intellos chercheurs en biologie cellulaire et moléculaire, domaine mystérieux s'il en est.

Tapant du pied sous la minuscule table, Smith but son café à petites gorgées, parla du temps - éton-namment chaud -, demanda à Forbes s'il désirait une p‚tisserie - Forbes refusa poliment. Forbes observait et écoutait. Les cheveux noirs de son vis-

à-vis étaient soigneusement rejetés en arrière, ses yeux bleu marine lançaient des regards noirs. Forbes percevait une violence douloureuse et contenue. Non seulement cet officier était à cran, mais il était remonté à bloc.

- Il faut que j'entre en contact avec Bill, annonça enfin Smith.

- Pourquoi ?

Etait-il avisé de répondre ? se demanda Smith avant de se décider à soulever un coin du voile. Après tout, il était venu pour obtenir de l'aide.

- Il y a quelques jours, Bill m'a contacté, il a arrangé un rendez-vous clandestin dans le parc de Rock Creek pour m'avertir que je courais un danger.

C'est le cas maintenant et j'aimerais des précisions sur ce qu'il savait alors et ce qu'il sait maintenant.

- C'est plutôt clair. Accepteriez-vous de me dire de quelle sorte de danger il s'agit ?

- quelqu'un veut ma peau.

- Mais vous ne savez pas qui ?

- S'il faut être bref, non, je ne sais pas.

Forbes regarda les tables vides autour d'eux.

- Les circonstances, ce que nous appelons l'envi-ronnement du danger, vous ne souhaitez pas les évoquer ?

- Non, pas pour l'instant. Je veux juste trouver Bill.

- Le FBI est un organisme gigantesque. Pourquoi moi ?

- Je me suis rappelé que Bill avait dit que vous étiez son seul ami dans la place. Le seul à qui il pourrait faire confiance, en tout cas. Vous seriez de son côté dans les moments cruciaux.

Ce qui était exact. Un point pour Smith, car Bill ne l'aurait avoué qu'à une personne de confiance.

- Bon. Maintenant parlez-moi de Bill et de vous.

Smith évoqua leur enfance, le lycée, la fac. Forbes écoutait, comparant ce qu'il entendait à ce que Griffin lui avait raconté et aux éléments du dossier qu'il avait consulté après la disparition de Griffin. Tout collait.

Forbes but un peu de café. Dans le bistrot endormi, il se pencha en avant, perdu dans la contemplation de ses mains autour de la tasse. Il parla d'un ton grave.

- Bill m'a sauvé la vie. Deux fois. Nous étions partenaires, amis, et beaucoup plus. Beaucoup, beaucoup plus. Vu ? ajouta-t-il en levant les yeux sur Smith.

quand Forbes le regarda, Smith essaya de lire dans ses yeux. Ce simple mot avec son point d'inter-

rogation pouvait impliquer mille choses. Vu ? Cela signifiait-il qu'ils étaient si proches qu'il y avait entre Bill et lui des choses que le FBI ne connaissait pas ?

Des règlements enfreints ensemble ? Des couvertures réciproques ? Des lois contournées ? Nous avons fait des choses, vu ? Ne posez pas de questions.

Pas de détails. quand il s'agit de Griffin, contentez-vous de penser qu'on peut me faire confiance pour l'aider. Et vous ? Peut-on aussi vous faire confiance ?

- Vous savez o˘ il est, tenta Smith.

- Non.

- Pouvez-vous le contacter ?

- Peut-être.

Forbes buvait son café plus pour passer le temps que par plaisir.

- Il n'est plus au FBI. J'imagine que vous n'étiez pas au courant.

- Si. Il me l'a dit quand on s'est rencontrés. Ce que je ne sais pas, c'est si je dois le croire. Il pourrait travailler sous couverture.

- Ce n'est pas le cas, fit Forbes qui hésita avant de poursuivre. Il arrivait du renseignement militaire en franc-tireur. Or le FBI a des règles pour tout. Des questions pour chaque geste accompli même si les résultats sont excellents. De la paperasse à n'en plus finir. Bill était trop indépendant. Les huiles ont horreur des initiatives. Sans parler des initiatives secrètes. Le FBI aime que ses agents fassent un rapport en trois exemplaires sur leurs moindres faits et gestes. Le courant n'est jamais vraiment passé avec Bill.

Smith sourit.

- Non, je m'en doute.

- Il s'est fourré dans le pétrin. Insubordination.

Il aime jouer en solo. «a vaut aussi pour moi. Mais Bill est allé plus loin. Il a enfreint le règlement, pris des raccourcis, sans justifier ses actes ou ses dépenses. On l'a accusé de détournement de fonds.

quand il passait des accords pour clore des affaires, le FBI refusait de les honorer s'ils concernaient des individus particulièrement déplaisants. Cela a rendu la t‚che difficile à Bill et il a fini par être dégo˚té.

- Il a démissionné ?

Forbes chercha un mouchoir dans sa poche. Smith aperçut le gros Browning 10 mm dans son holster d'épaule. Le FBI était encore persuadé que ses agents devaient brandir la plus grosse arme. Forbes s'épongea le visage, visiblement inquiet. Pas pour lui. Pour Bill Griffin.

- Pas exactement, répondit-il. Il avait rencontré

quelqu'un à propos d'une affaire de fraude fiscale, un type qui avait l'argent et le pouvoir. Je n'ai jamais su qui. Bill a commencé à sécher des réunions et à ne plus se pointer au qG entre ses missions. quand on l'envoyait travailler avec une antenne sur le terrain, il lui arrivait de ne pas donner signe de vie pendant des jours. Et puis il a foiré une mission et il menait grand train - trop d'argent, le truc banal. Le directeur a trouvé la preuve que Bill travaillait au noir pour le mec en question et qu'une partie de ses activités frisait dangereusement l'illégalité - intimidation, utilisation de son badge pour exercer des pressions, ce genre de choses. Or, si vous êtes au FBI, vous représentez le FBI. Point final. Ils l'ont saqué.

Alors, il s'est mis au service de quelqu'un. J'avais le sentiment que c'était ce fraudeur fiscal pour qui il travaillait au black. Voilà plus d'un an que je n'ai pas vu Bill, ajouta-t-il à regret.

Smith voulut surveiller la rue, mais il y avait trop d'affichettes sur la vitre sale.

- J'imagine parfaitement pourquoi il était frustré, voire las de tout. Mais travailler pour un type comme ça ? Faire de l'intimidation ? Cela ne lui ressemble pas.

- Appelons ça le dégo˚t, la désillusion, la trahison des principes, remarqua Forbes dans un haussement d'épaules. A son avis, personne au FBI ne s'occupait de justice. Seuls comptaient les règlements. Et la Loi. Je crois aussi que l'argent et le pouvoir l'attiraient. Rien de tel qu'un croyant qui perd la foi pour changer radicalement.

- Et ça vous convient ?

- Oui et non. C'est ce que Bill veut et je ne pose pas de questions. C'est mon ami, quoi qu'il fasse.

Smith réfléchit à tout cela. Ils étaient logés à la même enseigne. Au lieu du FBI, c'est l'armée qui le trahissait, et en ce moment, était-il loin de se transformer en hors-la-loi ? Aux yeux du Pentagone, il était sans doute déjà déserteur. qui était-il pour juger Bill ? Lequel, de Forbes ou de lui, était son meilleur ami ?

Les actes moraux ne sont pas toujours aussi absolus que nous aimerions le croire.

- Vous ne savez pas o˘ il se trouve ? Ni qui est ce type ?

- Je ne sais pas o˘ il est, ni même s'il travaille encore pour lui. C'est seulement une intuition, et je n'ai jamais connu l'identité du gars.

- Mais vous pouvez entrer en contact avec Bill ?.

- Admettons que oui. que voudriez-vous que je lui dise ?

Smith y avait déjà réfléchi.

- que j'ai compris l'avertissement. que je suis encore en vie mais qu'ils ont assassiné Sophia. que je sais qu'ils possèdent le virus. Mais j'ignore leurs plans et je dois lui parler.

Forbes dévisagea le soldat doublé d'un savant.

quelques jours plus tôt, le FBI avait été informé de l'inquiétante situation due au virus inconnu, y compris de la mort du Dr Russell. Puis une note de l'armée était arrivée ce matin déclarant Smith déserteur, menace pour l'enquête dont les faits avaient été

déclarés top secret par la Maison Blanche. On demandait au FBI de rechercher Smith et de le ramener à Fort Derrick sous bonne garde.

Mais une vie passée à jauger les gens - parfois en quelques secondes avec sa vie en jeu - avait poussé

Forbes à se fier à son impression. Smith n'était pas un ennemi. Si quelque chose menaçait l'intégrité de l'enquête, c'était l'ordre paranoÔaque qui retirait les investigateurs scientifiques du terrain. Le Pentagone ne voulait plus de gros titres sur les agents biologiques et sur l'exposition possible des soldats américains pendant Tempête du désert. Comme toujours, ils couvraient leurs culs de fonctionnaires.

- Si j'arrive à le contacter, je lui transmettrai votre message, mon colonel, dit Forbes en se levant.

Un conseil. Je ne sais pas ce que vous avez en tête, mais méfiez-vous de vos interlocuteurs et surveillez vos arrières. On a ordre de vous arrêter - déserteur et fugitif. N'essayez plus de me joindre.

La poitrine de Smith se serra tandis qu'il écoutait la nouvelle. Il n'était pas surpris, mais cette confirmation était tout de même un sacré coup. Il se sentit trahi et agressé, mais c'était ainsi depuis son retour de Londres. D'abord, il avait perdu Sophia, et maintenant il perdait son job.

Pendant que l'homme du FBI se dirigeait vers la sortie, Smith jeta un regard sur les clients épars penchés sur leur tasse. Il leva les yeux à temps pour voir Forbes pousser la porte et observer la rue bruyante d'un úil exercé. Smith posa la monnaie sur la table et se glissa par la porte de derrière. Il ne remarqua ni personnage douteux, ni voiture aux aguets. Son pouls tambourinant d'inquiétude, il se dirigea d'un bon pas vers la lointaine station de métro Woodley.

CHAPITRE SEIZE

10 h 03

Washington, D.C.

Smith descendit du métro à Dupont Circle. Le soleil du matin scintillait sur le toit des voitures prises dans un embouteillage. Il regarda nonchalamment autour de lui et se joignit à la cohue des hommes d'affaires et des fonctionnaires du gouvernement qui faisaient une pause. Attentif à tout, il déambulait dans l'entrelacs des rues abritant cafés, bars à cocktail, librairies et boutiques. Les magasins étaient plus huppés qu'à Adams-Morgan et, même si l'on était en octobre, des touristes sortaient leur por-tefeuille pour faire des achats.

Plusieurs fois, alors qu'il scrutait les visages, il eut cette impression douce-amère de déjà-vu. A un moment, il crut même apercevoir Sophia...

Elle n'était pas morte.

Elle était vivante. A quelques pas de lui.

Une brune avait la même démarche chaloupée et sexy. Il dut lutter pour ne pas la dépasser et se retourner sur elle. Une autre portait une longue queue-de-cheval blonde, comme Sophia qui détestait avoir les cheveux dans la figure quand elle travaillait. Puis cette autre qui laissait derrière elle les effluves d'un parfum tellement proche de celui de Sophia que Smith reçut comme un coup de poing dans le ventre.

Il devait surmonter cela, se tança-t-il sévèrement.

Il avait à faire. Un acte crucial qui donnerait un sens à la mort tragique de Sophia.

Il se concentra, s'obligea à chercher si on le suivait. Il remonta Massachusetts Avenue vers Sheridan Circle et Embassy Row. A mi-chemin de Sheridan, il prit une dernière précaution pour s'assurer qu'il avait semé toute filature éventuelle : empruntant rapidement l'entrée principale de la Phillips Collection qui venait d'ouvrir, il déambula d'un pas pressé

dans les salles vides o˘ étaient exposés des Renoir et des Cézanne remarquables, des Rothko et des O'Keeffe provocants, et repartit discrètement par une sortie de secours latérale. Dehors, il s'appuya contre le mur du b‚timent afin d'observer voitures et piétons.

Il était enfin satisfait. Personne ne le surveillait. Si quelqu'un le filait, il l'avait semé. Aussi regagna-t-il Massachusetts Avenue, près de laquelle il avait garé

sa Triumph.

Après avoir entendu au journal télévisé les insinuations contre lui à propos de Kielburger et Melanie Curtis et les accusations de désertion, il avait redoublé d'efforts pour prendre la tangente. Il s'était réveillé avant l'aube à Gaithersburg gr‚ce à l'horloge interne que possèdent tous les médecins de guerre au combat. Trempé de sueur après une nuit entière à

rêver de Sophia, il se força à avaler un copieux petit déjeuner et observa le trafic qui augmentait sur la nationale et les hélicoptères qui le régulaient. Rasé, douché et déterminé, il était sur la route à sept heures.

Il avait appelé l'agent spécial Forbes d'une cabine téléphonique et traversé le Potomac pour entrer dans Washington. Il avait roulé un bon moment avant de se garer près d'Embassy Row et de sauter dans le métro pour son rendez-vous.

De nouveau au volant de sa voiture, Smith conduisit calmement jusqu'à une rue résidentielle animée entre Dupont et Washington Circles o˘ un énorme panneau marquait l'entrée d'une étroite allée bordée d'une haute haie en broussailles : PROPRI…T… PRIV…E !

Au-dessous, une plus petite pancarte ; INTERDIT

D'ENTRER. PAS DE REPR…SENTANTS. PAS DE qU…MAN-DEURS. PAS DE qU TEURS-. ALLEZ-VOUS-EN !

Indifférent aux avertissements, Smith roula dans l'allée. Caché derrière la haie, un petit bungalow en bardeaux blancs avec des moulures noires. Il se gara devant un mur de brique qui menait à la porte d'entrée.

A peine fut-il sorti de sa voiture qu'une voix mécanique annonça : " Stop ! Déclinez votre identité et le but de votre visite. Tout refus de votre part déclen-chera des mesures défensives dans les cinq secondes. " La voix profonde semblait tomber droit de l'autorité céleste.

Smith sourit. Le propriétaire des lieux était un génie de l'électronique. Le revêtement de l'allée était constellé d'un assortiment de pièges fort désagréables allant du gaz lacrymogène au Mercaptan qui répandait sur les victimes une horrible odeur d'úuf pourri. Des années auparavant, Marty Zellerbach, vieil ami de Smith, avait plusieurs fois fait l'objet de plaintes de la part de commis voyageurs, releveurs de compteurs, employés des postes et autres livreurs mécontents.

Mais Marty était titulaire de deux doctorats et avait toujours l'air doux et respectable, voire un peu naÔf. qu'il f˚t en outre excessivement riche et s'offrît les meilleurs avocats ne nuisait pas non plus. Leurs arguments étaient aussi passionnés que convaincants : ses victimes avaient forcément vu les panneaux. Ils savaient qu'ils entraient sans autorisation.

Un infirme vivant seul leur avait demandé de se présenter, ce qui était parfaitement raisonnable. Et ils étaient prévenus.

Si ces mesures de sécurité étaient désagréables, elles n'étaient pas dangereuses. Comme il gagnait toujours ses procès, la police avait fini par suggérer aux plaignants de s'arranger à l'amiable et de ne plus forcer son huis.

- Eh, Marty, fit Smith avec amusement, c'est ton vieux pote, Jonathan Smith.

Surprise. Hésitation. Puis :

- Marche sur le chemin en brique. Reste dessus, sinon tu vas activer les mesures défensives.

La voix empruntée disparut et le ton se fit soudain inquiet :

- Fais attention, Jon. Cela m'ennuierait que tu pues comme un putois.

Smith obéit aux instructions. D'invisibles rayons laser balayaient la propriété. Un pas hors du chemin, une intrusion activerait Dieu sait quoi.

Smith grimpa les marches donnant sur le perron protégé par un auvent.

- Rappelle tes chiens, Marty. Je suis arrivé. Ouvre la porte.

De l'intérieur, une voix enjôleuse se fit entendre :

- Tu dois obéir aux règles, Jon.

Instantanément, la voix désincarnée revint.

" Tenez-vous devant la porte. Ouvrez le boîtier situé à droite et posez votre main gauche sur le verre. "

- Oh, par pitié ! protesta Smith tout en souriant.

Au-dessus de la porte, deux impressionnants couvercles en métal glissèrent pour révéler des tubes qui pouvaient contenir n'importe quoi, de la peinture aux lance-roquettes. Marty avait toujours éprouvé

une sensation enfantine et jubilatoire à manipuler des idées que les autres abandonnaient à l'adolescence. Mais Smith joua le jeu : il se tint devant la porte, ouvrit la boîte métallique et posa la main sur la plaque de verre. Il connaissait la routine : une caméra vidéo prenait une photo digitale de son visage et le superordinateur de Marty convertissait instantanément les mesures faciales en une série de valeurs numériques. Au même moment, la plaque de verre enregistrait l'empreinte de la paume de Smith.

Puis l'ordinateur comparait les données recueillies aux codes-barres que Marty conservait sur chaque personne qu'il connaissait.

" Vous êtes le lieutenant-colonel Jonathan Smith, annonça la voix. Vous avez donc la permission d'entrer. "

- Merci, Marty, dit-il sèchement. Je me demandais justement qui je pouvais bien être.

- Très drôle, Jon.

Suivit une succession de spectaculaires clics, clacs et bruits étouffés, après quoi la porte blindée recouverte de bois s'ouvrit dans un grincement. La maintenance ne faisait pas partie des priorités de Marty, mais le côté thé‚tral, si. Smith pénétra dans un vestibule traditionnel si l'on exceptait un détail non négligeable : il fut arrêté par une cage métallique de plain-pied. Tandis que la porte d'entrée se refermait automatiquement derrière lui, Smith attendit, bouclé derrière les barreaux.

- Salut, Jon, fit la voix lente, haute et précise de Marty à l'autre bout du vestibule.

Marty apparut dans l'encadrement d'une porte latérale au moment o˘ la cage s'ouvrait dans un cliquetis.

- Entre, je t'en prie, dit-il, les yeux pétillants de malice.

Il était petit, rondouillard et marchait avec difficulté, comme s'il n'avait jamais appris à bouger ses jambes. Smith le suivit dans une énorme salle d'informatique o˘ régnait un désordre indescriptible. Une imposante unité centrale, Cray ainsi que divers autres équipements emplissaient l'espace mural et presque tout le sol, et le peu d'ameublement semblait venir tout droit de l'Armée du Salut. Des cages métalliques obturaient les fenêtres voilées.

La main droite de Marty retomba sans but mais il tendit la gauche à Smith tandis que ses yeux verts et brillants se tournaient vers le mur de gauche recouvert de matériel informatique.

- Cela fait un bail, Marty, dit Smith. Je suis heureux de te voir.

- Merci. Moi aussi.

Il sourit timidement et ses yeux verts établirent un bref contact avec ceux de Smith avant de s'envoler de nouveau.

- Tu suis ton traitement en ce moment, Marty ?

- Oui, oui, dit-il, l'air de ne pas apprécier.

Assieds-toi, Jon. Tu veux du café et des biscuits ?

Marty Joseph Zellerbach - titulaire, entre autres diplômes, d'un doctorat de littérature de l'université

de Cambridge - était un patient de l'oncle de Smith, un psychiatre, du temps qu'ils étaient ensemble à

l'école primaire. Socialement mieux adapté et plus m˚r, Smith avait pris Marty sous son aile, le protégeant de la cruauté des autres gamins et de certains professeurs. Marty n'était pas idiot. En fait, les tests qu'il avait passés à cinq ans le qualifiaient de génie.

Smith l'avait toujours trouvé drôle, gentil et intellec-

tuellement stimulant. Au fil des ans, son intelligence s'était accrue - de pair avec sa solitude. A l'école, il surpassait ses camarades et survolait ses études, mais ignorait tout d'autrui et des relations humaines, si importantes pour les préados et les ados. Il s'en fichait complètement.

Il s'emballait jusqu'à l'obsession pour un sujet après l'autre et pontifiait à l'envi. Il connaissait toutes les réponses dans presque toutes les matières aussi, pour tromper l'ennui, interrompait-il les cours par un festival d'excentricités époustouflantes et de manies débridées. qui aurait pu croire que quelqu'un d'aussi brillant n'était pas intentionnel-lement impertinent et fauteur de troubles ? Les professeurs l'envoyaient régulièrement chez le principal et, quelques années plus tard, Smith avait d˚ se battre contre nombre de garçons fous de rage, persuadés que Marty se payait leur tête ou celle de leur petite amie.

Ce comportement anormal était le résultat du syndrome d'Asperger, forme particulière et assez rare d'autisme. Après avoir collectionné les diagnostics allant d'un " doigt d'autisme " au trouble obsession-nel compulsif (TOC) en passant par l'autisme avec hyperactivité cérébrale, Marty avait enfin atterri chez l'oncle de Smith qui ne s'y était pas trompé : ses symptômes clefs étaient des obsessions dévorantes, une intelligence supérieure, une incapacité à la communication sociale et aux contacts relationnels, et un talent éminent dans un domaine spécifique

- en l'occurrence, l'électronique.

Sous la forme la plus bénigne, les malades atteints du syndrome d'Asperger sont souvent décrits comme

" actifs mais bizarres " ou " autistes-excentriques ".

Mais Marty était un peu plus gravement atteint que la moyenne et, malgré la tentative des spécialistes pour le socialiser, cela faisait quinze ans qu'il n'avait pas quitté son pavillon, hormis les quelques expéditions au tribunal. Il avait d'ailleurs transformé sa demeure moitié en paradis électronique, moitié en abri pour ses excentricités.

Il n'existait aucun remède et le seul soulagement pour les gens comme lui résidait dans les médicaments, paradoxalement, des psychostimulants comme la Ritaline, le Cylert, ou le Mideral que prenait Marty. Comme chez les schizophrènes, les médicaments lui permettaient d'avoir les pieds sur terre.

Ils refrénaient ses fantasmes, ses enthousiasmes et ses obsessions. Il avait beau les détester, il les prenait quand il savait devoir accomplir des choses

" normales ", comme payer ses factures, ou quand son Asperger menaçait de lui faire perdre tout contrôle.

Marty affirmait pourtant que, sous traitement, la vie était morne et triste, qu'il perdait son génie et sa créativité. Aussi avait-il sauté avec enthousiasme sur le Mideral, ce nouveau médicament qui, tout en le calmant aussi rapidement que les autres, agissait six heures maximum, l'obligeant à des prises plus fréquentes. Comme il vivait coupé du reste du monde, il pouvait s'en passer plus facilement.

Si vous aviez besoin d'un génie de l'informatique pour du piratage créatif, voire illégal, il vous fallait un Marty Zellerbach sans médicaments. A vous de vous débrouiller pour le maintenir sur les rails et deviner le bon moment pour le ramener sur terre s'il menaçait de se mettre sur orbite.

Telle était la raison de la présence de Smith.

- Marty, j'ai besoin d'aide.

- Naturellement, Jon, dit Marty en souriant, une tasse de café douteuse à la main. C'est bientôt l'heure de mes médicaments. Je ne vais pas les prendre.

- C'est ce que j'espérais t'entendre dire.

Smith raconta le rapport émanant de l'Institut Prince Léopold en Belgique qui semblait ne pas exister. Les coups de fil que Sophia avait reçus de l'extérieur ou qu'elle aurait passés et dont toute trace avait disparu. Son besoin de renseignements à l'échelle mondiale concernant le virus inconnu.

- Une ou deux choses encore. Je veux mettre la main sur Bill Grirfin. Tu t'en souviens ? Il était en classe avec nous.

Il décrivit enfin le lien qu'il avait établi entre les trois victimes du virus, la guerre du Golfe et l'unité

MASH.

- Vois si tu peux trouver quelque chose sur le virus en Irak ; cela remonterait à dix ans.

Marty posa son café et se dirigea droit sur son unité centrale. Un sourire enthousiaste éclaira son visage.

- Je vais utiliser mes nouveaux programmes.

- Je reviens dans une heure.

- D'accord, dit Marty en se frottant les mains. Je vais me régaler !

Smith abandonna Marty à son clavier, qu'il manipulait avec mollesse et maladresse. Les médicaments auraient bientôt cessé d'agir ; doigts et cerveau s'envoleraient alors jusqu'au stade o˘ Marty devrait reprendre du Mideral.

Dehors, Smith regagna rapidement sa Triumph.

Avec le bruit de la circulation, il ne remarqua pas un hélicoptère haut dans le ciel qui fila, décrivant une grande boucle à gauche pour rester au-dessus de lui tandis qu'il roulait vers Massachusetts Avenue.

Le bruit des rotors et du vent à travers la vitre ouverte du Bell JetRanger faisait vibrer l'hélico.

Nadal al-Hassan approcha un micro de sa bouche.

- Maddux ? Smith s'est rendu dans un bungalow près de Dupont Circle.

Il localisa la maison sur un plan de la ville et décrivit l'allée dissimulée et la haute haie.

- Trouvez qui habite là et ce que Smith voulait.

Il coupa le micro et observa en contrebas la vieille Triumph qui se dirigeait vers Georgetown. Il se garderait d'en parler à Tremont, mais il n'allait pas l‚cher ce Smith d'une semelle. Bill Griffin, à supposer qu'on p˚t lui faire confiance, ne suffirait peut-être pas à écarter la menace.

CHAPITRE DIX-SEPT

10 h 34

Washington, D.C.

Bill Griffin avait été marié quelque temps, et Smith avait rencontré la jeune femme à deux reprises avant même que le couple se fianç‚t. Les deux fois, ils avaient joyeusement fait la tournée des bars de New York que Bill fréquentait quand il était à l'armée. A l'époque, Bill adorait les bars bruyants, peut-être parce que sa vie se déroulait dans des endroits reculés à l'étranger o˘ chaque pas pouvait être le dernier et chaque bruit un ennemi. Smith savait seulement que leur mariage n'avait pas tenu et avait entendu dire que l'ex-femme de Bill occupait toujours leur appartement de Georgetown. S'il était en danger, il pourrait s'y être planqué, car peu de gens iraient l'y chercher.

Les chances étaient minces mais, à part Marty, il avait peu d'options.

Une fois devant l'immeuble, il appela de son portable.

Elle répondit tout de suite.

- Marjorie Griffin.

- Miss Griffin, vous ne vous souvenez s˚rement pas de moi, mais je suis Jonathan Smith, l'ami de...

- Je me souviens de vous, capitaine Smith. Ou est-ce major, ou colonel, maintenant ?

- Je ne sais trop et c'est sans importance, mais hier c'était lieutenant-colonel. Je vois que vous avez gardé le nom de Bill.

- J'aimais Bill, colonel. Malheureusement pour moi, son travail passait avant tout. Mais vous n'appe-lez pas pour vous renseigner sur mon mariage ou mon divorce. Vous cherchez Bill, n'est-ce pas ?

Il se montra prudent.

- Eh bien...

- Ne vous inquiétez pas. Il m'a dit que vous ris-quiez d'appeler.

- Vous l'avez vu ?

Silence.

- O˘ êtes-vous ?

- En face de chez vous. La Triumph.

- Je descends.

Dans la grande pièce en pagaille bourrée de termi-naux, de moniteurs et d'armoires électriques, Marty Zellerbach était concentré. Des feuilles imprimées s'empilaient vaille que vaille sur le fauteuil d'à côté.

Un récepteur radio espionnait les transmissions de données, émettant de faibles parasites. Les rideaux étaient tirés et l'air était frais et sec, quasi confiné, une bonne chose pour l'équipement de Marty et pour son mode de vie. Il souriait. Il avait utilisé les codes de Jon Smith pour se connecter au système informatique de l'USAMRIID et pénétrer dans le serveur.

Action ! Surexcité, il passa en revue les divers répertoires et finit par tomber sur le dossier de mots de passe de l'administrateur système. Il émit un petit rire de dérision : les données étaient brouillées.

Il ressortit et s'aperçut bientôt que le serveur de l'USAMRIID utilisait Popcorn - un des crypteurs les plus récents. Ravi, il hocha la tête. C'était un logiciel de premier ordre, autrement dit, le labo était en de bonnes mains.

Mais c'était compter sans Marty Zellerbach. A l'aide d'un programme de son invention, il configura son ordinateur pour rechercher le mot de passe en mélangeant chaque mot du dictionnaire Webster's Unabridged à quoi s'ajoutait le dialogue des quatre films de La Guerre des étoiles, la série de télévision et les films Star Trek, Flying Circus des Monty Python et l'intégralité des romans de J.R.R.Tolkien - bref, tous les préférés des cybernautes.

Marty bondit de son siège et arpenta la pièce. Les mains dans le dos, il titubait comme un marin sur le pont de son navire. Son programme était d'une rapidité ahurissante. Pourtant, à l'instar des autres mortels, il était forcé d'attendre. Aujourd'hui, les meilleurs pirates et briseurs de code pouvaient voler presque tous les mots de passe, pénétrer les ordinateurs du Pentagone, et chevaucher comme des hors-la-loi du Far-West sur l'Internet mondial. Même un novice pou-

vait acheter un logiciel lui permettant d'envahir et attaquer des sites web. Pour cette raison, la plupart des sociétés et des agences gouvernementales renfor-

çaient continuellement leur sécurité. Résultat, Marty développait ses propres programmes et scanners permettant de trouver la faille des systèmes et de franchir les murs de feu qui en arrêteraient d'autres. Soudain, son ordinateur émit les notes de la sonnette de la porte d'entrée dans Leave It to Beaver, feuilleton télévisé

culte des années 50. Ding-dong-ding. Avec un gloussement, il fonça se rasseoir, pivota face à l'écran et poussa un cri de joie. Il avait le mot de passe ! Pas terrible, l'imagination - BetazoÔd, d'après la tribu extra-sensorielle de la planète Star Trek appelée Bêta. Il n'eut pas même à utiliser son briseur de code plus sophistiqué qui comprenait un générateur de nombres aléa-toires et évitait tous les mots véritables. ¿ l'aide du dossier de mots de passe de l'administrateur système, il se procura l'adresse interne. Il possédait maintenant le schéma directeur du réseau informatique de l'USAMRIID, et fut bientôt à la racine du système : il avait accès à tous les dossiers et pouvait changer, effacer ou trouver trace de toutes les données. Il était Dieu!

Ce que lui avait demandé Jon Smith n'était pas un jeu d'enfant, mais ce n'était pas non plus l'ascension de l'Everest. Marty passa rapidement en revue les e-mail émanant de l'Institut Prince Léopold, mais sans résultat. Ce n'était pas ce que Jon cherchait.

Pour le commun des mortels, s'il existait autre chose émanant de ce labo, cela avait été effacé. Disparu à

jamais. Ils auraient abandonné.

Marty, lui, lança un autre programme de recherche pour fouiller dans les espaces et interstices. Au fur et à mesure que de nouvelles données étaient insérées à

un système, elles écrasaient les anciennes et on ne pouvait en principe pas les récupérer. Son programme ne trouvant aucune trace d'un autre e-mail en provenance du laboratoire belge, Marty pensa que c'était sans doute ce qui s'était produit dans ce cas précis.

Il rejeta la tête en arrière et s'étira. Son médicament avait cessé d'agir. Un frisson le traversa tandis que son cerveau s'échauffait. Il baissa les yeux et ses doigts voletèrent sur le clavier pour suivre le rythme de ses pensées. Il ordonna une recherche différente, s'attachant cette fois à des parties du nom, de l'adresse e-mail et autres propriétés d'identification.

Avec une incroyable célérité, le programme fouilla...

et voilà : deux minuscules morceaux du nom du laboratoire - Inst opold.

En poussant un cri, il suivit les empreintes de l'é-mail - traces de données et de nombres, presque une odeur pour Marty - jusqu'au Fédéral Resource Médical Clearing House du NIH et un terminal auquel on n'avait accès qu'avec le mot de passe de la directrice, Lily Lowenstein. De là, il remonta la piste vers l'Institut Prince Léopold.

- Te voilà, espèce d'animal frumieux ! s'exclama-t-il en référence au bredoulocheux et à Lewis Carroll.

Dans un des dossiers de sauvegarde, caché, profondément enfoui dans le langage système de l'institut, il avait repéré une vraie copie du rapport.

Celui-ci avait été expédié par e-mail de l'Institut Prince Léopold de Médecine Tropicale à tous les laboratoires P4 du monde. Après un rapide coup d'úil, il fut évident qu'il intéresserait Jon. Marty décida donc de chercher cet e-mail ailleurs. Il fronça les sourcils devant l'évidence : quelqu'un l'avait effacé non seulement du site d'émission mais aussi des adresses des divers destinataires. C'était la conclusion logique à laquelle aurait abouti l'informa-ticien bas de gamme, le hacker lambda, même l'expert le plus costaud en sécurité électronique.

Mais pas Marty Zellerbach. Ils venaient à lui

- les autres sorciers du cyberspace - pour résoudre des problèmes nouveaux ou pour des incursions dans l'innovant. Il ne possédait aucun titre - hormis ses doctorats en physique quantique et en mathématique et son diplôme de littérature - et travaillait pour son propre compte. Comme une baleine échouée sur le sable, il battait des nageoires, cherchait de l'air, objet de pitié ou de dérision, mais dans les profondeurs électroniques du cyberocéan, il se glissait, souple et puissant. Là, il était roi - Nep-tune - et les mortels lui rendaient hommage.

Riant gaiement, il brandit l'index comme une épée et bondit sur ses pieds. Il appuya sur la touche d'impression. La machine cracha son rapport. Pour Marty, rien n'était plus satisfaisant que de réussir là

o˘ tout le monde échouait. C'était une petite compensation pour sa vie en solitaire et, dans ses moments de tranquillité, il y songeait parfois.

Mais à la vérité, il regardait de haut les individus aux pieds plombés et à l'esprit gourd qui se permettaient de le juger à l'aune de leur petite vie " ordinaire " et de leurs " fréquentations ". Nom d'un petit bonhomme ! Malgré son syndrome d'Asperger, malgré son besoin de médicaments, il avait eu plus de fréquentations en quinze ans de réclusion que la plupart des gens dans toute une vie. Au nom du ciel, qu'est-ce que s'imaginaient ces crétins ? A quoi ça servait, le web ? Les andouilles !

Il brandit le rapport comme s'il s'agissait de la tête d'un ennemi.

- Virus monstre, personne ne peut défier le Paladin. Je suis le Paladin ! A moi la victoire !

Une demi-heure plus tard, des traces émanant du même terminal du FRMC le conduisirent au vieux réseau électronique du gouvernement irakien et à une série de rapports vieux d'un an concernant une émergence de SDRA. Il les imprima aussi et continua de fouiner dans le cybersystème irakien à la recherche d'informations sur tout ce qui ressemblait au virus depuis la guerre du Golfe. Mais il n'y avait rien d'autre.

Les fiches de téléphone de Sophia Russell consti-tuaient un défi plus délicat. Il ne trouva aucune empreinte d'intrus dans le système téléphonique de Frederick. Si Sophia Russell avait passé un coup de fil au-dehors, toute trace avait été effacée de l'intérieur.

Les tentatives pour retrouver Bill Griffin gr‚ce à la fac, les dossiers médicaux, la Sécurité sociale ou tout autre élément public ou privé de son passé aboutis-saient au même message : Adresse inconnue. Aussi Marty se lança-t-il dans le système du FBI qu'il avait pénétré si souvent que son ordinateur se débrouillait presque tout seul. Leur Système de détection d'intrus (SDI) était un des meilleurs ; il fallait faire vite.

Marty passa le bout du nez suffisamment longtemps pour voir que le dossier officiel de Griffin indiquait une révocation motivée. S'il existait des arrangements secrets, il n'en trouva pas - nul rapport clandestin, nulle justification de paiement, nul mot de passe codé, rien qui indiqu‚t que Griffin agissait sous couverture. Cependant, le dossier comportait une marque distinctive et une note : l'adresse enregistrée de Griffin n'était plus valable, le FBI n'avait pas d'adresse actuelle et il fallait en obtenir une.

Eh ben ! C'était quelque chose, ce Griffin. Même le FBI se demandait o˘ il était passé.

Plus ardu encore que les barrières du FBI et du SDI : le système informatique du renseignement militaire. Cela franchi, Marty devait foncer, lire le dossier personnel et filer dare-dare. Pas d'adresse actuelle.

Marty se gratta le cr‚ne et fit la moue. On avait l'impression que non seulement Griffin voulait disparaître mais qu'il maîtrisait la technique. Scandaleux !

Cela méritait le respect. Même si Marty ne l'avait jamais aimé, il devait lui reconnaître ça. Alors il se rassit, croisa les bras et sourit, sans toucher à son ordinateur pendant trente éprouvantes secondes.

C'était sa façon de témoigner du respect au gus.

Puis, dans un grand geste, il ouvrit un dossier vierge consacré à Bill Griffin perso. Peu habitué à

l'échec dans le cybermonde, Marty se sentait agacé

et inspiré à la fois. Bill Griffin l'avait soufflé. Mais on n'était qu'au début de l'histoire ! quoi de plus divin qu'un nouveau défi de la part d'un adversaire de taille, et Griffin prouvait qu'il en était un. Enchanté, Marty se gratta le menton et ordonna à son cerveau de bondir dans la stratosphère afin de trouver une solution dans son imagination en essor. Voilà ce qu'il pouvait faire sans ses médicaments - s'envoler.

Mais au moment o˘ une idée prenait forme, il sursauta. Son ordinateur émettait un signal sonore aigu et lançait un éclair rouge :

INTRUS ! INTRUS ! INTRUS !

Plus excité qu'inquiet, Marty appuya sur une touche. Cela risquait d'être amusant. L'écran révéla : ZONES A ET X

Impatient, il appuya sur un bouton. Deux écrans à haute résolution s'allumèrent sur le mur. Zone A, située derrière le bungalow, deux hommes cherchaient à s'infiltrer dans l'épaisse haie. Mais elle était trop dense pour y pénétrer et trop haute pour la franchir. Marty observa leurs piteuses tentatives et poussa un cri de joie.

En zone B, c'était autre chose. Il déglutit et son regard se figea : une fourgonnette grise sans aucune inscription s'était garée dans l'allée. Deux inconnus musclés en sortirent, chacun armé d'un gros pistolet semi-automatique, balayant sa propriété du regard. Secoué de terreur, l'incollable Marty identi-fia un vieux Colt 45 1911 et un Browning 9 mm du type utilisé aujourd'hui par le FBI. Ces indésirables ne s'effaroucheraient pas facilement.

Marty frissonna de tout son être. Il abhorrait les inconnus et la violence sous toutes ses formes. Son visage rond, si luisant d'excitation quelques secondes plus tôt, était blafard et tremblant. Il scruta l'écran tandis que la voix mécanique défiait les hommes dans le jardin de devant.

Comme prévu, ils négligèrent l'avertissement et coururent en direction de l'escalier - une attaque.

En un instant, l'humeur de Marty s'améliora. Du moins s'amuserait-il un moment. Il claqua des doigts et bondit sur son siège alors que le système automatique de sécurité l‚chait un nuage de gaz lacrymogène. Les mains sur le visage, les deux hommes sautèrent en arrière, toussant et pestant.

Marty éclata de rire.

- La prochaine fois, écoutez donc les donneurs de bons conseils !

A l'arrière, les deux autres importuns avaient empilé des poubelles. Marty observa leur manège.

Au moment précis o˘ ils atteignaient le sommet de la haie... il appuya sur une touche.

Un barrage de balles de caoutchouc les fit dégrin-goler. Ils tombèrent à plat dos dans la cour du voisin.

Marty eut à peine le temps de se réjouir que les deux hommes de devant étaient suffisamment remis pour arriver devant l'entrée.

- Ah ! La pièce de résistance, se promit Marty.

Il observa avidement le mélange de gaz paralysant et lacrymogène s'échapper des hublots au-dessus de la porte, faisant une fois encore reculer les deux hommes titubants et braillants. Le petit r‚blé qui avait l'air d'être le chef réussit tout de même à plonger sur la poignée.

Elle contenait un assommoir incorporé qui envoya un choc dans la main du gars. Lequel hurla et bondit.

Marty pouffa de rire et pivota sur son fauteuil pour surveiller l'autre paire. Ils s'étaient servis de leur véhicule comme voiture-bélier et rampaient sous le balayage des lasers.

Marty sourit en pensant à ce qui les attendait : assommoirs aux autres portes et fenêtres, cages qui les emprisonneraient s'ils réussissaient à entrer.

Hélas, toutes ces défenses, aussi diaboliques fussent-elles, n'étaient pas mortelles. Marty était non violent et n'avait jamais eu à craindre un véritable danger. Son système de sécurité visait les farceurs, les curieux et les persécuteurs - bref, tous les inconnus qui menaçaient son paisible isolement. Il avait conçu, inventé et construit un jeu de gosse o˘ se mêlaient génial grabuge de bande dessinée et sorties de secours secrètes.

Toutefois, rien ne stopperait des tueurs déterminés dans le monde réel. Marty était effrayé. Son cúur battait la chamade. Mais être un génie avait ses avantages. Une dizaine d'années auparavant, il avait conçu un plan pour cette sorte d'urgence. Il saisit sa télécommande et les feuillets imprimés pour Jon et se rua dans sa salle de bains. Il appuya sur un bouton du boîtier. La baignoire se releva contre le mur, révélant une trappe qu'une autre touche ouvrit. Il descendit les degrés d'une échelle, franchit le minuscule espace qui menait à un tunnel bien éclairé. Deux clics sur sa télécommande, la porte se referma au-dessus de lui et, hors de sa vue, la baignoire s'abaissa, reprenant sa place.

Marty poussa un soupir de soulagement. La démarche incertaine, il se dirigea vers une autre trappe au-dessus de sa tête.

quelques secondes plus tard, il émergeait dans un pavillon presque identique, dans la rue suivante.

Celui-là n'avait subi aucune modification. C'était une maison abandonnée avec un éternel panneau A VENDRE et totalement vide à l'exception d'un téléphone. Derrière lui, de l'autre côté de la haie séparant les bungalows, il entendait les jurons et les hurlements de douleur. Mais il perçut aussi le bruit de verre brisé : les assaillants seraient bientôt à l'intérieur et chercheraient comment il s'était échappé.

Affolé, il décrocha le téléphone et composa un numéro.

CHAPITRE DIX-HUIT

11 h 07

Washington, D.C.

Première université catholique des Etats-Unis, l'université de Georgetown fut fondée par les Jésuites en 1789. De magnifiques b‚timents des XVIIIe et XIXe siècles se dressaient au milieu des arbres et des chemins pavés, souvenirs de l'époque o˘ la science ne connaissait pas grand-chose des virus mais o˘

l'éducation commençait d'être considérée comme une solution aux violents problèmes de la société

moderne. A travers la fenêtre du salon de la faculté

de Georgetown, Smith songeait à cela tout en admi-rant le vieux campus.

- Ainsi vous travaillez à la fac ?

- Assistante d'histoire, répondit Marjorie Griffin avec tristesse. Je suppose que Bill ne vous a jamais parlé de ce que je faisais. quand nous nous sommes connus, j'étais à l'université de New York. Puis j'ai postulé pour un poste ici.

- Il n'évoquait guère sa vie privée, admit Smith.

Essentiellement le travail et notre passé commun. Le bon vieux temps.

L'air absent, elle remua son thé.

- Les rares fois o˘ nous nous sommes vus récemment, c'était encore moins que ça. Ces dernières années, il est devenu silencieux, sombre.

- A quand remonte votre dernière rencontre, Marjorie ?

- Mardi matin il a surgi sur le seuil de ma porte.

Puis la nuit dernière. Il était nerveux, ajouta-t-elle après avoir bu une gorgée de thé, et à cran. Il avait l'air de s'en faire pour vous. quand il est entré, la pre-

mière chose qu'il a faite fut de surveiller la rue. Je lui ai demandé ce qu'il cherchait, mais il n'a pas répondu. Il s'est contenté de me demander du thé. Il avait apporté des croissants de la boulangerie fran-

çaise de M Street.

- Pourquoi cette visite impromptue ?

Marjorie Griffin ne répondit pas tout de suite. Son visage s'affaissa tandis qu'elle observait le ballet des étudiants dans les allées.

- Me voir une dernière fois, peut-être. Je ne sup-porte pas l'idée qu'il soit venu me dire au revoir. Mais ce n'est pas impossible. J'avais espéré que vous sau-riez, ajouta-t-elle en levant les yeux sur Smith.

Il s'aperçut avec étonnement que c'était une très belle femme. Pas comme Sophia, non. D'une beauté

calme. Il émanait d'elle une certaine sérénité. Pas exactement passive, mais ni curieuse ni fébrile. Elle avait des yeux gris foncé et des cheveux noirs rassemblés en chignon sur la nuque. Pratique. Jolies pommettes et m‚choire soulignée. Corps ni mince ni lourd. Smith ressentit un trouble, une attirance.

Juste le temps d'un éclair, inattendu, non désiré, immédiatement suivi du retour de la douleur.

L'angoisse. Sophia.

- Voici deux jours, presque trois, lui dit-il, il m'a averti que j'étais en danger.

Il relata l'entrevue dans le parc de Rock Creek, les agressions, le virus, la mort de Sophia.

- quelqu'un est en possession du virus, Marjorie, et s'en est servi pour tuer Sophia, Kielburger et sa secrétaire.

- Mon Dieu, souffla Marjorie, horrifiée.

- Je ne sais ni qui ni pourquoi. Et on essaie de m'empêcher de le découvrir. Bill travaille avec eux.

Portant sa main à sa bouche, elle réprima un cri.

- Non ! C'est impossible !

- Pourquoi m'aurait-il averti, sinon ? C'est la seule explication. J'essaie de découvrir s'il agit en taupe ou s'il fait cavalier seul.

Il hésita avant de poursuivre :

- Son meilleur ami au FBI affirme qu'il n'est pas en mission secrète.

- Lonny Forbes. Je l'ai toujours bien aimé.

Elle pinça les lèvres et secoua tristement la tête.

- Bill est devenu plus dur, plus cynique. Lors de nos dernières rencontres, quelque chose le tracassait sérieusement. J'avais l'impression qu'il n'en était pas fier, mais qu'il n'allait pas laisser tomber ; parce que ainsi va le monde.

Elle prit sa tasse, s'aperçut qu'elle était vide et en fixa le fond du regard.

- Bien s˚r, je me perds en conjectures. Je ne me remarierai jamais. Je vois un type gentil de temps en temps, ça n'ira pas plus loin. Bill était mon grand amour. Mais son grand amour à lui, c'était le travail et, d'une façon ou d'une autre, son travail l'a l‚ché.

Une chose est certaine, il se sent trahi. Il a perdu la foi, pourrait-on dire.

Smith comprenait.

- Dans un monde o˘ l'unique valeur est l'argent, il veut sa part. C'est arrivé à d'autres. Des chercheurs qui se vendent pour le fric. Donner un prix à l'éradi-cation de la maladie, à la guérison des malades et aux vies sauvées. quelle honte !

- Mais il ne peut vous trahir, objecta Marjorie. Ce conflit le déchire.

- Il m'a déjà trahi. Sophia est morte.

Alors qu'elle ouvrait la bouche pour protester, le portable de Smith sonna. Des têtes se retournèrent, agacées.

- qui ? fit Jon avec le plus de discrétion possible.

C'était Marty, dans tous ses états.

- Jon, je t'ai toujours dit que ce monde n'était pas s˚r, lança-t-il, le souffle court. Et je le prouve ! Il y a tout un groupe d'intrus. quatre, en fait. Ils ont pénétré chez moi. S'ils me trouvent, ils vont me tuer. «a, c'est ton domaine. Tu dois me sauver !

- O˘ es-tu ? demanda Smith en parlant bas.

- Dans mon autre maison.

Il donna l'adresse. Soudain, sa voix se brisa, secouée d'effroi.

- Vite !

- J'arrive.

Smith s'excusa auprès de Marjorie Griffin, inscri-vit en h‚te son numéro de portable et lui demanda de l'appeler si Bill resurgissait. Puis il sortit du salon en courant.

Fou d'inquiétude, Smith roula devant la maison de Marty et repéra la fourgonnette grise garée dans l'allée. Elle paraissait vide, et la haie ainsi que les rideaux tirés dissimulaient l'intérieur de la maison.

Scrutant attentivement les alentours, il ne constata rien d'anormal. On entendait le bruit familier de la circulation. Smith guetta le moindre signe de trouble et pénétra enfin dans l'allée d'un pavillon situé juste derrière celui de Marty. Sur la pelouse de devant, un grand panneau métallique blanc et rouillé indiquait

¿ VENDRE.

A la fenêtre de devant, un store se releva un tantinet. Le visage paniqué de Marty apparut.

Smith se rua à la porte.

Marty l'ouvrit, serrant contre sa poitrine une liasse de papiers et une télécommande.

- Entre. Vite ! Dépêche-toi ! s'écria-t-il en portant son regard apeuré au loin. Si tu étais Florence Nightingale, je serais déjà mort. Tu en as mis du temps !

qu'est-ce que tu fabriquais ?

- Si j'étais Florence Nightingale, nous serions au xixe siècle.

Smith boucla la porte et observa la pièce vide tandis que Marty vérifiait la fenêtre de devant.

- Raconte.

Marty l‚cha le store et décrivit les quatre étrangers, leurs armes et leur tentative pour forcer sa retraite. Pendant ce temps, Smith parcourait la maison, vérifiait les portes et les fenêtres, Marty accroché à ses basques. Tentures et rideaux étaient tirés et les pièces étaient baignées d'ombres o˘ des grains de poussière jouaient dans les rayons du soleil.

L'endroit était aussi vide et s˚r que pouvait l'être une maison ordinaire. Ce qui n'était guère rassurant.

Marty acheva enfin son récit sur une série de spéculations.

- Tu as raison, approuva sobrement Smith. Ils vont bientôt commencer à fouiller les environs.

- Génial. Exactement ce que j'espérais entendre.

Marty eut un faible sourire qui se mua en grimace macabre, mais c'était bien essayé.

Smith serra l'épaule de son ami et essaya de voiler l'inquiétude dans sa voix.

- Comment ont-ils su pour nous, Marty ? En as-tu parlé à quelqu'un ?

- Jamais de la vie !

- Alors ils m'ont suivi, mais je me demande comment.

Il se remémora les précautions qu'il avait prises pour échapper à toute filature depuis son départ de Frederick.

- Cette fois, ils n'ont pas pu placer un émetteur sur ma Triumph.

C'est alors qu'il l'entendit... un grondement s'éle-vant au-dessus des bruits ambiants de la ville.

D'abord, il ne put le situer. Puis il comprit. La gorge nouée, il gagna la fenêtre de devant, souleva légèrement le store et regarda dehors.

- Merde ! éructa-t-il en frappant du poing contre le mur.

Marty le rejoignit pour voir l'hélicoptère se diriger lentement vers le sud dans l'axe des deux bungalows, virer serré vers le nord et revenir en direction de la maison o˘ se cachaient les deux amis. Smith se rappela avoir entendu un hélicoptère au moment o˘ il était parti de chez Marty.

Dans un juron, il redonna un coup de poing dans le mur. La réponse était là - sa Triumph. Il était s˚r de les avoir semés avant de quitter l'autoroute à Gaithersburg - ils n'avaient rien pu mettre sous la caisse, cette fois. Mais combien de Triumph 68 restaurées - mais abîmées depuis peu - existait-il dans le coin ? S˚rement pas des tonnes, et sans doute une seule sur l'autoroute menant de Frederick à Washington tôt ce matin. Un de ces hélicos qu'il avait vus pendant son petit déjeuner et qu'il avait crus destinés à surveiller la circulation. Les occupants n'avaient eu qu'à deviner qu'il allait à Washington et guetter une Triumph sur l'autoroute. Une simple vérification du numéro d'immatriculation et le tour était joué.

Il s'était fait épingler à cause de sa Triumph.

Merde !

La voix de Marty retentit avec colère.

- Ecoute, Jon. Ce n'est pas le moment de piquer une crise. En plus, je n'accepte que les trous dans le mur que je fais moi-même. Dis-moi ce que tu as trouvé. Je peux peut-être aider.

- Pas le temps. C'est mon domaine, d'accord ? Tu as toujours ta voiture ?

Il s'était cru en sécurité. A tort. Au tour de ses ennemis de se fourvoyer. Chacun ses faiblesses.

- Elle est dans un garage près de Massachusetts Avenue. Mais tu sais, Jon, je ne mets plus jamais le nez dehors.

Il gagna la pièce d'à côté et regarda nerveusement par la fenêtre. Il portait toujours ses papiers et sa télécommande comme des talismans.

- «a va changer, lui intima Smith avec fermeté.

On sort par la porte de devant et...

- J-J-Jon ! Regarde ! s'écria Marty en désignant la fenêtre arrière.

Instantanément, Smith se trouva à son côté, Beretta au poing. Deux des intrus avaient franchi la haie et trottinaient vers leur planque. Les hommes couraient, tête baissée, arme au poing, à l'assaut. Le pouls de Smith s'accéléra. Marty était raide de terreur. Smith mit une main sur l'épaule de son ami et tous deux s'accroupirent près de la fenêtre.

Il les laissa s'approcher à trois mètres. Puis il fit glisser le panneau de la fenêtre vers le haut et tira dans les jambes de chaque homme. Son cerveau était rouillé après des années d'inaction, mais ses muscles prirent le dessus telle une machine huilée à la perfection.

Les deux assaillants tombèrent en avant dans un gémissement de douleur et de rage. Tandis qu'ils rampaient pour se mettre à couvert sous de vieux marronniers, Smith courut dans le salon.

- Viens, Marty.

Ils regardèrent par la fenêtre. Comme le craignait Marty, les autres étaient devant. L'un était le même type r‚blé qui avait dirigé l'embuscade à Georgetown deux jours auparavant. Ils avaient entendu les coups de feu et le trapu avait plongé dans l'herbe en sortant un Glock de sa veste. Il atterrit violemment sur la poitrine mais sans l‚cher son arme. L'autre réagit avec trente secondes de retard. Il était toujours debout dans l'allée de brique, son gros Colt 45 de l'armée pointé vers la maison.

Smith rata sa jambe. Mais avant que l'homme p˚t se mettre à l'abri dans la rue, Smith l'atteignit à

l'épaule et l'envoya à terre.

Marty observait la scène avec inquiétude.

- Joli tir, Jon.

Smith réfléchit rapidement. Ses coups de feu inattendus avaient mis les deux types de l'arrière-cour hors d'état de nuire. Mais devant, le chef était indemne et son acolyte n'était qu'égratigné. Sachant qu'ils risquaient de se faire tuer, ils allaient se méfier, mais ils n'abandonneraient pas pour autant.

Et l'hélicoptère enverrait des renforts.

- Ton tunnel marche de ce côté-ci ? demanda Smith d'une voix tendue.

Marty leva les yeux et hocha la tête, comprenant o˘ Smith voulait en venir.

- Evidemment, Jon. Sinon, ce serait illogique.

- On fonce !

Dans la chambre, Marty appuya sur la télécommande. Le lit-cage se souleva en silence pour dévoiler la trappe. Une autre commande électronique l'ouvrit.

- Suis-moi.

Agrippant toujours ses papiers et son boîtier, Marty se glissa dans le puits éclairé, gr‚ce à l'échelle qui traversait un minuscule espace et descendait dans le tunnel souterrain en béton. A peine à terre, il libéra le passage.

quelques secondes plus tard, Smith posait les pieds à côté de lui.

- Impressionnant, Marty.

- Et utile, ajouta-t-il en appuyant sur un bouton de la télécommande. Ceci referme la trappe et remet tout en place.

Soulagés, ils avancèrent rapidement dans le tunnel. Une fois à l'autre bout, Smith insista pour remonter le premier. Tandis qu'il émergeait dans la petite salle de bains du bungalow de Marty, il eut un choc : un cinquième individu traversait l'entrée en direction du salon.

Smith tendit l'oreille. L'homme se dirigeait vers la salle de bains !

Il se laissa retomber dans le puits.

- Referme !

Le visage angoissé, Marty abaissa électroniquement la trappe et la baignoire. quelques secondes plus tard, ils entendirent du liquide couler dans les toilettes.

Jon expliqua tranquillement à Marty ce qu'il attendait de lui.

CHAPITRE DIX-NEUF

Beretta au poing, Smith atteignit le dernier barreau de l'échelle métallique. Il inspira profondément quand la trappe se déverrouilla, encore maintenue par le poids de la baignoire. Mais bientôt, celle-ci se releva contre le mur, la trappe s'ouvrit, découvrant la salle de bains, ainsi qu'une partie de l'entrée et du salon. Smith réprima un sourire sinistre. Les choses se présentaient mieux qu'il ne l'avait espéré.

Droit devant, le dos de l'homme aux toilettes.

Bouche bée, le gars regardait dans le miroir la baignoire se dresser comme une apparition blanche.

Sous le choc, vulnérable, il n'avait pas le temps de refermer sa braguette.

Mais c'était un professionnel. Alors, sans s'en occuper, il s'empara de son arme posée sur le réser-voir des toilettes et pivota sur lui-même,

- Bien. Mais pas suffisant, commenta Smith en donnant un violent coup de Beretta dans le genou du type.

Il entendit l'os craquer. L'homme s'écroula en gémissant, portant les mains à son genou et laissant échapper son revolver.

Smith sauta par la trappe, saisit l'arme et le talkie-walkie posé sur les toilettes. L'homme ne pouvait ni tirer ni appeler au secours.

- Eh ! beugla l'homme.

La douleur lui tirait les traits. quand il voulut se relever, un élancement le paralysa ; il retomba à

terre.

- Ben dis donc, fit Marty en sortant à son tour.

De sa démarche incertaine, il se h‚ta vers le hall d'entrée.

Smith ferma la salle de bains à clef et le rejoignit.

- Tu ne l'as pas tué ? s'étonna Marty.

- Je l'ai estropié, expliqua-t-il en poussant son ami devant lui. C'est suffisant. Son genou nécessitera trois ou quatre opérations. Dans l'état o˘ il est, ce gars ne peut nuire à personne ni se déplacer. Allez, Marty. Il faut vraiment qu'on y aille.

Alors qu'ils traversaient la salle d'informatique, Marty s'arrêta un moment, l'air malheureux. Il soupira puis suivit Smith jusqu'à la cage qu'on avait forcée d'un coup de pistolet.

Smith ouvrit la porte d'entrée et jeta un coup d'úil dehors. La fourgonnette grise était toujours dans l'allée. Il fut tenté de la faire démarrer avec les fils de contact - Bill Griffin le lui avait appris du temps de leur adolescence - mais l'hélicoptère faisait toujours la navette entre les bungalows.

- Marty, on va dans Massachusetts Avenue chercher ta voiture. Prends tes médicaments.

- «a ne me plaît pas.

Marty regagna son bureau en trébuchant, s'empara d'une mallette de cuir noir et rejoignit Smith à la grande porte.

- «a ne me plaît pas du tout, insista-t-il en fris-sonnant. Le monde est plein d'étrangers.

Smith fit semblant de ne pas entendre. Marty avait peut-être peur des inconnus, mais il avait s˚rement encore plus peur de mourir.

- Reste près des b‚timents, marche sous les arbres, à l'abri. Ne cours pas - cela attirerait l'attention. Avec un peu de chance, l'hélico ne va pas nous repérer. Dans le cas contraire, il faudra le semer une fois à la voiture. Pour plus de sécurité, je vais essayer d'immobiliser la fourgonnette.

Marty leva soudain l'index. Il souriait d'une oreille à l'autre.

- «a, je peux le faire !

- D'ici ? Comment ça ?

- Je vais griller son ordinateur.

Smith n'avait jamais douté de Marty pour tout ce qui était électronique.

- Parfait. Voyons ça.

Marty fouilla dans les tiroirs de son bureau et extirpa une boîte en cuir de la taille d'un grand appareil photo qu'il orienta vers la camionnette. Il ouvrit le couvercle, tourna quelques cadrans et appuya sur un bouton.

- «a devrait faire l'affaire.

Smith lui coula un regard soupçonneux.

- Mais je n'ai rien vu !

- Evidemment, voyons. J'ai fait appel à Set pour détruire l'ordinateur de bord qui contrôle les fonctions du moteur.

- Set ? qu'est-ce que tu me chantes ?

- Système électromagnétique transitoire. «a marche sur la fréquence radio. Imagine de l'électricité statique en plus fort. J'ai construit celui-là moi-même ; il est encore plus puissant que le modèle habituel. Les Russes en vendent un doté d'une force industrielle, livré dans un attaché-case, qui co˚te à

peu près cent mille dollars.

Jon était impressionné.

- Emporte ton truc, dit-il en franchissant le seuil de la porte. On y va.

Marty se tenait immobile. Sonné par le ciel bleu, l'herbe verte et les voitures qui roulaient, il avait le regard fixe et semblait dépassé.

- Cela fait si longtemps, murmura-t-il en tremblant.

- Tu peux le faire, l'encouragea Smith.

Marty déglutit et hocha la tête.

- Bon. Je suis prêt.

Smith en tête, ils coururent à la haie latérale. Jon s'y infiltra, Marty à sa suite. Il se retrouva sur le trottoir et prit son ami par le bras.

Derrière eux, l'hélicoptère était immobilisé au-dessus des deux pavillons. Smith espérait qu'une fois dans Massachusetts Avenue, ils se perdraient dans la foule des piétons se rendant en masse vers la somptueuse Embassy Row et les autres monuments et institutions historiques entre Dupont et Sheridan Circles.

Mais alors qu'ils atteignaient le deuxième p‚té de maisons, le vrombissement se rapprocha. Smith jeta un coup d'úil par-dessus son épaule. L'hélicoptère se dirigeait droit sur eux.

- Oh, zut ! s'écria Marty qui l'avait repéré aussi.

- Plus vite ! ordonna Smith.

Ils coururent dans la rue transversale, l'hélicoptère les suivant si bas qu'il risquait de tailler les arbres.

Le souffle leur courbait l'échine. Des coups de feu claquèrent en provenance du ciel. Marty poussa un petit cri. Les balles ricochaient sur la poussière et le béton autour d'eux.

- Continue de courir, hurla Smith sans l‚cher son bras.

Ils avançaient péniblement, Marty ressemblant tout à la fois à un robot et à une poupée de chiffon.

L'hélicoptère passa au-dessus d'eux et batailla pour virer et revenir sur ses pas.

- Grouille !

Smith transpirait et tirait Marty par le bras.

- «a va être trop juste ! exulta Smith. Bien fait pour eux !

Ils foncèrent dans Massachusetts Avenue et plongèrent dans la foule. C'était un vendredi après-midi ; les gens rentraient de déjeuner, faisaient des projets pour le week-end, se h‚taient à leurs rendez-vous.

- Oh, oh.

Marty se ratatina contre Smith mais continua son chemin. Sa tête ronde pivotait en tous sens, il écar-quillait les yeux devant tout ce monde.

- Tu t'en sors à merveille, assura Smith. Je sais que c'est dur, mais ici nous sommes à l'abri pour un moment. O˘ est ta voiture ?

Haletant nerveusement, Marty répondit :

- C'est la prochaine rue.

Smith leva les yeux pour voir l'hélicoptère avancer lentement au-dessus de la foule, dans l'espoir de les repérer. Il observa Marty vêtu de son éternel coupe-vent ocre sur une chemise bleue et un pantalon kaki informe.

- Enlève ton imper et noue-le autour de ta taille.

- D'accord. Mais ils pourraient nous repérer et nous tirer dessus.

- Nous serons invisibles.

Il mentait, mais compte tenu des circonstances, cela paraissait la solution la plus sage. Dissimulant son inquiétude, il ôta son blouson d'uniforme sans cesser d'avancer. Il l'enroula autour de sa casquette et fourra le ballot sous son bras. Ce n'était pas un déguisement à proprement parler mais, aux yeux d'un hélicoptère à la recherche de deux personnes dans une foule, cela pourrait suffire.

Ils franchirent un autre p‚té de maisons. Smith dévisagea Marty qui transpirait, malheureux, et souriait piteusement. Tendu à craquer, Smith lui rendit pourtant son sourire.

Soudain, l'hélicoptère fut presque au-dessus d'eux.

- «a y est ! Je reconnais la rue ! s'exclama Marty tout excité. Tourne ici !

- Pas encore. Fais semblant de lacer ton soulier.

Marty mit un genou à terre et trifouilla sa chaussure de tennis. Smith se pencha pour brosser son pantalon comme s'il s'était taché de boue. Les gens les dépassaient. Certains leur décochèrent des regards agacés car cela freinait leur cadence.

L'hélicoptère poursuivit son chemin.

- Maintenant !

Smith ouvrit la voie dans la foule pour permettre à Marty de passer. Trois mètres plus loin, ils étaient dans une rue étroite ressemblant à l'allée d'une maison. Marty se dirigea vers un b‚timent à deux étages muni d'une grande porte de garage. Il y avait une cabine de gardien mais aucune voiture n'entrait ni ne sortait. Smith n'aimait pas le toit en terrasse qui pouvait permettre à l'hélicoptère de se poser.

Marty présenta ses papiers à un employé ahuri qui n'avait manifestement jamais vu le propriétaire du véhicule en question.

- Vous la sortez pour combien de temps, Mr Zellerbach ?

- Nous ne saurions vous dire avec exactitude, répondit Smith, épargnant ainsi à Marty d'avoir à

parler à l'inconnu.

Le gardien vérifia une fois encore les papiers du véhicule et les conduisit au premier étage o˘ une rangée de voitures attendaient sous des b‚ches.

quand il ôta la b‚che de l'avant-dernière, Smith n'en crut pas ses yeux.

- Une Rolls ?

- Celle de mon père, expliqua Marty, penaud.

C'était une Silver Cloud de trente ans, aussi éclatante que le jour o˘ elle avait quitté les mains des mécanos. quand l'employé la fit démarrer et la sortit avec précaution de son emplacement, le ronronnement du moteur fut si doux à l'oreille de Smith qu'il se demanda si le moteur tournait vraiment. Pas le plus infime bruit de ferraille.

- Voilà, Mr Zellerbach, fit le gardien avec fierté.

C'est notre préférée. La meilleure voiture de la maison. Je suis content qu'elle prenne enfin l'air.

Smith s'empara des clefs et dit à Marty de s'asseoir à l'arrière. Il ne renfila pas son blouson, mais sa casquette le ferait passer pour un chauffeur. Derrière le volant, il étudia le tableau de bord en loupe de bois, vérifia les jauges et examina les commandes. Intimidé, il passa la première et conduisit l'élégante voiture dans la petite rue. Presque partout aux Etats-Unis, une Rolls attirerait autant l'attention que sa Triumph. Cependant, à New York, Los Angeles et Washington, ce n'était qu'une de ces innombrables voitures hors de prix transportant un ambassadeur, un dignitaire étranger, un représentant officiel, un PDG ou Dieu sait quoi encore.

- Elle te plaît, Jon ? s'enquit Marty.

- C'est comme chevaucher un tapis volant.

Magnifique.

- C'est pour ça que je l'ai gardée.

Réconforté, bien à l'abri dans sa voiture, Marty eut un sourire satisfait et se cala sur le siège arrière comme un gros chat. Il posa ses liasses de papier et sa mallette de médicaments à côté de lui et émit un petit gloussement.

- Tu sais, Jon, ce type dans la salle de bains va parler aux autres de ma sortie de secours, mais ils ne trouveront jamais comment la faire fonctionner !

Il brandit sa télécommande d'un air triomphal.

- Par tous les saints ! Ils sont baisés !

Smith éclata de rire et jeta un coup d'úil dans le rétroviseur. L'hélicoptère allait et venait à cinquante mètres de là. Il vira dans Massachusetts Avenue.

Dans la Silver Cloud, on n'entendait presque rien malgré l'intensité de la circulation.

- Ces papiers que tu as là, ce sont les tirages de ce que tu as réussi à télécharger ?

- Oui. J'ai une bonne et une mauvaise nouvelle.

Marty relata sa cyber-recherche tandis qu'ils dépassaient Dupont Circle et roulaient vers le nord, traversant la ville vers 11-95 puis le périphérique.

Tout en l'écoutant, Smith surveillait, constamment habité par le sentiment qu'on pouvait les attaquer n'importe o˘, n'importe quand.

Puis, interloqué, il regarda Marty dans le rétroviseur.

- Tu as vraiment réussi à trouver le rapport de l'Institut Prince Léopold ?

Marty opina du chef.

- Et ceux d'Irak sur le virus.

- Incroyable. Merci. Et les relevés téléphoniques de Bill Griffin et de Sophia ?

- Non, Jon. Désolé. J'ai tout essayé.

- Je n'en doute pas. Je ferais bien de lire ce que tu as à me montrer.

Ils approchaient de la sortie Connecticut Avenue à

l'endroit o˘ le parc de Rock Creek pénètre dans le Maryland. Smith emprunta la bretelle de sortie et gara la Rolls dans une clairière reculée entourée d'arbres épais. Marty lui tendit les deux tirages en disant :

- Ils avaient été effacés par la directrice de la bibliothèque médicale de l'Institut national de la santé.

- Le gouvernement ! tonna Smith. Tu te rends compte ! Soit quelqu'un du gouvernement ou de l'armée est derrière tout ça, soit ce sont des gens encore plus puissants que je ne l'imaginais.

- Cela me fiche les jetons, Jon, dit Marty.

- A moi aussi. C'est pour ça qu'on ferait bien d'être fixés au plus vite, marmonna-t-il avant de se plonger dans le rapport du laboratoire belge.

Le Dr René Giscours évoquait un rapport d'étude qu'il avait vu des années auparavant, alors qu'il était en mission dans un hôpital de la jungle loin en amont du fleuve, dans la Bolivie amazonienne. Il luttait contre ce qui se révéla une nouvelle éruption de fièvre Machupo, et n'avait pas eu le temps de se pencher sur une rumeur non confirmée émanant du lointain Pérou. Mais le nouveau virus avait titillé sa mémoire et il avait fouillé dans ses papiers et retrouvé ses notes originales - mais pas le rapport.

Ce qu'il avait jeté sur le papier à sa propre intention soulignait la combinaison inhabituelle d'hantavirus et de symptômes de fièvre hémorragique ainsi qu'un vague lien avec des singes.

Smith réfléchit. qu'est-ce qui avait pu attirer l'attention de Sophia dans tout cela ? Il y avait peu de faits, hormis le vague souvenir d'un incident sur le terrain. Etait-ce la mention du virus du Machupo ?

Giscours n'établissait aucune connexion particulière, ne suggérait aucun lien, et les anticorps du virus Machupo n'avaient pas réagi avec le virus inconnu. Il suggérait bien que le nouveau virus existait dans la nature, mais les chercheurs s'en seraient doutés de toute façon. Peut-être était-ce la mention de la Bolivie. Ou du Pérou. Mais pourquoi ?

- Est-ce important ? voulut savoir Marty, dési-reux de se montrer utile.

- Je ne sais pas encore. Laisse-moi lire le reste.

Il y avait trois autres rapports - tous en provenance du bureau du ministre irakien de la Santé. Les deux premiers concernaient trois décès par SDRA un an plus tôt dans la région de Bagdad ; ils étaient inexpliqués mais furent finalement attribués à un hantavirus transmis par des souris du désert que le manque de nourriture attirait en ville. Le troisième faisait état de trois autres cas de SDRA à Bassora. Ils avaient survécu. Tous trois à Bassora. Smith frissonna. Exactement la même proportion de morts et de survivants. Comme pour une expérience contrôlée. Les trois victimes américaines feraient-elles partie d'une expérience ?

Ajouté à cela le lien entre les trois premières victimes américaines et Tempête du désert.

Une sorte de calme l'envahit soudain, comme s'il avait enfin une vision plus claire de la voie à suivre.

Il devait aller en Irak, trouver qui était mort et qui avait survécu... et pourquoi.

- Marty, on file en Californie. Je connais quelqu'un qui nous aidera.

- Je ne prends jamais l'avion.

- «a a changé. Maintenant, tu le prends.

- Mais Jon... protesta Marty.

- Inutile, Marty. On marche ensemble. D'ailleurs, tu sais bien qu'au fond tu adores faire des choses complètement dingues. Considère celle-ci comme la plus folle de toutes.

- Je ne suis pas persuadé que la pensée positive suffise, en l'occurrence. Je risque de péter les plombs.

Je ne dis pas que ça m'amuserait, mais même Alexandre le Grand avait des crises.

- Il était épileptique. Toi, c'est d'Asperger que tu souffres, et ça se contrôle avec des médicaments.

Marty se figea.

- Petit problème. Je n'ai pas mes médicaments.

- Tu n'as pas pris ta mallette ?

- Bien s˚r que si. Mais il ne me reste qu'une dose.

- On t'en trouvera en Californie.

Marty fit la grimace. Smith remit le contact de la Rolls et regagna l'autoroute.

- Il va nous falloir de l'argent. L'armée, le FBI, probablement la police et ceux qui détiennent le virus vont surveiller mes comptes bancaires, mes cartes de crédit, tout le toutim. Pour ce qui te concerne, on est encore en sursis.

- Tu as raison. Comme je tiens à la vie, je suppose que je n'ai qu'à suivre. Du moins pour un temps.

D'accord. Considère cela comme un don. Crois-tu que vingt-cinq mille dollars suffiront ?

Smith fut estomaqué par le montant. Mais à y réfléchir, l'argent n'avait aucune importance pour Marty.

- Ce sera parfait.

Essayant de couvrir le bruit des rotors et du vent, Nadal al-Hassan hurla dans le téléphone :

- Nous les avons perdus.

Ses lunettes noires absorbaient la lumière du soleil comme un trou noir.

Dans son bureau près du lac Adirondack, Victor Tremont poussa un juron.

- Merde. qui est ce Martin Zellerbach ? Pourquoi Smith est-il allé chez lui ?

Al-Hassan se boucha une oreille pour atténuer le raffut.

- Je trouverai. Et l'armée et le FBI ?

- SmitTi est porté officiellement déserteur et associé à la mort de Kielburger et des deux femmes parce qu'il est le dernier à les avoir vus vivants. La police et l'armée sont à sa recherche.

Le grondement distant de l'hélicoptère lui donnait envie de crier.

- Jack McGraw domine la situation gr‚ce à son indicateur au FBI.

- Parfait. La résidence de Zellerbach est dotée d'équipements informatiques très sophistiqués. Cela pourrait expliquer la présence de Smith. Peut-être apprendrons-nous ce qu'il cherche en analysant ce que faisait Zellerbach à notre arrivée.

- J'expédie Xavier à Washington. que vos gars surveillent les hôpitaux o˘ les victimes ont été traitées, surtout les trois survivants. Jusqu'à présent, le gouvernement n'a pas révélé leur existence, mais ça ne saurait tarder. quand Smith en aura vent, il essaiera sans doute de les rencontrer.

- Je m'en suis déjà occupé.

- Parfait, Nadal. O˘ est Bill Griffin ?

- Cela, je ne le sais pas. Il ne s'est pas montré de la journée.

- Trouvez-le !

CHAPITRE VINGT

19 h 14

New York

Mercer Haldane, président de Blanchard Pharmaceuticals, Inc., réussit tout juste à sourire quand Mrs Pendragon lui apporta le planning pour la réunion du conseil d'administration du lendemain.

Comme tous les soirs, il lui souhaita tout de même gaiement une bonne soirée. De nouveau seul, il resta assis à ruminer, dans son smoking et son núud papillon blanc. Le repas trimestriel du «A avait lieu le soir même et il devait d'abord régler un énorme problème.

Haldane était fier de Blanchard, de son passé

comme de son avenir. C'était une société ancienne, fondée en 1884 par Ezra et Elijah Blanchard dans un garage de Buffalo dans le but de fabriquer du savon et de la crème pour le visage avec les recettes de leur mère. Détenue et gérée par ces fondateurs, elle avait prospéré et créé des filiales dans les produits de fer-mentation. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Blanchard fut un des rares choisis pour fabriquer de la pénicilline, ce qui l'éleva au rang de laboratoire pharmaceutique. Après la guerre, la société connut une croissance rapide et fut introduite en Bourse en grande pompe dans les années 60. Vingt ans plus tard, au début des années 80, le dernier des Blanchard passa le flambeau à Mercer Haldane. Depuis dix ans, il assumait, outre la fonction de PDG, la pré-

sidence du conseil d'administration. Maintenant, c'était son affaire à lui.

Deux jours auparavant, l'avenir de Blanchard semblait aussi radieux que son passé. C'est lui qui avait découvert Victor Tremont, biochimiste brillant doté

d'un potentiel de directeur doublé d'un sens créatif.

L'élevant à travers tous les échelons, il en avait fait son poulain et, quatre ans plus tôt, l'avait promu directeur général, même s'il gardait le contrôle effec-tif. Conscient que Victor bouillait sous la contrainte et avait h‚te de mener la barque, Haldane considé-rait cette impatience comme un plus. Tout homme digne de ce nom voulait jouer en solo, et un être affamé garde l'esprit de compétition.

Ce soir, c'était Mercer Haldane qui bouillonnait.

Un an auparavant, le responsable de l'audit de la société avait relevé des anomalies dans les comptes de la Recherche et du Développement. Il avait constaté avec inquiétude qu'il lui était impossible de suivre de bout en bout les fonds d'un projet jusqu'à

sa conclusion. Haldane mit cela sur le fait que cet homme n'était pas familier avec la lourdeur et la complexité de la Recherche et du Développement dans l'industrie pharmaceutique. Mais, prudent, Haldane demanda à un second audit de creuser la question.

Le rapport, arrivé deux jours plus tôt, était alar-mant. Un schéma compliqué révélait de nombreuses irrégularités à peine perceptibles - dépassements, déficits, transferts de documents, emprunts, gonflement des stocks, co˚ts de réparations excessifs, fauche et gaspillage. Il manquait presque un milliard de dollars sur le budget total de la Recherche et du Développement sur une période de dix ans. Un milliard de dollars ! En outre, une somme identique semblait avoir été affectée à un programme fantôme dont Haldane n'avait jamais entendu parler. Retrouver la preuve écrite de chaque irrégularité était délicat et les audits avouaient ne pouvoir être certains à

cent pour cent de leurs trouvailles. Mais ils avaient aussi précisé qu'ils étaient assez s˚rs d'eux pour être autorisés à continuer.

Haldane les remercia, leur dit qu'il les rappellerait et pensa immédiatement à Victor Tremont. Il ne crut pas une seconde qu'un milliard de dollars pouvait s'envoler par de minuscules trous d'épingle, ou que Victor détournait une somme pareille. Mais il était possible que son désir d'être le seul maître à bord l'e˚t poussé à concevoir un projet de recherche secret qu'il veuille cacher à Haldane. Oui, c'était tout à fait plausible.

Il ne prit aucune mesure immédiate. Victor et lui se verraient à son bureau de New York avant le dîner privé qu'il offrait au conseil d'administration pour la réunion trimestrielle. Il ferait part à Victor de ses découvertes et exigerait une explication. D'une façon ou d'une autre, il apprendrait s'il existait ou non un programme secret. Si tel était le cas, il renverrait Victor. Mais le projet vaudrait peut-être la peine d'être sauvé. S'il n'y avait pas de programme secret et que Victor ne parvenait pas à expliquer ce milliard perdu, il le virerait aussi sur-le-champ.

Haldane soupira. Paradoxalement, ce conflit avec Victor le stimulait agréablement. Il prenait de l'‚ge mais appréciait encore une bonne bagarre. Surtout s'il était s˚r de gagner.

Entendant son ascenseur privé, il traversa son luxueux bureau avec vue sur le sud de la ville vers The Battery et la baie. Il se servit un doigt de son meilleur cognac VO et alla se rasseoir. IL choisit un cigare qu'il alluma et prit la première longue et délicieuse bouffée au moment o˘ l'ascenseur s'ouvrait sur un Victor Tremont en smoking et núud papillon blanc.

- Bonsoir, Victor. Sers-toi un cognac.

Tremont lui coula un regard.

- Tu m'as l'air bien solennel, Mercer. Un problème ?

- Prends un verre et on en parle.

Tremont se servit, sélectionna un cigare, s'installa dans un confortable fauteuil de cuir en face de Haldane, croisa les jambes et sourit.

- Bien, ne perdons pas un temps précieux. Je dois aller chercher une dame pour le dîner. qu'ai-je fait de mal ?

Haldane se hérissa. On le défiait. Il décida de remettre Victor à sa place sans prendre de gants.

- Il semble qu'un milliard de dollars ait disparu.

qu'as-tu fait, Victor - tu l'as volé, ou tu l'as détourné

pour un projet qui te tient à cúur ?

Tremont but à petites gorgées, contempla la cendre de son cigare et hocha la tête comme s'il s'attendait à cela. Son long visage racé était indistinct sous l'éclairage blafard.

- L'audit secret. Je m'en doutais. Eh bien, la réponse est simple. Non, je n'ai pas volé l'argent et oui, je l'ai détourné pour un projet à moi.

Haldane contrôla sa colère.

- Depuis combien de temps cela dure-t-il ?

- Disons une dizaine d'années. Deux ans après ce voyage au Pérou o˘ tu m'as envoyé chercher des spécimens quand je travaillais au laboratoire principal.

Tu t'en souviens ?

- Dix ans ! Impossible ! Tu ne m'aurais pas trompé aussi longtemps ! que s'est-il vraiment...

- Oh mais si ! Je pouvais le faire et je l'ai fait. Pas seul, naturellement. J'ai constitué une équipe à l'intérieur de la société : nos meilleurs hommes. Ils ont vu les milliards qu'on pouvait se faire sur mon concept et ils ont marché. Un peu de comptabilité créative par-ci, un peu d'aide de la sécurité par-là, quelques bons chercheurs, mon propre laboratoire extérieur, beaucoup de passion, un peu de coopération à l'intérieur du gouvernement fédéral et de l'armée, et voilà ! Le Projet Hadès. Conçu, planifié, développé et prêt à fonctionner.

Victor Tremont sourit de nouveau et agita son cigare comme une baguette magique.

- Dans quelques semaines, quelques mois tout au plus, mon équipe - et Blanchard - empoche-ront des milliards de dollars. Peut-être même des centaines de milliards. On sera tous riches - moi, mon équipe, le conseil d'administration, les actionnaires... et toi, cela va de soi.

- Tu es fou.

- Pas vraiment. Juste un homme d'affaires avisé

qui a saisi l'occasion d'un gigantesque profit.

- Fou et bon pour la prison ! repartit Haldane d'un ton sec.

Tremont leva la main.

- Calme-toi, Mercer. Tu ne veux pas savoir de quoi il s'agit ? Pourquoi le Projet Hadès va nous rendre tous affreusement riches, toi compris, malgré

ton manque de gratitude ?

Mercer Haldane hésita. Tremont reconnaissait avoir utilisé les fonds de la société pour des recherches secrètes. Il faudrait l'éliminer et sans doute le poursuivre. Mais c'était aussi un excellent chimiste et, légalement, le projet appartenait à Blanchard.

Peut-être dégagerait-il des bénéfices considérables.

Après tout, en tant que président du conseil d'administration et président-directeur général, il était de son devoir de protéger l'affaire et d'en augmenter les résultats.

Aussi Haldane inclina-t-il sa tête ornée de cheveux blancs.

- Je ne vois pas ce que cela changera, Victor, mais quel est ce brillant coup sorti de ton chapeau ?

- quand tu m'as expédié au Pérou il y a treize ans, j'ai trouvé un étrange virus dans une région reculée. Il était dangereux, mortel dans la plupart des cas. Mais une tribu possédait un remède : les indigènes buvaient le sang d'une espèce particulière de singes eux aussi porteurs de la maladie. J'étais intrigué, aussi ai-je rapporté le virus vivant prélevé

sur des victimes, ainsi que du sang de plusieurs singes. Ce que j'ai trouvé était ahurissant, d'une élégance toute logique.

- Continue, dit Haldane, le regard fixe.

Victor Tremont but un long trait de cognac, claqua les lèvres en signe d'approbation et sourit à son patron.

- Les singes étaient contaminés comme les humains. Mais c'est un virus étrange. Il est latent pendant des années dans son hôte, un peu comme le VIH avant que le sida se déclare. Oh, peut-être quelques pics fébriles, quelques maux de tête, d'autres douleurs brèves et brutales, mais rien de grave jusqu'à ce que, sans raison apparente, il mute, donne les symptômes d'un gros rhume ou d'une petite grippe pendant environ quinze jours, puis devienne mortel aussi bien pour l'homme que pour le singe. Toutefois, et c'est le point crucial, il frappe plus tôt et avec moins de gravité chez le singe. Beaucoup de singes survivent et leur sang est bourré

d'anticorps neutralisant le virus muté. Les Indiens l'ont appris, soit en t‚tonnant, soit par hasard, si bien que lorsqu'ils tombaient malades ils buvaient le sang et étaient guéris presque systématiquement s'ils possédaient le sang du singe idoine.

Tremont se pencha en avant.

- La beauté de cette symbiose est que peu importe la façon dont le virus mute, la mutation apparaît toujours d'abord chez le singe, ce qui signifie qu'on a toujours des anticorps sous la main lorsque l'homme est atteint. N'est-ce pas un exquis petit miracle de la nature ?

- Renversant, fit Haldane sèchement. Mais je ne vois pas l'or se profiler dans ton histoire. Ce virus existe-t-il quelque part o˘ il n'y a pas de remède naturel ?

- Absolument nulle part pour autant que nous puissions en être certains. Telle est la clef du Projet Hadès.

- Eclaire-moi. Je bous d'impatience.

Tremont rit.

- Sarcastique ! Une chose à la fois, Mercer.

Il se leva et alla au bar se verser un autre cognac avant de se réinstaller, parfaitement à l'aise.

- Il va de soi que nous ne pouvions importer des millions de singes et les tuer pour obtenir leur sang.

Sans oublier que les singes ne sont pas tous porteurs d'anticorps et que de toute façon le sang se détériore rapidement. Il fallait donc en premier lieu isoler le virus et les anticorps dans le sang. Puis établir des méthodes de production industrielle et fournir un spectre suffisamment large pour parer à certaines des mutations spontanées avec le temps.

- Je suppose que tu vas me dire que tout cela a été fait.

- Exactement. Nous avons isolé le virus et, dès la première année, nous pouvions le produire en culture. Le reste a pris plus ou moins longtemps et nous n'avons finalisé l'antisérum recombinant que l'an dernier. Nous possédons aujourd'hui des millions d'unités prêtes pour l'expédition. Nous avons fait breveter cet antisérum pour le singe. Tu t'en doutes, nous nous sommes bien gardés de mentionner l'existence de ce virus chez l'homme. On croira à un hasard. Nos co˚ts ont été gonflés et astucieusement répartis afin d'exiger un prix plus élevé pour le public. Et nous avons demandé l'approbation du FDA.

- Tu ne l'as pas ! s'exclama Haldane, incrédule.

- quand la pandémie débutera, nous l'obtien-drons sur-le-champ.

- quand elle commencera ? éructa Haldane, qui ricana à son tour. Et quelle pandémie ? Tu veux dire que, pour l'instant, ton sérum est inutilisé ? Bon Dieu, Victor...

Tremont sourit.

- Il y en aura une.

- Pardon ? fit Haldane, hagard.

- On dénombre six cas récents aux Etats-Unis, dont trois que nous avons secrètement traités avec notre sérum. D'autres victimes vont se présenter, sans compter un millier de morts outre-Atlantique.

Dans quelques jours, la terre entière saura à quoi elle est confrontée. Ce ne sera pas joli.

Mercer Haldane était paralysé de stupeur. Oublié, le cognac. Abandonné, le cigare dont le mégot était tombé du cendrier. Tremont attendait, sans se dépar-tir de son sourire. Son visage lisse et bronzé et ses cheveux acier brillaient doucement sous l'éclairage de la lampe. quand Haldane parla enfin, sa rigidité

faisait peine à voir, même pour Tremont.

- Tu ne me dis pas tout, remarqua-t-il d'une voix contrôlée.

- Probablement.

- que me caches-tu ?

- Tu n'as pas envie de le savoir.

Haldane y réfléchit un moment.

- Non, je ne marche pas. Tu iras en prison, Victor. Jamais plus tu ne travailleras.

- Fais-moi un peu confiance. D'ailleurs, tu es impliqué autant que moi.

Haldane écarquilla les yeux de surprise.

- En aucune façon je... !

- Encore plus que moi, en fait, pouffa Tremont.

Moi, je suis couvert. Chaque commande, chaque demande, chaque dépense a été approuvée et signée de ta main. Tout ce que nous avons fait possède ton autorisation écrite. Presque tout est authentique : lorsque tu es de f‚cheuse humeur, tu signes des documents rien que pour les voir disparaître de ton bureau. Je les y ai posés, tu as gribouillé ta signature avant de me ficher dehors comme un écolier. Le reste sont des faux indécelables. Je me suis adjoint les services d'un expert.

Comme un vieux lion fatigué, Haldane cacha son indignation devant la filouterie de Tremont. Il se contenta de dévisager son protégé, jaugeant la valeur potentielle de ces révélations. Haldane devait admettre à contrecúur que les profits pouvaient être astronomiques ; il veillerait à obtenir sa part. Il essayait en même temps de détecter une faille, une erreur qui pouvait conduire à leur chute.

Il trouva.

- Le gouvernement va vouloir produire ton remède en quantité industrielle. Le donner au monde. Il te le piquera. Au nom de l'intérêt national.

- Non. Il est incapable de fabriquer le sérum si nous ne lui fournissons pas les détails et nous sommes les seuls à posséder des unités de production prêtes à opérer. De toute façon, le gouvernement ne tentera rien de tel. Premièrement parce que nous sommes équipés. Deuxièmement, parce que aucun gouvernement américain ne nous refusera un profit raisonnable. C'est bien ce que nous prêchons au monde, non ? Nous sommes une société capitaliste et nous nous contentons de pratiquer du bon capi-talisme. En outre, la version officielle est que nous travaillons vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour sauver l'humanité et que nous méritons une récompense. Naturellement, nous avons gonflé nos co˚ts de recherche, je te l'ai dit, mais ils n'iront pas creuser trop profond. Les bénéfices seront phénoménaux.

Haldane fit une grimace.

- Il y aura donc une pandémie. Je suppose que la bonne nouvelle est que nous avons le remède.

Peut-être n'y aura-t-il pas trop de vies perdues.

Tremont nota le cynisme avec lequel Haldane avait capitulé. Comme toujours, Tremont avait parfaitement deviné les réactions de Haldane. Il regardait lentement autour du bureau du président comme pour en retenir le moindre détail.

Puis il porta de nouveau son attention sur son ancien mentor, le visage calme et distant.

- Mais pour que cela marche, il faut que je dirige tout moi-même. Alors demain, à la réunion du conseil d'administration, tu démissionnes. Tu me cèdes l'affaire. Je serai président-directeur général avec les pleins pouvoirs. Tu peux garder le conseil d'administration si cela te chante. Tu peux même avoir davantage de contacts avec les opérations courantes que n'importe quel administrateur. Mais dans un an tu t'en vas avec un très joli bonus et une bonne retraite, et je reprends aussi le conseil d'administration.

Le regard de Haldane se figea. Le vieux lion com-batif s'effondrait. Il avait sous-estimé Tremont.

- Et si je refuse ?

- Tu ne peux pas. Le brevet est au nom de ma société, j'en suis le principal actionnaire, et la licence appartient à Blanchard contre un bon pourcentage.

A propos, il y a des années que tu as approuvé ce changement, c'est parfaitement légal. Mais ne t'inquiète pas. Blanchard aura une large part et toi aussi. Les administrateurs et les actionnaires s'exta-sieront devant les bénéfices, sans parler du coup médiatique. Nous serons les héros sauvant le monde d'un désastre apocalyptique pire que la peste noire.

- Tu ne cesses de mettre l'accent sur l'argent que je vais me faire quelle que soit ma position. Je ne vois aucune raison de partir. Je vais gérer l'affaire moi-même et m'assurer que tu es financièrement récompensé.

Tremont émit un petit rire, enchanté à l'idée d'être à la fois Prométhée et Crésus. Puis avec un rictus sinistre il se tourna vers Haldane.

- Le Projet Hadès aura un succès époustouflant, le plus grand jamais connu par Blanchard. Tu l'as approuvé sur le papier, tu en ignores tout. Si tu essayais de reprendre la main, tu passerais au mieux pour un imbécile, au pire pour un incompétent. Chacun te soupçonnerait de vouloir t'approprier les mérites de mon travail : il ne me faudrait pas cinq minutes pour obtenir ton renvoi par les administrateurs et les actionnaires.

Haldane respirait avec difficulté. Même dans ses pires cauchemars, jamais il ne s'était attendu à cela.

Il était pris au piège, il ne contrôlait plus rien. Un sentiment d'impuissance le submergea. Il se débattait comme un poisson dans un filet aux mailles serrées. Il ne trouvait rien à répondre. Seul un imbécile continuerait de lutter. Autant jouer le jeu et filer avec le butin. A peine en eut-il décidé ainsi qu'il se sentit mieux. Pas bien, mais mieux.

- Bon, allons rejoindre les autres pour le dîner, annonça-t-il avec un haussement d'épaules.

Tremont éclata de rire.

- Voilà le Mercer que je connais. Souris. Tu seras riche et célèbre.

- Je suis déjà riche. Et je me suis toujours moqué

d'être célèbre.

- Habitue-toi. Tu vas adorer. Pense à tous les anciens Présidents avec qui tu pourras jouer au golf.

CHAPITRE VINGT ET UN

16 h 21

San Francisco, Californie

Gr‚ce à la carte de crédit de Marty Zellerbach, Smith et Marty arrivèrent en jet à l'aéroport international de San Francisco le vendredi en fin d'après-midi. Inquiet au sujet des médicaments de Marty, Smith s'empressa de louer une voiture pour filer en ville et trouver une pharmacie. Le pharmacien téléphona au médecin de Marty à Washington afin d'obtenir l'autorisation de délivrer les médicaments, mais le neurologue insista pour parler personnellement à Marty. Smith écoutait sur un autre poste.

Nerveux, le médecin posa un tas de questions inutiles avant de demander si le colonel Smith était avec Marty.

Smith arracha l'appareil des mains de Marty et raccrocha les deux combinés.

Sous le regard médusé du pharmacien, Smith expliqua à voix basse :

- Ton toubib essayait de te retenir, Marty. Peut-

être pour que le FBI ou le renseignement militaire ait le temps de venir m'arrêter. Ou nos tueurs. Or toi et moi savons de quoi ils sont capables.

- Le pharmacien a donné ses coordonnées !

s'exclama Marty, paniqué. Maintenant, mon docteur est au courant !

- Ainsi que ceux qui écoutaient sur sa ligne.

Filons !

Ils sortirent en courant. Le traitement de Marty cessait de faire effet et ils devaient garder la dernière dose pour le long trajet en voiture qui les attendait le lendemain. Marty marmonnait sans quitter Smith d'une semelle. Il encaissa tant bien que mal l'achat de vêtements et autres nécessités et avala à contrecúur un repas dans un restaurant italien de North Beach dont Smith se souvenait depuis une brève mission au Presidio, qui était à l'époque une base militaire active. Mais le génie informatique était de plus en plus agité.

A la nuit tombante, ils prirent une chambre au Mission Inn tout au bout de Mission Street. Le brouillard s'enroulait autour des pittoresques lampadaires et s'élevait au-dessus des baies vitrées.

Marty ne remarqua ni le charme du coin ni les avantages du petit hôtel.

- Tu ne peux absolument pas me soumettre à

cette chambre de torture médiévale, Jon. qui, au nom du ciel, serait assez bête pour vouloir dormir dans cet immonde donjon nauséabond ?

La pièce sentait l'humidité.

- Nous allons descendre au Stanford Court, dit-il d'un ton péremptoire. Du moins est-ce présentable et presque vivable.

C'était un des palaces légendaires de San Francisco.

Smith était stupéfait.

- Tu y as déjà séjourné ?

- Oh, des milliers de fois ! répondit Marty avec un enthousiasme exagéré, signe qu'il commençait à

perdre les pédales. Nous y prenions une suite quand mon père m'emmenait à San Francisco. J'étais cap-tivé. Je jouais à cache-cache dans le hall avec les chasseurs.

- Et tout le monde savait que c'était dans cet hôtel que vous descendiez ?

- Bien s˚r.

- Si tu te fiches que nos charmants amis t'y retrouvent, retournes-y sans tarder.

Marty bascula sur-le-champ.

- Doux Jésus ! Tu as raison. Ils doivent être à San Francisco, maintenant. Sommes-nous en sécurité

dans ce taudis ?

- C'est l'idée. J'ai inscrit un faux nom et c'est hors des sentiers battus. Nous n'y restons qu'une nuit.

- Je n'ai pas l'intention de fermer l'úil, dit Marty qui refusa de se déshabiller pour se mettre au lit. Ils pourraient attaquer n'importe quand. Pas question qu'on me voie courir dans la rue en chemise de nuit avec ces fauves ou même le FBI à mes trousses.

- Il faut absolument que tu dormes. Demain la route sera longue.

Mais Marty ne voulait rien entendre et, pendant que Jon se rasait et se brossait les dents, il cala une chaise à la poignée de l'unique porte. Puis il froissa un journal feuille par feuille avant d'éparpiller le tout devant la porte.

- Voilà. Ils peuvent toujours essayer d'entrer en lousdé ! J'ai vu ça dans un film. Le détective posait aussi son pistolet sur sa table de nuit pour l'attraper plus vite. Tu vas en faire autant avec ton Beretta, Jon, d'accord ?

- Si cela peut te rassurer, fit Smith qui sortait de la salle de bains en s'essuyant la figure. Allez, au lit !

Smith se glissa sous les draps, Marty s'allongea tout habillé sur l'autre lit jumeau, les yeux au plafond. Soudain il se tourna vers Smith.

- Pourquoi sommes-nous en Californie ?

Smith éteignit la lampe de chevet.

- Pour rencontrer un homme qui peut nous aider. Il habite dans la Sierra Nevada, près de Yosemite.

- C'est ça. La Sierra Nevada. Le pays modoc ! Tu connais l'histoire du capitaine Jack et des lits de lave ? C'était un chef modoc très brillant et on a mis les Modocs dans la même réserve que leurs pires ennemis, les Klamaths.

Dans la chambre plongée dans l'obscurité, Marty se lança dans la rêverie excitée de son esprit déchaîné.

- A la fin, les Modocs tuèrent quelques Blancs, alors l'armée les a attaqués au canon ! Peut-être dix contre un régiment entier. Et...

Il relata dans les moindres détails cette injustice faite par l'armée à l'innocent chef modoc. Puis il entama la saga du chef Joseph et de son Nez Percé

dans les Etats de Washington et de l'Idaho, et leur folle équipée contre la moitié de l'armée des Etats-Unis. Avant qu'il n'e˚t achevé le récit de l'ultime et déchirant discours de Joseph, il tourna violemment la tête vers la porte.

- Ils sont dans le couloir ! Je les entends ! Prends ton arme, Jon !

Smith bondit, s'empara de son Beretta et essaya de se h‚ter sans bruit entre les journaux froissés, ce qui se révéla impossible. Il tendit l'oreille. Son cúur tonnait.

Il écouta pendant cinq minutes.

- Pas un son. Es-tu certain d'avoir entendu quelque chose, Marty ?

- Absolument. Sans l'ombre d'un doute.

Ses mains battaient l'air. Il était assis sur son lit, dos raide, visage tremblant.

Smith s'accroupit pour soulager son corps las. Il prêta l'oreille pendant une demi-heure. Des gens allaient et venaient. Des bruits de conversation résonnaient dans le corridor, ponctués d'un occasionnel éclat de rire. Enfin, il secoua la tête.

- Rien. Essaie de dormir.

Il regagna son lit sous les craquements des papiers froissés.

Calmé, Marty se taisait. Il se rallongea. Dix minutes plus tard, il entreprenait avec enthousiasme l'histoire chronologique de toutes les guerres indiennes depuis le roi Philip dans les années 1600.

Puis il perçut de nouveaux bruits de pas.

- Jon, il y a quelqu'un à la porte ! Tire. Tire !

Avant qu'ils n'entrent ! Tire !

Jon se rua à la porte. Mais il n'y avait pas un son de l'autre côté. Ce fut la goutte d'eau. Marty allait passer toute la nuit à inventer les pires dangers et à

raconter des histoires sur l'Amérique des premiers temps. Il commençait à déjanter sérieusement et, plus longtemps il serait sans son médicament, moins ce serait supportable pour tous les deux.

Smith se releva.

- Bon. Tu ferais mieux de prendre ta dernière dose, Marty, dit-il avec gentillesse. Nous n'avons plus qu'à espérer qu'on pourra t'en procurer demain une fois chez Peter Howell.

L'esprit de Marty fonctionnait comme un son et lumière. Il entendait la voix de Jon comme si elle venait d'un autre continent. Puis, redescendant sur terre, il vit son vieil ami lui sourire. Jon voulait qu'il prît sa dose, mais tout en lui se rebellait à cette idée.

Il détestait quitter ce monde passionnant o˘ les choses arrivaient si vite et de façon aussi spectaculaire.

- Marty, voilà ton médicament, annonça Smith, un verre d'eau dans une main et la pilule redoutée dans l'autre.

- J'aimerais mieux traverser le ciel étoilé à dos de chameau et boire de la limonade bleue. Pas toi ?

N'aimerais-tu pas écouter les fées jouer de la harpe d'or ? N'aimerais-tu pas parler à Newton et à Gali-lée ?

- Marty ? Tu m'écoutes ? Je t'en prie, avale.

Marty posa les yeux sur Jon, maintenant accroupi devant lui, l'air pressant et inquiet. Il aimait Jon pour bien des raisons dont aucune ne semblait appropriée pour le moment.

- Je sais que tu as confiance en moi, Marty. Il faut que tu me croies quand je te dis que tu es resté trop longtemps sans médicament. Il est temps pour toi de revenir.

- Je n'aime pas ces cachets, maugréa Marty, malheureux. quand je les prends, je ne suis pas moi. Ce n'est plus moi qui suis là ! Je suis incapable de penser parce qu'il n'y a plus de " moi " pour penser !

- C'est dur, je sais, fit Smith avec sympathie. Mais ni toi ni moi ne voulons que tu dérapes. quand tu en es privé trop longtemps, tu deviens un peu dingo.

Marty secoua la tête avec colère.

- Ils ont essayé de m'enseigner à être " normal "

exactement comme on enseigne le piano ! Mémoriser la normalité ! " Regardez-le dans les yeux, mais sans le fixer. " " Tendez votre main si .c'est un homme, mais c'est à la femme de tendre la main la première. " Crétins à la puissance treize ! J'ai lu un truc sur un type qui a formulé cela à la perfection :

" On peut apprendre à faire semblant d'agir comme les autres, mais on n'en voit pas l'intérêt. " Je n'en vois pas l'intérêt, Jon. Je ne veux pas être normal !

- Moi non plus, je ne veux pas que tu sois normal, rassure-toi. J'aime ton brio et ton côté déchaîné.

Sans cela, tu ne serais pas le Marty que je connais.

Mais nous devons tout de même te maintenir en équilibre afin que tu ne t'envoles pas si loin dans la stratosphère que nous ne pourrons pas te ramener.

Demain, une fois que nous serons chez Peter, tu pourras oublier tes comprimés.

Marty avait le regard fixe. Son esprit accumulait des charretées de nombres et d'algorithmes. Il avait soif de liberté pour pouvoir penser sans entraves, mais admettait que Jon avait raison. Il se contrôlait encore, mais tout juste. Il ne voulait pas basculer du côté de la folie.

- Jon, soupira Marty, t'es le meilleur. Je suis désolé. Donne-moi ce foutu comprimé.

Vingt-cinq minutes plus tard, les deux hommes dormaient à poings fermés.

12 h 06, samedi 18 octobre

Aéroport international de San Francisco Nadal al-Hassan descendit du DC-10 Red-Eye en provenance de New York et se dirigea vers le hall principal. L'homme trop gros en costume élimé qui l'accueillit ne le connaissait pas, mais al-Hassan était le seul passager à correspondre à la description qu'on lui avait donnée.

Al-Hassan, c'est vous ?

Ce dernier jeta à l'homme un regard de dégo˚t.

- Vous appartenez à l'agence de détectives ?

- Tout juste.

- qu'avez-vous à m'apprendre ?

- Le FBI est arrivé à la pharmacie avant nous.

Mais tout ce qu'y sait, le potard, c'est qu'y z'étaient deux et qu'y sont r'partis en taxi. On vérifie les compagnies de taxis, les flics et le FBI aussi. Hôtels, motels, chamb' d'hôtes, locations d'voitures et aussi les aut'pharmacies. Rien pour l'instant. Les flics et le FBI font pas mieux.

- Je serai au Monaco près de Union Square.

Appelez-moi dès que vous trouvez quelque chose.

- Vous voulez qu'on cherche toute la nuit ?

- Jusqu'à ce que vous trouviez, vous ou la police.

L'homme négligé haussa les épaules.

- C'est vot'fric.

Al-Hassan prit un taxi pour l'hôtel nouvellement rénové au centre de San Francisco, avec son petit hall élégant et sa salle à manger conçue pour évoquer l'atmosphère européenne des années 20. Une fois dans sa chambre, il appela New York et rapporta les propos de cet homme répugnant.

- Il ne peut utiliser l'armée. Nous surveillons tous les amis de Smith et de Zellerbach ainsi que chaque personne liée aux victimes du virus.

- Faites appel à une autre agence de détectives si nécessaire, ordonna Victor Tremont depuis sa chambre d'hôtel new-yorkaise. Xavier a trouvé ce que ce Zellerbach trafiquait.

Il raconta en détail les découvertes dans les répertoires de l'ordinateur de Marty.

- Apparemment, poursuivit Tremont, Zellerbach a mis la main sur le mémo de Giscours et découvert les rapports sur le virus en Irak. Smith s'est probablement douté que nous possédions le virus et cherche maintenant à savoir ce que nous allons en faire. La menace n'est plus potentielle, mais bien réelle.

La voix d'al-Hassan sonna comme une promesse.

- Plus pour longtemps.

- Restez en contact avec Xavier. Ce Zellerbach a tenté de retrouver la trace du coup de fil que Russell m'a passé. Nous pensons qu'il essaiera de nouveau.

Xavier surveille son ordinateur. S'il l'utilise, Xavier le maintiendra en ligne assez longtemps pour déclencher une localisation téléphonique par l'intermédiaire de notre police de Long Lake.

- Je vais appeler à Washington et lui donner mon numéro de portable.

- Avez-vous repéré Bill Griffin ?

Al-Hassan se tut un instant, embarrassé.

- Il n'a contacté personne depuis que vous lui avez donné pour mission de tuer Smith.

La voix de Tremont cingla.

- Vous ne savez toujours pas o˘ il est ? C'est impensable ! Comment avez-vous pu perdre un de vos gars ?

Al-Hassan ne se départit pas d'une certaine défé-rence. Victor Tremont était un des rares paÔens qu'il respectait dans ce monde sans Dieu et, en outre, Tremont avait raison. Il aurait d˚ surveiller de plus près cet ancien du FBI.

- Nous le recherchons activement. Je mets un point d'honneur à le retrouver au plus vite.

Tremont se taisait, cherchant à se calmer. Il dit enfin :

- Xavier me dit que Martin Zellerbach cherchait aussi la dernière adresse de Griffin, manifestement pour Smith. Ainsi que vous l'avez suggéré, il y a un lien quelque part. Maintenant, la preuve est faite.

- Il est intéressant que Bill Griffin n'ait rien tenté

pour contacter ou approcher Smith. D'un autre côté, Smith est allé voir l'ex-femme de Griffin hier, à Georgetown.

Tremont réfléchit.

- Peut-être Bill Griffin joue-t-il double jeu. Il pourrait se révéler notre ennemi le plus dangereux, ou notre arme la plus utile. Trouvez-le !

7 heures

quartier de San Francisco Mission

Marty et Smith quittèrent l'hôtel à 7 heures du matin. A 8 heures, ils avaient traversé la baie scin-tillante de San Francisco et roulaient à l'est en direction de l'I-580. Après Lathrop, ils bifurquèrent vers la 99 et la 120, prirent au sud parmi les terres cultivées et fertiles et s'arrêtèrent à Merced pour avaler un petit déjeuner tardif. Puis ils s'orientèrent de nouveau à l'est, droit vers Yosemite sur la 140. En cette journée fraîche et ensoleillée, Marty était encore calme et, tandis qu'ils prenaient de la hauteur, le ciel vira au bleu translucide.

Ils grimpèrent à un rythme régulier jusqu'au sommet de Mid Fines, à 1500 mètres, franchirent le Merced bouillonnant et entrèrent dans le parc à El Portai. Marty regardait tranquillement le paysage. A sept cents mètres d'altitude, ils longèrent un rapide et pénétrèrent dans la célèbre vallée. Ce spectacle époustouflant fit son bonheur.

- Je crois que j'aurais d˚ mettre le nez dehors plus souvent, déclara-t-il. Beauté indescriptible.

- Et pas grand monde pour obstruer la vue.

- Jon, tu me connais trop bien.

Ils dépassèrent les impressionnantes chutes de Bridai Veil couronnées de brume et les falaises d'El Capitan. Au loin, le légendaire Half Dôme et les chutes de Yosemite. Ils virèrent abruptement en direction de la fourche nord de la vallée et poursuivirent sur la Big Oak Fiat Road jusqu'à son croisement avec la Tioga Road, fermée à tout trafic de novembre à mai, voire une partie de juin. Ils continuèrent à l'est à travers des taches de neige et le magnifique paysage des hauteurs indomptées de la Sierra Nevada. A mesure qu'ils descendaient, la terre se faisait plus sèche et moins luxuriante.

Marty entonna de vieux airs de cow-boys. L'effet des médicaments s'estompait. quelques kilomètres avant que la Tioga Road ne rejoignît la 395 et la ville de Lee Vining, Smith emprunta une route étroite et goudronnée. De chaque côté, des pentes d'herbe sèche avec des barbelés marquant les propriétés. Du bétail et des chevaux paissaient sous des arbres dont la silhouette noire se dressait nue contre les montagnes d'un or velouté.

Marty explosa en un chant :

- A la maison, dans la montagne o˘ jouent le daim et l'antilope ! O˘ l'on entend rarement un mot décou-rageant, o˘ le ciel n'est pas nuageux toute la journée !

La voiture grimpa des routes en épingle à cheveux à vous donner le tournis, traversa de petits ruisseaux sur des ponts de bois branlants et s'arrêta au bord d'un profond ravin avec une grande crique grondant en contrebas. Une étroite passerelle d'acier traversait le ravin et menait à une clairière et à une cabane en rondins dissimulée parmi les immenses pins ponde-

' rosa et les cèdres encens. Le pic enneigé du mont Dana, 4 300 mètres, se dressait au loin comme une sentinelle.

Smith gara la voiture. Marty continuait de planer, stimulé par la surprenante palette du paysage - de l'océan aux montagnes en passant par les p‚turages.

Soudain, il comprit qu'ils approchaient de leur destination et qu'il allait peut-être séjourner là un moment.

Smith fit le tour de la voiture et ouvrit sa portière ; Marty en sortit bon gré mal gré. Il recula devant la passerelle qui tanguait légèrement au vent. Le ravin plongeait dix mètres plus bas.

- Pas question que je mette le pied sur ce bidule branlant.

- Ne regarde pas en bas. Allez, on y va, dit Smith en le poussant.

Marty s'agrippa aux rails d'un bout à l'autre.

- que faisons-nous en cette terre perdue, de toute façon ? Il n'y a qu'une vieille baraque par là.

Ils gravissaient le chemin de terre qui y menait quand Smith annonça :

- C'est là que vit notre homme.

Marty s'arrêta.

- C'est là ? Je ne resterai pas cinq secondes dans un endroit aussi primitif. Je doute qu'il y ait seulement l'eau courante. Il n'y a certainement pas l'électricité, autrement dit pas d'ordinateur. Il me faut un ordinateur !

- Il n'y a pas de tueurs non plus, fit remarquer Smith. En outre, il ne faut jamais se fier aux apparences.

- Cliché ! lança Marty, sarcastique.

- Allez, grimpe !

Lorsqu'ils arrivèrent aux ponderosas, ils plongèrent à l'ombre des branches épaisses au-dessus d'eux. L'arôme des résineux emplissait l'air. Droit devant, parmi les grands arbres, la petite maison silencieuse. Chaque fois que Marty la regardait, il hochait la tête de consternation.

Soudain, un grondement féroce et aigu les figea sur place.

Un puma adulte bondit d'un arbre en face d'eux et s'accroupit à trois mètres. Sa grande queue battait l'air et ses yeux jaunes lançaient des éclairs.

- Jon ! hurla Marty en commençant à se sauver.

Smith le saisit par le bras.

- Attends.

Une voix à l'accent anglais se fit entendre au-dessus de leurs têtes.

- Restez bien tranquilles, messieurs. Ne levez aucune arme et il ne vous fera pas de mal. Peut-être que moi non plus, d'ailleurs.

CHAPITRE VINGT-DEUX

13 h 47

Près de Lee Vining

Sierra Nevada, Californie

Un homme mince, de taille moyenne, sortit sur le perron, tenant à la main un fusil anglais automatique à pompe Enfield. Il s'adressait à Smith mais son regard était fixé sur Marty Zellerbach.

- Tu ne m'as pas dit que tu étais accompagné, Jon. Je déteste les surprises.

- Je ne demande pas mieux que de partir, Jon, murmura Marty.

Smith ne prit pas la peine de répondre. Peter Howell n'était pas Marty Zellerbach. Ses défenses à

lui étaient mortelles et il fallait les prendre au sérieux. Smith s'adressa calmement à l'homme armé.

- Rappelle ton chat, Peter, et range ton artillerie.

Je connais Marty depuis beaucoup plus longtemps que je ne te connais et en ce moment j'ai besoin de vous deux.

- Mais moi je ne le connais pas, répondit l'homme maigre tout aussi tranquillement. Es-tu en train de me dire que tu sais tout ce qu'il y a à savoir sur lui et qu'il est s˚r ?

- On ne saurait l'être davantage, Peter.

Howell observa Marty pendant une longue minute, ses yeux impassibles d'un bleu p‚le, clairs et pénétrants comme des rayons X. Il finit par émettre un son rauque à mi-chemin entre un souffle et un raclement de gorge.

- Oui, Stanley, fit-il avec douceur. Bon chat.

Allez, file.

Le puma se retourna et s'éloigna placidement derrière la cabane, jetant à l'occasion un regard par-dessus son épaule comme s'il espérait qu'on lui demand‚t d'attaquer.

L'homme abaissa son fusil d'assaut.

Les yeux brillants, Marty regardait le félin s'éloigner.

- Première fois que j'entends parler d'un puma dressé. Comment avez-vous fait ? Il a même un nom.

C'est délicieusement merveilleux ! Saviez-vous que les rois africains dressaient des léopards pour la chasse ? Et en Inde, ils entraînaient des guépards...

Howell l'interrompit.

- Nous serions mieux à l'intérieur pour bavarder, vous voyez. On ne sait jamais qui nous écoute.

Il fit un signe de son Enfield et s'écarta pour les laisser entrer les premiers. Tandis que Smith passait, l'Anglais leva un sourcil et désigna le dos de Marty.

Smith fit oui de la tête.

L'intérieur de la cabane était plus grand qu'il n'y paraissait et démentait son apparence rustique. Ils se tenaient dans un salon bien aménagé qui n'avait rien en commun avec les demeures de l'Ouest, hormis l'immense cheminée en pierre de taille. Le mobilier était un mélange d'antiquités anglaises rustiques, de fauteuils et de souvenirs de presque tous les conflits du XXe siècle. L'espace mural qui n'était pas occupé par des fusils, des drapeaux de régiments et des photos encadrées de soldats offraient plusieurs toiles expressionnistes gigantesques - de Kooning, Newman et Rothko. Des originaux qui valaient des fortunes.

La pièce occupait toute la largeur de la cabane, mais une aile, dissimulée à la vue, s'étendait derrière, à gauche, dans les grands pins. La cabane était en fait construite en L, avec l'essentiel situé dans la barre verticale du L. La première porte donnant après le salon se révéla être celle d'un bureau muni d'un PC dernier modèle.

Marty poussa un cri de joie. Peter Howell le vit foncer sur l'ordinateur sans plus s'occuper d'eux.

- qu'est-ce qu'il a ? demanda Peter.

- Le syndrome d'Asperger, répondit Smith.

Marty est un génie, surtout de l'électronique, mais côtoyer des gens, c'est l'enfer pour lui.

- En ce moment il n'est pas sous médicaments ?

- Exact. Nous avons d˚ quitter Washington précipitamment. Donne-moi une minute, puis nous parlerons.

Sans un mot, Howell regagna le salon. Smith rejoignit Marty devant l'ordinateur.

Marty lui décocha un regard lourd de reproches.

- Pourquoi ne m'as-tu pas dit qu'il possédait un groupe électrogène ?

- «a m'est sorti de la tête, à cause du puma.

Marty hocha la tête avec compréhension.

- Stan-le-chat est un puma. Savais-tu qu'en Chine on entraînait les tigres de Sibérie à...

- Nous en reparlerons, dit Smith, préoccupé par leur sécurité. Peux-tu encore essayer de trouver si Sophia a reçu ou passé des coups de fil particuliers ?

Et localiser Bill Griffin ?

- C'était précisément mon intention. Je n'ai qu'à

connecter mon unité centrale et mon logiciel. Si l'équipement de ton ami est moins primitif que son lieu de résidence, ça va rouler dans quelques minutes.

- C'est toi le champion.

Smith lui tapota l'épaule et recula, l'observant se pencher de plus en plus sur son clavier alors qu'il entrait dans son monde : l'informatique.

Marty marmotta pour lui-même :

- Comment cet engin de rien du tout peut-il être aussi puissant ? Bon, peu importe. Les choses ont l'air de s'arranger, en tout cas.

Smith trouva Peter Howell assis devant l'‚tre, en train de nettoyer un pistolet-mitrailleur noir. Des flammes orangées léchaient les b˚ches empilées.

C'était une scène domestique si l'on exceptait l'arme entre les mains de l'Anglais.

Howell parla sans lever les yeux.

- Prends un fauteuil. Ce vieux-là, en cuir, est confortable. Je l'ai racheté à mon club quand j'ai vu que j'étais devenu un problème pour mon pays et que le moment était venu de filer vers un endroit o˘ je pourrais mieux surveiller mes arrières, incognito.

Mesurant un mètre quatre-vingts, Howell flottait dans sa chemise de flanelle écossaise bleu-vert et son lourd pantalon kaki de l'armée fourré dans ses rangers. Son visage étroit avait la couleur et la texture du cuir séché par des années au vent et au soleil. Les rides en étaient si profondes que ses yeux semblaient enfouis dans des ravins. Son regard était à la fois aigu et circonspect. Ses épais cheveux noirs viraient au gris et ses mains évoquaient deux griffes brunes.

- Parle-moi de ton ami... Marty.

Jon Smith s'effondra dans le fauteuil et évoqua les points forts de l'histoire : Marty et lui grandissant ensemble, les difficultés de Marty dans son enfance et la découverte qu'il souffrait du syndrome d'Asperger.

- Cela a tout changé pour lui. Les médicaments lui ont donné de l'indépendance. Avec, il réussissait à assister aux cours et à b˚cher suffisamment pour obtenir deux doctorats. Ils lui permettent d'accomplir les t‚ches quotidiennes si ennuyeuses et pourtant indispensables à la survie : changer les ampoules, laver son linge et faire la cuisine. Naturellement, il a tout l'argent qu'il faut pour payer des gens pour ça, mais les inconnus l'inquiètent. De toute façon, il doit suivre son traitement, alors autant se débrouiller seul.

- Ce n'est pas moi qui le lui reprocherais. Tu dis qu'il est en manque ?

- Oui. Comme tu l'as remarqué, il s'exclame à

tout bout de champ : c'est un signe. Il discourt, s'emballe, dort peu et nous rend tous fous. S'il reste trop longtemps sans comprimés, il peut foncer au pays imaginaire et devenir incontrôlable, dangereux pour lui-même, voire pour les autres.

Howell secoua la tête.

- Ne te méprends pas, je suis désolé pour ce jeune gars.

- C'est le contraire ! pouffa Smith. C'est Marty qui est désolé pour toi. Et pour moi. En fait, il a pitié

de nous, car nous ne pouvons jamais savoir ce qu'il sait. Nous ne pouvons conceptualiser ce qu'il comprend. C'est une perte pour tout le monde qu'il soit isolé en lui-même pour se concentrer strictement sur sa passion de l'informatique, bien que d'après ce que je saisis de ses activités, des experts le consultent du monde entier. Mais jamais directement. Toujours par e-mail.

Howell continuait de nettoyer son arme - un MP5 Heckler & Koch, aussi dangereux qu'il en avait l'air.

- Mais s'il est mécanique et lent quand il est sous médicaments et dingo quand il ne l'est pas, comment réussit-il à accomplir quoi que ce soit ? demanda-t-il.

- C'est ça le truc. Il a appris à dépasser le stade o˘ les médicaments font effet, mais sans atteindre le paroxysme. Il dispose de deux ou trois heures par jour dans cet état intermédiaire et, pour lui, c'est le paradis. De nouvelles idées s'emparent de lui avec la rapidité de l'éclair. Il est pointu, incisif, rapide, et à

moitié hors contrôle à chaque minute. Il est imbattable.

Le visage creusé de Howell se releva. Ses yeux p‚les scintillèrent.

- Imbattable aux ordinateurs, c'est ça ? Eh bien !

eh bien ! Voilà autre chose.

Il retourna à son H&K. Arme de prédilection du British Spécial Air Service quelques années auparavant, elle l'était sans doute encore.

- Tu nettoies toujours une arme quand tu as de la visite ? s'enquit Smith, fermant les yeux pour se reposer de la longue route depuis San Francisco.

Howell émit un petit rire sardonique.

- As-tu lu la Compagnie blanche, de Conan Doyle ? Excellent. quand j'étais gamin, ça me pas-sionnait plus que Sherlock Holmes. Bizarre. Le fils est le père de l'homme, etc.

Il donna l'impression de songer un moment au destin des hommes avant de poursuivre.

- Bref, dans ce livre il y a un vieil archer

- Simon le Noir. Un matin le héros lui demande pourquoi il aiguise son épée jusqu'au fil du rasoir puisque la compagnie ne s'attend à aucune escar-mouche. Simon le Noir lui répond qu'il a rêvé d'une vache rouge les nuits précédant les grandes batailles de Crécy et de Poitiers et que la nuit passée il a de nouveau rêvé de la vache rouge. Alors il se prépare.

Naturellement, plus tard dans la journée, exactement comme Simon s'y attendait, les Espagnols atta-quaient.

Smith émit un petit rire et ouvrit les yeux.

- Autrement dit, quand je débarque, tu veux être paré pour le grabuge:

Le visage raviné de Howell s'éclaira d'un sourire.

- En gros, oui.

- Tu as raison, comme toujours. J'ai besoin d'aide et c'est sans doute dangereux.

- A quoi sert un vieux fantôme doublé d'un rat du désert ?

Jon avait connu Peter pendant l'ennuyeuse opération Bouclier du désert o˘ à l'hôpital l'on passait ses journées à préparer et à attendre une action qui n'eut jamais lieu. Sauf pour Peter Howell et pour le SAS.

Ils prirent les devants. Peter ne précisa jamais ce qui s'était passé, mais une nuit il apparut à l'hôpital comme un spectre jailli du sable : br˚lant de fièvre et faible comme un chaton. Certains médecins pensèrent avoir entendu un hélicoptère ou un petit véhicule dans le désert, non loin, cette nuit-là, mais personne n'en était s˚r. Comment était-il arrivé ? qui l'avait amené ? Le mystère demeura entier.

Smith comprit instantanément que le patient inconnu portant la tenue de camouflage britannique du désert sans grade ni marque d'unité avait été

mordu par un serpent venimeux. Il lui sauva la vie, et les jours suivants, tandis que Peter se remettait, ils en vinrent à se connaître et à se respecter. C'est alors que Smith avait appris qu'il était le major Peter Howell, Spécial Air Service, et qu'il était allé au cúur de l'Irak en mission secrète. C'est tout ce que Peter dirait jamais. Comme il avait visiblement passé l'‚ge d'un banal homme de troupe, il y avait certainement autre chose, mais ce n'est que des années plus tard que Smith glana le reste, et même alors, c'était flou.

En un mot, Peter était un de ces British casse-cou montés sur ressorts, qui surgissent à chaque conflit depuis ces deux derniers siècles, quelles que soient leur importance et la cause défendue. Après des études à Cambridge et à Sandhurst, linguiste, aventurier, il s'était enrôlé au SAS à l'époque du Vietnam.

Lorsque les choses se calmèrent, il se porta volontaire pour le MI6 et le renseignement extérieur.

Depuis lors, il avait toujours travaillé pour l'un ou l'autre, selon que les guerres étaient chaudes ou froides, et parfois pour les deux en même temps.

Jusqu'à ce qu'il devînt trop vieux pour l'un et inutile à l'autre.

Il jouissait désormais d'une retraite bien méritée sur le versant occidental reculé et quasi inhabité de la Sierra Nevada. Du moins était-ce l'impression vou-lue. Smith soupçonnait que cette " retraite " était aussi trouble que le reste de son existence.

Aujourd'hui porté déserteur, Smith avait besoin du genre d'aide que seuls le SAS et le MI6 pouvaient apporter.

- Il faut que j'aille en Irak, Peter. Secrètement mais avec des contacts.

Howell entreprit de remonter son H&K.

- Ce n'est pas dangereux, mon garçon, c'est suicidaire. Pas question. Pas pour un Amerloque ou un British. Pas avec la situation là-bas en ce moment.

Impossible.

- Ils ont assassiné Sophia. Il faut que ce soit possible.

Howell émit un son qui rappelait fort le grondement de Stan le puma.

- Tout simplement, hein ? «a t'ennuierait de m'expliquer cette histoire de désertion ?

- Tu es au courant ?

- J'essaie de ne pas perdre la main, figure-toi. J'ai moi-même été déserteur à plusieurs reprises. En général, il y a une bonne histoire derrière.

Smith lui expliqua la succession des événements depuis la mort du major Anderson à Fort Irwin.

- J'ignore qui ils sont, Peter, mais ils sont puissants. Ils manipulent l'armée, le FBI, la police, peut-

être même le gouvernement. Je ne sais pas ce qu'ils trament, mais ils n'hésitent pas à tuer pour y parvenir. Il faut que je découvre de quoi il retourne et pourquoi ils ont assassiné Sophia.

Son pistolet-mitrailleur nettoyé, graissé et assemblé, Howell tendit sa main décharnée vers un humidificateur et bourra sa pipe. Au fond de la maison, on entendait Marty se déchaîner sur son ordinateur, hurlant d'excitation.

Sa pipe allumée, Howell tira de lentes bouffées puis marmonna :

- Avec ce virus et aucun remède ou vaccin connu, ils peuvent prendre la planète en otage. Ce doit être quelqu'un comme Saddam Hussein, ou Kadhafi. Ou la Chine.

- Le Pakistan, l'Inde, n'importe quel pays plus faible que l'Occident. Ou pas forcément un pays, ajouta Smith après réflexion. Peut-être tout cela n'est-il qu'une question d'argent, Peter.

Tandis que l'odeur de tabac se répandait dans la pièce, Peter réfléchissait.

- Te faire pénétrer en Irak pourrait co˚ter plus que ma vie, Jon. Le prix pourrait être un réseau entier de résistance. L'opposition à Saddam Hussein sur place est à la fois infime et très présente. Pendant qu'elle attend son heure, mes gars et les tiens sont là

pour aider à la b‚tir. Ils te feront entrer si tu le demandes, mais ils ne compromettront pas leur réseau. Si tu as de graves ennuis, tu seras seul.

L'embargo américain ruine l'existence de tous, sauf celle de Saddam Hussein et de sa bande. Des enfants en meurent. Tu ne dois pas t'attendre à grand-chose de la part des résistants et à rien de la part du peuple irakien.

La poitrine de Smith se serra. Pourtant, il haussa les épaules et dit :

- C'est un risque que je dois courir.

- Alors autant se remuer, commenta Howell entre deux bouffées. Je vais organiser toute la protection possible. J'aimerais pouvoir t'accompagner, mais je serais plutôt une gêne. On me connaît trop bien en Irak, vois-tu.

- Il est préférable que j'y aille seul. De toute façon, j'ai de quoi t'occuper ici.

Howell rayonnait.

- Explique ! A vrai dire, je commençais à

m'ennuyer un tantinet. Nourrir Stanley est excitant, mais ça a des limites.

- Autre chose, ajouta Smith. Marty doit prendre ses médicaments sinon il sera bientôt bon à rien. Je peux te donner les flacons vides, mais pas question de contacter son médecin à Washington.

Howell prit les flacons, disparut dans l'entrée, passa devant le bureau o˘ Marty s'affairait. Smith demeura seul. Dehors, le vent soufflait dans les majestueux pins ponderosas. C'était une musique réconfortante, comme si la terre respirait. Vidé, il se détendit dans son fauteuil. Il mit de côté son chagrin, son inquiétude, son angoisse : réussirait-il à trouver des réponses en Irak et, y survivrait-il ? Si quelqu'un pouvait le faire entrer dans ce pays brutalisé, c'était bien Peter. Jon était s˚r que la solution se trouvait là-bas - soit parmi les morts de l'année passée, soit parmi les survivants.

17 h 05

Washington, D.C.

Dans l'unique grande pièce du bungalow en désordre de Marty Zellerbach, l'expert en informatique Xavier Becker regardait, fasciné, le propriétaire accéder à son énorme unité centrale Cray depuis quelque PC distant, sondé par l'intermédiaire d'ordinateurs de la compagnie de téléphone avec l'habileté délicate d'un chirurgien.

Xavier n'avait jamais rien vu de semblable à ce logiciel créé par Zellerbach pour rechercher et briser les codes. L'insigne beauté et la gr‚ce pure du travail de cet homme faillirent lui faire oublier la raison de sa présence ici.

C'était tout ce qu'il pouvait faire pour conserver un pas d'avance sur Zellerbach tandis qu'il conduisait le briseur de code dans un labyrinthe de réponses bidons afin de le garder en ligne pendant que la police de Long Lake le recherchait à travers l'entrelacs des relais mondiaux. Xavier transpirait, craignant que Zellerbach n'éteignît la succession de lignes relais. Auquel cas il le perdrait. Mais Zellerbach n'en fit rien. Xavier ne comprenait pas cette négligence de la part d'un tel génie. C'était comme si Zellerbach avait ordonnancé son système de relais pour cacher son emplacement parce qu'il savait que c'était la bonne chose à faire et non parce qu'il se pré-occupait des raisons derrière tout cela ; il ne songeait donc pas un instant à rechanger la piste.

Une voix tendue annonça dans ses écouteurs :

- Encore quelques minutes. Retiens-le, Xavier.

A Long Lake, Jack McGraw transpirait autant que Xavier. A deux reprises déjà, ils avaient presque eu Zellerbach, quand Xavier l'avait attiré dans des cercles de données bidons tandis qu'il essayait de localiser Bill Griffin, puis quand il avait pénétré l'ordinateur de l'USAMRIID pour vérifier les progrès sur le virus.

Chaque fois, Zellerbach avait bougé trop vite. Mais pas cette fois. Peut-être les fausses données de Xavier étaient-elles meilleures maintenant, ou peut-être Zellerbach commençait-il à se fatiguer et se déconcentrer.

Bref, encore une ou deux minutes et...

- On le tient ! exulta McGraw. Il est en Californie, près d'un petit bled appelé Lee Vining. Al-Hassan se trouve aux abords de Yosemite. On le prévient immédiatement.

Xavier coupa le contact. Il n'éprouvait pas la jubilation du chef de la sécurité à voir Zellerbach suivre la fausse piste qui le mènerait, espérait-il, au coup de fil que Sophia Russell avait passé à Tremont.

L'inventivité de cet homme était trop somptueuse pour être sabotée par sa propre insouciance. Triste, déconcerté, Xavier conclut que Zellerbach avait été

emporté par son propre enthousiasme, par une sorte d'ignorance naÔve de l'existence des Xavier Becker et autres Victor Tremont dans ce monde.

14 h 42

Près de Lee Vining, Sierra Nevada, Californie Smith entra dans la salle d'informatique o˘

régnaient la rage et la frustration.

- Zut et zut et zut ! O˘ êtes-vous, espèces de chimères ? Nul ne vainc Marty Zellerbach, vous enten-dez ? Oh, je sais que vous êtes là ! Bordel et putain et...

- Mart?

Jamais Smith ne l'avait entendu jurer. Encore un signe qu'il était en train de basculer.

- Mart ! Arrête. que se passe-t-il ?

Marty dressait un véritable catalogue de noms d'oiseaux, martelait la console, inconscient des propos de son ami et même de sa présence.

Marty pivota comme un animal fou, découvrant ses gencives. quand il vit Smith, il s'affaissa, tout ramolli dans son fauteuil. Puis il releva des yeux hagards et angoissés.

- Rien ! Rien ! Je n'ai rien trouvé. Rien !

- Tout va bien, Marty, dit Smith, apaisant. qu'est-ce que tu n'as pas trouvé ? L'adresse de Bill Griffin ?

- Pas une trace. J'étais si proche, Jon. Plus qu'une étape. C'est là, je le sais ! Si près...

- Nous savions qu'il n'y avait pratiquement aucune chance. Et le virus ? Du nouveau à Fort Derrick ?

- Oh, j'ai eu ça en un rien de temps. Officiellement, il y a maintenant quinze morts et trois survivants aux Etats-Unis.

Smith bondit.

- Davantage de morts ? O˘ ? Et des survivants ?

Comment ? quel genre de traitement ?

- Aucun détail. J'ai d˚ briser un système de sécurité flambant neuf. Le Pentagone a fait fermer toutes ses données, sauf pour moi, pouffa-t-il. Aucune information au public sauf par l'intermédiaire de l'armée.

- C'est pourquoi nous n'avons pas entendu parler des survivants. Tu peux les localiser ?

- Je n'ai pas le moindre indice de leur identité.

Navré, Jon !

- Ni à Derrick ni au Pentagone ?

- Non, non. Ni l'un ni l'autre. Terrible. Je crois que ces bandits gardent l'information en dehors du système !

Smith réfléchit à toute allure. Son premier réflexe avait été de trouver les survivants et de tenter de les interroger. Cela paraissait la voie la plus simple et la plus directe.

Le gouvernement avait sans doute tu l'information dans le but d'éviter la panique - procédure classique - et la situation était fort probablement bien pire que quinze décès. Les chercheurs se penche-raient sans rel‚che sur les trois survivants, afin de trouver des réponses avant de faire des déclarations publiques. Autrement dit, on ferait appel a tous les citoyens et aux techniques de sécurité les plus pointues.

Il fulmina intérieurement. Ni lui ni même Peter Howell n'allaient passer au travers.

En outre, c'est chez les survivants que le renseignement militaire, le FBI et les assassins l'attendraient en premier. Il inspira en hochant la tête. Il n'avait pas le choix. Les seuls qu'il pouvait éventuellement joindre vivaient en Irak. Ce pays bouclé ne le surveillait pas et ne possédait pas l'expertise technologique du gouvernement américain. Sa plus grande chance de résoudre l'énigme était d'y partir. C'était aussi la solution la plus rapide.

Marty s'exclama, excité :

- Voilà ! Je t'ai presque ! Encore une minute !

Smith sortit de sa rêverie pour le regarder hurler après la console, courbé sur l'écran comme un chasseur devant sa proie.

La peur étreignit Smith. Les manipulations de Marty prirent un sens redoutable.

- Depuis combien de temps es-tu relié à ton ordinateur à Washington ? tonna-t-il.

Howell apparut dans l'encadrement de la porte, le corps raidi.

- Il était en liaison avec son ordinateur ?

- Combien de temps, Marty ? insista Smith, la voix tendue.

Marty sortit de sa transe. Il cligna des yeux et vérifia l'heure sur l'écran.

- Une heure, peut-être deux. Mais tout va bien.

J'utilise une série de relais dans le monde entier, comme on est censé le faire. D'ailleurs, c'est mon ordinateur. Je...

Smith jura.

- Ils savent o˘ il est ! Si ça se trouve, ils sont chez toi en ce moment, à te faire marcher ! Est-ce que la piste par la compagnie de téléphone était là la première fois que tu as brisé le code pour entrer ?

- Ben non, voyons ! J'ai aussi trouvé une nouvelle piste pour Bill Griffin mais ça n'a mené à rien. Celle dans la compagnie de téléphone ouvre tout le temps de nouvelles routes. Je sais que je peux...

La voix de Peter Howell claqua comme un fouet.

- Ils ont des gens en Californie ?

- Je parierais ma dernière chemise que oui, répondit Smith.

- Ses médicaments sont en route, remarqua Howell en pivotant sur ses talons. Tes tueurs peuvent remonter à moi gr‚ce au coup de téléphone. Mon abonnement n'est pas à mon vrai nom, évidemment.

Il leur faudra localiser la cabane, trouver le chemin et parvenir jusqu'à nous. Je leur donne une heure au pire. Deux au mieux. Nous ferions bien d'avoir déguerpi en moins que ça.

CHAPITRE VINGT-TROIS

18 h 51

New York City

Dans sa suite de la tour du Waldorf-Astoria, Victor Tremont ajusta sa veste de smoking et redressa son núud papillon. Se reflétant dans le miroir, au milieu des draps froissés, Mercedes O'Hara était étendue, divine - toute en courbes, volupté dorée et satinée.

Ses yeux sombres fixèrent le reflet de l'homme.

- Je n'aime pas l'idée d'être suspendue dans la penderie avec tes costumes en attendant que tu décides de m'utiliser à nouveau, Victor.

Tremont eut une expression d'agacement. Ni patiente ni réservée, cette femme, grande, avec une cascade de cheveux roux tombant sur les seins, était une erreur. Tremont commettait rarement ce genre de bourde. En fait, il n'en avait commis qu'une autre : la fille qui s'était suicidée quand il lui avait dit que jamais il ne l'épouserait.

- J'ai une réunion, Mercedes. Nous sortirons dîner à mon retour. J'ai réservé chez Le Cheval, ton restaurant préféré. Si cela ne te convient pas, libre à

toi de t'en aller.

Mercedes ne se suiciderait pas. Cette Chilienne, qui possédait d'immenses vignobles et une entreprise viticole de renommée mondiale dans la vallée du Maipo, était administrateur de deux compagnies minières, siégeait au Parlement chilien, avait fait partie d'un cabinet ministériel et le ferait encore.

Mais à l'instar de toutes les femmes, elle exigeait trop de son temps et insisterait tôt ou tard pour être épousée. Aucune ne comprenait qu'il n'avait ni besoin ni envie de compagnie.

- Alors ? reprit-elle en continuant de l'observer de son lit. Aucune promesse ? Toutes les mêmes, n'est-ce pas ? Des enquiquineuses. Victor ne peut aimer que Victor.

Tremont s'aperçut qu'il était gêné.

- Je ne dirais pas que...

- Non. Pour cela, il faudrait que tu comprennes, fit-elle en se redressant avant de balancer les jambes hors du lit. Je crois que je suis lasse de toi, docteur Tremont.

Il s'interrompit dans son geste et l'observa avec incrédulité s'emparer de ses vêtements et s'habiller sans un regard pour lui. Une bouffée de rage inatten-due l'envahit. Pour qui se prenait-elle ? Une telle arrogance ! Scandaleux ! Dans un effort surhumain, il se contrôla. Il s'affaira de nouveau à son núud papillon et lui sourit dans le miroir.

- Ne sois pas ridicule, ma chère. Va prendre un cocktail. Enfile cette robe du soir verte qui te sied à

ravir. Je te retrouve chez Le Cheval dans une heure.

Deux tout au plus.

Revêtue de son tailleur Armani noir qui faisait flamboyer sa chevelure rousse, elle éclata de rire.

- Tu es sinistre, Victor. Et tellement bête.

Il n'eut pas le temps de rétorquer qu'elle quittait la chambre, riant toujours.

Il entendit claquer la porte du couloir.

Tremblant de rage, il fonça vers la porte de la chambre restée ouverte. Personne ne se moquait de Victor Tremont. Personne ! Et surtout pas une femme. Il allait... il allait...

Il avait le visage br˚lant et serrait les poings comme un collégien.

Puis il émit un petit rire. qu'est-ce qu'il lui prenait ?

Cette petite idiote lui épargnait l'ennui d'avoir à

rectifier le tir. Il avait cru cette femme-là intelligente mais, finalement, aucune ne l'était. Pas de larmes, pas de drames, constata-t-il avec soulagement. Il évi-terait même le co˚teux cadeau d'adieu. Elle partirait les mains vides. qui était l'imbécile, en fait ?

Avec un large sourire, il acheva de se préparer, se jeta un dernier coup d'úil approbateur et se dirigea vers la porte. C'est alors que son portable sonna. Il espérait que c'était al-Hassan avec des nouvelles de Jon Smith et de Marty Zellerbach.

- Alors ?

La voix de l'Arabe était rassurante.

- Zellerbach s'est connecté à son ordinateur pour continuer ses recherches sur le coup de fil que vous a passé le Dr Russell. Xavier l'a retenu suffisamment longtemps pour permettre à McGraw de le localiser à Lee Vining, en Californie... Je suis sur place, ajouta-t-il après un silence.

- O˘ diable cela se trouve-t-il ?

- Sur le versant occidental de la Sierra Nevada, près du parc national de Yosemite.

- Comment saviez-vous devoir vous rendre dans un endroit pareil ?

- Le FBI a trouvé le motel o˘ ils ont dormi la nuit dernière, puis les a repérés quand ils ont loué une voiture. Smith a demandé une carte de la Californie du Nord et si une certaine route à travers Yosemite était ouverte. Nous avons roulé jusqu'au parc et quand McGraw nous a contactés, nous avons simplement continué jusqu'à Lee Vining. Ils sont au numéro de téléphone d'un certain Nicholas Roma-nov, manifestement un faux nom. Nous nous dirigeons là-bas.

Tremont respira avec satisfaction.

- Parfait. Autre chose ?

L'Arabe prit un ton confidentiel qui trahissait l'orgueil.

- Oui, j'ai une excellente nouvelle ; mais ça ne va pas vous plaire. Mes recherches concernant Smith ont montré que ce Marty Zellerbach est un de ses amis d'enfance... et Bill Griffin aussi.

- Alors Griffin a bien prévenu Smith dans le parc de Rock Creek ! tonna Tremont.

- Et indubitablement il n'a pas l'intention de le tuer. Mais cela ne signifie pas qu'il nous trahisse ouvertement.

- Vous pensez qu'il veut toujours l'argent ?

- Rien ne permet d'affirmer le contraire.

Tremont hocha la tête, pensif.

- Alors peut-être pourrons-nous l'utiliser à notre avantage. Bon. Occupez-vous de Jon Smith et de sa clique.

Un plan se dessinait dans l'esprit de Tremont. Oui, il savait exactement quoi faire.

- Je me charge de Griffin, ajouta-t-il.

19 h 52

Thurmont, Maryland

Bill esquissa un sourire. Le camion blanc de livraison de pizzas était passé à trois reprises devant chez Jon au cours des deux dernières heures. Depuis 18 heures, il était à l'intérieur de la maison plongée dans l'obscurité ; c'était après avoir abandonné la planque qu'il avait occupée toute la journée à Fort Derrick. La première fois qu'il avait vu le camion de pizzas ralentir, cela avait attiré son attention. Etait-ce Jon qui vérifiait que sa maison n'était pas surveillée ? La deuxième fois, muni de ses jumelles à

intensificateur de lumière, il avait constaté que ce n'était pas lui. La troisième fois fut concluante : un des gars d'al-Hassan était à la recherche de Jon

- et peut-être à la sienne.

L'Arabe se méfiait de lui depuis Rock Creek, mais il ne s'attendrait pas à le trouver chez Jon. Bill avait pris soin de ne laisser aucune indication de sa présence. Sa voiture était dissimulée dans le garage d'une maison vide à cent cinquante mètres et il avait crocheté la serrure de la porte du fond. Puisque Jon n'était revenu ni à Fort Derrick ni à Thurmont, Grif-

fin commençait à penser qu'il ne le ferait pas. Al-Hassan l'avait-il déjà tué ? Impossible, sinon il n'enver-rait pas ses gars à leur poursuite.

Il se déplaça prestement parmi les ombres et gagna le bureau. Une fois l'ordinateur allumé, il entra le mot de passe et son code crypté pour son site web secret. Il vit immédiatement le message de son ancien partenaire au FBI, Lon Forbes.

Le colonel Jonathan Smith essaie de te trouver.

Il a également pris contact avec Marjorie pour la même raison. Le FBI, la police et l'armée sont à

ses trousses : désertion et interrogatoire dans le cadre de deux décès. Fais-moi savoir si tu désires lui parler.

Griffin réfléchit puis chercha s'il y avait autre chose. Il repéra les traces de quelqu'un qui avait piraté son site ; autrement dit, un troisième larron était à sa recherche. Rien ne lui indiquait qui était le pirate en question. Pourtant, ce troisième poursuivant le mettait mal à l'aise.

Il sortit, éteignit l'ordinateur et regagna la porte du fond. Une fois certain que personne ne surveillait l'arrière de la maison, il se glissa dans la nuit.

20 h 06

New York City

Les quatre personnes réunies dans le salon privé

du Harvard Club dans la 44e Rue étaient nerveuses.

Toutes se connaissaient depuis des années, s'oppo-sant à l'occasion pour des conflits d'intérêts ; mais un go˚t désormais partagé pour l'argent, le pouvoir et une vision de l'avenir qu'ils aimaient qualifier de

" limpide " les rassemblait ce soir.

Le plus jeune des quatre, le général de division Nelson Caspar, directeur de cabinet du chef d'état-major des armées, conversait à voix basse avec le député Ben Sloat, qui se rendait régulièrement chez Victor Tremont dans sa tanière des Adirondacks. Le général Caspar ne cessait de surveiller la porte. Vêtue de son tailleur en jersey St. John de couleur crème, Nancy Petrelli, secrétaire d'Etat à la Santé et aux Affaires sociales, faisait les cent pas près des fenêtres ornées de rideaux. Le général de corps d'armée Einar Salonen (en retraite), principal lobbyiste pour le complexe militaro-industriel américain, était assis dans un fauteuil, tenant à la main un livre qu'il ne lisait pas. Ni le général Caspar ni le général Salonen ne portaient d'uniforme, préférant pour cette réunion clandestine un costume aussi discret qu'oné-reux.

Toutes les têtes se tournèrent au bruit de la porte qui s'ouvrait.

Victor Tremont entra précipitamment.

- Désolé, messieurs, et madame, ajouta-t-il en s'inclinant légèrement vers Nancy Petrelli, j'ai été

retardé par une affaire concernant notre problème avec le colonel Smith qui, je suis heureux de l'annon-cer, sera bientôt réglé.

Un murmure de soulagement parcourut la pièce.

- Comment la réunion du conseil d'administration de Blanchard s'est-elle passée ? s'enquit le général Caspar dans un grondement, exprimant ainsi l'interrogation de tous.

Elégant dans son smoking, Tremont s'assit sur le bras d'un canapé en cuir. Il rayonnait d'assurance et attirait l'attention de ses invités comme un aimant.

Il releva le menton et rit.

- Je possède maintenant le plein contrôle de toute l'affaire.

La voix du général Salonen résonna avec plus de vigueur que celle des autres.

- Félicitations !

- Grande nouvelle, Victor, acquiesça le député

Sloat. Nous voici en position de force.

- Je n'étais pas s˚re que vous réussiriez, avoua Mme le secrétaire d'Etat.

- Moi, je n'en ai jamais douté, contrecarra le général Caspar en souriant. Victor gagne toujours.

Tremont rit de nouveau.

- Merci. Merci beaucoup de ce vote de confiance.

Mais je dois dire que je suis d'accord avec le général Caspar.

Les rires fusèrent, unanimes. Mais celui de Nancy Petrelli était nuancé. Elle en vint droit au point critique :

- Avez-vous parlé aux administrateurs ? Des détails, j'entends.

- Sans oublier une virgule, répondit Tremont en croisant les bras, tout sourire, pour les lanterner un peu.

Dans le salon privé, régnait une atmosphère électrique. Les regards étaient rivés sur Tremont.

- Et ? insista enfin Nancy Petrelli.

- qu'ont dit ces foutus administrateurs ? voulut savoir le général Salonen.

- Ils se sont jetés sur le Projet Hadès comme un chien sur un os, annonça-t-il en observant les visages soulagés. On voyait presque les dollars clignoter dans leurs yeux. Je me croyais à Las Vegas et c'étaient eux les machines à sous.

- Pas de malaise ? demanda le député Sloat.

Nous n'avons pas à nous préoccuper d'arrière-pensées ? De mauvaise conscience ?

Tremont secoua la tête en signe de dénégation.

- Rappelez-vous, nous les avons choisis un par un. Nous avons rassemblé nos sources afin de les sélectionner en fonction de leur passé, de leurs intérêts et de leur tolérance au risque.

Son plus gros problème avait été de les imposer à

Haldane et de les faire élire au fur et à mesure que les vieux administrateurs prenaient leur retraite ou que leur mandat venait à terme.

- Naturellement, la question est maintenant de savoir si nous les avons jugés correctement.

- Bien s˚r que oui, voyons ! lança le député Sloat avec satisfaction.

- Exact, approuva Tremont. Oh ! ils ont bien été

verts de peur quand j'ai évoqué les décès possibles sans notre sérum, et toutes les morts qui se produi-raient inévitablement avant qu'il reçoive l'autorisation de mise sur le marché pour l'homme. Mais je leur ai expliqué que d'un autre côté le virus n'était pas à cent pour cent mortel sans traitement et ils ont compris que le nombre des morts dans le monde ne dépasserait guère le million si le gouvernement acceptait rapidement notre sérum.

Toujours pessimiste, Nancy Petrelli objecta :

- Et si le gouvernement refuse de payer notre prix ?

Un lourd silence tomba comme un linceul sur la petite pièce. Gênés, les hommes détournèrent le regard car tous avaient cette question à l'esprit.

- Nous connaissions le risque d'emblée. C'est le pari que nous avons fait pour gagner nos millions de dollars. Je doute que notre gouvernement - ou une quelconque autorité nationale - envisage une autre solution. S'il n'achète pas le sérum, les décès seront innombrables. C'est aussi simple que cela.

Le général Caspar eut un air approbateur.

- qui ose gagne.

- Ah, oui. C'est la devise du SAS, dit Tremont avec un signe de connivence au général avant d'ajouter sèchement : mais j'aimerais que nous ne prenions pas tous ces risques pour une poignée de médailles et une petite tape dans le dos donnée par la reine, non ? Je préfère de loin les espèces sonnantes et tré-buchantes.

Tremont balança la jambe tout en observant les quatre considérer l'énormité de la chose. La conscience fait des poltrons de nous tous.

Les paroles de Shakespeare, à peu de chose près, lui traversaient l'esprit. Il suffit de bander la corde de votre courage, Et nous n'échouerons pas2. Ce n'était ni le courage ni Shakespeare qui les avaient poussés à accepter l'éventualité d'un massacre potentiel. Pas à l'aube du XXP siècle. C'était l'argent et le pouvoir.

- Mais ni nous ni nos familles ne mourrons.

Nous avons le sérum, lança brutalement le général Salonen.

Tous le pensaient mais seul Salonen eut le front ou peut-être l'insensibilité de le formuler. Tremont attendait toujours.

- Combien de temps avant que cela commence ?

s'enquit Nancy Petrelli.

Tremont réfléchit.

- Je dirais que, dans deux ou trois jours, la réalité d'une pandémie frappera la conscience com-mune comme un éclair.

Les réactions oscillaient entre la pitié et l'avidité.

- Ce moment venu, poursuivit Tremont, je veux que chacun d'entre vous souligne le danger pour l'humanité. Tirez les sonnettes d'alarme. Puis nous annoncerons l'existence de notre sérum.

- Et galoperons à la rescousse, enchaîna le général Caspar dans un rire indécent.

Les quatre conspirateurs, si proches du but dont ils avaient si longtemps rêvé, ne doutaient plus.

Toute crainte d'une opposition, de la trahison potentielle de Bill Griffin ou de l'enquête déterminée de Jonathan Smith s'était envolée.

- Magnifique, souffla quelqu'un.

CHAPITRE VINGT-qUATRE

15 h 15

Sierra Nevada, Californie

- Oh, regarde, s'exclama Marty. C'est splendide !

Il s'arrêta brusquement dans le hall puis tangua, maladroit, jusque dans une pièce obscure et caverneuse à l'arrière du repaire de Peter Howell. Il écarquilla les yeux devant le mur d'en face.

A trois mètres du sol, brillaient des cartes électroniques transparentes. Chaque pays était éclairé d'une couleur différente. De minuscules ampoules clignotantes dardaient leurs rayons après chaque nom sur un tableau suspendu à côté. Au-dessous, du matériel informatique ultrasophistiqué couvrait le mur. Au centre de la pièce, un fauteuil tournant en acier et en cuir flanqué d'un grand globe et d'un meuble de rangement.

Smith étudia les cartes - Irak, Iran, Turquie, et la partie de ces trois pays qui formait la terre historique des Kurdes. Puis il y avait le Timor oriental. La Colombie. L'Afghanistan. Le sud du Mexique et le Guatemala. Le Salvador. IsraÎl. Le Rwanda. Les points chauds des conflits tribaux, luttes ethniques, révoltes paysannes, fanatisme religieux et autres insurrections populaires.

- Ta salle de contrôle ? s'enquit Jon.

- Exact. «a m'occupe.

C'était plus qu'un citoyen privé pouvait - ou devait - posséder. A l'évidence, Peter Howell n'avait pas cessé ses activités.

Marty se rua sur l'installation.

- Je savais bien que votre PC était plus puissant que la normale. Il doit être connecté à ce Goliath.

Somptueux ! Je veux des cartes comme ça chez moi.

Vous surveillez les activités dans ces régions, n'est-ce pas ? Etes-vous directement relié à un centre dans chaque pays ? Il faut absolument que vous me mon-triez ce que vous faites. Comment ces cartes sont reliées. Comment...

- Pas maintenant, Marty, objecta Jon avec toute la patience dont il était capable. Nous sommes sur le départ. On évacue les lieux, tu te rappelles ?

Marty s'effondra.

- Mais pourquoi faut-il absolument partir ? Je veux habiter dans cette pièce.

L'expression maussade disparut. Son visage rond s'éclaira comme les cartes au-dessus de lui.

- C'est ça que je vais faire ! C'est parfait. Le monde entier viendra à moi ici. Je resterai pour toujours et...

- On fiche le camp, annonça Jon avec fermeté en le poussant vers la porte. Tu pourrais nous aider à

charger, non ?

- Pendant que j'y suis, j'emporte mes dossiers, dit Peter en s'emparant d'une pile de chemises marron posées sur le dessus du meuble de rangement.

Tout en franchissant le seuil de la pièce, il appuya sur un bouton situé dans l'encadrement. Jon entendit un petit clic.

- Vous deux, allez dans la cuisine prendre ce qu'il nous faut pour un jour ou deux. Choisissez ce que vous aimez. Il nous faut des armes et des munitions.

Et n'oubliez pas le whisky !

Jon hocha la tête.

- Nous avons aussi du matériel dans la voiture.

Comment diable loger tout cela ?

- Fais-moi confiance.

Un son bas et mélodieux parvint de la salle de contrôle. Marty s'était échappé et s'était installé

devant la console de la taille du mur. Il se balançait d'un côté à l'autre, le regard fixé sur le déploiement de lumières des cartes murales transparentes. Il commençait à saisir la signification de tout cela, les interconnexions. C'était intrigant. Il sentait presque les lumières battre au rythme de son cerveau...

Jon lui effleura l'épaule.

- Marty ?

- Non ! hurla-t-il en pivotant comme si on l'avait piqué. Je ne partirai jamais ! Jamais ! Jamais ! Jam...

Jon tenta de le calmer tandis qu'il se débattait en tout sens à grand renfort de coups de pied.

- Il lui faut sa dose, et fissa, expliqua-t-il à Peter.

Déchaîné, Marty martelait son ami et jurait de façon incohérente. Jon abandonna et le serra dans ses bras pour le soulever du sol.

- Ce n'est vraiment pas le moment, fit Peter en fronçant les sourcils.

Il s'avança et lui assena un violent coup de poing sous le menton.

Marty ouvrit grand les yeux avant de s'évanouir dans les bras de Jon.

La silhouette émaciée de Peter regagna tranquillement le hall.

- Amène-le, dit-il.

Jon soupira. Certain que Peter et Marty ne s'enten-draient pas, il s'empara de Marty dont le visage rond affichait un grand calme. Il le balança sur son épaule et suivit l'ancien soldat du SAS et agent du MI6

jusqu'à un garage.

Un camping-car de taille moyenne était en faction.

- Il y a une autre route ! s'exclama Jon. Evidemment, c'est obligé. Tu ne vivrais pas dans un endroit o˘ tu te saurais piégé.

- Tout juste. Ne jamais disposer d'une seule sortie. C'est un chemin de terre. Pas sur la carte, mal entretenu, mais ça fera l'affaire. Fourre Marty dans le camping-car.

Jon déposa son ami sur une des trois couchettes arrimées à l'arrière. Le reste de l'aménagement intérieur était classique - cuisine, coin-repas, salle de bains, tout en miniature sauf le salon. Cúur du véhicule, c'était une version compacte du centre informatique de la maison, avec cartes, console et ampoules clignotantes.

- Je redonne un coup de charge au matériel, commenta Peter tandis que Jon retournait dans le garage.

Le Britannique avait branché le camping-car a l'alimentation électrique de la maison.

Pendant l'heure qui suivit, ils transportèrent ravi-taillement, armes et munitions. Cependant que Jon rangeait le tout, Peter disparut : il avait des dispositions à prendre. Marty gémit sur sa couchette et lança un bras dans le vide. Au même moment, Jon entendit le bruit d'un avion qui s'approchait à basse altitude.

Il dégaina son Beretta et courut dans la maison.

- Du calme, dit Peter.

Ils sortirent par-devant et levèrent les yeux. Un monomoteur Cessna vira en rase-mottes au-dessus de la cabane. Un petit tube d'acier en tomba dans la clairière.

- Les médicaments du petit homme, expliqua Peter en revenant quelques instants plus tard avec le tube.

Dans le camping-car, Jon fit asseoir Marty sur la couchette, lui donna son comprimé et un verre d'eau et s'assura qu'il l'avalait malgré ses jérémiades. Puis Marty se rallongea, les yeux au plafond. Il parlait rarement de son infirmité, mais Jon le surprenait parfois en des moments comme celui-ci, le regard lointain comme s'il se demandait ce que les autres ressentaient et pensaient, ce qu'était véritablement une " vie normale ".

Peter passa le nez par la portière, le visage sombre.

- On a de la compagnie.

- Ne bouge pas, Marty, dit Jon en tapotant le dos de son ami avant de ressortir en toute h‚te.

Les jumelles pendaient au cou de Peter. Il tenait son MP5 H&K impeccable dans une main et, de l'autre, lança à Jon l'Enfield à pompe. Il rayonnait d'une étrange lumière comme si sa véritable nature

- celle qui lui fouettait le sang - avait soudain resurgi.

Jon inspira profondément et sentit la vibration d'excitation et de peur qui lui avait tant manqué

autrefois. Peut-être les tueurs étaient-ils arrivés. Il était prêt. Impatient, à dire vrai.

Peter en tête, ils traversèrent la maison et se tapirent derrière les buissons entourant le porche pour observer la passerelle métallique qui franchissait le profond ravin et les cinq silhouettes penchées sur la voiture que Jon avait louée.

Peter regarda dans ses jumelles.

- Trois sont les adjoints du shérif du comté. Les deux en costume sombre et chapeau ont l'air de mener la danse.

- On ne dirait pas nos tueurs.

Jon prit les jumelles et ajusta. Trois portaient effec-

tivement un uniforme et les deux autres donnaient les instructions. Les types en costume se parlaient à

l'écart comme si les policiers n'étaient pas là. L'un désignait du doigt la cabane.

- FBI, devina Jon. Ils ne vont pas tirer. Je suis seulement déserteur.

- A moins qu'ils ne soient de mèche avec tes poursuivants ou que la situation n'ait changé. Mieux vaut ne pas prendre de risques. Donnons-leur du grain à moudre.

Peter disparut derrière la maison. Jon continua de s'intéresser aux deux agents du FBI qui intimaient aux policiers l'ordre de demeurer en arrière tandis qu'ils avançaient. Tous les cinq dégainèrent et s'approchèrent de la passerelle, FBI en tête. Le premier tenait un porte-voix électronique.

Les hommes n'étaient plus qu'à quelques mètres quand ils s'arrêtèrent brusquement, ahuris. Jon plissa les yeux, incertain. La passerelle avait disparu.

Il y eut un claquement et de la poussière s'éleva du ravin en un nuage de brume blanc et brun.

Bouche bée, les intrus regardèrent de tous côtés.

Les deux flics s'avancèrent. A travers les jumelles, Jon les vit sourire et regarder dans le ravin, l'air rigo-lard. C'était un bon tour joué au FBI.

Peter revint s'accroupir près de Jon.

- Un tantinet surpris ?

- On peut le dire. Explique !

- Prestidigitation électronique. La passerelle est flanquée d'énormes gonds. quand je libère les gad-gets qui la relient à l'autre extrémité, elle balance dans le ravin, rebondit contre le mur et reste suspendue à la verticale. La remettre en place est une sacrée paire de manches, mais une équipe de Lee Vining s'en chargera en temps utile. En tout cas, dit-il en se redressant, ça devrait les retenir une bonne demi-heure. Sacrée descente et putain de grimpette. Allez, viens.

Jon pouffa tandis qu'ils retraversaient la maison.

Marty était assis sur les marches du camping-car, lugubre, visiblement fatigué.

- Salut, Jon. J'ai fait des bêtises ? demanda-t-il avec lenteur.

- Tu as été brillant, comme toujours, mais on doit changer de crémerie. Le FBI nous a repérés. Ils ont notre voiture. On décampe en vitesse.

- que puis-je faire ?

- Retourner à l'intérieur et attendre.

Jon sortit de nouveau. Il trouva Peter assis en tailleur sur un tapis d'aiguilles de pin sous les arbres.

Les rayons du soleil brillaient à travers les branches de pin, dessinant des arabesques sur l'Anglais et sur le puma assis en face de lui.

Peter s'exprima avec calme.

- Navré, Stanley, mais je dois repartir. Je sais que c'est contrariant. Alors retourne chez ta femme et débrouille-toi seul un moment, désolé. Garde la boutique. Je serai rentré avant que tu n'aies eu le temps de dire ouf.

La queue posée tranquillement, le félin solennel plongeait ses yeux jaunes dans ceux de Peter. Jon avait l'impression qu'il comprenait ce qu'on lui disait. que ce f˚t le ton de la voix ou le langage du corps, le puma s'approcha, tendit le cou et donna un petit coup affectueux sur le nez de Peter.

- Au revoir, mon garçon, dit Peter qui lui en fit autant.

Il se leva. Les deux amis échangèrent un regard et le félin pivota avant de bondir, léger, entre les arbres.

Peter s'avança vers Jon.

- «a va aller ? demanda Jon. Il est capable de survivre seul ?

- Stan n'est dressé qu'en partie. Pas apprivoisé.

Je doute qu'aucun félin le soit jamais totalement, mais c'est un autre débat. Stanley me tolère et me protège ainsi que la maison, mais en réalité il mène une sorte de double vie. Il a son territoire, chasse, s'accouple et a des petits, mais pour une obscure raison il m'a accepté et je fais maintenant partie de ses responsabilités. Il mange la nourriture que je lui donne comme compensation du temps que je lui prends sur sa chasse, non parce qu'il en a besoin. Du moins, je crois. «a ira bien.

- Il n'essaiera pas d'attaquer les flics ?

- Seulement si je le lui ordonne. Sinon comme tous ceux de sa race, il évite les hommes sauf s'il est menacé. Mais il protégera l'endroit contre les autres animaux - les ours, par exemple, qui mettraient tout à sac.

Soudain, il tendit l'oreille.

- Parfait ! Ils sont dans le ravin et ils grimpent.

On met les voiles !

quelques instants plus tard, le camping-car dévalait le flanc de la montagne avec force rebonds parmi les pins ; quelques cèdres noirs apparaissaient même ici et là. Derrière eux, une succession d'explosions étouffées parvenaient dans la cabine.

- J-o-n ! qu'est-ce que c'est ? hurla Marty en tournant vivement la tête.

- Merde ! tonna Jon. Ils sont dans la maison !

- Pas vraiment, expliqua Peter. C'est un petit sys-terne d'autodestruction. On ne peut tout de même pas leur laisser la salle de contrôle et l'informatique, non ? J'ai provoqué une implosion. Tout ce qui se trouve à l'intérieur sera détruit, mais le reste de la maison demeurera intact. C'est l'úuvre d'un vieux sapeur qui a viré à l'électronique.

L'hiver précoce de la Sierra Nevada parsemait les arbres de taches blanches des premières neiges. Les pierres dénudées et les ornières causées par les dernières pluies malmenaient le véhicule. Ils roulaient à bonne allure, tournant, plongeant, bondissant le long des épingles à cheveux.

- As-tu réussi à m'organiser un départ pour l'Irak ? s'enquit Jon.

Peter fouilla dans la poche de la saharienne qu'il avait enfilée par-dessus sa chemise de flanelle et tendit une enveloppe à Jon.

- Tout est noté. Suis les instructions à la lettre, ou tu auras achevé ton voyage avant de t'en apercevoir. A la lettre.

- Je comprends.

Peter lui coula un regard en coin.

- Tu as parlé de boulot pour moi.

- Et moi, Jon ? intervint Marty de l'arrière.

- Vous connaissez mon but, leur dit Jon. Trouver la provenance du virus, ce qu'ils comptent en faire, son antidote et le meurtrier de Sophia.

- Et comment les arrêter, ajouta Peter, l'air sombre.

- Surtout cela, approuva Jon qui s'accrochait pour atténuer les secousses provoquées par les nids-de-poule. Tous les laboratoires biologiques P3 et P4

du globe travaillent sur le traitement, nous avons donc de l'aide de ce côté. Restent les autres problèmes. En réalité, ils se résument à un gros point d'interrogation : qui détient le virus ? Mais toute information concernant une des autres questions pourrait conduire à la réponse finale. L'Irak est sans doute ma meilleure chance de découvrir l'origine du virus et leurs intentions.

- L'identité des assassins de Sophia pourrait aussi nous dire le reste, remarqua Peter. C'est ma mission, exact ?

- Exact. La tienne et celle de Marty, ajouta-t-il avec un regard en arrière. Continue d'essayer de repérer tout appel téléphonique manquant, Mart, et mets la main sur Griffin. Mais cette fois, tu te casses vite fait. Tu changes souvent de réseau. Voilà les deux missions importantes.

- Je suis désolé, Jon, dit Marty avec une expression coupable.

- Je sais !

Jon se tut avant de reprendre :

- Il faut trouver un moyen de rester en contact.

- Internet, suggéra promptement Marty. Mais pas un e-mail classique.

- Vous avez parfaitement raison, approuva Péter.

Peut-être existe-t-il un endroit o˘ te laisser un message.

- Je sais, dit Jon en souriant. Juste sous leur nez, là o˘ ils ne le verront pas. Nous pourrions utiliser le site Web du syndrome d'Asperger.

Marty acquiesça avec enthousiasme.

- C'est génial, Jon. Excellent.

Ils continuèrent à discuter du lien internet et du genre de message codé à laisser, jusqu'au moment o˘

Peter s'écria soudain :

- Accrochez-vous ! Ennemi à dix heures !

Le camping-car fit une violente embardée à droite et se retrouva un instant sur deux roues. Une série de coups de feu explosa de la forêt. Du verre vola en éclats, du métal se déchira à l'arrière du véhicule.

Marty hurla.

- Mart ? fit Jon en se retournant.

Il était accroupi par terre, agrippant sa jambe gauche et essayant de ne pas valser de tous côtés comme un sac de farine. De la farine ensanglantée.

Une petite mare rouge se répandait sur sa jambe de pantalon. Marty sourit faiblement et dit d'une voix tremblante :

- Je vais bien, Jon.

- Prends une serviette, ordonna ce dernier, plie-la et comprime la blessure. Si le sang ne s'arrête pas rapidement de couler, gueule.

Il devait rester dans la cabine d'o˘ il pouvait utiliser l'Enfield de Peter si l'on s'avisait de leur couper la route.

Peter se concentrait sur la conduite en serrant le volant comme un étau, il ne pouvait pas se servir d'une arme. Le véhicule peu maniable bondissait sur la route au milieu des broussailles, évitant miracu-leusement les obstacles, mené avec la précision d'un astronaute se posant sur une station spatiale. Par deux fois l'engin plongea dans des ruisseaux, soulevant des torrents d'eau et frôlant dangereusement des rochers cachés sous la surface.

Sur la route, deux hommes armés couraient, cherchant à ajuster leur tir. Mais les à-coups et rebonds imprévisibles les rendaient fous. Ils évitaient les branches et sautaient par-dessus les pierres. Derrière eux, un 4 x 4 gris tentait avec peine de tourner dans le chemin étroit afin de se joindre à la chasse.

Tandis que les poursuivants perdaient du terrain, Jon repéra un ravin profond droit devant.

- Peter ! Attention !

- Vu !

Il pila et pivota d'un quart de tour. Le lourd véhicule menaça de basculer, dérapa et s'arrêta à

quelques pas du gouffre.

Les hommes étaient encore loin, mais pas pour longtemps. Derrière eux, le 4 x 4 avait presque réussi sa manúuvre.

Dans le camping-car, la tension régnait. Jon ne quittait pas le ravin des yeux, essuyant la sueur de son visage.

- C'est parti !

Peter emballa son moteur et le véhicule bondit en avant, parallèlement au ravin.

Jon guetta les deux hommes qui tentaient de prendre un raccourci en sprintant entre les arbres.

- Ils se rapprochent !

Peter leur jeta un rapide coup d'úil. Le ravin bifur-quait brusquement. Le véhicule fit une embardée sur le chemin de terre, soulevant un nuage de poussière.

Une fusillade retentit ; les balles filaient à travers les arbres autour des fuyards. Jon s'obligea à calmer sa respiration et à détendre ses mains agrippées à

son fusil. Il vérifia dans le rétroviseur : un troisième homme avait rejoint les deux premiers et tous trois étaient verts de rage, arme ballante, au milieu de la route poussiéreuse.

Jon reconnut le petit r‚blé.

- Ce sont eux, dit-il, furieux. Ceux qui ont essayé

de me tuer. Il y en a s˚rement d'autres, ajouta-t-il à

l'adresse de Peter.

- Evidemment, dit ce dernier en scrutant la route. Manúuvre de contournement, dirais-je.

Connaissance du terrain. Faire confiance à l'ennemi pour surestimer l'effet de surprise.

Jon alla retrouver Marty qui s'accrochait à tout ce qu'il pouvait. Cette fois, Marty avait raison : la blessure à sa jambe droite était superficielle. Jon mit de l'antiseptique et un pansement. Une des fenêtres avait explosé et la carrosserie montrait trois impacts de balle, mais aucun projectile n'avait pénétré et il n'y avait aucun dommage important ; et l'ordinateur était intact.

Il regagna le siège avant et, cinq minutes plus tard, entendit le bruit de la circulation.

- qu'en penses-tu ? Ils vont nous attendre au croisement avec la nationale ?

- Ou avant. Ils vont être déçus, dit Peter, rêveur.

Devant eux, sur la gauche, se profilait une piste.

Encore plus étroite et défoncée, elle était a peine plus large que le camping-car. Mais c'était une route, pas un sentier.

- Allée coupe-feu, expliqua Peter. La forêt en est truffée. Elles figurent uniquement sur les cartes des Eaux et Forêts et des pompiers.

- On la prend ?

- De vraies montagnes russes..

Avec un bref sourire, Peter donna un grand coup de volant.

Les branches de pin griffaient les flancs du véhicule. Le vacarme était incessant et crispant comme des ongles sur un tableau noir. Un quart d'heure plus tard, au moment précis o˘ Jon se disait qu'il allait devenir fou, il aperçut le bout de la route.

- «a y est ? fit-il plein d'espoir.

- quoi ? Tu n'aimes pas notre petite excursion ?

blagua Peter en empruntant une autre allée coupe-feu.

On est en train de descendre, tu as remarqué ? Ce ne sera pas long, fit-il gaiement. Courage, mon gars !

Cette allée ne valait pas mieux. Jon fermait les yeux. Du moins Marty ne se plaignait-il pas. Il est vrai qu'il était sous médicaments.

Lorsqu'ils atteignirent enfin la nationale, Jon se redressa, aux aguets. Peter s'arrêta sous les arbres au bord du macadam. Les crissements éprouvants avaient cessé, et seuls les ronronnements du moteur et de la circulation g‚chaient la totale beauté de la forêt.

- Tu les vois ? demanda Jon.

Sur la deux-voies relativement large qui s'étendait devant eux, la circulation était plus intense qu'ils ne s'y étaient attendus.

- Ce n'est pas la 120.

- Non. C'est l'US 395. La plus importante est de ce côté. «a devrait aller. Tu remarques quelque chose ?

Jon regarda dans les deux directions.

- Personne.

- Parfait. Moi non plus. O˘ va-t-on ?

- quel est le chemin le plus rapide pour San Francisco ?

- A droite, et on reprend la 120 à travers Yosemite.

- Alors à droite, puis la 120.

Les yeux p‚les de Peter scintillèrent comme des étoiles.

- T'es un petit malin, toi.

- Revenir sur nos pas est la dernière chose qu'ils imaginent nous voir faire et tous les camping-cars se ressemblent.

- Sauf s'ils ont réussi à lire notre plaque d'immatriculation.

- Zut ! J'aurais d˚ y penser.

Peter sortit de la boîte à gants un tournevis et un jeu de plaques du Montana, puis sauta à terre.

Jon s'empara de son Beretta et suivit. Il monta la garde pendant que Peter procédait à l'échange des plaques. Dans la forêt tranquille, les oiseaux chan-taient, les insectes bourdonnaient.

quelques minutes plus tard, les deux hommes regagnaient l'intérieur du véhicule.

Installé devant l'ordinateur, Marty leva les yeux.

- Tout va bien ?

- On ne peut mieux, le rassura Jon.

Peter enclencha la première et dit avec enthousiasme :

- C'est le moment de montrer de quoi nous sommes capables !

Il fit tourner l'encombrant véhicule sur la nationale menant au sud, prit la 120 au croisement et regrimpa la colline. Cinq cents mètres plus loin, ils dépassèrent deux 4x4 garés le long de l'épaisse forêt, un de chaque côté du chemin de terre qui descendait de l'arrière de la propriété de Peter.

Dans l'un des 4x4, un homme grand, visage vérolé, paupières tombantes et costume noir, parlait dans un talkie-walkie. Il s'agitait et plantait sur la montagne un regard frustré. Il jeta à peine un coup d'úil au vieux camping-car avec ses plaques du Montana, qui remontait la nationale en direction de Yosemite.

- Un Arabe, dit Peter. Et dangereux.

- C'est mon avis, dit Jon avec gravité en observant attentivement les voitures. Espérons que nos questions trouveront des réponses. Les coups de fil effacés pourraient être capitaux.

Ils continuèrent leur route. Peter mit la radio. Elle débitait des nouvelles d'un monde plongé dans l'ignorance tandis que l'obscurité naissante projetait ses ombres sinistres sur les pics blancs de la Sierra Nevada.

TROISIEME PARTIE

CHAPITRE VINGT-CINq

20 heures, mardi 21 octobre

Maison Blanche, Washington, D.C.

Accusatrice, la première page du Washington Post s'étalait sur la grande table ovale de la salle du conseil o˘ le Président l'avait posée. Aucun des chefs de cabinet assis, l'air grave, autour de la table vernie, ni aucun de leurs assistants alignés contre le mur, ne regardait le journal. Ils s'étaient réveillés pour trouver leur exemplaire sur le seuil de leur porte et, comme des millions d'Américains, avaient découvert ces mêmes gros titres terrifiants. Toute la journée, les radios avaient claironné la nouvelle. Sur les chaînes télévisées, on ne parlait guère que de cela.

Depuis des jours, chercheurs et militaires avaient tu l'affaire au Président et aux plus hauts responsables, mais il est vrai que la pandémie frappait de toute sa force au moment o˘ la nouvelle explosait dans le monde dit civilisé.

PAND…MIE MORTELLE :

UN VIRUS INCONNU FRAPPE LA TERRE

ENTI»RE

Dans la salle du conseil bondée, le secrétaire d'Etat Norman Knight ajusta ses lunettes cerclées de métal avant de s'exprimer avec sobriété.

- Vingt-sept nations rapportent des décès dus au virus ; le total s'élève pour l'instant à un demi-million. Les premiers symptômes sont toujours un gros rhume ou une légère grippe pendant près de quinze jours, puis une soudaine escalade avec syndrome de détresse respiratoire et mort dans les heures qui suivent, parfois moins. quarante-deux pays, ajouta-t-il avec un soupir attristé, font état de personnes atteintes d'un syndrome grippal. Nous ne savons pas encore si c'est aussi le virus. Nous commençons à

peine à compter les victimes, mais on arrive à plusieurs millions.

Un silence médusé accueillit les chiffres du secrétaire d'Etat.

Le Président Samuel Adams Castilla scruta les visages attentivement. qui resterait calme et appor-terait à la fois savoir, sagesse et volonté d'agir ? qui paniquerait ? qui serait paralysé sous le choc ? Sans la volonté d'agir, la science était impuissante. Sans la connaissance, la volonté était aveugle et impru-dente. qui n'avait rien à offrir serait renvoyé.

Il parla enfin d'une voix posée.

- Bon. Combien aux Etats-Unis, Norm ?

Le long visage du secrétaire d'Etat était surmonté

d'épais cheveux blancs en bataille.

- Si l'on exclut les neuf cas du début de la semaine dernière, le CDC rapporte cinquante décès et au moins mille cas s'apparentant à la grippe pour lesquels on recherche en ce moment la présence de ce nouveau virus.

- On dirait qu'on s'en tire bien, commenta l'amiral Stevens Brose, chef d'état-major des armées, d'un ton plein d'espoir.

Etrangement, Castilla avait souvent remarqué que les militaires étaient les plus réticents à foncer. A leur décharge, ils avaient mieux que d'autres constaté les conséquences fatales des actions inconsidérées.

- Ces chiffres sont provisoires, intervint, sinistre, Nancy Petrelli, secrétaire d'Etat à la Santé et aux Affaires sociales. Cela ne signifie pas que nous ne serons pas dévastés demain.

- Non, je suppose que non, approuva le Président, un peu surpris par le ton négatif de son ministre.

Il l'avait toujours crue optimiste. Elle était sans doute terrorisée par ce virus au même titre que les populations et les gouvernements. Il fallait agir

- agir avec réflexion et intelligence, certes, mais agir pour diminuer le sentiment de panique qui paraly-serait tous ceux qui seraient concernés.

Il se tourna vers le médecin général.

- Du nouveau sur les six premiers cas, Jesse ? Un point commun entre eux ?

- Hormis qu'ils ont tous fait Tempête du désert ou avaient un lien avec quelqu'un qui y était, ni le CDC ni l'USAMRIID n'ont trouvé quoi que ce soit.

- A l'étranger ?

- Même chose, admit le médecin général Jesse Oxnard. Tous les chercheurs reconnaissent qu'ils sèchent. Ils peuvent le détecter au microscope électronique, mais la séquence ADN n'offre pour le moment aucune piste utile. Il ne correspond à aucun virus connu, aussi en sont-ils réduits à t‚tonner quant au traitement. Ils n'ont aucune idée de sa provenance, ni des moyens pour le détruire ou, à tout le moins, interrompre sa progression. Ils suggèrent simplement les méthodes classiques en cas de fièvre virale et espèrent que le taux de mortalité n'excédera pas les cinquante pour cent qu'on a eus pour les six premiers cas.

- C'est toujours ça, déclara le Président. Nous pouvons mobiliser toutes les ressources médicales des pays industrialisés et les envoyer partout dans le monde. Ainsi que des médicaments. Tout ce qui est nécessaire ou qui semble l'être.

Castilla fit un signe de tête à Anson McCoy, secrétaire d'Etat à la Défense.

- Anson, mettez la totalité des forces armées à la disposition de Jesse - transports, troupes, navires, tout le nécessaire.

- Dans la mesure du raisonnable, avertit l'amiral Brose. Cela nous rendrait vulnérable. Certains Etats pourraient en profiter pour attaquer.

- Au train o˘ vont les choses, Stevens, repartit le Président sèchement, il pourrait bien ne plus rester grand-chose à attaquer ou à défendre. L'heure est venue de penser autrement. Les vieilles réponses ne servent à rien. Lincoln a dit quelque chose de ce genre lors d'une crise il y a bien longtemps, et nous pourrions bien aborder le même type d'impasse. Cela fait des années que Kenny et Norman essaient de nous le dire. Pas vrai, Kenny ?

Kenneth Dahlberg, secrétaire d'Etat à l'Intérieur, approuva avant de préciser :

- Avertissement général. Dégradation de l'envi-ronnement. Destruction des forêts pluviales. Exode rural dans l'ensemble du tiers-monde. Surpopulation. Tout cela entraîne l'émergence de nouvelles maladies. Autrement dit, de nombreux décès. Cette pandémie n'est peut-être que la partie visible de l'ice-berg.

- Bref, nous devons tout mettre en úuvre pour l'arrêter, reprit le Président. Ainsi qu'il sied à tout pays industrialisé.

Du coin de l'úil, il vit que Nancy Petrelli ouvrait la bouche comme pour émettre une objection.

- Et ne venez pas me dire que cela va co˚ter cher, Nancy. Nous n'en sommes plus là.

- Je suis d'accord, monsieur ; j'allais seulement proposer quelque chose.

- Très bien, répondit le Président en tentant de contrôler son impatience car son esprit était déjà

prêt pour l'action. Dites-nous ce que vous avez en tête.

- Il est inexact d'affirmer que les chercheurs n'ont rien à suggérer. Mon cabinet a reçu un appel il y a moins d'une heure d'un certain Dr Tremont, PDG

de Blanchard Pharmaceuticals. Il précise ne pas être absolument s˚r, car il ne l'a jamais testé sur le nouveau virus, mais la description qu'il a entendue du virus et de ses symptômes paraît se rapprocher sensiblement d'un virus chez le singe sur lequel son laboratoire travaille depuis des années.

Elle marqua une pause pour accentuer l'effet de ses propos et enchaîna.

- Ils ont mis au point un sérum efficace dans la plupart des cas.

Il y eut un silence abasourdi. Puis ce fut une caco-

phonie de voix excitées, de propos contradictoires.

Ils bombardèrent Nancy Petrelli de questions. Ils émirent des objections quant aux possibilités. L'idée d'un traitement possible les galvanisait.

Le Président frappa du poing sur la table.

- Du calme, taisez-vous !

Il jeta à tous des regards noirs. Le calme revint. La tension était'palpable et le tic-tac de la pendule sur la cheminée cognait comme le tonnerre.

Le Président Castilla se tourna enfin vers le secrétaire d'Etat à la Santé.

- Reprenez au début, mais brièvement, Nancy.

quelqu'un croit détenir le remède pour ce truc ?

O˘ ? Comment ?

Nancy regarda avec animosité tous ses collègues et autres conseillers prêts à lui sauter dessus.

- Comme je viens de le dire, monsieur, il s'appelle Victor Tremont. C'est le PDG de Blanchard Pharmaceuticals, un grand laboratoire pharmaceutique international. Il affirme qu'une de ses équipes a mis au point un médicament contre un virus trouvé chez un singe en Amérique du Sud. Les tests sur l'animal sont très prometteurs, ils ont déposé un brevet et le dossier est au FDA pour autorisation de mise sur le marché à usage vétérinaire.

Le médecin général Oxnard fronça les sourcils.

- Ils n'ont même pas l'approbation du FDA pour les animaux ?

- Et ça n'a pas été testé sur l'homme ? insista le secrétaire d'Etat à la Défense d'un ton pressant.

- Non, ils n'avaient pas l'intention de l'utiliser sur l'homme. Le Dr Tremont pense que ce virus inconnu peut être celui du singe qui aurait été maintenant contracté par l'homme. Et je dirais que, compte tenu des circonstances, nous serions fous de ne pas creuser davantage.

- Pourquoi quelqu'un s'amuserait-il à mettre au point un produit pour un virus chez le singe ? voulut savoir le secrétaire d'Etat au Commerce.

- Pour apprendre à combattre les virus. Afin de mettre au point des techniques de production industrielle pour l'avenir, répondit Nancy Petrelli. Vous venez d'entendre Kenneth et Norman dire que les virus émergents représentent un danger croissant dans le monde maintenant qu'on accède aisément à

des zones autrefois reculées. Le virus du singe d'aujourd'hui peut atteindre l'homme demain. Nous en sommes tous conscients, n'est-ce pas ? Peut-être devrions-nous envisager la possibilité qu'un remède agissant sur le virus du singe puisse être efficace sur l'homme.

Le brouhaha retentit de nouveau.

- Beaucoup trop dangereux.

- Je crois que Nancy a raison. Nous n'avons pas le choix.

- Le FDA n'accordera jamais son autorisation.

- qu'avons-nous à perdre ?

- Beaucoup. Le remède pourrait être pire que le mal.

Et:

- Cela ne vous paraît pas bizarre ? Je veux dire, un médicament pour une maladie inconnue qui sort de nulle part ?

- Allons, Sam ! Visiblement, ils y travaillent depuis des lustres.

- C'est le propre de la recherche fondamentale de ne pas trouver d'applications pendant des années, et d'un seul coup, si.

Jusqu'à ce que le poing du Président s'abaiss‚t de nouveau sur la table.

- D'accord ! Nous allons en discuter. Je vais écouter chaque objection que vous aurez à formuler. Mais pour l'instant, je veux que Nancy et Jesse se rendent chez Blanchard Pharmaceuticals et vérifient sur place. Nous avons une catastrophe sur les bras et il n'est pas question de laisser les choses empirer. Mais en même temps, un petit miracle serait le bienvenu.

Espérons que Tremont sait de quoi il parle. Prions même pour qu'il ait raison avant que la moitié du monde ne soit rayée de la carte.

Il se leva.

- Bon. Le débat est clos pour l'instant. Chacun sait ce qu'il a à faire. Au travail.

Il quitta la pièce avec plus d'assurance qu'il n'en éprouvait. Il avait de jeunes enfants et il avait peur.

Sur le siège arrière de sa limousine insonorisée, Nancy Petrelli téléphonait sur son portable.

- J'ai attendu que la situation soit aussi catastro-phique que possible, Victor, comme vous l'avez suggéré. Lorsque tous ont admis que nous n'avions à

offrir que des pansements et des soins attentifs, j'ai l‚ché ma bombe. Il y a eu des grincements de dents, mais au bout du compte je dirais que, globalement, le Président est prêt à accepter toute l'aide qu'on peut lui fournir.

- Excellent. Intelligent, commenta en souriant Victor Tremont installé dans son bureau des Adiron-Idacks au-dessus du lac tranquille. Comment Castilla entend-il s'y prendre ?

- Il m'envoie avec le médecin général pour vous parler. Après quoi, nous lui ferons notre rapport.

- Encore mieux. Vous et moi allons lui jouer la grande scène du savant pétri d'humilité.

- Méfiez-vous, Victor. Oxnard soupçonne quelque chose de louche. Et il n'est pas le seul. Comme le Président cherche le moindre signe positif, ils jouent profil bas, mais au moindre prétexte, ils passeront à

l'attaque.

- Ils ne trouveront rien, Nancy. Faites-moi confiance.

- Et Jon Smith ? Il est hors circuit ?

- Vous pouvez y compter.

- Je l'espère, Victor. Je l'espère vraiment.

Elle raccrocha et se cala sur le dossier, ses mains parfaitement manucurées tapotant l'accoudoir. Elle était excitée à l'idée que tout se déroulait comme prévu, mais inquiète à l'idée qu'un rien... qu'ils auraient oublié, négligé... p˚t tout faire capoter.

Dans son bureau, Victor Tremont contemplait les ombres hautes et lointaines des Adirondacks. Il avait rassuré Nancy Petrelli, mais se rassurer lui-même n'était pas aussi simple. Al-Hassan avait raté Smith et ses deux amis dans la Sierra Nevada, et les trois hommes avaient disparu. Restait à espérer qu'ils s'étaient planqués et ne constitueraient plus une menace, craignant trop pour leur peau.

Mais Tremont ne pouvait prendre de risques. En outre, à en croire les renseignements qu'il avait pu récolter sur Smith, ce n'était pas le genre à l‚cher prise. Tremont continuerait à mettre tout le monde dessus. Les chances qu'il caus‚t des dég‚ts, voire survéc˚t, étaient minces. Tremont frissonna soudain.

Avec un homme de la trempe de Smith, des chances minces ne signifiaient pas aucune chance.

CHAPITRE VINGT-SIX

8 h 02, mercredi 22 octobre

Bagdad, Irak

Considérée autrefois comme le berceau de la civilisation, Bagdad s'étendait sur une plaine desséchée entre le Tigre et l'Euphrate. Métropole de contrastes, elle frémissait dans la lumière du matin. Au milieu des dômes et des minarets de tuile turquoise, les muezzins appelaient à la prière ; leur cri volait au-dessus des toits en terrasse. Des femmes revêtues de longues abayas glissaient, pyramides noires entre les ruelles étroites du vieux souk, vers les gratte-ciel de verre de la nouvelle ville.

Cette cité de mythes et de légendes avait été envahie à plusieurs reprises au cours des millénaires

- par les Hittites, les Arabes, les Mongols, les Britanniques - et avait à chaque fois survécu et triomphé. Mais après une décennie d'embargo, décidé par les Américains, cette longue histoire n'était plus de mise. La vie dans la Bagdad appauvrie de Saddam Hussein était une lutte quotidienne pour l'indispen-sable - eau potable, nourriture et médicaments. Des véhicules avançaient lentement sur les boulevards bordés de palmiers. Le brouillard et la fumée puaient dans l'air douce‚tre du désert.

Jon Smith avait réfléchi à tout cela dans le taxi qui l'emmenait à travers les rues grises. Tout en payant le chauffeur, il observait avec circonspection ce quartier autrefois huppé. Personne ne semblait trop curieux. Il est vrai qu'il arborait la panoplie du parfait fonctionnaire des Nations unies avec brassard officiel et badge d'identification en plastique accroché à sa veste. De plus, il y avait des taxis partout dans cette ville triste et fortifiée. Chauffeur de taxi était un des rares métiers que la plupart des Irakiens étaient encore prêts à faire : ils possédaient au moins une voiture familiale en état de marche et Saddam Hussein maintenait l'essence à bas prix, moins de dix cents américains le litre.

Le chauffeur s'éloignait à vive allure, tandis que Smith surveillait la rue qu'il traversa vers l'ancienne ambassade des Etats-Unis. Tous les volets étaient clos et l'ensemble du domaine, en mauvais état, dégageait une impression d'abandon. Jon entra et appuya sur la sonnette.

Les Etats-Unis avaient encore un homme à Bagdad, un Polonais. En 1991, à la fin de la guerre du Golfe, la Pologne avait repris le contrôle de l'ambassade américaine située rue P Nord-Ouest. Depuis lors, même quand des bombes ou des missiles US

tombaient, les diplomates polonais faisaient des déclarations, l'ambassade représentant non seulement les intérêts de leur pays en Irak, mais aussi ceux des Etats-Unis. Dans l'imposante b‚tisse aux volets clos, ils réglaient les questions de passeports, parlaient des médias locaux et passaient occasionnellement des messages secrets entre Washington et Bagdad. Comme dans toute guerre, il existait des moments o˘ même les ennemis avaient besoin de communiquer, seule raison pour laquelle Saddam Hussein tolérait les Polonais. A tout moment, le lunatique Hussein pouvait changer d'avis et les emprisonner jusqu'au dernier.

La porte d'entrée de l'ambassade s'ouvrit violemment sur un homme grand et fort avec un nez en trompette, d'épais cheveux gris, des sourcils broussailleux surmontant d'intelligents yeux noisette.

Il correspondait à la description de Peter.

- Jerzy Domalewski ?

- Lui-même. Vous êtes s˚rement l'ami de Peter.

La porte s'ouvrit plus largement et le diplomate jaugea Jon d'un seul regard. La quarantaine bien tassée, il portait un costume brun informe et parlait avec un accent polonais.

- Entrez. Nous faisons d'assez belles cibles sans en rajouter.

Ils traversèrent le hall de marbre jusqu'à un grand bureau.

- Etes-vous certain qu'on ne vous a pas suivi ?

Le Polonais aimait le calme de ces yeux bleu nuit et la puissance physique qui émanait de cet étranger.

Ces deux qualités lui seraient utiles dans une Bagdad truffée de périls.

Smith sentit instantanément la peur.

- Le MI6 connaît son boulot. Je ne vais pas vous ennuyer avec les tours et détours qu'on m'a fait emprunter pour pénétrer dans le pays.

- Parfait. Ne m'en dites pas plus, approuva Domalewski en fermant la porte du bureau. Il est des secrets que personne ne doit connaître. Pas même moi.

Il eut un petit sourire désabusé et poursuivit :

- Asseyez-vous. Vous devez être épuisé. Le fauteuil est confortable. Il a encore ses ressorts.

Tandis que Jon prenait place, le diplomate se dirigea vers la fenêtre, ouvrit les volets et regarda dehors.

- Nous devons être tellement prudents.

Domalewski avait raison : il était exténué. Mais il éprouvait aussi le besoin irrépressible de poursuivre son enquête. Le beau visage de Sophia/ son agonie le hantaient.

Trois jours auparavant, il était arrivé au petit matin à l'aéroport londonien d'Heathrow dans les nouveaux vêtements civils achetés à San Francisco.

Ce fut le début d'une journée aussi interminable qu'éprouvante. A Heathrow, un agent du MI6 l'avait aidé à se faufiler dans une ambulance militaire qui le conduisit à toute vitesse à une base de la RAF

quelque part en East Anglia. De là, il avait volé

jusqu'à une piste au milieu du désert d'Arabie Saoudite o˘ l'avait réceptionné un caporal anonyme et taciturne du SAS britannique, portant une longue robe de Bédouin et parlant un arabe parfait.

- Enfilez ça, avait-il dit en lançant à Jon une tenue identique. Nous allons profiter d'un accord méconnu datant d'avant-guerre.

Il faisait allusion à la zone neutre entre l'Irak et l'Arabie Saoudite que les deux pays conservaient afin que les nomades pussent continuer à emprunter leurs pistes de caravanes historiques.

Gr‚ce aux résistants irakiens, Jon et le caporal, vêtus d'étouffantes robes, passèrent de camp bédouin en camp bédouin pour arriver aux abords de Bagdad o˘ le caporal le surprit en lui donnant de faux papiers, des dinars irakiens, des habits européens ainsi que le brassard et le badge d'un fonctionnaire des Nations unies en provenance de Belize. Le nom de couverture de Jon était Mark Bonnet.

Il avait secoué la tête, ahuri par la minutie du MI6.

- Vous m'avez caché ça !

- Jamais de la vie ! protesta le caporal, indigné.

Je ne savais pas si vous alliez réussir. Inutile de perdre une bonne identité pour un putain de cadavre. Si jamais vous revoyez cet enfoiré de Peter Howell, avait-il ajouté en serrant vigoureusement la main de Jon, dites-lui qu'il nous doit une fière chan-delle.

Jon était à présent assis dans un fauteuil de l'ancienne ambassade américaine, de l'argent et une pièce d'identité supplémentaire dans sa poche.

- Ne voyez rien de personnel dans notre inquiétude, dit Domalewski sans quitter la rue des yeux. Il ne faut pas nous reprocher de manquer d'enthou-siasme à l'idée de vous aider.

- C'est bien naturel. Mais Peter m'a assuré que c'était sans doute le risque le plus crucial que vous ayez jamais couru.

Domalewski hocha sa tête ébouriffée.

- C'était dans son message. Il m'a aussi donné

une liste de médecins et d'hôpitaux que vous souhai-tiez voir.

Le Polonais tourna le dos à la fenêtre et considéra à nouveau l'Américain. Son vieil ami Peter Howell lui avait précisé que cet homme était médecin. Saurait-il se débrouiller en cas de violence ? Il était vrai que, de son visage aux pommettes hautes à ses larges épaules en passant par sa taille mince, il avait davantage l'air d'un tueur d'élite que d'un médecin de quartier. Domalewski s'estimait bon juge en matière d'hommes et, à en croire ce qu'il avait sous les yeux, Peter avait peut-être raison à propos de celui-ci.

- Vous avez organisé des rendez-vous ? s'enquit Jon.

- Bien s˚r. Je vous conduirai moi-même à certains d'entre eux. Pour d'autres, vous vous débrouillerez tout seul.

La voix du diplomate sonna ensuite comme un avertissement.

- Mais rappelez-vous que vos créances de l'ONU

seront inutiles si vous tombez entre les mains du gouvernement. Nous sommes dans un Etat policier.

De nombreux citoyens sont armés et chacun peut être un espion. La police privée de Saddam Hussein

- la Garde républicaine - est aussi brutale et puissante que la Gestapo et les SS réunis. Ils sont toujours en train de fouiner à la recherche d'ennemis de l'Etat, de dissidents, ou simplement d'une tête qui ne leur revient pas.

- Je crois comprendre qu'ils sont imprévisibles.

- Ah, vous connaissez donc un peu l'Irak.

- Un peu, répondit Smith, sinistre.

Domalewski inclina la tête, alla derrière son bureau et ouvrit un tiroir.

- Le plus grand danger est précisément l'arbi-traire de tout cela. Ici, la violence surgit en un clin d'úil, souvent sans aucune raison logique. Peter a dit que je devais vous remettre ceci.

Il s'assit dans un fauteuil à côté de Jon et lui tendit un Beretta de l'armée américaine.

Smith s'en empara avec plaisir.

- Il pense à tout.

- Mon père et moi nous en sommes aperçus en son temps.

- Ainsi vous avez déjà travaillé pour lui.

- Plus d'une fois. Ce qui explique pourquoi je lui fais la faveur de vous épauler.

Voilà qui répondait à la question qu'il s'était posée.

- Merci à vous deux.

- J'espère que vous nous remercierez encore demain et après-demain. Peter prétend que vous savez vous servir d'un Beretta. Alors n'hésitez pas s'il le faut. Je dois cependant vous avertir que tout étranger surpris en possession d'une arme est arrêté.

- Merci du conseil. J'ai un plan pour l'éviter.

- Parfait. Avez-vous entendu parler du Centre de détention judiciaire ?

- Non, désolé.

- Son existence vient d'être confirmée, expliqua Domalewski en baissant le ton. Il est situé au sixième sous-sol : aucune fenêtre qui permette au monde de jeter un coup d'úil, aucun mur extérieur qui laisse passer les cris des torturés, et aucun espoir d'évasion, ajouta-t-il, horrifié. Le renseignement militaire irakien l'a construit sous l'hôpital près du camp mili-

taire d'al-Rachid, au sud d'ici. On raconte que qusai, le fils fou de Saddam Hussein, en a supervisé lui-même la conception et la réalisation. Il y a un étage entier réservé aux salles de torture et aux chambres d'exécution pour les soldats et les officiers qui déplaisent à Saddam. A un certain étage, les détenus n'ont aucune existence officielle. On ne peut demander de leurs nouvelles. On ne peut même pas mentionner leur nom. Ces malheureux disparaissent pour toujours. Mais pour moi, la partie la pire de ce b‚timent souterrain... la plus effroyable et d'une certaine façon la plus sauvage... est à l'étage le plus bas.

Saddam Hussein y possède des cachots... et cinquante-deux gibets. Effroyable.

Jon réprima un frisson.

- Dieu du ciel. Cinquante-deux gibets ! Des exécutions en masse. Il en pend tant que ça d'un coup ?

Mais c'est l'enfer, cet endroit ! Cet homme est un monstre !

- Je ne vous le fais pas dire. Rappelez-vous, mieux vaut utiliser son arme que se faire prendre avec. Au mieux, la confusion peut vous laisser une chance.

Il hésita, croisa les doigts et leva sur Jon des yeux assombris par l'inquiétude.

- Vous êtes ici clandestinement. Oh ! oui, ils vous arrêteraient et si vous aviez de la chance, ils vous tueraient rapidement.

- Je comprends.

- Si vous désirez toujours continuer, vous avez un sacré territoire à couvrir aujourd'hui. Mieux vaut partir sur-le-champ.

Pendant un bref moment, Smith vit le visage torturé de Sophia luttant contre la mort. La sueur luisant sur ses joues trop rouges... ses cheveux soyeux devenus plats et ternes... ses doigts tremblants remontant désespérément vers sa gorge alors qu'elle suffoquait. La douleur insoutenable.

Tandis qu'il dévisageait Domalewski, il pensait en fait à la seule femme qu'il e˚t jamais aimée et à sa fin terrible, inexplicable, inutile, criminelle. Pour Sophia, il franchirait tous les obstacles. Même l'Irak et Saddam Hussein.

Il se leva.

- Allons-y.

CHAPITRE VINGT-SEPT

10 h 05

Bagdad

Sur la banquette arrière de la seule limousine en état de marche de l'ambassade américaine, Jon regardait la ville affairée et notait avec dégo˚t les portraits de Saddam Hussein. Gigantesques panneaux, affiches grandes comme les murs, photos encadrées dans des vitrines miteuses, Hussein avec son épaisse moustache noire et son sourire toutes dents dehors était partout. Berçant un enfant.

Affrontant héroÔquement le nouveau président des Etats-Unis. A la tête d'une réunion de famille ou d'un groupe d'hommes d'affaires. Passant fièrement en revue les troupes qui saluaient et défilaient au pas de l'oie.

En cette terre autrefois légendaire pour son savoir et sa culture, la poigne de fer de Hussein était plus forte que jamais. Il avait transformé l'état de guerre de son pays en assise de son pouvoir, et la misère de son peuple en orgueil patriotique. Alors qu'il bl‚mait l'embargo de l'ONU - " alhissar " - pour la mort d'un million d'Irakiens pour cause de malnutrition, lui et ses sbires étaient devenus honteusement gras et riches. Le dégo˚t de Jonathan ne fit que croître quand ils arrivèrent dans l'élégant quartier de Jadiriya, o˘ lèche-bottes et profiteurs de guerre s'étaient installés dans l'opulence. Jerzy Domalewski au volant, ils roulaient le long de demeures voyantes, de cafés de luxe, de boutiques étincelantes. Des Mercedes astiquées, des BMW et des Ferrari longeaient les trottoirs. Des grooms en livrée montaient la garde devant des restaurants co˚teux. On avait peut-être banni la pauvreté, mais on ne se débarrassait pas comme ça de la rapacité humaine.

Smith secoua la tête.

- C'est criminel.

Domalewski arborait une veste et une casquette de chauffeur.

- Si l'on considère à quoi ressemble le reste de Bagdad, pénétrer à Jadiriya revient à se poser sur une autre planète. Une planète très riche. Comment ce ramassis d'égoÔstes ose-t-il se regarder en face ?

- C'est amoral.

- Tout à fait d'accord.

Le diplomate arrêta sa limousine devant un joli b‚timent en stuc orné d'un toit en tuile bleue.

- On y est.

Laissant son moteur tourner, il regarda par-dessus son épaule, l'air grave et inquiet.

- J'attends. A moins, bien entendu, que vous ne sortiez en courant avec les Gardes républicains à vos basques. Comprenez-moi bien, je n'y crois pas vraiment, mais si un tel malheur devait se produire, je vous prie de ne pas vous vexer si vous voyez de la fumée sortir du pot d'échappement de ce véhicule.

- Je comprends, fit Smith avec un petit sourire.

La gracieuse demeure abritait le cabinet du Dr Hussein Kamil, éminent spécialiste des maladies organiques. Smith sortit dans la chaleur du soleil, jeta autour de lui un regard circonspect et franchit la ligne de palmiers pour arriver à la porte ciselée. A l'intérieur, la salle d'attente était vide et fraîche.

Smith nota la richesse des tapis, des rideaux et des meubles capitonnés. Devant les portes closes, il se demanda s'il était en sécurité et s'il trouverait ici des réponses. Malgré la richesse apparente du médecin, il ne s'en tirait pas si bien que cela. L'isolement économique de l'Irak se trahissait à de petits détails. Les rideaux étaient passés et les meubles usés. Les magazines sur les tables basses avaient cinq ou dix ans.

Une porte s'ouvrit, le médecin apparut. C'était un homme de taille moyenne, la petite cinquantaine, au teint bistre, dont les yeux nerveux étincelaient. Il portait une blouse blanche sur un pantalon gris au pli impeccable. Et il était seul. Pas d'infirmière. Pas de secrétaire médicale. Manifestement, il avait choisi l'heure du rendez-vous avec Smith pour être certain qu'il se déroulerait sans témoin.

- Docteur Kamil, salua Jon avant de se présenter sous le nom de Mark Bonnet.

Le médecin inclina poliment la tête mais sa voix était basse et embarrassée.

- Puis-je voir vos papiers ? demanda-t-il dans un anglais dont l'intonation était celle des classes élevées.

Jon tendit les faux documents de l'ONU. On avait dit au Dr Kamil que Jon appartenait à une équipe internationale enquêtant sur un nouveau virus. Le médecin le conduisit dans la salle de consultation o˘

il étudia les références de Smith comme s'il s'agissait des preuves d'un cancer.

Jon en profita pour regarder autour de lui

- murs blancs, matériel chromé, deux tabourets en bois, une table peinte en blanc o˘ des bouts de crayon reposaient dans une coupelle en céramique.

L'équipement médical était vétuste. Tout était propre et luisant, mais il y avait des espaces vides là o˘ il aurait d˚ y avoir des tubes à essai. Le linge blanc qui recouvrait la table d'examen était mince et mangé de petits trous. Certains instruments étaient obsolètes.

Ce n'était pas le seul problème auquel ce médecin

- comme tous les médecins d'Irak - était confronté. qaÔialewski avait expliqué que beaucoup d'entre eux étaient diplômés des meilleures universités et posaient d'excellents diagnostics, mais que leurs patients devaient se débrouiller pour trouver leurs propres médicaments. Ceux-ci n'étaient disponibles qu'au marché noir, et il fallait payer en dollars.

Même les membres de l'élite rencontraient des difficultés alors qu'ils étaient prêts à débourser des sommes astronomiques.

Le docteur lui rendit enfin ses papiers. Il n'invita pas Jon à s'asseoir et resta debout lui aussi. Ils se tenaient au milieu de cette pièce Spartiate et conver-saient, deux étrangers soupçonneux.

- que désirez-vous savoir exactement ? demanda le médecin.

- Vous avez accepté de me parler, docteur. Je suppose que vous savez ce que vous désirez me dire.

Le docteur balaya l'air de la main.

- Je ne saurais me montrer trop prudent. Je suis proche de notre grand leader. Des membres du Conseil révolutionnaire sont mes patients.

Cet homme avait un secret. Jon parviendrait-il à

le lui arracher ?

- Pourtant, docteur Kamil, quelque chose vous tourmente. Un problème médical, je dirais. Je suis certain qu'il n'a rien à voir ni avec Saddam Hussein ni avec la guerre, aussi en discuter un moment ne devrait-il être dangereux ni pour vous ni pour moi.

Peut-être, suggéra-t-il prudemment, s'agit-il de décès causés par le virus inconnu.

Le Dr Kamil mordit sa lèvre inférieure. Ses yeux d'ébène étaient troublés. Il jeta autour de lui un regard quasi implorant comme s'il craignait que les murs ne le trahissent. Mais c'était aussi un homme cultivé. Alors, il avoua dans un soupir :

- Il y a un an j'ai soigné un patient qui est mort brutalement d'un syndrome de détresse respiratoire de l'adulte assorti d'une hémorragie pulmonaire.

Deux semaines avant le SDRA, je dis bien avant, il avait contracté un très gros rhume.

Jon réprima son excitation. C'étaient les mêmes symptômes que les victimes aux Etats-Unis.

- Etait-il un ancien combattant de Tempête du désert ?

Les yeux du médecin lancèrent des éclairs de frayeur.

- Ne dites pas cela ! murmura-t-il. Il a eu l'honneur de combattre avec la Garde républicaine au cours de la Glorieuse Guerre d'unification.

- Aucune possibilité que sa mort soit due à des agents biologiques ? Nous savons que Saddam en possède.

- C'est un mensonge ! Notre grand leader n'auto-riserait jamais de telles armes. S'il y en avait, elles seraient apportées par l'ennemi.

- Alors sa mort a pu être causée par les agents biologiques de l'ennemi ?

- Non. Pas du tout.

- Mais votre patient a été contaminé à un moment ou à un autre de la guerre ?

Le docteur acquiesça, le visage inquiet.

- C'était un vieil ami de la famille, vous voyez. Je lui faisais chaque année un check-up complet. Dans un pays arriéré comme le nôtre, on n'est jamais trop prudent avec sa santé.

Ses yeux craintifs balayèrent la pièce ; il avait insulté sa patrie.

- Peu après son retour à la vie civile, reprit-il, il a commencé à montrer de nombreux symptômes d'infections mineures qui ne réagissaient pas au traitement habituel mais qui s'amélioraient spontanément. Au fil des ans, J'ai noté de plus en plus de pics fébriles et de brefs épisodes d'allure grippale. Puis il a eu ce gros rhume et il est mort subitement.

- Y a-t-il eu à l'époque d'autres décès dus au virus en Irak ?

- Oui. Deux, à Bagdad.

- Ils avaient eux aussi fait la guerre du Golfe ?

- C'est ce qu'on m'a dit.

- Certain ont-ils guéri ?

Le Dr Kamil croisa les bras et hocha la tête, l'air malheureux.

- J'ai entendu des rumeurs, répondit-il sans regarder Jon. Mais à mon avis, ces patients ont simplement survécu au SDRA. Hormis le virus de la rage quand on ne le soigne pas, aucun virus n'est mortel à cent pour cent. Même pas celui de l'Ebola.

- Combien ont survécu ?

- Trois.

Trois, plus trois, la même chose. Les preuves s'accumulaient, et Jon luttait contre l'exultation autant que contre l'effroi. Tout cela désignait de plus en plus nettement l'utilisation de cobayes humains.

- O˘ sont les survivants ?

A cette question, le médecin recula, complètement paniqué.

- Terminé ! Je ne veux pas que vous alliez a droite et à gauche et que les données sur un survivant permettent de remonter jusqu'à moi.

Il ouvrit en grand la porte de son cabinet et désigna la porte du hall d'entrée.

- Allez-vous-en !

Jon ne bougea pas.

- quelque chose vous a poussé à vouloir me parler, docteur. Et ce ne sont pas ces trois morts.

Le médecin donna un instant l'impression qu'il allait péter les plombs.

- Plus un mot ! Rien ! Partez d'ici ! Je ne crois pas que vous veniez de Belize ou des Nations unies !

s'écria-t-il un ton plus haut. Un appel aux autorités suffirait à...

La tension montait en Jon. Le médecin était terrifié et Jon ne pouvait prendre le risque de se retrouver enfermé, avec les conséquences que cela impliquait. Il se glissa par la porte, descendit l'allée et aperçut avec soulagement la limousine de l'ambassade qui attendait toujours.

Dans son cabinet, le Dr Hussein Kamil tremblait d'angoisse à l'idée de s'être placé dans cette situation, et de panique à l'idée de se faire prendre. En même temps, ce fichu problème lui offrait une belle occasion, s'il osait la saisir.

Il réfléchit. Il avait une grande famille à nourrir et son pays se désintégrait sous ses yeux. Las d'être pauvre en une terre o˘ l'on pouvait s'offrir l'abon-dance, il devait songer à l'avenir.

Enfin, il décrocha le téléphone. Mais ce n'était pas pour appeler les autorités.

Il inspira profondément.

- Oui, ici le Dr Kamil. Vous m'avez contacté au sujet d'un certain homme. Il sort de mon cabinet, ajouta-t-il d'une voix la plus posée possible. Il a les papiers d'un employé de l'ONU en provenance de Belize. Son nom est Mark Bonnet. Je suis certain que c'est celui que vous m'avez demandé de guetter. Oui, le virus de la Glorieuse Guerre d'unification... C'est là-dessus qu'il m'a interrogé. Non, il n'a pas dit o˘ il allait. Mais il s'intéressait beaucoup aux survivants.

Naturellement. Je vous suis très reconnaissant.

J'attends l'argent et les antibiotiques demain sans faute.

Il l‚cha le combiné et s'affaissa dans son fauteuil.

Il se sentait mieux. Tellement mieux qu'il s'autorisa un léger sourire. Le risque était élevé mais, avec un peu de chance, la récompense valait largement la peine. Ce seul coup de fil ferait de lui une rareté à

Bagdad : il disposerait de son approvisionnement particulier en antibiotiques.

Il se frotta les mains avec optimisme.

Les nantis ramperaient vers lui quand eux ou leurs enfants seraient malades. Ils lui donneraient de l'argent à la pelle. Pas des dinars, inutiles dans ce pays de ténèbres o˘ il était coincé depuis que ces imbéciles d'Américains avaient imposé leur guerre et leur embargo. Non, les riches patients déverseraient sur lui une pluie de dollars. Il aurait bientôt de quoi payer la fuite de sa famille et entamer une nouvelle vie sous d'autres cieux. N'importe lesquels.

19 h 01

Bagdad

La nuit tombait sur Bagdad. Une femme enveloppée de la tête aux pieds dans la classique abaya se déplaçait rapidement, telle une araignée noire, sous les balcons et les fenêtres éclairées à la bougie dans la ruelle pavée. Pendant les étés br˚lants, ces constructions suspendues offraient un peu d'ombre aux plus vieux quartiers de la ville. Mais en cette fraîche nuit d'octobre, on voyait un chemin d'étoiles par l'étroite ouverture.

Concentrée sur les deux missions qui l'attendaient, la femme jeta un seul regard en l'air. Terriblement vo˚tée, à cause de son grand ‚ge et de la malnutrition, elle portait un sac de gym en toile effilochée.

Outre l'abaya noire qui la dissimulait entièrement, un pushi blanc traditionnel couvrait l'essentiel de son visage pour ne révéler que ses yeux sombres, rarement baissés comme il sied, et toujours en éveil.

Elle se h‚tait le long des moucharabieh - fenêtres en saillie dont les écrans de bois sculpté permettaient de voir sans être vu. Elle tourna enfin dans une grande artère sinueuse, éclairée par des lampadaires antiques et branlants, bruyante de l'animation traditionnelle avant la fermeture - boutiquiers luttant désespérément pour vendre leur marchandise, clients potentiels avec tout juste assez de dinars pour survivre, enfants aux pieds nus courant et braillant. Elle ne fit l'objet que de regards distraits. La place connaissait ses derniers instants d'effervescence avant la fermeture à

vingt heures.

Surgit alors un redoutable trio de Gardes républicains en treillis et brêlage, cette ceinture de toile équipée d'armement.

Elle se raidit. A sa gauche, un fermier vendait des fruits frais de la campagne. Une foule s'était rassemblée, se chamaillant à qui pouvait acheter et à quel prix. La femme sortit instantanément des dinars de sa volumineuse abaya, se faufila parmi la populace et mêla sa voix aux autres.

Son cúur cognait tandis qu'elle observait du coin de l'úil les gardes musclés s'arrêter. L'un fit un commentaire, un autre renchérit. Bien armés, bien nour-

ris, ils riaient et raillaient.

La femme transpirait tout en continuant de supplier le fermier de lui vendre quelque chose. Autour d'elle, d'autres Irakiens regardaient nerveusement par-dessus leur épaule. Si la plupart reprirent leurs cris, certains s'esquivèrent, honteux et furtifs. C'est alors que les gardes jetèrent leur dévolu sur un boulanger qui, la face dissimulée derrière une pile de pains, avait reculé et longeait la foule. La femme ne le reconnut pas.

Regard dur, arme au poing, les trois sbires entourèrent leur victime. L'un renversa les pains, l'autre lui donna un violent coup de crosse sur la tête.

La femme avait caché une arme dans son sac de toile. Elle br˚lait d'envie de l'utiliser. Derrière son pushi, son visage s'empourpra. Elle se mordit les lèvres. Elle voulait agir. Désespérément.

Mais elle avait une t‚che à accomplir. Pas question de se faire remarquer.

Il y eut un silence brutal dans la rue animée.

quand le boulanger tomba, les gens détournèrent le regard et s'éloignèrent. Malheur à qui attirait l'attention des gardes imprévisibles. Du sang s'écoula du visage de l'homme à terre ; il cria. Ecúurée, la femme vit deux des sbires le saisir par les bras et le tirer. Arrestation publique ou simple harcèlement ?

Pas moyen de le savoir. Sa famille remuerait ciel et terre pour tenter de le libérer.

Une minute s'écoula, interminable. Comme le calme avant la tempête, l'air était lourd et menaçant.

que les gardes eussent choisi quelqu'un d'autre offrait un piètre réconfort. Votre tour viendrait peut-

être bientôt.

Mais la vie continuait. Le brouhaha envahit de nouveau l'avenue. Les chalands reparurent. Le fermier prit l'argent dans la paume de la femme et y plaça une orange. Dans un frémissement, elle la laissa tomber dans son sac de toile à côté de l'arme et s'éloigna d'un pas rapide, regardant maladroitement autour d'elle, hantée par le regard terrifié du pauvre boulanger.

Elle tourna dans la rue Sadoun, une grande artère commerciale sur la rive éloignée du Tigre avec des gratte-ciel plus hauts que les minarets. Mais ce boulevard offrait désormais peu de marchandises de prix et encore moins d'acheteurs capables de se les payer.

Il va de soi qu'il n'y avait plus un touriste à Bagdad.

Ce qui explique pourquoi, quand elle entra dans l'hôtel moderne King Sargon, elle ne rencontra que l'immensité du vide. Le hall, autrefois somptueux, décoré d'obsidienne et de chrome, avait été conçu par des architectes occidentaux pour combiner la culture des anciens royaumes et le confort moderne.

Aujourd'hui, dans les ombres du piètre éclairage, il n'était pas seulement miteux mais désert.

Un'réceptionniste, grand, yeux sombres en amande et moustache à la Saddam Hussein, murmurait des paroles rageuses à un employé qui s'ennuyait ferme.

- qu'est-ce que le grand leader a fait pour nous, Rachid ? Dis-moi comment le génie de Tikrit a détruit les démons étrangers et nous a enrichis. On est tellement prospères, que mon doctorat orne ma livrée de réceptionniste usée jusqu'à la corde - précisa-t-il en désignant sa poitrine - dans un hôtel o˘

personne ne vient ; tellement rupins que mes enfants seront heureux de vivre assez longtemps pour n'avoir pas d'avenir !

Lugubre, l'employé répondit :

- Nous survivrons, Balthazar. On l'a toujours fait, et Saddam n'est pas éternel.

C'est alors qu'ils remarquèrent la vieille femme ratatinée qui se tenait tranquillement devant eux.

Elle était arrivée si doucement, comme un nuage de fumée, que l'employé fut un instant désorienté. Comment avait-il pu ne pas la voir ? Il l'observa et per-

çut un bref éclat dans les yeux noirs et perçants au-dessus du pushi. Elle baissa les yeux en la présence d'hommes qui n'étaient pas son mari.

Il fronça les sourcils.

Elle prit une voix humble et apeurée et s'exprima en un arabe parfait.

- Mille pardons. J'ai été envoyée pour qu'on me remette la couture pour Sundus.

Rassuré par l'intonation paniquée de la femme, l'employé retrouva instantanément son ton méprisant et désigna de la tête une porte derrière lui.

- Vous n'avez rien à faire dans le hall, vieille femme. La prochaine fois, empruntez la porte de service. Votre place est derrière !

Marmottant des paroles d'excuse, elle inclina la tête et se faufila devant le réceptionniste diplômé

prénommé Balthazar. Ce faisant, sa main cachée glissa un papier plié dans la poche de l'uniforme élimé.

Sans ciller, l'homme demanda à l'employé dédaigneux :

- Et l'électricité ? A quelle heure doit-on la couper ?

Il avait inconsciemment porté une main protec-

trice à la poche de son veston.

Comme la femme disparaissait, elle entendit la conversation reprendre entre les deux hommes. Elle soupira de soulagement : elle venait de réussir sa première mission. Mais tout danger n'était pas écarté. La seconde était beaucoup plus cruciale.

CHAPITRE VINGT-HUIT

19 h 44 .

Bagdad

Un vent cinglant venu du désert soufflait sur Bagdad, renvoyant chez eux les chalands de la rue Sheik Omar. Les parfums d'encens et de cardamome emplissaient l'air vif. Le ciel était noir, la température chutait. La vieille femme qui avait porté le message à l'hôtel King Sargon s'infiltrait entre les piétons et les boutiques en contreplaqué regorgeant de pièces usées, témoins de l'ingénuité des Irakiens pour les réparations en tout genre. Ces temps-ci, nombre de représentants de la classe moyenne autrefois aisés tenaient ces piteux éventaires o˘ tout était à vendre, des herbes aux plats chauds en passant par de vieux bouts de tuyaux.

La femme approchait de sa destination quand elle écarquilla les yeux, horrifiée. Son cúur battait la chamade. Elle n'en revenait pas.

Comme la foule s'était clairsemée, il se détachait mieux qu'en d'autres circonstances. Grand, mince, musclé, c'était le seul Occidental dans la rue. Il avait ces mêmes yeux bleu foncé, ces mêmes cheveux de jais et ce même visage dur et calme que dans son souvenir. Souvenir o˘ se mêlaient fureur et douleur.

Il était vêtu d'un banal coupe-vent et d'un pantalon marron. Et malgré son brassard de l'ONU, elle savait qu'il ne travaillait pas pour les Nations unies.

E˚t-il été un Européen ordinaire, spectacle inhabituel dans l'Irak d'aujourd'hui, elle l'e˚t dévisagé et analysé discrètement. Mais cet homme n'était pas juste n'importe qui et, une fraction de seconde, elle se retrouva paralysée devant la boutique. Puis elle entra. L'observateur le plus expérimenté n'aurait perçu dans son comportement qu'une infime hésitation. Pourtant, elle était ébranlée au-delà de toute expression.

que faisait-il à Bagdad ? Il était bien la dernière personne qu'elle pensait ou voulait voir : le lieutenant-colonel Jonathan Smith, docteur en médecine.

A cran, Jon scrutait la rue aux étalages de contreplaqué et aux minuscules ateliers de réparation.

Toute la journée il avait visité des cabinets médicaux, des cliniques et des hôpitaux, parlant à des médecins, des infirmières et d'anciens toubibs de la guerre, tous plus nerveux les uns que les autres.

Beaucoup avaient confirmé l'existence de six victimes de SDRA avec les symptômes du virus mortel sur lequel Jon enquêtait. Mais personne n'avait pu lui dire un mot des trois survivants.

Tout en marchant, il repoussa la sensation qu'il avait d'être surveillé. Il scruta avec soin la rue éclairée avec ses bazars fanés et ses hommes aux longues chemises l‚ches - gallabieh -, installés à des tables rayées, buvant des verres de thé chaud et fumant des narguilés. Il prit soin de conserver une expression naturelle. Mais ce coin du vieux Bagdad paraissait un curieux endroit pour rencontrer le Dr Radah Mahuk, spécialiste de chirurgie infantile de renommée mondiale.

Pourtant, les instructions de Domalewski étaient claires.

Jon commençait à désespérer. Le célèbre pédiatre était son dernier espoir de la journée, et demeurer à

Bagdad vingt-quatre heures de plus augmenterait sérieusement le danger. Chacun de ses interlocuteurs était un délateur en puissance. D'un autre côté, le prochain informateur lui donnerait peut-être l'origine du virus et le nom du salaud qui avait contaminé Sophia et les Irakiens.

Les nerfs à fleur de peau, il s'arrêta devant un atelier o˘ des pneus lisses pendaient à des chaînes de chaque côté d'une porte basse et foncée. Cette obscure boutique de réparation de pneus était le lieu o˘

l'avait envoyé Domalewski. Selon le diplomate, elle appartenait à un ancien homme d'affaires nanti de Bagdad, plein d'amertume après que les guerres inutiles de Saddam Hussein eurent ruiné son entreprise en expansion.

L'apparence minable du magasin accentuait les soupçons de Jon. Il consulta sa montre. Il était à

l'heure. Après un dernier regard alentour, il entra.

Un petit homme à la calvitie naissante, affligé

d'une peau rêche et arborant l'inévitable moustache noire et épaisse, lisait un bout de papier derrière un comptoir usé. Ses doigts épais étaient tachés de goudron. Tout près, une femme en robe noire fondamen-taliste faisait son choix.

- Ghassan ? demanda Jon à l'homme.

- Pas là, répondit l'Irakien avec indifférence dans un fort accent anglais.

Il posa sur Jon un regard sagace.

Jon baissa la voix et regarda la femme qui s'était rapprochée comme pour examiner divers trains de pneus.

- Il faut que je lui parle. Farouk al-Dubq m'a dit qu'il avait des nouveaux Pirelli.

C'était le signal codé que Jerzy Domalewski avait transmis à Jon. Il était conçu pour n'engendrer aucun intérêt extérieur parce que la société floris-sante de Ghassan dans la rue Rachid était spécialisée dans les nouveaux modèles de pneus des meilleures marques mondiales ; tout le monde le savait connaisseur.

Ghassan leva un sourcil approbateur. Il arbora un bref sourire, froissa le bout de papier entre ses mains abîmées par le travail et dit gaiement dans un bien meilleur anglais :

- Ah, Pirelli ! Excellent choix. A l'arrière. Venez.

Mais comme il se tournait pour conduire Jon, il marmotta quelque chose en arabe.

Soudain, Jon sentit sa nuque se hérisser. Il pivota juste à temps pour voir la femme en abaya se glisser au-dehors comme une ombre.

Ses tripes lui disaient que quelque chose clochait.

- qui... ? commença-t-il.

Mais Ghassan le pressa.

- Dépêchez-vous, je vous en prie. Par ici.

Ils franchirent en h‚te une embrasure masquée d'un épais rideau et pénétrèrent dans une pièce de stockage caverneuse avec un nombre incalculable de piles de pneus usagés qui bloquaient presque la porte du fond. Une des piles atteignait le plafond. Sur le tas le plus petit, près du centre de la pièce, se tenait une Irakienne d'‚ge moyen avec un bébé dans les bras. De fines ridules marquaient ses joues et son front haut. Ses yeux charbonneux et curieux étaient fixés sur Jon. Elle portait une longue robe en tissu imprimé, un gilet noir et un ch‚le blanc autour de la tête et du cou. Mais Jon fut attiré par le visage humide et fiévreux de l'enfant en pleurs. Il se précipita vers lui. Assurément, le bébé était malade et Jon ne pouvait s'empêcher de s'en occuper, même si c'était un piège.

Ghassan parla à la femme en arabe et Jon l'entendit décliner sa fausse identité. La femme fronça les sourcils et parut poser des questions. Avant que Jon ne p˚t toucher l'enfant, un violent fracas retentit à

l'avant de la boutique. quelqu'un avait enfoncé la porte à coups de pied. Il se figea sur place. Des bruits de bottes tonnèrent et une voix beugla en arabe.

Une décharge d'adrénaline parcourut Jon. On les avait trahis ! Il sortit son Beretta et tournoya sur lui-

même.

Au même moment, Ghassan exhiba une vieille Kalachnikov du centre d'une pile de pneus Goodyear usés jusqu'à la toile, et lança :

- Les Gardes républicains !

Il manipulait l'AK-47 avec une telle aisance qu'il était évident que cet homme n'en était pas à son coup d'essai.

Jon se dirigea vers le vacarme, mais Ghassan lui barra le chemin, désignant la femme et l'enfant d'un signe de la tête.

- Faites-les sortir d'ici. Je m'occupe du reste.

C'est mon business.

Sans attendre la réaction de Jon, l'Irakien fonça, passa le nez de sa Kalachnikov à travers le rideau et ouvrit le feu en une série de courtes explosions.

On aurait dit le tonnerre. Les murs tanguaient.

Derrière Smith, la femme hurlait. Le bébé criait.

Beretta au poing, Jon fonça vers eux. Le bébé dans ses bras, la femme courut vers la porte arrière. Soudain, le claquement d'une arme automatique leur parvint du devant. Ghassan tomba en arrière et sauta derrière une pile de pneus. Du sang coulait de son bras. Jon tira la femme et l'enfant à l'abri d'une autre pile. Des balles claquaient dans la pièce et atterrissaient dans les pneus durs avec un bruit sourd. Le caoutchouc explosait.

Agité, Ghassan murmurait des prières :

- Allah est grand. Allah est juste. Allah est misé-ricordieux. Allah est...

Un autre claquement d'arme automatique déchira la pièce. La femme plongea au-dessus de l'enfant pour le protéger et Jon se plaça en arc au-dessus d'eux tandis que des balles faisaient exploser des bouteilles et des jarres sur les étagères. Des débris de verre et de poterie parsemèrent l'entrepôt. Des écrous, des vis et des boulons jaillirent de leurs réci-pients comme du shrapnel. quelque part, une vieille chasse d'eau se mit à fonctionner spontanément.

Jon avait déjà vu cela - l'idiote certitude des soldats mal entraînés persuadés que la puissance brutale du tir réduirait toute opposition. En vérité, cela causait peu de dommages sur une cible retranchée ou à couvert. Au milieu de ce fracas, Ghassan continuait de prier avec frénésie. Le tir se déclencha de nouveau. Jon s'assit sur ses talons et regarda avec inquiétude la femme dont le visage était blanc d'effroi. Smith lui tapota le bras, impuissant à la rassurer dans sa propre langue. Le bébé pleurait, dis-trayant la femme. Elle lui chanta une sorte de ber-

ceuse pour le calmer.

Brusquement, le silence se fit. Les Gardes républicains avaient cessé le tir. Jon comprit pourquoi. Le martèlement des bottes s'avançait vers le passage fermé par un rideau. Ils allaient foncer dans la réserve.

- Béni soit Allah !

Ghassan surgit, l'air d'un illuminé. Avant que Jon ne p˚t l'arrêter, il chargea et fit feu avec son AK-47.

Des cris et des grognements retentirent de l'autre côté. Bruit de pas, de plongeons pour se couvrir. Puis un silence soudain.

Jon hésita. Il devrait faire sortir la femme de là, mais peut-être...

Accroupi le plus bas possible, il courut au contraire en direction du passage.

Une autre fusillade violente éclata au-delà du rideau.

Jon plongea à terre et rampa. A l'instant o˘ il atteignait le rideau, le bruit se tut. Il retint son souffle et jeta un coup d'úil sous la tenture. Une seule arme, comme une petite voix dans le désert, l‚cha soudain une nouvelle série de déflagrations comme autant de défis. Ghassan était allongé derrière un coin de son comptoir. Il tenait les Gardes républicains en respect. Smith éprouva un élan d'admiration.

Puis il vit les gardes ramper à travers la boutique pour arriver derrière le poste de Ghassan. Ils étaient trop nombreux. Le brave Irakien ne survivrait pas longtemps. Jon voulait désespérément l'aider. Peut-

être à deux arriveraient-ils à gagner du temps pour pouvoir s'échapper.

C'est alors qu'il entendit des véhicules dans la rue étroite.

Ils amenaient des renforts. Ce serait du suicide.

Il regarda en arrière. La femme l'observait. Elle tenait le bébé et semblait attendre de voir ce qu'il allait décider. Ghassan lui avait dit de la sauver. Il sacrifiait sa vie non seulement pour sauver sa boutique mais pour s'assurer que la femme et l'enfant en réchapperaient. En outre, Jon avait une mission : épargner à des millions de gens une mort atroce.

Soupirant intérieurement, il accepta de ne rien pouvoir pour Ghassan.

Sa décision prise, sous le vacarme assourdissant des coups de feu, Jon ouvrit brutalement la porte arrière. Les cris des blessés résonnaient dans la boutique criblée de balles. Jon offrit à la femme un sourire rassurant, la prit par la main et fouilla du regard la venelle si étroite que le vent pouvait à peine s'y engouffrer. Il la tira à lui et se glissa au-dehors.

Serrant l'enfant dans un bras, elle le suivit en courant. Une porte à gauche. Deux. Ils se figèrent.

Des véhicules militaires s'arrêtaient dans un crissement de freins à chaque extrémité de la venelle.

Des soldats en sautaient pour leur foncer dessus. Ils étaient pris. Enferrés dans le piège des Gardes républicains.

CHAPITRE VINGT-NEUF

1 h 04, mercredi 22 octobre

Frederick, Maryland

Le spécialiste quatre Adèle Schweik s'éveilla en sursaut. Tout près de son oreille retentissait l'alarme aiguÎ et agaçante du senseur qu'elle avait dissimulé

dans le bureau de Russell à l'USAMRIID, à près d'un kilomètre de là. Immédiatement opérationnelle, elle coupa le son, sauta à bas de son lit et déclencha la caméra vidéo qu'elle avait également installée.

Dans sa chambre plongée dans la pénombre, elle observa l'écran et vit bientôt apparaître une silhouette vêtue de noir. Elle observa l'intrus avec appréhension. Il - ou elle - avait l'air d'un extra-terrestre, mais se déplaçait avec la souplesse d'un chat et une détermination efficace : visiblement, ce n'était pas la première fois qu'il pénétrait par effraction dans un b‚timent gardé. La silhouette portait une cagoule anti-éblouissante munie d'un respirateur ainsi qu'un gilet noir de la flak. Le gilet était ce qu'on faisait de mieux - il était à l'épreuve des pistolets et même de pistolets-mitrailleurs.

L'esprit aiguisé même à cette heure, elle resta devant l'écran suffisamment longtemps pour être certaine des intentions de l'intrus : il fouillait à fond le bureau de Sophia Russell. Adèle Schweik se débarrassa en h‚te de ses vêtements de nuit, enfila sa tenue de camouflage et courut à sa voiture.

Dans le camping-car aux vitres teintées, à cinquante mètres de l'entrée de Fort Derrick, Marty Zellerbach était vissé à son ordinateur, l'air affligé, les traits tirés par l'inquiétude et le corps tassé de désespoir. Il avait pris son Mideral sept heures plus tôt et, quand le médicament avait cessé d'agir, Marty avait sorti un programme brillant pour se déplacer automatiquement et au hasard des relais, s'assurant que personne ne pourrait plus retrouver sa trace.

Mais cela n'avait rien donné de positif concernant les deux objectifs principaux : les autres coups de téléphone de Sophia Russell, s'ils existaient, restaient obstinément effacés, et les traces de Bill Grif-

fin étaient trop bien recouvertes.

Il lui fallait inventer une solution créative, défi qu'il serait ravi de relever en d'autres circonstances.

Mais pour l'instant, il s'angoissait. Il disposait de peu de temps, et la vérité était... qu'il travaillait sur la question depuis le début et qu'il n'avait pas trouvé la moindre brèche. Ajouté à cela qu'il paniquait à propos de Jon, disparu volontairement en Irak. Et même s'il se méfiait des gens d'une manière générale, il n'avait pas envie d'en voir d'immenses quantités rayées de la carte, ce qui serait inévitablement leur destin si on laissait ce damné virus continuer ses ravages.

Marty vivait des choses qu'il avait passé sa vie à

éviter : ses intérêts personnels bien protégés se heur-taient à son grand secret, bien enfoui.

Nul ne se doutait de son côté altruiste. Il n'avoue-rait jamais nourrir des pensées affectueuses pour les poupons, les vieillards ronchons et les adultes qui se consacraient au bénévolat. Il reversait la totalité de sa pension annuelle à tout un échantillon de bonnes causes à travers le monde. Il gagnait largement de quoi vivre en résolvant des cyberproblèmes pour des particuliers, des sociétés et même pour le gouvernement, et possédait toujours ce confortable compte d'épargne sur lequel il avait tiré 25 000 dollars pour Jon.

Il sentait hélas en lui cette fébrilité trahissant l'approche du moment o˘ il lui faudrait une nouvelle dose. Son esprit br˚lait pourtant de s'échapper dans l'inconnu o˘ il pouvait être totalement libre. Alors qu'il hésitait, l'horizon parut s'illuminer et le monde s'ouvrir à tous les possibles.

C'était l'heure fertile o˘ il était près de perdre le contrôle et ce pouvait être une bonne chose. Il devait trouver le moyen de vérifier l'exactitude des relevés téléphoniques de Sophia Russell et devait absolument mettre la main sur Bill Griffin.

C'était le moment !

Soulagé, il s'appuya sur son dossier, ferma les yeux et se lança gaiement dans le monde étoilé de son incommensurable imagination.

Soudain, une voix dure, glaciale, venue de nulle part, l'ébranla :

- Si j'étais l'ennemi, vous seriez mort.

Marty sursauta.

- Peter ! hurla-t-il en pivotant sur son siège. Vous auriez pu me coller un infarctus à débouler comme ça sans prévenir !

- Une cible facile, grommela Peter Howell qui secoua la tête, morose. Voilà ce que vous êtes, Marty Zellerbach. Soyez davantage sur vos gardes.

Il était allongé dans un fauteuil relax, toujours vêtu de son uniforme noir de commando antiterroriste du SAS, sa cagoule grise anti-ébÔouissante sur ses genoux. Il revenait de sa mission à l'intérieur de l'USAMRIID. Tout s'était déroulé sans encombre.

Marty était trop furieux pour jouer au vieux jeu de l'espion. Il voulait que cette folie s'arrête, retrouver le calme de son pavillon, o˘ la chose la plus agaçante de la journée était l'arrivée du courrier.

Il eut une moue sarcastique.

- La porte était fermée à clef, espèce d'andouille.

Vous n'êtes qu'un vulgaire cambrioleur.

- Cambrioleur peut-être, mais s˚rement pas vulgaire, objecta tranquillement Peter sans paraître remarquer le regard noir de Marty. Si j'étais un banal rat d'hôtel, nous n'aurions pas cette conversation.

Après avoir laissé Jon Smith à l'aéroport de San Francisco, ils avaient conduit à tour de rôle à travers le pays, mangeant et dormant dans le camping-car.

Peter s'était payé la majeure partie du trajet et des courses afin de s'épargner les jérémiades de Marty.

Par-dessus le marché, il avait d˚ lui réapprendre à

conduire, ce qui avait mis sa patience à rude épreuve. Même maintenant, il regardait ce génie de l'électronique en se demandant comment ce petit homme doux pouvait se sentir supérieur étant donné

le lourd handicap dont il souffrait au quotidien. Sans compter qu'il était bougrement horripilant.

- J'espère au moins que vous avez fait mieux que moi, bougonna Marty.

- Hélas, non, grimaça le visage buriné de Peter.

Je n'ai rien trouvé de significatif.

Une fois arrivés dans le Maryland, ils avaient décidé que le plus sage consistait à commencer par le laboratoire et le bureau de Sophia, afin de s'assurer que Jon n'avait rien omis. Peter avait donc garé

le camping-car o˘ il se trouvait maintenant, enfilé sa tenue de commando avant de se faufiler à l'intérieur de Fort Derrick.

- Marty, mon garçon, dit-il dans un soupir, je crains que nous n'ayons besoin de vos dons surna-turels en matière d'électronique pour creuser le passé de cette pauvre femme. Pouvez-vous pénétrer dans son dossier personnel à Fort Derrick ?

Marty s'illumina, leva les mains au-dessus de la tête et fit claquer ses doigts comme des castagnettes.

- Il suffit de le demander !

Avec une grande agilité, il frappa des touches, lut l'écran et, quelques minutes plus tard, se carra sur son siège en décochant à Peter un sourire de chat du Cheshire.

- Tadah ! Dossier personnel du Dr Sophia Lilian Russell. Je l'ai !

Peter surveillait depuis l'ombre, s'inquiétant dès que Marty commençait à abuser du point d'exclamation. Il traversa le salon pour se pencher sur l'écran de l'ordinateur et annonça :

- Jon pense qu'il y avait quelque chose d'important pour Sophia dans le rapport de l'Institut Prince Léopold que vous avez téléchargé. C'est pourquoi le rapport a été effacé et la page portant ses commentaires découpée de son carnet.

Il plongea son regard dans les yeux verts de Marty.

- Ce qu'il nous faut, c'est n'importe quoi ayant un lien avec ce rapport.

Marty faisait des bonds sur son fauteuil.

- Pas de problème ! Je vais imprimer tout le dossier !

Le courant électrique semblait jaillir de chaque pore de sa peau et un sourire de satisfaction éclaira son visage.

- Je l'ai ! Je l'ai !

- Vous feriez bien de prendre votre Mideral, intervint Peter en refermant sa main sur l'épaule de Marty. Désolé. Je sais que vous en avez horreur. Mais un peu de courage. Nous sommes sur le point d'accomplir une t‚che ennuyeuse pour une partie de notre cerveau. Du moins pouvez-vous administrer un remède au vôtre.

Le dossier de Sophia devant eux, Peter lisait à voix haute le rapport de l'institut belge tandis que Marty le comparait au dossier personnel. Marty se dépla-

çait ligne après ligne, son esprit travaillant méthodiquement, cependant que Peter lisait et relisait le rapport. Le Mideral était un médicament miracle dont l'effet rapide avait ralenti le débit de Marty et permis de s'atteler tranquillement à cette t‚che fastidieuse.

Marty se comportait comme un gentleman à la fois courtois et mélancolique.

L'aube se levait. Ils n'avaient toujours trouvé aucun lien entre les anciennes activités de Sophia et ses contrats récents à l'USAMRIID.

- Bien, admit Peter. Il faut reculer d'un pas. O˘

a-t-elle travaillé après son doctorat ?

Marty vérifia dans le dossier.

- A l'université de Californie.

- Laquelle ?

Si Marty n'avait pas été sous médicaments, il aurait jeté les bras en l'air de désespoir devant le manque de culture de Peter. Au lieu de quoi, il secoua simplement la tête.

- Berkeley, cela va de soi.

- Ah, oui. Et on prétend que les British sont des snobs. Pouvez-vous briser le code de cette auguste institution ou nous faut-il retourner sur la côte Ouest ?

Exaspéré par l'idée que Peter se faisait de la désinvolture, Marty haussa les sourcils et demanda, d'un ton à la fois mesuré et irrité :

- Dites-moi, Peter, nous détestons-nous autant quand je ne suis pas sous médicaments ?

- Oui, mon garçon. Sans l'ombre d'un doute.

Marty inclina dignement la tête.

- C'est bien ce que je pensais.

Il se réinstalla à l'ordinateur et, dix minutes plus tard, il avait entre les mains le dossier de Sophia à

Berkeley.

Les deux hommes répétèrent la procédure.

- Aucun nom en commun. Aucun domaine de recherche. Son programme entier avait trait à la génétique humaine, pas à la virologie, dit enfin Marty, effondré, les feuilles sur ses genoux.

- C'est sans espoir.

- Ridicule. Comme on dit chez nous : " On n'a même pas commencé à se battre. "

Marty fronça les sourcils.

- C'était John Paul Jones contre les Britanniques.

- Ah ! Mais techniquement il était encore britannique quand il l'a dit.

Marty eut un sourire carnassier.

- Vous êtes encore en train d'essayer de garder vos colonies ?

- J'ai toujours détesté l‚cher un bon investissement. Bon, o˘ a-t-elle passé son doctorat ?

- Princeton.

- Creusez ça, alors.

Mais le travail de Sophia était beaucoup trop général pour être d'une quelconque utilité. Sa thèse n'avait aucun lien avec les virus. Elle avait cherché

une séquence de gènes responsables de la mutation génétique chez les manx, chats sans queue de l'île de Man.

- Elle a fait de nombreux voyages d'étude, remarqua Marty. Ce pourrait être une piste.

- D'accord. Y a-t-il un conseiller d'études d'enre-gistré ?

- Oui. Le Dr Benjamin Liu, professeur émérite.

Il habite Princeton et donne encore un cours de temps en temps.

- Bon, dit Peter. Je fais démarrer ce clou. On est partis !

8 h 14

Princeton, New Jersey

Le soleil levant illuminait les couleurs automnales des arbres et des buissons tandis que Peter et Marty roulaient vers le nord. Ils échangèrent le volant, dormant à tour de rôle, et traversèrent le Delaware Mémorial Bridge au sud de Wilmington pour foncer sur le Jersey Turnpike, laissant de côté les bouillon-nantes métropoles de Philadelphie et Trenton. A Princeton, le soleil était haut et les feuilles des arbres étincelaient de rouge, d'or et d'orange.

Princeton était une ville ancienne, lieu de bataille au cours de la guerre révolutionnaire lorsque les Britanniques y avaient établi leur quartier général. Elle avait conservé ses rues bordées d'arbres et ses prai-ries verdoyantes, ses vieilles maisons et ses b‚timents universitaires d'architecture classique, ainsi que l'atmosphère élégante et paisible dans laquelle on cherchait à mener une vie intellectuelle sereine et confortable. Célèbre université et ville historique vivaient en symbiose.

Le Dr Benjamin Liu habitait une rue à l'écart, plantée d'érables flamboyants. La construction à

deux étages était ornée de bardeaux dans le plus pur style de la côte Est : contreplaqué marin de cette teinte de bois ni brun foncé ni gris foncé mais à

mi-chemin entre les deux, nuance acquise après des années passées à braver les éléments.

Le Dr Liu, quant à lui, avait un visage tanné et buriné par l'air marin. A cent lieues du cliché du courtisan chinois impénétrable, il était grand et musclé, avec les yeux et la moustache blanche tombante d'un mandarin, mais le menton saillant, les joues pleines et le teint rougeaud d'un capitaine de balei-nière de Nouvelle-Angleterre. C'était un heureux mélange de Blanc et d'Asiatique. Sur les murs de son bureau les portraits de ses parents étaient accrochés : une grande femme blonde et athlétique arborant une casquette de yachting et une canne à pêche ; un homme distingué en costume traditionnel de lettré, assis à la proue d'un bateau. A côté des photographies, un poisson en trophée sur un support, et des insignes de la cour de Chine.

Le Dr Liu achevait juste son petit déjeuner.

- Alors, en quoi puis-je vous aider ? demanda-t-il en leur faisant signe de s'asseoir. Au téléphone, vous m'avez parlé de Sophia Russell. Je me la rappelle par-

faitement. Excellente étudiante. Sans parler de sa beauté. C'est la seule fois o˘ j'ai été tenté de défier les Parques en ayant une aventure avec une étudiante.

Il se cala dans son fauteuil à bascule.

- A propos, comment va-t-elle ?

Toujours sous l'effet de ses médicaments, Marty commença une de ses réponses lentes et méthodiques.

- Eh bien, Sophia Russell est...

- Marty, c'est mon boulot, trancha Peter sans dissimuler son impatience.

Il reporta son attention sur le professeur émérite.

- Elle est morte, docteur Liu. Navré d'être aussi brutal, mais nous espérons que vous pourrez nous aider. C'est ce nouveau virus.

- Morte ? s'exclama le Dr Liu, sous le choc.

quand ? Je veux dire, est-ce possible ?

Son regard passa de Peter à Marty et à Peter. Il secoua la tête, d'abord lentement, puis avec vigueur.

- Mais elle était si... si jeune.

Il hésita comme s'il voyait Sophia dans toute sa vitalité. Alors, le reste des propos de Peter parvint à

son cerveau.

- Le nouveau virus ? C'est un désastre total ! J'ai des petits-enfants et je suis affolé. Cela pourrait balayer la moitié de l'espèce humaine. qu'allons-nous faire pour arrêter cela ? qui peut me le dire ?

Peter se montra rassurant.

- Tout le monde s'active vingt-quatre heures sur vingt-quatre, professeur. C'est là-dessus que le Dr Russell travaillait.

- Mais alors, c'est comme ça qu'elle a attrapé le virus ?

- Peut-être. C'est un des points dont nous essayons de nous assurer.

Le visage du professeur se creusa de rides sou-cieuses.

- Je ne peux imaginer en quoi je puis vous être utile, mais je vais essayer. Dites-moi ce que vous voulez.

Peter tendit au professeur le rapport d'une page.

- Ceci émane de l'Institut Prince Léopold des maladies tropicales. Pouvez-vous le lire et nous dire si quoi que ce soit dedans est lié aux études du Dr Russell à Princeton ? Cours, voyages d'étude, amis, tout ce qui vous viendra à l'esprit.

Le Pr Liu hocha la tête. Il lut en prenant son temps. Il s'arrêtait souvent pour réfléchir, se souvenir. Sur la cheminée, une vieille pendule égrenait bruyamment les secondes. Il lut le rapport à plusieurs reprises.

- Je ne vois rien qui me frappe comme ayant un lien avec le travail de Sophia ou ses études, dit-il enfin. Elle se concentrait sur la génétique et, pour autant que je sache, elle n'a jamais fait de voyage d'étude o˘ que ce f˚t en Amérique du Sud. Giscours n'a pas étudié à Princeton et Sophia n'a pas étudié

en Europe. Je ne vois pas comment ils auraient pu se rencontrer.

Il fit la moue et jeta un nouveau coup d'úil au rapport. Il releva la tête.

- Mais vous savez, je me rappelle... oui, un voyage. Au début de ses études. Pas de virus, cependant.

Il hésita.

- Bon sang, c'est quelque chose qu'elle a mentionné en passant au cours d'une réunion informelle.

Je ne vais pas réussir à vous en dire plus, ajouta-t-il dans un soupir.

Marty n'avait pas perdu une miette des paroles du professeur. Même lorsqu'il était sous médicaments et que son esprit brillant était bridé, les tests prouvaient qu'il avait encore quatre-vingt-dix-huit pour cent d'intelligence en plus que la moyenne. Ce qui ajoutait à son agacement envers Peter Howell. Alors, rien que pour prouver qu'il en était capable, il s'obligea à demander rapidement :

- O˘ était-elle au début de ses études ?

Le professeur le regarda.

- A Syracuse. Mais à l'époque elle n'étudiait pas la biologie. Alors je ne vois pas comment ce voyage pourrait avoir un lien quelconque avec le rapport de Giscours.

Peter allait répondre quand Marty interféra :

- Il vaudrait mieux que si.

Il frissonna soudain et se tourna vers Peter, qui montra qu'il avait compris.

- C'est notre dernière chance.

Au volant de la petite Honda, le spécialiste quatre Adèle Schweik observait la maison. Maddux, le petit r‚blé, était assis sur le siège du passager. Ayant repéré l'homme en noir alors qu'il quittait Fort Derrick et grimpait dans le camping-car garé dans la rue, elle l'avait suivi jusqu'à Princeton. Il lui fallait maintenant regagner son poste à l'USAMRIID.

- C'est son camping-car, là-bas, expliqua-t-elle à

Maddux. Il a l'air dangereux et se comporte comme tel. Soyez prudent. Il est avec un autre homme qui ne devrait pas vous causer d'ennuis. Vous pouvez les alpaguer quand ils ressortiront.

- Vous avez fait un rapport à Mr al-Hassan ?

- Pas eu le temps.

- D'accord. On prend le relais.

Il sortit de la voiture et regagna sa fourgonnette.

Schweik s'éloigna sans un regard en arrière.

CHAPITRE TRENTE

9 h 14

Village de Long Lake, Etat de New York L'air des Adirondacks était doux et frais et, du sommet des grands pins, le soleil du matin projetait de longues ombres humides sur le vaste complexe en brique de Blanchard Pharmaceuticals. Jesse Oxnard était impressionné. Nancy Petrelli et lui avaient achevé la visite des laboratoires et des chaînes de production, sous la houlette de Victor Tremont en personne. Bien entendu, le médecin général connaissait cette entreprise, mais comme elle avait toujours gardé profil bas, il n'imaginait pas un tel gigantisme ni une telle importance au niveau mondial.

Les deux représentants du gouvernement rencontrèrent les cadres supérieurs autour d'une tasse de café, puis rejoignirent Tremont dans son grandiose bureau aux poutres apparentes. Un mur entièrement vitré donnait sur le lac entouré d'une forêt qui donnait son nom à la ville. Ils s'installèrent dans des fauteuils près de la cheminée o˘ du bois br˚lait doucement. Dans cette ambiance apaisante, ils écoutèrent un Tremont enthousiaste décrire l'origine du sérum expérimental prometteur.

- ... notre équipe de microbiologie est venue me trouver voici plus de dix ans maintenant avec cette proposition parce que, à l'époque, j'étais responsable de la Recherche et du Développement. Tous prédi-saient un nombre accru de décès du fait qu'aucune contrée n'était désormais inaccessible et que la population du tiers-monde était en augmentation constante. En d'autres termes, peu de zones seraient suffisamment reculées pour confiner un virus mortel sur son lieu d'explosion. Le monde industriel n'aurait pas de défenses contre ces fléaux, qui pourraient se révéler encore plus dévastateurs que le sida.

Mes gens espéraient qu'en travaillant sur les plus ignorés, nous pourrions à la fois améliorer nos connaissances scientifiques et mettre au point des sérums pour des maladies jusque-là incurables. Un des virus sur lesquels ont porté leurs efforts était fatal à une certaine espèce de singes d'une famille génétique particulièrement proche de celle de l'homme. Nous avons mis au point un cocktail antisérum recombinant contre ce virus, ainsi qu'une chaîne biotechnologique pour produire les anticorps en quantité industrielle aux fins d'étude de faisabilité sur les techniques de production industrielle pour l'avenir...

Il lança aux deux ministres un regard innocent et poursuivit :

- C'est à ce propos que je vous ai téléphoné, madame le secrétaire d'Etat. Il n'est pas exclu que nos efforts en ce domaine puissent aider le monde.

Du moins est-ce là mon vúu le plus cher.

Jesse Oxnard en doutait. Cet homme grand et robuste à la m‚choire carrée et à la moustache épaisse fronça les sourcils.

- Mais cette mise au point... ce sérum... en est encore au stade de la recherche, n'est-ce pas ?

Un sourire entendu passa sur le visage élégant et bronzé de Tremont.

- Nous avons franchi les étapes des tests sur les animaux et des tests sur les non-humains. En fait, nous avons montré que le sérum guérit le virus sur les singes infectés. Et, comme je le disais, d'un point de vue de recherche pure, nous avons mis au point les installations et les techniques pour produire industriellement. Au vrai, nous avons déjà des millions de doses sous la main. C'est ce qui nous a poussés à obtenir le brevet et à demander l'approbation du FDA pour l'application vétérinaire.

Nancy Petrelli observait l'effet de ces propos sur le médecin général tout en s'émerveillant de la façon anodine dont Victor Tremont racontait cette histoire.

Elle y croyait presque ! Ce qui lui rappela de ménager ses arrières dans ses transactions avec lui. Jamais elle ne s'était laissée aller à penser qu'ils étaient amis.

Victor avait d'abord eu besoin de sa mise de fonds, et par la suite de son influence, d'abord en tant que député puis en tant que secrétaire d'Etat à la Santé.

Telle était la nature chaleureuse et incertaine de ses relations avec lui.

Nancy était réaliste. Elle avait les cheveux coupés court et gris argenté - c'était plus pratique. Elle s'habillait dans un style à la fois féminin et business-business : de la maille de chez St. John. Et jamais elle ne prenait de pari sans être persuadée que la balance penchait sérieusement en sa faveur. Elle soutenait Victor Tremont et son escroquerie de haut vol parce qu'elle croyait qu'il tirerait son épingle du jeu. Elle avait aussi parfaitement conscience que ses délits pourraient être qualifiés de tuerie en masse s'il était pris, aussi avait-elle décidé de garder ses distances.

Elle refusait tout ce qui pourrait laisser entendre qu'elle était au courant de ce qu'il trafiquait véritablement. En même temps, elle espérait qu'il triom-pherait et la rendrait riche.

Tant pour son propre bénéfice que pour celui d'Oxnard, elle dit :

- Les singes ne sont pas des personnes, Mr Tremont.

Victor lui décocha un regard ironique.

- Très juste. Mais en l'occurrence, ils sont extrêmement proches tant sur le plan génétique que sur le plan physiologique.

- Permettez-moi de m'assurer que je comprends bien, intervint Oxnard en caressant sa moustache.

Vous ne pouvez être certain que le sérum guérira les êtres humains.

- Bien s˚r que non, répondit Tremont avec solennité. Nous ne le saurons pas avant de l'avoir testé sur l'homme. Mais étant donné la situation, je crois qu'il faut essayer.

- C'est un obstacle considérable, objecta le médecin général. Il ne faut pas exclure la possibilité que le sérum puisse se révéler nocif.

Tremont croisa les doigts et observa ses mains.

quand il releva les yeux, il dit avec sérieux :

- Une chose est quasi certaine - des millions de gens mourront si nous ne trouvons pas un remède à

cet effroyable virus.

Il secoua la tête comme si l'indécision le mettait à

l'agonie et reprit :

- Ne croyez-vous pas que j'ai retourné le problème dans tous les sens ? C'est pour cela que j'ai hésité deux jours avant d'appeler. Je devais me sentir en accord avec moi-même, être s˚r que ma décision était juste. Et la réponse est oui, je suis convaincu qu'il existe une très grande chance que le sérum vienne à bout de cette terrible pandémie. Mais tant qu'on ne l'aura pas testé, comment puis-je garantir qu'il ne causera pas de plus grandes souffrances ?

Tous trois se taisaient face à ce dilemme. Jesse Oxnard savait qu'il lui était impossible de recommander l'utilisation du sérum de Tremont sans une batterie complète de tests, mais il admettait qu'il aurait l'air audacieux et décidé si ce sérum sauvait des millions de gens d'une mort certaine.

Nancy Petrelli continuait de s'inquiéter de sa petite personne. Elle était assurée de l'efficacité du sérum, mais avait appris à ses dépens à ne jamais se trou-

ver dans une position politique délicate. Elle se tien-drait solidement du côté de la prudence et voterait contre Victor, certaine que la majorité pour l'empor-terait.

Pendant ce temps, Victor Tremont se faisait du souci à propos de Jon Smith et de ses deux amis. Il n'avait aucune nouvelle depuis le fiasco de la Sierra Nevada. Cela le ramena au présent. Il pensait à un geste héroÔque dont il espérait qu'il convaincrait le médecin général et, à travers lui, le Président Castilla. Mais cela exigeait une parfaite synchronisation.

Regardant Petrelli et Oxnard dont le visage était assombri par la réflexion, il sut que l'heure était venue.

Il fallait en finir. S'il ne parvenait pas à convaincre le médecin général, il risquait de perdre tout ce pour quoi il s'était battu pendant douze ans.

Non. C'était impossible.

- Le seul moyen de s'en assurer est de tester le sérum sur l'homme, dit-il en se penchant sur les deux ministres d'une voix digne et impérieuse. Nous avons isolé de petites quantités du virus mortel du singe. Il est instable mais nous parvenons à le conserver environ huit jours.

Il hésita comme s'il se débattait avec un problème moral de taille, puis poursuivit :

- Il n'y a qu'une façon de procéder. Et n'essayez pas de m'en empêcher, je vous en supplie - les enjeux sont trop graves. Nous devons penser au bien de tous, pas seulement à ce que nous risquons en tant qu'individus.

Il marqua un long silence, inspira profondément et reprit :

- Je vais m'injecter le virus du singe...

Oxnard frémit.

- Vous savez que c'est impossible.

Tremont leva la main.

- Je vous en prie, laissez-moi finir. Je m'injecte-rai le virus puis je prendrai le sérum. Le virus du singe n'est peut-être pas exactement le même que celui qui se répand, mais je le crois suffisamment proche pour que nous notions les effets secondaires adverses quand je m'administrerai le sérum. Nous saurons alors à quoi nous en tenir.

- C'est absurde, interjeta Nancy Petrelli, jouant l'avocat du diable. Vous savez parfaitement que nous ne pouvons vous y autoriser.

Jesse Oxnard hésita.

- Vous le feriez vraiment ?

- Absolument, répondit Tremont avec vigueur.

C'est le seul moyen de convaincre tout le monde que notre sérum peut arrêter une pandémie galopante.

- Mais... commença Nancy Petrelli dans son rôle d'objecteur.

- Ce n'est pas à nous d'en décider, Nancy. Tremont fait là une proposition humanitaire magnifique. Le moins que nous puissions faire est de le respecter et transmettre sa suggestion au Président.

Petrelli fronça les sourcils.

- Mais nom d'un chien, Jesse, nous n'avons pas la moindre assurance que les deux virus et le sérum réagiront de la même façon dans le corps humain !

Elle remarqua que Tremont la regardait bizarrement, comme s'il se demandait s'il avait bien entendu.

- Si le Dr Tremont nous offre de faire le cobaye, il faudrait qu'il soit infecté avec le vrai virus. Ou du moins devrions-nous tester les deux virus pour voir s'ils sont identiques.

Tremont bouillonnait de rage intérieure. Mais qu'est-ce qu'elle fabriquait ? Bon Dieu, elle savait pertinemment que le sérum n'était pas à cent pour cent efficace - aucun sérum ni vaccin ne l'était. Il avait paré à cette éventualité, c'est vrai, mais elle n'était pas au courant. Il continua d'approuver en apparence.

- Madame le secrétaire d'Etat a raison, naturellement. Ce serait mieux. Mais prendre le temps de comparer les virus entraînerait un retard f‚cheux. Je vous assure que je suis tout à fait disposé à ce qu'on m'injecte le vrai virus. Notre sérum le guérira. J'en suis certain.

- Non ! s'exclama le médecin général en tapant sur ses genoux pour marquer sa désapprobation. Il est exclu que nous vous laissions faire. Toutefois, les familles des victimes appellent déjà au secours, il serait donc plus judicieux de leur demander s'ils sont prêts à ce que leurs parents malades essaient le sérum. Ainsi, nous serons fixés tout en épargnant peut-être une vie. Entre-temps, je vais demander à

Derrick et au CDC de comparer les virus.

- Le FDA n'approuvera jamais, objecta Nancy Petrelli.

- Il le fera si le Président l'exige, repartit Oxnard.

- Le directeur donnera d'abord sa démission.

- C'est possible. Mais si le Président veut qu'on teste le sérum, on le testera.

Nancy Petrelli donna l'impression de réfléchir.

- Il n'empêche que je suis contre le fait d'utiliser le sérum sans la batterie de tests habituels. J'admets cependant que, si nous devons avancer, il est plus logique d'essayer de sauver un malade.

Le médecin général se leva.

- Nous allons téléphoner au Président et lui présenter les deux propositions. Plus tôt nous commen-cerons, plus nous aurons de chances d'arracher des personnes à la mort. D'o˘ pouvons-nous appeler en privé ? demanda-t-il à Tremont.

- J'ai une ligne dans la salle de conférences. C'est par ici, dit-il en désignant une porte dans le mur droit de son bureau.

- Nancy ? demanda Jesse Oxnard.

- Allez-y. Inutile d'être deux. Dites au Président que je suis d'accord sur tous les points.

Tandis que le médecin général se h‚tait et refermait la porte derrière lui, Victor Tremont fit pivoter son fauteuil et adressa au secrétaire d'Etat un sourire glacial.

- Vous vous couvrez à mes dépens, Nancy ?

- Je donne à Jesse les points négatifs sur lesquels travailler, répliqua-t-elle. Nous nous étions mis d'accord : j'émettais les objections pour qu'il s'attache aux côtés positifs et aux avantages.

Le ton de Tremont ne trahit en rien la colère qui l'habitait :

- Et vous avez fait un sacré bon boulot. Mais je crois que vous avez été un peu loin dans l'autopro-tection.

Petrelli s'inclina.

- Il faut dire que j'ai un maître en la matière.

- Merci. Cela témoigne néanmoins d'un choquant manque de foi en moi.

Elle s'autorisa un petit sourire cassant.

- Non, Victor, seulement en les caprices du hasard. Personne n'a encore trouvé le moyen de cir-convenir le hasard.

- C'est vrai, admit Tremont. Nous faisons de notre mieux, n'est-ce pas ? Parer à toutes les éventualités possibles. J'insisterais, par exemple, pour que nous menions ces tests, et je vous assure que le virus serait inoffensif avant de m'atteindre. Mais il reste toujours une petite fraction de hasard, n'est-ce pas ? Un risque pour moi.

- Il y a un risque pour chacun de nous dans ce projet, Victor.

Nancy Petrelli ne saurait jamais o˘ cette discussion les aurait menés car, à cet instant, la porte de la salle de conférences s'ouvrit sur l'impressionnante carrure d'ours de Jesse Oxnard, qui affichait un sourire de soulagement :

- Le Président va parler au FDA. Entre-temps, nous devons chercher des volontaires parmi les victimes. Le Président se montre optimiste. D'une façon ou d'une autre, nous allons tester ce sérum et terrasser ce monstre.

Victor Tremont riait haut et fort. Il avait réussi ! Ils allaient être riches, et ce n'était qu'un début. Il fêta cela en privé avec un havane et son single-malt préféré. Jusqu'à ce que son téléphone portable sonn‚t dans le tiroir du bas de son bureau.

Il ouvrit le tiroir d'un geste brusque et décrocha d'un mouvement.

- Nadal ?

Il y eut un bref silence. On appelait de loin. Puis une voix satisfaite.

- Nous avons localisé Jon Smith.

Décidément, c'était une journée de rêve.

- O˘ ça ?

- En Irak.

Le doute assaillit un instant Tremont.

- Comment diable a-t-il réussi à pénétrer en Irak ?

- Peut-être cet Anglais de la Sierra Nevada. Je n'ai pas réussi à apprendre quoi que ce soit sur lui.

Rien ne prouve qu'il s'appelle Howell plus que Roma-nov. Cela m'amène à penser qu'il souhaite demeurer incognito.

Tremont hocha la tête, furieux.

- Sans doute MI6. Comment avez-vous repéré

Smith ?

- Un de mes contacts - un certain Dr Kamil. J'ai supposé que Smith essaierait de trouver nos cas témoins, aussi ai-je alerté tous les médecins que je connaissais. De nos jours, il n'y en a plus guère qui pratiquent à Bagdad. Kamil m'a raconté que Smith enquêtait aussi sur les survivants.

- quoi ? Pas question de le laisser découvrir ça !

- C'est sans importance, de toute façon. Il ne quittera jamais l'Irak.

- Il y est bien entré.

- La police et la Garde républicaine de Saddam n'étaient pas encore à sa recherche. Une fois au courant de la présence d'un intrus américain, ils boucle-ront les frontières et se mettront en chasse. S'ils ne le tuent pas, nous nous en chargerons.

- Bon sang, Nadal, assurez votre coup, cette fois !

lança Tremont méchamment avant de se rappeler leur autre problème. Et Bill Griffin ? O˘ est-il ?

Déjà mortifié par la colère de Tremont, al-Hassan était maintenant livide.

- Nous fouillons partout o˘ est passé Jon Smith, mais Griffin semble avoir disparu de la surface du globe.

- Voilà qui est parfait !

Hors de lui, Tremont appuya rageusement sur le bouton off et fusilla la pièce du regard. Puis les triomphes de la journée l'emportèrent. Au diable Jon Smith, l'Irak et Griffin ; l'opération Hadès avançait comme prévu. Il sirota son whisky et arbora un large sourire. Désormais, même le Président était embarqué.

10 h 02 Fort Irwin

Barstow, Californie

L'homme suivait depuis Fort Irwin la Toyota louée par Bill Griffin. Il restait à bonne distance, jamais trop près, jamais trop loin, sur la deux-voies puis sur l'autoroute 15. Il attendait qu'il choisît un endroit o˘

dormir. Griffin, lui, savait que l'homme l'aurait suivi à Los Angeles si nécessaire jusqu'à être certain qu'il resterait assez longtemps au même endroit pour qu'arrivent des renforts.

Derrière les rideaux de sa chambre au motel de Barstow, Griffin regardait l'homme sortir de sa Land Rover et se diriger vers la réception. Un type banal en costume d'un marron indéfinissable et chemise à

col ouvert. Jamais vu. C'e˚t été surprenant. Il reconnut cependant le renflement quasi imperceptible d'une arme sous le veston. Le gars vérifierait si Griffin - ou n'importe quel nom utilisé par l'homme de la chambre 107 - était enregistré pour la nuit. Alors seulement il passerait son coup de téléphone.

Griffin s'empara d'une serviette de bain. Il sortit par la fenêtre arrière et alla observer la réception en douce. Son suiveur montrait un faux insigne ou quelque chose de ce genre. Le réceptionniste consulta le registre avant de le tourner vers l'inter-rogateur.

Griffin gagna la Land Rover, se glissa sur le siège arrière, s'accroupit. Il entendit bientôt des pas pressés puis la portière avant qui s'ouvrait.

Au moment o˘ elle se refermait, il se redressa, un 6,35 Walther PPK muni d'un silencieux dans la main droite, la serviette de bain dans l'autre.

L'homme composait un numéro sur son téléphone de voiture.

D'un geste, Griffin enveloppa la serviette autour de la tête de l'homme et tira. Une fois. La tête de l'homme bascula en arrière. A l'aide de la serviette, Griffin épongea presque tout le sang et la cervelle. Il abaissa tranquillement le corps mou. Puis il sortit, poussa le corps sur le siège du passager et grimpa au volant.

Loin dans le désert, il enterra l'individu, retourna à Barstow et laissa la voiture fermée dans une rue écartée. Fatigué, énervé, il rentra au motel à pied, rendit les clefs de sa chambre et roula vers l'autoroute 15. A Fort Irwin, il avait appris que Jon Smith s'intéressait aux " chercheurs gouvernementaux " de Tremont et aux états de service du major Anderson en Irak pendant l'opération Tempête du désert. Une fois sur l'autoroute 15, il orienta son pick-up vers l'aéroport international de Los Angeles. Il avait des décisions à prendre et le meilleur endroit pour ça était la côte Est.

CHAPITRE TRENTE ET UN

20 h 02

Bagdad

La femme en abaya noire était à une cinquantaine de mètres de la boutique de pneus d'occasion quand elle entendit la première fusillade. Elle s'arrêta près d'un vieillard assis en tailleur, main tendue comme s'il mendiait. Elle posa sur lui un regard vide tandis que son cerveau lui ordonnait de ne pas retourner voir ce qu'il se passait.

Mais de nouveaux coups de feu retentirent.

quand elle avait quitté l'échoppe, sa mission était terminée. Elle s'était assurée que le médecin américain clandestin avait établi le contact. Puis elle s'en était allée comme prévu. L'attaque armée ne faisait pas partie du plan. Pas plus que l'identité du médecin en question. Elle se raidit. Elle avait peut-être beaucoup de défauts, mais elle ne plaisantait pas avec les ordres. Extrêmement fière de son travail, elle était consciencieuse, responsable et totalement fiable.

Elle l‚cha des dinars dans la main du mendiant puis, sa longue robe battant sur ses jambes, elle revint à la boutique aussi rapidement que son dos le lui permettait.

Dans la venelle, les ombres noires étaient le seul bouclier pour Smith, la femme et le bébé. A l'intérieur, les coups de feu étouffaient les bruits de la ville, mais Jon écoutait et observait. A travers l'obscurité, il étudia les deux extrémités de la venelle. Au jugé, il devait y avoir une douzaine de Gardes républicains. Ces tireurs d'élite se déplaçaient avec assurance et en silence.

Jon offrit pourtant à la femme un sourire rassurant alors qu'elle levait sur lui des yeux angoissés.

- Je reviens tout de suite, murmura-t-il.

Elle ne comprendrait pas, mais peut-être le son d'une voix humaine l'aiderait-il à garder un certain équilibre alors qu'elle serrait l'enfant contre elle pour le protéger.

Les tempes battantes, Jon fit un roulé-boulé sur la gauche et tira le premier loquet. Fermé. Le deuxième.

Pareil.

La Garde républicaine se rapprochait.

Il revint sur ses pas et essaya de l'autre côté. La porte était fermée elle aussi.

Enragé et inquiet, il tira la femme vers le b‚timent d'à côté et la fit accroupir derrière lui, contre le mur.

Il voulait constituer la plus petite cible possible. Il ne voyait rien d'autre à faire - il allait devoir se battre pour les sortir de là.

Serrant son Beretta, il continua de guetter les ombres qui s'approchaient en catimini. La sueur coulait sous ses vêtements. A l'intérieur du magasin, les coups de feu avaient cessé. Il espéra un instant que Ghassan s'en était tiré ; puis il balaya toute pensée stérile pour se concentrer sur le danger.

On n'entendait que le rythme régulier des bottes des soldats. Il inspira profondément en songeant à

l'avertissement de Jerzy Domalewski : mieux valait faire feu et risquer la mort que d'être pris vivant en possession d'une arme. Chaque coup comptait, car il y avait trois vies en jeu. Il ouvrirait le feu dès que les tueurs seraient assez près. Il faudrait faire vite et fort.

Si seulement il avait mieux que son Beretta. A cet instant précis, le bébé poussa un gémissement suivi par une série de cris perçants. La femme essayait en vain de le faire taire.

Cette fois, ils étaient repérés. L'estomac de Smith faisait des núuds. La femme releva la tête, terrifiée.

Smith se glissa devant elle, tirant à gauche et à

droite.

Soudain, un ordre claqua :

- Tenez-vous prêts. Ne bougez que quand je vous le dirai !

Une voix de femme s'exprimant en anglais avec un accent américain ; cela venait de l'arrière de la boutique de pneus, o˘ la porte criblée de balles pendait sur un gond.

Avant qu'il n'e˚t le temps de réagir, une longue silhouette noire et fluide émergea ; deux mains p‚les aux ongles courts tenaient un Uzi. Avec une aisance impressionnante, la femme sans visage balança l'arme contre son corps courbé. Elle pressa la détente et arrosa les Gardes républicains dans les deux directions.

Tandis qu'elle se tournait à gauche pour concentrer son tir, Jon restait sur ses talons ; il était donc sous les balles et continuait de protéger la femme et l'enfant. Pendant qu'elle était à gauche, il pivota à

droite et abattit deux tueurs avec son Beretta. quand elle vira à droite, il visa à gauche. Gr‚ce à cette tactique de feux croisés, tous les attaquants furent à

terre en cinq minutes, morts, blessés ou à couvert.

Des grognements et des cris retentissaient dans la venelle. Mais plus de bruits ni de mouvements significatifs.

- A l'intérieur ! Tous les deux ! aboya la femme en noir.

Jon sursauta. Cette voix avait quelque chose de familier.

Mais cela devrait attendre. Il entraîna la femme et l'enfant dans l'arrière-boutique et tous coururent derrière la femme courbée qui clopinait. Cinq cadavres gisaient : Ghassan et quatre Gardes. «a puait le sang et la mort. Ghassan devait avoir abattu les soldats avant de mourir de sa blessure à la poitrine, conclut Jon, ému.

- Ghassan ! fit l'Irakienne dans un cri.

La femme en noir parla très vite en arabe avec la femme à l'enfant et ôta prestement pushi et abaya.

Tout en posant des questions, elle se débarrassa du carcan qui l'avait maintenue courbée. Elle redressa avec soulagement son mètre soixante-quinze. Jon l'observait, luttant contre le choc, tandis qu'elle ajustait son brassard de l'ONU sur sa veste en tweed, lissait sa jupe grise et fourrait sa tenue de camouflage dans le double fond de son sac de gym. Cette transformation avait nécessité moins d'une minute.

Mais ce n'était pas ce qui avait pétrifié Jon. C'était l'allure de la femme déguisée.

Elle avait la même chevelure blonde éblouissante que Sophia, en plus court et bouclé autour des oreilles. Ses lèvres sensuelles et joliment dessinées, ;j son nez droit, son menton ferme, son teint de porce-laine étincelante, ses yeux noirs, sombres et attirants, même si, pour le moment, son regard était dur et brillant tandis qu'elle semblait poser une dernière question à l'Irakienne. C'était Randi, la súur de Sophia.

- Mon Dieu, que fais-tu là ? s'exclama Smith.

- Je sauve ton cul ! fit Randi Russell d'un ton cassant sans même le regarder.

Jon l'entendit à peine. Il eut l'impression que son cúur s'effritait. Il avait oublié à quel point les deux súurs se ressemblaient. Cela lui donnait la chair de poule, mais il ne parvenait pas à détacher son regard.

Il s'accrocha au comptoir et sentit son cúur s'emballer. Il ferma les yeux. Il devait surmonter cela très vite.

La femme à l'enfant répondit à une dernière question, Randi Russell se tourna vers Smith. Son visage était de marbre. Rien à voir avec celui de Sophia.

- Les renforts seront là d'une minute à l'autre. On sort par-devant. C'est à la fois plus dangereux et plus s˚r. Elle connaît les ruelles mieux que moi, elle nous guide. Garde ton Beretta caché mais prêt. Je ferme la marche. Ils vont chercher un Européen et deux Irakiennes dont l'une en abaya.

Jon s'obligea à revenir à l'instant présent. Il comprenait.

- Les survivants dans la venelle vont faire leur rapport.

- Exactement. Espérons que mon changement d'apparence sèmera suffisamment la confusion chez la nouvelle équipe pour qu'ils hésitent. Ils haÔssent les Européens, mais ils ne veulent pas non plus d'incident international.

Jon acquiesça, recouvrant son calme et sa réserve.

Ils se faufilèrent dans la nuit noire. C'était juste une mission, se dit-il, et Randi une simple professionnelle.

La force de l'habitude aidant, il scruta la rue entière d'un seul coup d'úil. Il en repéra immédiatement deux : un véhicule militaire garé à l'extrémité. On aurait dit un BRDM-2 russe, une voiture blindée munie d'un canon de 20 mm, de mitrailleuses coaxiales et de missiles antichars. Un second véhicule blindé avançait dans leur direction, monstre mortel effrayant les piétons qui cédaient la place en courant.

- Ils nous cherchent, grommela Jon.

- Allons-y.

La femme à l'enfant s'infiltra presque tout de suite entre deux b‚timents dans un espace si étroit qu'on y passait à peine. Courant dans le passage, Jon sentait des toiles d'araignée sur son visage. Sur les nerfs, tous ses sens en alerte, il se retournait fréquemment vers Randi pour s'assurer qu'elle allait bien.

Ils débouchèrent enfin sur une autre avenue.

Randi cacha son Uzi dans son sac de gym ; Smith dissimula son Beretta dans sa ceinture sous son veston. La femme et l'enfant restèrent en tête, Jon et Randi demeurant à distance prudente. Spectacle ordinaire de deux envoyés de l'ONU sortis pour la soirée, qui laissait à Jon un sentiment de malaise, comme si le passé venait se coller au présent, le laissant endolori, abandonné. Il ne cessait de repousser la douleur que lui causait la mort de Sophia.

- que diable fais-tu à Bagdad, Jon ? grogna Randi.

Sacrée Randi, toujours la même, aussi souple et compréhensive qu'un cobra.

- La même chose que toi, manifestement. Je travaille.

- Tu travailles ! s'exclama-t-elle en levant ses sourcils blonds. Sur quoi ? Je n'ai pas entendu parler de soldats américains malades qui attendraient, ici, que tu viennes les achever.

- Il y a bien des agents de la CIA. Maintenant je sais pourquoi tu n'es jamais chez toi ni à ton prétendu comité d'experts en questions internationales.

Randi lui lança un regard noir.

- Tu ne m'as toujours pas dit pourquoi tu es à

Bagdad. L'armée est au courant, ou tu es encore dans une de tes croisades personnelles ?

Il répondit par un demi-mensonge.

- L'USAMRIID est sur un nouveau virus. Un tueur. On a relaté des cas semblables en Irak.

- Et c'est toi que l'armée a envoyé ?

- Je ne vois pas de meilleur candidat, dit-il d'un ton léger.

A l'évidence, elle ne savait pas qu'il était porté

déserteur et recherché pour interrogatoire concernant la mort du général Kielburger. Il soupira intérieurement. Elle ne devait pas être au courant non plus pour Sophia.

Ce n'était pas le moment de le lui dire.

Les rues se rétrécirent de nouveau, avec des fenêtres en surplomb o˘ frémissaient des bougies.

Dans ces ruelles sombres, les boutiques n'étaient guère que des cubes fichés dans d'épais murs anciens

- on y tenait à peine debout et si l'on étendait les bras, on touchait les murs. A chaque entrée, un unique vendeur accroupi devant de maigres denrées.

La femme à l'enfant tourna dans l'entrée arrière d'un b‚timent moderne délabré - un petit hôpital.

Des enfants dormaient en gémissant dans des ber-ceaux le long des murs du hall d'entrée et dans les salles de chaque côté. L'enfant fiévreux dans les bras, elle passa devant des salles de soin bondées de petits malades. C'était un hôpital pédiatrique et, d'après ce que Jon pouvait en juger, il avait été autrefois à la pointe avec tout l'équipement requis. Désormais, tout était dilapidé et plus ou moins hors d'état de fonctionnement.

Peut-être était-ce là qu'il devait rencontrer le célèbre pédiatre. La médecine était un domaine tel-

lement vaste qu'il n'avait jamais entendu parler de lui. Il se tourna vers Randi.

- O˘ est le Dr Mahuk ? Ghassan était censé me conduire à lui. C'est un pédiatre.

- Je sais, dit-elle avec calme. C'est pour cette raison que j'étais dans le magasin de pneus - je devais m'assurer que Ghassan avait réussi à opérer un contact s˚r avec un agent clandestin - toi, visiblement. Le Dr Mahuk est un membre clef de la résistance irakienne. Nous pensions que votre entrevue aurait lieu dans l'échoppe de Ghassan. Nous imaginions que c'était plus s˚r.

La femme d'‚ge moyen avec l'enfant entra dans une pièce munie d'un bureau et d'une table d'examen. Elle posa délicatement le bébé sur la table et prit un stéthoscope roulé sur le bureau. Jon suivit la femme tandis que Randi s'arrêtait pour regarder de chaque côté du corridor en piteux état. Puis elle entra à son tour et referma derrière elle. Il y avait une deuxième porte vers laquelle elle se dirigea en h‚te.

Elle l'ouvrit avec précaution : dans une salle, des voix et des cris d'enfants s'élevaient et retombaient. Le visage triste, elle referma celle-ci aussi.

Elle sortit son Uzi, le prit dans ses bras et s'appuya contre la porte.

Jon vit son expression se durcir ; elle faisait le guet en véritable professionnelle. Elle protégeait non seulement l'Irakienne et le bébé, mais lui aussi. Il ignorait cette facette de Randi. Elle s'était toujours montrée farouchement indépendante, avec une irrésistible confiance en soi. La première fois qu'il l'avait vue, sept ans auparavant, il l'avait trouvée belle et mystérieuse. Il avait essayé de lui parler de la mort de son fiancé, de la culpabilité qu'il éprouvait, mais c'avait été inutile.

Plus tard, quand Smith s'était rendu dans son appartement de Washington pour lui présenter ses excuses pour la mort de Mike, il avait découvert Sophia. Il n'avait jamais réussi à percer la carapace de rage et de chagrin de Randi, mais son amour pour Sophia avait rendu cela moins nécessaire. Il lui faudrait maintenant parler à Randi de l'assassinat de Sophia. Ce ne serait pas facile.

Sophia lui manquait. Chaque fois qu'il regardait Randi, ce sentiment s'aiguisait.

L'Irakienne sourit à Jon tandis qu'il l'aidait à ôter la couverture qui enveloppait le bébé.

- Veuillez excuser ce subterfuge, dit-elle dans un anglais irréprochable. Dès qu'on nous a attaqués, j'ai eu peur qu'on ne vous capture. Mieux valait donc que vous ignoriez mon identité. Je suis le Dr Radah Mahuk. Merci de m'avoir aidée à sauver ce petit.

Elle posa sur l'enfant un regard rayonnant puis se pencha pour l'examiner.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

21 h 02

Bagdad

Le Dr Radah Mahuk soupira.

- On peut faire si peu pour les enfants. Et d'une manière générale, pour les malades et les blessés en Irak.

Sur la table d'examen rafistolée avec des clous et du papier collant, la pédiatre auscultait le bébé

- une fille. Elle contrôla ses yeux, ses oreilles et sa gorge puis prit sa température. Jon lui donnait environ six mois, même si elle n'en paraissait pas plus de quatre. Il remarqua sa peau translucide. Plus tôt, il avait constaté que ses yeux étaient ivoire et sans veines apparentes, signes d'une carence en vitamines. Cette petite était sous-alimentée.

Enfin, le Dr Mahuk hocha la tête, ouvrit la porte et appela une infirmière. Elle lui tendit l'enfant dont elle caressa la joue et donna des instructions en arabe :

- Donnez-lui un bain. Mais à l'eau fraîche pour aider à faire baisser la température. Je ne serai pas longue.

Son visage creusé était inquiet. La fatigue avait dessiné des cernes bleus sous ses grands yeux noirs.

Randi, qui avait compris les ordres du médecin, demanda en anglais :

- De quoi souffre-t-elle ?

- De diarrhée, entre autres, répondit le pédiatre.

- Classique, si l'on considère les conditions de vie, approuva Jon. quand les égouts s'écoulent dans l'eau potable, on a des diarrhées et pire encore.

- Vous avez raison, bien s˚r. Asseyez-vous, je vous en prie. C'est une affection fréquente, surtout dans les parties les plus anciennes de la ville. Sa mère a trois autres enfants dont deux souffrent de dystro-phie musculaire. Je lui ai dit que j'emmenais la petite afin de voir ce que je pouvais faire, ajouta-t-elle en haussant les épaules d'un air las. Demain matin la mère viendra la récupérer, mais elle ne mange pas assez pour avoir du lait. Peut-être trouverai-je d'ici là de bons yaourts.

Le Dr Mahuk se hissa au bord de la table d'examen. Ses jambes pendaient sous la simple robe de tissu imprimé. Elle portait des chaussures de tennis et des socquettes blanches. En Irak, pour la plupart des gens, la vie était réduite à l'essentiel ; et ce médecin, dont les travaux avaient été largement publiés, qui avait autrefois parcouru le monde entier pour donner des conférences de pédiatrie, en était réduit à des expédients.

- Je vous suis reconnaissant de prendre le risque de me parler.

Assis dans un fauteuil branlant, Jon observait la pièce Spartiate qui servait de salle d'examen. Il était inquiet. Pourtant, il s'efforçait d'être impassible et de contrôler le ton de sa voix.

- C'est normal. C'est mon devoir.

Elle dénoua son ch‚le blanc et secoua ses longs cheveux noirs, ce qui lui donna l'air plus jeune et plus f‚ché à la fois.

- qui aurait pensé que nous finirions ainsi ?

lança-t-elle d'un ton sec. J'ai grandi pendant l'époque prometteuse du parti Ba'ath. C'étaient des temps exaltants o˘ l'Irak était plein d'espoir. Le Ba'ath m'a envoyée à Londres faire ma médecine puis à New York pour mon internat au Columbia-Presbyterian Hospital. quand je suis rentrée à Bagdad, j'ai fondé

cet hôpital dont je suis devenue le premier directeur.

Je ne veux pas être le dernier. Mais quand le Ba'ath a fait de Saddam un président, tout a changé.

- Il a presque immédiatement envoyé l'Irak faire la guerre à l'Iran.

- Oui, ce fut terrible. Tant de nos hommes sont morts. Mais au bout de huit ans de sang répandu et de slogans vides, nous avons signé un traité par lequel nous avons gagné le droit de déplacer notre frontière de quelques centaines de mètres du Chott-el-Arat vers sa rive orientale. Toutes ces vies perdues pour une stupide querelle de frontière ! Puis, pour ajouter l'insulte à la blessure, nous avons d˚ rendre cette terre à l'Iran en 1990 comme pot-de-vin pour qu'il reste en dehors de la guerre du Golfe. Folie, commenta-t-elle avec une grimace. Naturellement, après le KoweÔt et cette terrible guerre, est arrivé

l'embargo. Nous l'appelons al-hissar, ce qui signifie non seulement isolation mais encerclement par un monde hostile. Saddam se régale parce qu'il sert d'alibi à tous nos problèmes. C'est son outil le plus puissant depuis qu'il est au pouvoir.

- Et maintenant vous n'avez pas assez de médicaments, dit Jon.

- Malnutrition, cancers, diarrhées, parasites, affections neuromusculaires... maladies de toutes sortes. Il nous faut nourrir nos enfants, leur donner de l'eau pure et les vacciner. Dans ce pays, chaque maladie constitue désormais un danger de mort. Si on ne fait rien, la génération qui arrive est perdue.

Dans ses grands yeux sombres, brillèrent soudain des larmes d'émotion.

- C'est pourquoi j'ai rejoint la résistance. J'apprécie énormément votre aide, ajouta-t-elle à l'adresse de Randi. Nous devons renverser Saddam avant qu'il ne nous tue tous, chuchota-t-elle enfin.

A travers la porte sur laquelle elle s'appuyait, Randi Russell entendait les voix basses du médecin et des infirmières qui n'avaient souvent à offrir que la douceur de leurs paroles aux enfants malades ou mourants. Son cúur battait pour eux et pour ce pays plongé dans la tragédie.

Mais en même temps, elle enrageait. Tout en montant la garde - la force d'élite de Saddam Hussein pouvait créer de nouveaux ennuis -, elle observait les deux médecins plongés dans leur conversation.

De la table d'examen o˘ elle était assise, le visage de Radah Mahuk était tourmenté. Elle jouait un rôle clef dans le fragile parti d'opposition financé par la CIA, qui avait aussi envoyé quelques agents - dont Randi - pour le renforcer. En même temps, Jonathan Smith était affalé dans son fauteuil, apparemment détendu. Mais elle le connaissait assez pour deviner que son attitude désinvolte cachait une tension vigilante. Elle songea à ce qu'il lui avait dit - il était là pour enquêter sur un virus.

Son regard se durcit. La tendance de Smith à se comporter en électron libre pouvait mettre le Dr Mahuk en péril et, à travers elle, la résistance.

Soudain mal à son aise, elle ajusta son Uzi.

- C'est pour cela que vous avez accepté de me parler ? demanda Smith au Dr Mahuk.

- Oui. Mais nous sommes tous sous surveillance, d'o˘ ce subterfuge.

Jon sourit, sinistre.

- Plus y a de subterfuges, plus ça plaît à la CIA.

La gêne de Randi fit brusquement surface.

- Plus vous resterez ensemble, plus vous serez en danger. Pose tes questions.

Jon fit semblant de ne pas entendre. Il ne s'intéressait qu'au Dr Mahuk.

- J'ai déjà appris beaucoup sur les trois Irakiens morts, l'an dernier, d'un virus inconnu. Ils étaient au sud de l'Irak à la frontière avec le KoweÔt vers la fin de la guerre du Golfe.

- C'est ce qu'on m'a dit. Un virus inconnu en Irak. Etrange.

- Toute cette affaire est étrange, approuva Smith.

Une de mes sources affirme qu'il y a également eu trois survivants l'année dernière. Etes-vous au courant ?

Cette fois, ce fut le Dr Mahuk qu'il fallut bouscu-ler.

- Docteur ? fit Randi.

La pédiatre descendit de la table et s'approcha de la porte ouvrant sur le couloir principal. Elle l'ouvrit rapidement. Personne dehors. Elle regarda à droite et à gauche. Elle la referma enfin et tendit l'oreille.

- Le seul fait d'évoquer cela est interdit, expliqua-t-elle d'une voix tendue. Mais oui, il y a eu trois survivants. Tous à Bassora, également au sud, près du KoweÔt, vous le savez s˚rement. A vous entendre, il apparaît que vous avez élaboré la même théorie que la mienne.

- Une sorte d'expérience ?

La pédiatre acquiesça d'un signe.

- Les trois survivants ont également fait la guerre du Golfe, en poste près de la frontière koweÔtienne ?

demanda Jon.

- Oui.

- Il est surprenant que ceux de Bagdad soient morts et que ceux de Bassora aient survécu.

- C'est justement un des aspects qui ont attiré

mon attention.

Randi observait les deux médecins. Ils s'expri-maient avec prudence, tournant autour d'un problème qu'elle ne comprenait pas tout à fait mais qu'elle pressentait gravissime. Leur regard était rivé

l'un à l'autre, le grand Américain et la petite Irakienne, et la tension était palpable. Tout à leur quête mutuelle, ils oubliaient le monde extérieur ; cela les rendait plus vulnérables et Randi plus attentive.

- Etes-vous en mesure d'expliquer pourquoi ceux de Bassora ont survécu, docteur Mahuk ? s'enquit Jon.

- Il se trouve que oui. J'étais à l'hôpital de Bassora à soigner les victimes, quand une équipe de médecins de l'ONU est arrivée et leur a administré

une injection. Non seulement leur état s'est amélioré, mais quatre jours plus tard ils ne présentaient plus le moindre signe d'atteinte virale. Ils étaient guéris.

C'était remarquable, ajouta-t-elle, pince-sans-rire.

- Doux euphémisme.

- Effectivement, dit-elle en croisant les bras comme si elle avait froid. Je ne l'aurais pas cru si je n'y avais pas assisté.

- Vous vous rendez compte de ce que vous me dites, docteur ? Un remède contre un virus inconnu et mortel. Pas un vaccin, un remède !

- C'est la seule explication raisonnable.

- Un antisérum curatif ?

- C'est l'hypothèse la plus vraisemblable.

- Cela signifierait également que ces prétendus médecins de l'ONU possédaient le produit en quantité suffisante.

- Oui.

Les paroles de Jon se déversaient comme un torrent :

- Suffisamment de sérum pour un virus qui s'est d'abord manifesté dans six cas en Irak l'année dernière puis a mystérieusement reparu il y a un peu plus de huit jours sur six personnes à l'autre bout du monde. En outre, les douze victimes ont toutes servi à la frontière koweÔto-irakienne pendant la guerre du Golfe ou ont reçu du sang de quelqu'un qui y était.

- Précisément, approuva la pédiatre. Dans deux pays o˘ le virus n'existait pas.

Les deux médecins se faisaient face. Le silence s'étirait, chacun hésitant à poursuivre.

Randi, elle, n'hésita pas.

- Ce n'est pas extraordinaire. Ce n'est même pas un miracle.

Tous deux se tournèrent pour la fixer du regard tandis qu'elle formulait l'indicible :

- quelqu'un leur a inoculé le virus.

- Oui, et on n'a injecté le sérum qu'à la moitié

d'entre eux, ajouta Jon, écúuré. Ce fut une expérience contrôlée et mortelle sur des êtres humains qui n'avaient pas donné leur consentement éclairé.

La pédiatre p‚lit.

- Cela me rappelle les médecins nazis corrompus qui se servaient des prisonniers des camps de concentration comme cobayes. Horrible. Monstrueux !

- qui était-ce ? s'enquit Randi.

- Ces médecins en possession du sérum vous ont-ils l'un ou l'autre donné leur nom, docteur Mahuk ?

demanda Jon.

- Non, sous prétexte qu'aider ces hommes pouvait leur causer des ennuis avec le régime irakien et avec leurs responsables à Genève. Mais je suis s˚re qu'ils mentaient. Ils n'auraient jamais pu entrer en Irak et travailler dans un hôpital militaire sans l'accord du gouvernement.

- Alors comment ? Un pot-de-vin ?

- Un gigantesque pot-de-vin sous une forme quelconque ; à Saddam Hussein en personne, à mon avis.

- Vous ne croyez pas une seconde qu'ils appartenaient aux Nations unies, n'est-ce pas ? demanda Randi.

La pédiatre secoua la tête avec nervosité.

- J'aurais d˚ comprendre plus tôt de quoi il retournait. C'est le problème, aujourd'hui. Vivre est déjà tellement compliqué qu'on en perd de vue le schéma d'ensemble. La réponse à votre question est : je ne crois pas qu'ils appartenaient à l'ONU, ni qu'ils étaient praticiens. Ils se comportaient plutôt comme des chercheurs scientifiques. En outre, ils sont arrivés rapidement, comme s'ils savaient qui allait tomber malade et quand.

Cela collait parfaitement avec l'hypothèse de Jon selon laquelle les douze victimes faisaient partie d'une expérience commencée au 167e MASH à la fin de la guerre du Golfe.

- Ont-ils fait la moindre allusion à leur origine ?

- Ils ont prétendu venir d'Allemagne, mais ils parlaient un allemand scolaire et leurs vêtements n'étaient pas européens. A mon avis, ils étaient américains, ce qui, il y a un an, leur aurait interdit de pénétrer en Irak sans l'autorisation personnelle de Saddam.

Randi fronça les sourcils tout en ajustant son Uzi.

- Vous n'avez pas la moindre idée de qui aurait pu les envoyer ?

- Tout ce dont je me souviens, c'est qu'un jour ils ont évoqué entre eux un endroit fantastique pour skier. Le champ est vaste.

Jon eut une lueur soudaine :

- J'ai passé la journée à poser des questions sur les six qui avaient contracté le virus l'an dernier. Et depuis ? Y a-t-il eu de nouveaux cas en Irak ?

Le Dr Mahuk avait consacré sa vie à la médecine et le monde semblait maintenant exploser en une maladie incontrôlable. Sa voix trahit sa colère, son chagrin, son indignation quand elle dit :

- La semaine dernière, nous avons compté de nombreuses nouvelles victimes de SDRA. Au moins cinquante sont mortes. Nous ne connaissons pas le nombre exact et cela change d'heure en heure. Nous ne sommes qu'au début de notre enquête pour savoir s'il s'agit du virus inconnu, mais je nourris peu de doutes. Mêmes symptômes - antécédent de petites fièvres, gros rhume ou légère grippe pendant quelques semaines, SDRA brutal, hémorragie et décès en quelques heures. Il n'y a eu aucun survivant, dit-elle, la voix brisée. Aucun.

Choqué, compatissant, il entrevit alors une explication possible :

- Ces victimes avaient-elles aussi fait la guerre du Golfe ? Ou s'étaient-elles trouvées à la frontière avec le KoweÔt ?

- Hélas, la réponse n'est pas si simple, soupira le Dr Mahuk. Seuls quelques-uns ont fait la guerre et aucun n'était proche du KoweÔt.

- Aucun contact avec les six premiers de l'année dernière ?

- Aucun, répondit-elle, découragée.

Jon songea à Sophia, sa bien-aimée, puis au général Kielburger, à Melanie Curtis et au 167e MASH

avant cela.

- Mais comment a-t-on pu injecter le virus à cinquante personnes simultanément et à leur insu ?

Surtout dans un pays bouclé comme le vôtre ?

Venaient-ils tous de la même région ? Ont-ils séjourné à l'étranger ? Ont-ils eu des contacts avec des étrangers ?

Le Dr Mahuk ne répondit pas immédiatement.

S'écartant de son poste d'écoute près de la porte elle fouilla dans une poche de sa jupe et en extirpa une cigarette russe. Arpentant la pièce jusqu'à la table d'examen, elle alluma sa cigarette, tendue et nerveuse. L'odeur acre de foin, si caractéristique, emplit le bureau.

- Du fait de mon travail sur les victimes du virus l'année dernière, dit-elle enfin, on m'a demandé

d'étudier les nouveaux cas. J'ai creusé toutes les sources possibles de contamination que vous venez de mentionner. Mais je n'ai rien trouvé. Je n'ai dénoté

aucun lien entre les victimes. Elles donnaient l'impression d'un échantillonnage au hasard des deux sexes, tous ‚ges, toutes catégories professionnelles, tous groupes ethniques et toutes zones géo-graphiques.

Elle inhala puis laissa échapper lentement la fumée comme si elle précisait ses pensées.

- Elles ne semblaient pas s'être infectées les unes les autres ou avoir infecté leurs familles. Je ne dirais pas que c'est significatif, mais c'est curieux.

- Logique, en réalité. Presque tout ce que j'ai trouvé jusqu'ici indique que le virus ne présente pas de facteur contagieux.

- En ce cas comment l'attrapent-ils ?

Randi ne perdait pas un mot de la conversation.

Sans posséder de diplômes de chimie ou de biologie, elle avait suivi assez de cours de sciences pour en maîtriser les fondements. Ce dont les deux tou-

bibs parlaient... s'inquiétaient sérieusement... était une épidémie.

- Et pourquoi l'Irak et l'Amérique ? ajouta-t-elle.

Pourrait-ce être le résultat d'une quelconque arme de guerre biologique -de Tempête du désert cachée en Irak ?

Secouant la tête, le Dr Mahuk se dirigea vers le bureau métallique déglingué. La fumée de sa cigarette la suivait comme un spectre brun. Elle prit dans un tiroir une feuille de papier qu'elle tendit à Jon.

Randi le rejoignit tout de suite, déplaçant son Uzi pour mieux se pencher. Atterrés, ils lisaient une copie de la une du Washington Post :

PAND…MIE MORTELLE

UN VIRUS INCONNU FRAPPE LA TERRE

ENTI»RE

L'article affirmait que vingt-sept pays déploraient des morts qui se chiffraient à un demi-million. Tous les cas débutaient par un rhume ou une grippe pendant quinze jours, puis s'aggravaient brusquement en SDRA,-hémorragie et décès. En outre, quarante-deux nations rapportaient plusieurs millions de personnes souffrant d'un très gros rhume. On ne savait pas encore si elles étaient atteintes par le virus.

Jon en eut le souffle coupé. L'effroi le submergea.

Un demi-million de morts ! Des millions de malades !

- O˘ avez-vous eu ça ? demanda-t-il.

Le Dr Mahuk écrasa sa cigarette.

- Nous possédons un ordinateur secret à l'hôpital. C'était sur Internet ce matin. A l'évidence, le virus n'est plus confiné à l'Irak et à l'Amérique ou à la guerre du Golfe. Je ne vois pas comment la cause pourrait être une arme biologique dans mon pays. Le nombre de morts est effroyable, fit-elle, la voix brisée. C'est pourquoi je devais vous parler.

Les implications du journal et les révélations du pédiatre ébranlèrent Jon une fois de plus. Il relut rapidement l'article, réfléchissant à ce qu'il venait d'apprendre. Le Dr Mahuk avait éliminé toute possibilité de contact avec l'extérieur ; pourtant, le virus avait explosé en une épidémie mondiale. quinze jours auparavant, chacune des victimes était encore vivante, excepté les trois premières recensées en Irak l'année précédente. La vitesse de l'actuelle expansion du virus était inconcevable.

- «a ne mène à rien. Je dois rentrer. S'il existe vraiment des gens aux Etats-Unis qui possèdent un sérum, il faut que je mette la main dessus. En ce moment, des amis à moi ont peut-être réuni des informations de leur côté. Il n'y a pas de temps à

perdre et...

- Attends, ordonna Randi en se raidissant.

Uzi au poing, elle traversa la pièce jusqu'à la porte ouvrant sur le corridor. Smith s'approcha, Beretta au poing. Elle était tendue, nerveuse, efficace.

Soudain, une voix dure et cassante parvint du couloir, de plus en plus nette. D'autres répondaient, ténues, affolées. De lourds bruits de bottes résonnèrent en direction de la petite salle d'examen.

Jon regarda le Dr Mahuk :

- La Garde républicaine ?

Elle pressa ses doigts tremblants sur ses lèvres et écouta. Secouant enfin la tête, elle murmura, effarée :

- La police.

Randi fonça jusqu'à l'autre porte. Avec ses cheveux blonds et bouclés, sa silhouette longiligne dans son ensemble près du corps, elle avait davantage l'air d'un mannequin que d'un agent chevronné de la CIA.

Mais Jon l'avait déjà vue risquer sa vie et réussir avec brio contre les sbires de Saddam Hussein ; elle irradiait maintenant de cette même présence intelligente.

- Police ou gardes. Peu importe. Ils vont tenter de nous tuer, fit Randi en leur faisant signe de la suivre. On va sortir par la salle. Vite !

Elle ouvrit la porte à toute volée, regarda en arrière et poussa Jon et le Dr Mahuk devant elle.

C'était une erreur. On les attendait de l'autre côté.

Ils venaient de tomber dans le piège.

Un policier irakien en uniforme plongea et arracha l'Uzi des mains de Randi avant qu'elle n'e˚t pu réagir. Trois autres déboulèrent dans la pièce, Kalachnikov levée. A l'instant o˘ Jon ajustait son Beretta, deux autres policiers jaillirent du couloir et le mirent à terre. Ils étaient pris.

CHAPITRE TRENTE-TROIS

21 h 41

Bagdad

Immobile, dos au mur, le Dr Radah Mahuk était médusée. Elle était courageuse mais pas impru-dente. Morte, elle serait inutile aux malades dont elle avait la charge ; et elle ne pourrait plus rien pour son pays si on l'expédiait au tristement célèbre Centre de détention judiciaire. Comme le défunt Ghassan, elle était le soldat d'une cause sacrée, mais elle n'avait pas d'arme et ne connaissait aucun moyen de se défendre. Ses seules ressources étaient son cerveau et la confiance de ses compatriotes. Libre, elle continuerait d'aider son peuple et peut-être aussi les Américains. Aussi s'appuya-t-elle derrière la table d'examen, s'obligeant à demeurer invisible. La sueur perlait sur son front.

Deux autres policiers en uniforme arrivèrent du corridor, et pénétrèrent dans la pièce prudemment, regardant à droite et à gauche, l'arme prête à toute éventualité. Personne ne s'intéressait au pédiatre.

Elle était quantité négligeable, du moins pour l'instant. Terrifiée, au bord de la nausée, elle se glissa dans le hall et marcha aussi calmement et discrètement que possible jusqu'au téléphone.

Dans la salle d'examen, l'élégant officier sourit à

Jon et lui dit en anglais avec un léger accent :

- Colonel Smith, n'est-ce pas ? Vous avez été fort difficile à trouver.

Il inclina la tête vers Randi avec une politesse exagérée.

- Et cette dame ? Je ne la connais pas. CIA, peut-

être ? Le bruit court que votre pays nous trouve si fascinants que vous envoyez constamment des espions mesurer la température de notre amour pour notre leader.

La poitrine de Jon se serra de colère. Ils avaient été

insouciants. Lamentable !

- Je ne la connais pas, mentit-il. Elle travaille ici.

Même à ses oreilles, cela sonnait faux, mais il fallait tout tenter.

L'officier éclata d'un rire incrédule.

- Une Occidentale ? Dans cet hôpital ? J'ai du mal à y croire.

Furieuse contre elle-même, inquiète pour l'organisation clandestine, réfléchissant avec frénésie à ce qu'ils pourraient faire, Randi décocha à Jon un regard étonné et reconnaissant.

L'officier cessa de sourire. Il brandit son tariq.

L'heure était venue d'emmener ses prisonniers au lieu prévu. Il donna un ordre en arabe et les policiers poussèrent Randi et Jon dans le couloir. Le personnel paniqué entraîna tout le monde derrière les portes qui se refermèrent sans bruit. Les deux Américains longèrent le corridor vide et silencieux.

Randi chercha Radah Mahuk et constata avec soulagement qu'elle avait disparu. Soudain un des policiers lui enfonça le canon de son arme dans le dos pour la faire avancer plus vite, lui rappelant douloureusement le danger de leur situation. Elle paniqua.

La police exhibait les Américains dans la nuit constellée d'étoiles ; un vieux camion russe recouvert de toile et destiné au transport des troupes attendait au bord du trottoir, moteur en marche. Du pot d'échappement, sortait de la fumée argentée dans le froid clair de lune. Autour, les bruits de la ville étaient proches et menaçants. Les policiers abaissèrent le hayon du camion, relevèrent la toile, et poussèrent les deux Américains à l'arrière.

L'intérieur était sombre, il y régnait une odeur nauséabonde de diesel. Randi frissonna et planta sur Jon des yeux inquiets.

Il lui rendit son regard, essayant de dissimuler sa peur.

- Et tu te plains de mes croisades ! dit-il, désabusé.

Elle eut un petit sourire.

- Désolée. La prochaine fois, je prévoirai mieux.

- Merci. Je me sens déjà de meilleure humeur.

Comment crois-tu qu'ils nous ont trouvés ? demanda-t-il tout en regardant prudemment autour de lui.

- Je ne vois pas comment ils auraient pu nous suivre depuis l'échoppe. A mon avis, quelqu'un de l'hôpital nous a dénoncés. Les idées révolutionnaires du Dr Mahuk ne font pas l'unanimité chez les Irakiens. D'ailleurs, au train o˘ vont les choses dans ce pays, les gens te balancent dans l'espoir d'obtenir une petite faveur de la police.

Deux des flics de Bagdad grimpèrent dans le camion. Ils pointèrent leurs grosses Kalachnikov sur les Américains et leur indiquèrent à grand renfort de gestes et de grognements d'aller s'asseoir au fond.

Simulant l'abattement, Jon et Randi s'installèrent sur une planche de bois derrière la cabine du conducteur. Les deux hommes armés prirent position face à face près du hayon, bloquant la seule issue. Ils étaient à environ trois mètres de leurs prisonniers - difficile de les rater.

L'officier au pistolet tariq se tenait au pied du camion.

- Au revoir pour l'instant, mes nouveaux amis américains.

Il sourit de son propre humour. Mais il pointa son arme vers eux d'un air menaçant tandis qu'il ordonnait qu'on remît le hayon en place.

Jon demanda d'une voix impérieuse :

- O˘ nous emmenez-vous ?

- Un terrain de jeu. Une petite sortie pour le week-end. En villégiature, si vous préférez.

L'Irakien sourit sous sa moustache. Puis il durcit le ton et ses yeux se plissèrent.

- La vérité ? Centre de détention judiciaire. Si vous faites ce qu'on vous dit, peut-être resterez-vous en vie.

Jon tenta de réprimer la vague de terreur qui le submergeait au souvenir de la description que lui avait faite Jerzy Domalewski du complexe souterrain de six étages o˘ on pratiquait la torture et les exécutions. Il échangea un regard avec Randi qui était assise contre lui à sa gauche. Son visage était sans expression mais sa main tremblait. Elle aussi savait.

On ne survivait pas à cet enfer.

Le rabat de toile retomba et ils furent coupés de l'extérieur. Les deux gardes se calèrent, arme pointée sur les prisonniers. Il y eut du bruit à l'avant quand l'officier et les autres policiers grimpèrent dans la cabine.

Le camion s'ébranla. Jon se taisait. A cause de lui, Randi s'était fait prendre. Il ne se faisait aucune illusion quant au sort réservé à un espion de la CIA, sans parler d'une espionne. Et comment allait-il transmettre ce qu'il avait appris à l'USAMRIID et au Pentagone ?

- Il faut ficher le camp, dit-il avec calme.

Randi approuva d'un signe.

- Le Centre de détention ne me tente guère non plus. Mais nos gardes sont armés. Les chances sont nulles.

Il observa les deux Irakiens au visage neutre. Ils ne faisaient pas semblant : en plus des armes d'assaut, ils avaient des pistolets à la hanche.

Le camion roulait dans des rues si étroites que la toile sur les côtés raclait les murs.

Ils devaient agir avant qu'il ne soit trop tard. Il se tourna vers Randi.

- quoi ? demanda-t-elle.

- Tu te sens mal ?

Elle eut une moue compréhensive.

- En fait, j'ai affreusement mal au ventre.

- Plains-toi, très fort.

- Comme ça ?

Elle poussa des gémissements en se tenant le ventre.

- Hé ! Elle est malade ! Venez l'aider !

Elle se plia en deux et hurla en arabe :

- Je vais mourir ! Il faut m'aider !

Un garde eut l'air désemparé, l'autre éclata de rire.

Ils échangèrent des propos que Jon ne comprit pas.

Randi gémit de plus belle.

Jon se leva et, se courbant sous la b‚che, fit un pas vers les sentinelles.

- Il faut que vous...

Le premier hurla après lui, l'autre tira. Le coup passa si près de l'oreille de Smith qu'il crut que son cerveau explosait. La balle ressortit par le plafond de toile. On lui fit brutalement signe de se rasseoir.

Randi se redressa.

- Ils ne nous croient pas.

- Sans blague ! fit Jon en se rasseyant, main sur les oreilles. qu'est-ce qu'ils ont dit ? demanda-t-il en fermant les yeux tellement sa tête était douloureuse.

- qu'ils ont été bien gentils de te rater et que la prochaine fois, on est morts tous les deux.

- Normal.

- Désolée, Jon, ça valait le coup d'essayer.

Le camion suivait un chemin alambiqué. De temps à autre, ses flancs se frottaient aux b‚timents. Randi entendait le cri des marchands ouverts longtemps après l'heure de fermeture dans l'espoir d'une vente, peut-être la seule de la journée. Parfois, c'étaient les voix désincarnées et grésillardes des radios d'avant-guerre. Tout indiquait qu'ils roulaient dans le vieux Bagdad.

- Ils conduisent trop lentement et se tiennent dans les rues à l'écart, chuchota-t-elle. Ce n'est pas logique. La police de Bagdad va o˘ elle veut. Garder Erofil haut fait partie du boulot ; or ces types évitent les artères principales.

- Tu crois qu'ils ne sont pas de la police ?

Jon baissa les mains, car la douleur s'apaisait.

- Ils ont l'uniforme et les puissantes armes russes. S'ils ne sont pas de la police, ils n'ont pas intérêt à se faire prendre. Je ne vois pas qui ils pourraient être.

- Moi, si.

Disant cela, il revécut toute la semaine passée et ce qu'il redoutait se produisit : Randi disparut, Sophia prit sa place. Son cúur se gonfla d'amour et chaque fibre de son corps souffrait. Les magnifiques yeux noirs de Sophia le regardaient, brillants, sertis dans cette peau si lisse, si p‚le et ses longs cheveux couleur de blé mur. Ses lèvres charnues s'épa-nouirent en un doux sourire, dévoilant ses petites dents blanches. Elle possédait cette beauté indéfinissable qui allait bien au-delà du seul physique. Elle irradiait de l'intérieur ; chez elle, droiture, vitalité et intelligence transformaient l'efficacité en esthétisme.

Elle était en tous points d'une éclatante beauté.

Pendant un court instant de folie, il la crut véritablement vivante. Il lui suffirait de tendre la main, de la prendre dans ses bras, de respirer le parfum de ses cheveux et de sentir contre lui le battement de son cúur. Vivante !

Il s'efforça de retrouver de la force au plus profond de lui-même. S'éclaircir les idées. Affronter la vérité.

Ne pas reculer davantage.

Il devait lui dire, pour Sophia, et trouver les mots, sans quoi, il glisserait pour toujours dans un monde dangereux o˘ il se donnerait l'illusion que Randi était Sophia. Il ne pouvait laisser ses émotions poursuivre ce jeu cruel.

Parce que son avenir n'était pas le seul en cause.

Il y avait aussi celui de Randi et de dizaines de millions de gens que le virus menaçait. C'est comme s'il entendait la voix de Sophia : " Un peu de cran, Smith.

Ce n'est pas parce que tu as décidé de continuer à vivre que tu ne m'aimes plus. Tu as une t‚che à accomplir.

Aime-moi assez pour la mener à bien. "

Randi le dévisageait.

- Tu t'apprêtais à me dire qui sont, à ton avis, ces faux policiers.

Il inspira profondément, cherchant à faire pénétrer en lui l'air et la raison.

- Sur le moment, je n'ai pas remarqué. Mais quand ils ont attaqué la première fois, leur chef m'a donné mon vrai nom, pas celui que j'utilise depuis mon arrivée. Je ne vois pas comment il pouvait savoir que j'étais le colonel Smith, à moins que lui et sa clique n'aient été soudoyés par les possesseurs du virus. Ils essaient de m'empêcher d'enquêter depuis que...

Il s'obligea à la voir elle, pas sa súur. Au même moment, le visage de Randi se ferma comme si elle comprenait qu'il allait formuler quelque chose d'effroyable qu'elle ne lui pardonnerait jamais. Une fois de plus.

Il dit avec une infinie douceur :

- Randi, j'ai une terrible nouvelle. Sophia est morte. Ils l'ont assassinée. Les gens qui sont derrière tout cela l'ont tuée.

CHAPITRE TRENTE-qUATRE

Randi se redressa brusquement. Pendant un moment, Jon eut la sensation qu'elle avait entendu autre chose... pas sa voix, ni ses paroles. Son visage était de marbre. Ses muscles semblaient atrophiés.

Mais aucun autre signe extérieur ne trahissait qu'elle avait compris que sa súur avait été assassinée.

Au milieu du silence provoqué par le choc, il sentit le camion faire des bonds et des embardées.

Comme leur vie en dépendait, il s'obligea à y prêter attention. Le véhicule accélérait. Ils s'éloignaient sans doute, car les bruits de voix et de radios s'atté-nuaient. La rue semblait plus large. Il remarqua les bruits de circulation et des bouts de conversation de la cabine, mais ce fut tout.

- Randi ? fit-il d'un ton affreusement coupable.

Elle se décomposa. Des larmes coulèrent sur ses joues, mais elle demeura droite et immobile. Elle avait entendu, mais elle ne saisissait pas. Le chagrin la pénétrait. Sophia ? Morte ? Assassinée ? Elle repoussait ces mots-là. Impossible. Sophia ne pouvait pas être morte.

A travers ses larmes, une voix mécanique :

- Je ne te crois pas.

- C'est la vérité. Je suis tellement désolé. Je sais à quel point tu l'aimais. Et elle t'aimait aussi.

La culpabilité engloutit Randi. Les mots de Smith étaient autant de coups assenés. Je sais à quel point tu l'aimais.

Cela faisait des mois qu'elle n'avait pas vu sa súur.

Elle était trop occupée, trop prise par son travail.

D'autres avaient davantage besoin d'elle. Elle s'était dit qu'elles auraient tout le temps de se rapprocher, de profiter l'une de l'autre. Plus tard. quand chacune aurait accompli sa t‚che.

quand Jon Smith ne monopoliserait plus autant la vie de Sophia.

Elle eut le cúur en miettes. De ses deux mains, elle essuya ses larmes.

- Randi ?

Elle entendit la voix. Entendit le camion... le vide sous les roues. Son esprit passa rapidement au concret comme si, de très loin, elle devinait qu'ils roulaient sur un pont. Un pont très long avec le bruit du camion qui résonne sur l'eau en contrebas. Elle entendit l'air s'engouffrer autour d'eux. Le cri lointain d'hommes qui péchaient au milieu de la nuit. Le braiment d'un ‚ne. Puis cela revint très vite, très fort,.

Sophia. Elle croisa les bras dans l'espoir de garder contenance et leva les yeux sur Jon. Il était ravagé.

Sa peine semblait si profonde, inguérissable.

Ce visage ne mentait pas : Sophia était morte.

Sophia était morte !

Elle respira le plus calmement possible pour ne pas perdre le contrôle d'elle-même. Le visage de sa súur surgissait sans cesse. En même temps, elle regardait Jon Smith. Elle commençait juste à lui faire confiance. Tout en voulant croire qu'il n'y était pour rien, elle était incapable de réprimer ses soup-

çons.

L'arrogance aveugle de cet homme quand il avait soigné Mike avait entraîné sa mort. Avait-il tué sa súur comme il avait tué Mike ?

- Comment ? fit-elle d'une voix mauvaise. qu'est-ce que tu lui as fait ?

- Je n'étais pas là quand c'est arrivé. J'étais à

Londres.

Il raconta tout. La rencontre avec Bill Griffin, la découverte de la page manquante, la trace d'aiguille à la cheville de Sophia.

- C'était le virus que Sophia tentait d'identifier, en remontant à sa source. Le même virus que j'ai suivi ici, en Irak. Mais sa mort n'était pas un accident. Ce virus n'est pas contagieux à ce point. Il aurait fallu qu'elle commette une grosse impru-dence. Ils l'ont assassinée, Randi, et je vais découvrir qui ils sont et les arrêter. Ils ne s'en tireront pas comme ça...

Elle l'écoutait, paupières closes, songeant aux souffrances atroces qu'avait d˚ subir Sophia avant de mourir. Elle réprima un sanglot.

Jon poursuivait d'un ton bas, posé et déterminé.

- ... Ils ont s˚rement assassiné aussi notre directeur et sa secrétaire parce que je leur avais dit que quelqu'un détenait le virus vivant et l'utilisait sur des humains. Nous sommes maintenant confrontés à

une pandémie. Comment les nouvelles victimes ont contracté le virus, je ne sais pas, ni comment on en a guéri certains. Mais il faut que je le découvre...

Il continuait de parler au-dessus du grondement du camion qui accélérait. Les bruits de la ville s'étaient tus ; Jon et Randi avaient l'impression d'être en pleine campagne. De temps à autre, ils entendaient un véhicule les croiser.

Elle fondit en larmes. Il passa un bras autour de son épaule mais elle le repoussa. Elle s'essuya le visage du revers de sa manche.

Plus question de pleurer. Pas ici. Pas maintenant.

- ... Ils sont puissants, disait Jon. Ils ont manifestement séjourné en Irak. Peut-être y sont-ils encore. Ce qui nous donne une raison supplémentaire de croire qu'ils nous ont envoyé ces " policiers ". On dirait que les gens derrière tout ça ont des contacts partout. Même au gouvernement et dans l'armée. Jusqu'au Pentagone.

- L'armée ? Le Pentagone ? répéta-t-elle hagarde, incrédule.

- Je ne vois pas d'autre explication au fait qu'on ait écarté l'USAMRlID du circuit et qu'on ait clos l'affaire. Ajoute à cela que tous les dossiers ont été

effacés par l'intermédiaire du terminal FRMC du NIH. Je m'approchais dangereusement et il fallait m'arrêter. C'est la seule explication à la mort de Kielburger. Il a disparu alors qu'il s'apprêtait à faire part de mes découvertes au Pentagone. quelques heures plus tard, on le trouvait mort, ainsi que sa secrétaire.

Maintenant, ils sont à mes trousses. Je suis porté

officiellement déserteur, et on me recherche aux fins d'interrogatoire dans le cadre de ces deux décès.

Randi réprima un commentaire amer. Jon Smith, l'homme qui avait tué son grand amour, lui expliquait tranquillement que l'armée américaine était plus ou moins impliquée dans la mort de sa súur et qu'il s'était échappé dans le noble but de poursuivre son enquête. Comment pouvait-elle lui faire confiance ? Peut-être tout cela n'était-il qu'un tissu de mensonges.

Pourtant, ces temps-ci, tout Américain pénétrant en Irak risquait sa peau. Elle avait été témoin de son courage quand il avait protégé le Dr Mahuk des Gardes républicains avant même de savoir que c'était elle. Et puis il y avait cette histoire de virus.

S'il avait été le seul à lui en parler, elle aurait eu des doutes. Mais le Dr Mahuk était une autre source et elle pouvait lui faire confiance.

Songeant à tout cela, elle entendit le camion traverser un autre grand pont. Une fois encore, ce son creux et familier qui résonnait dans l'eau.

quelle eau ? Elle redoubla d'attention.

- Combien de ponts avons-nous franchis ?

- Deux, pour autant que je m'en souvienne. A environ trente, trente-cinq kilomètres l'un de l'autre.

On est sur le deuxième.

- Deux, acquiesça Randi. Le troisième ne devrait plus tarder.

Elle inspira profondément, tremblant de la tête aux pieds. Un nouveau frisson. Tous étaient partis

- son père, sa mère, et maintenant sa súur. D'abord ses parents dans un accident de bateau au large de Santa Barbara, il y avait dix ans. Et maintenant Sophia. Elle s'essuya les yeux. Ils attendaient, silencieux et unis dans le chagrin.

Le camion s'engagea sur le troisième pont, la ramenant au présent. A l'instant. Au travail, son seul remède.

- Nous avons d˚ traverser le Tigre au milieu de Bagdad. Puis l'Euphrate sur le deuxième pont. Sur le troisième, sans doute encore l'Euphrate. Nous ne nous dirigeons pas vers le sud mais vers l'ouest. Si ça monte doucement, c'est que nous roulons vers le désert de Syrie, puis peut-être la Jordanie.

Impressionné, Jon observa les deux policiers qui bavardaient, leurs armes sur les genoux, dirigées vers les prisonniers. Cela faisait longtemps qu'il n'avait rien tenté.

- Explique-leur que j'ai des crampes. que je vais juste m'étirer.

- Pourquoi ?

- J'ai une idée.

Elle le dévisagea longuement avant de se décider.

- D'accord.

Elle s'adressa aux deux hommes armés, avec humilité et en arabe.

L'un aboya et elle murmura de nouveau.

Enfin, elle dit à Jon :

- C'est d'accord, mais toi seul as le droit de te lever. Pas moi, ajouta-t-elle avec un sourire triste.

- Normal.

Il bondit sur ses pieds et rejeta les épaules en arrière comme si ses membres étaient engourdis. Il sentait le regard intense des policiers. quand ils se détournèrent, ennuyés et à moitié endormis, il mit son úil droit dans une déchirure de la toile et regarda tout autour.

Une voix claqua.

- Assieds-toi, Jon, traduisit Randi. Tu viens de te faire engueuler.

Smith se rassit en h‚te mais il avait vu ce qu'il voulait :

- L'étoile du Nord. On va bien à l'ouest.

- Le Centre de détention judiciaire est au sud.

- C'est ce qu'on m'a dit. De toute façon, ce n'est pas si loin. Ils nous emmènent ailleurs. Il te reste une arme ?

- Un petit couteau fixé à l'intérieur de ma cuisse, dit-elle, interloquée.

Il posa les yeux sur sa sage jupe grise. Elle l'attein-drait aisément.

Le camion ralentit brusquement, les projetant en avant. Une autre embardée les envoya contre la cabine. Randi se retrouva dans les bras de Jon. Elle le repoussa vivement. Le véhicule stoppa. Des voix rudes retentirent. Soudain on entendit des hommes sauter au sol et s'avancer tout en parlant.

A l'arrière, les deux policiers s'allongèrent, prêts à

tirer.

Randi tendit l'oreille aux propos en arabe.

- Je crois que l'officier et un de ses hommes sont descendus.

Jon secoua les épaules pour soulager la tension.

- C'est un poste de contrôle ?

- Oui.

Silence. Rires. Nouveaux rires, tapes dans le dos, cliquetis de bottes, et les deux policiers reprirent leur place dans le camion qui démarra et gagna peu à peu de la vitesse.

- D'après ce que j'ai pu entendre, fit Randi d'un ton réfléchi, la Garde républicaine les a arrêtés et ils n'ont eu aucun mal à les convaincre qu'ils étaient de véritables policiers. Ils paraissaient même connaître le nom de l'officier.

- Alors ils sont vraiment de la police ?

- Je parie que oui et j'ajouterai qu'ils travaillent au noir pour tes amis américains. Si nous avons tous deux raison, celui qui est derrière tout ça possède à

la fois le pouvoir et l'argent. La seule bonne nouvelle est que nous n'allons pas au Centre de détention.

N'empêche, ils sont six, armés jusqu'aux dents.

Jon esquissa un sourire glacial.

- Ils n'ont aucune chance.

- qu'as-tu en tête ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

- quand le camion s'est arrêté, nos deux gardes étaient déjà assoupis. Faisons semblant de dormir.

Cela pourrait les encourager à recommencer.

- On ne peut attendre trop longtemps. Ils ne nous ont pas amenés ici pour jouir de l'air du désert.

Silencieux, paupières closes, ils dodelinaient de la tête, et changeaient régulièrement de position pour simuler le sommeil. Le menton sur la poitrine, Jon lançait un ronflement occasionnel et observait les gardes du coin de l'úil.

Les kilomètres se dévidaient. Bercés par le grondement du moteur, les policiers se turent bientôt.

Smith et Randi sentaient eux aussi le sommeil les gagner. Puis ils entendirent un léger ronflement qui ne venait pas de Jon.

- Randi, souffla Jon.

Un des gardes avait la tête rejetée en arrière contre la toile. Penché en avant, l'autre luttait contre le sommeil.

Ils auraient bientôt leur chance.

Jon pressa l'index sur ses lèvres puis fit signe à

Randi de s'accroupir le long du b‚ti gauche du véhicule tandis qu'il en ferait autant à droite. Elle hocha la tête. Ils roulèrent sur le ventre et se hissèrent sur les genoux. Ils avançaient doucement, quand le camion fit une embardée, projetant les passagers à

droite. Ils roulaient maintenant sur une piste truffée d'ornières. Déçus, Jon et Randi reprirent leur place en toute h‚te tandis que les deux Irakiens, réveillés en sursaut, r‚laient.

- Zut ! murmura-t-elle.

Le camion ralentit mais le mal était fait. Aucun moyen d'enjamber les sentinelles sans se faire descendre.

Jon jura. Ils avaient perdu leur meilleure occasion jusqu'ici - peut-être la dernière.

Brusquement, le camion pila. Dans la cabine, quelqu'un cria, furieux. Un autre moteur grondait.

Des phares balayaient l'obscurité et éclairaient le flanc de toile du camion, illuminant de façon sinistre l'intérieur d'o˘ Jon et Randi écoutaient.

C'était de l'arabe.

- que disent-ils ?

- Nous avons de la visite, expliqua Randi tout en prêtant l'oreille. Et ça ne plaît pas du tout à nos geô-liers.

- qui est-ce, cette fois ?

- Je ne suis pas s˚re. Ce pourrait être les Gardes républicains. quelque chose a pu les tracasser au poste de contrôle et ils reviennent vérifier.

- Génial. Notre situation empire à vue d'úil, remarqua Jon en essuyant la sueur de son front.

Soudain elle chuchota en h‚te :

- Cette voix ! «a parlait arabe mais ça n'était pas de l'arabe irakien !

Les deux gardes avaient repris leur position de guet, AK-47 au poing. quelque chose les effrayait. Ils échangèrent des paroles à voix basse et tendirent la main vers le rabat de toile qui couvrait l'arrière.

Ils tournaient le dos à Jon et Randi.

Jon bondit en avant, certain que Randi l'imiterait.

Il attira violemment le policier de gauche en arrière .

et lui assena un coup de poing sur la tempe.

L'homme s'écroula, inconscient. Jon lui prit son arme.

Au même instant, Randi s'empara de son couteau qu'elle planta dans le bras du deuxième flic. Il hurla, l‚cha son arme et porta sa main à sa blessure.

Randi donna un coup de genou sous le menton du garde, qui fut projeté en arrière et s'affala sur le dos, immobile, au-dessus de son compère.

Elle récupéra la Kalachnikov. Des coups de feu provenant d'une arme automatique claquèrent au-dehors. Des cris et des hurlements retentirent dans la nuit du désert. Bruits de pas, nouveaux coups de feu. Une vraie bataille rangée. «a se rapprochait.

Bientôt, le combat serait à leur hauteur.

CHAPITRE TRENTE-CINq

18 h 32

Village de Long Lake, Etat de New York Tendu, Victor Tremont écarta le rapport sur lequel il travaillait, se frotta les yeux et consulta une nouvelle fois sa Rolex. Il n'avait aucune nouvelle de Nancy Petrelli ou du médecin général et plus de neuf heures s'étaient écoulées depuis sa dernière conversation avec al-Hassan. Douze années de travail plein de risques allaient enfin aboutir : il était en passe de devenir un des hommes les plus riches du monde.

Pas question qu'il y e˚t le moindre pépin maintenant.

Inquiet, fébrile, il mit les mains dans son dos et traversa la pièce à l'épaisse moquette. Derrière la baie vitrée, le lac aux reflets argentés resplendissait des dernières lueurs du couchant. Il sentait presque l'odeur des grands pins qui passaient du bleu au pourpre, puis au noir. Les lumières de la maison scintillaient, étoiles éparpillées. Il regarda à droite et à gauche le lourd et vaste complexe industriel que constituait Blanchard Pharmaceuticals, comme pour se rassurer : tout était bien là. Réel. Sa possession. Son bien.

L'interphone retentit.

- Mr al-Hassan est arrivé, docteur Tremont.

- Parfait, dit-il en retournant à son bureau, le visage calme. Faites-le entrer.

Nadal al-Hassan apparut, triomphant.

- Nous avons Smith.

- O˘ ça ? demanda Tremont, tout excité.

L'homme de main se pencha sur la table comme un lévrier s'apprêtant à bondir sur un lièvre. Il répondit en souriant.

- A Bagdad. Les policiers que j'ai soudoyés les ont " arrêtés ".

Ils étaient plusieurs. C'était encore mieux qu'il ne l'avait espéré.

- Zellerbach et l'Anglais sont là-bas aussi ?

Le sourire d'al-Hassan s'effaça.

- Hélas non ! Smith était accompagné d'un agent de la CIA. Une femme dont nous pensons qu'elle agit sous couverture.

Tremont jura intérieurement. Encore une compli-cation.

- Je ne sais pas ce que Smith a appris, mais elle est s˚rement au courant. Supprimez-la. Et les deux autres ?

- Ils seront bientôt à nous. Notre taupe à

l'USAMRIID a découvert Zellerbach et l'Anglais ce matin et...

- Ce matin ! beugla Tremont hors de lui. Pourquoi ne m'a-t-on rien dit ?

- Notre agent à Derrick était seule, au début, et trop occupée à les suivre. quand Maddux et ses hommes ont pris le relais, ils se sont acharnés à ne pas perdre ce Howell de vue. Il n'y a qu'une heure que j'ai reçu un rapport complet. Je l'ai réprimandé, réitérant avec vigueur que je devais être informé de tout et en détail.

Al-Hassan relata l'effraction de Peter Howell et la fouille à laquelle il avait procédé, dit que Marty Zellerbach avait téléchargé les dossiers de Sophia et raconta l'expédition à Princeton qui s'était ensuivie.

- Maddux précise qu'ils ont roulé au nord et se trouvent aux abords de Syracuse.

Tremont arpentait son bureau, songeur.

- Zellerbach et Howell doivent chercher à

reconstituer le passé de Sophia Russell, conclut-il alors. Ils ont pu apprendre qu'elle avait fait un voyage au Pérou et établir le lien avec moi.

Il contenait son propos mais ses yeux lançaient des éclairs rageurs. S'enorgueillissant de comprendre la nature humaine, il se rappela que cet Arabe énigma-tique constituait le seul rempart contre Jonathan Smith et ses alliés. Oui, il devait s'assurer qu'al-Hassan réussirait à détruire Smith. Soudain, il eut une idée :

- Vous auriez d˚ les arrêter il y a longtemps, Nadal. Vous avez failli.

Al-Hassan frémit. Immobile et silencieux, il encaissait l'humiliation de l'échec. C'était précisément la réaction que Tremont escomptait.

La voix d'al-Hassan résonna avec dureté :

- Cela ne se produira plus, docteur Tremont. J'ai un plan.

Sur quoi, il quitta le bureau, plein de respect, la mort en tête.

20 h 21

Près de Syracuse, Etat de New York

De nouveau en uniforme noir du SAS, mais sans cagoule ni brêlage, Peter était perdu dans ses réflexions tout en conduisant son gros camping-car sur la nationale plongée dans l'obscurité en direction des lumières de Syracuse. Derrière, Marty s'activait sur l'ordinateur. La soudaine explosion du virus à

travers le monde terrifiait les deux hommes. Ils devaient absolument établir un lien entre le rapport du Prince Léopold et Syracuse, ou les appels téléphoniques manquants de Sophia, ou encore la cachette de Bill Griffin.

Et pas le moindre signe de Jon ! Cela ne surprenait pas Peter mais ne l'en inquiétait pas moins. Soit Jon avait des ennuis et ne pouvait regagner l'ambassade à Bagdad, soit cela ne signifiait rien de spécial.

Peu après avoir quitté Princeton, Peter eut l'impression désagréable d'être suivi. Pour s'en assurer, il avait fait des détours par des voies secondaires entre le New Jersey et l'Etat de New York. Une fois au milieu de l'Etat, il avait pris la voie transversale, se disant que, depuis le temps, il aurait repéré ou semé tout suiveur éventuel. Cependant, le malaise persistait. Ces individus étaient aussi adroits qu'expérimentés.

Il se gara à deux reprises sur des aires de repos pour fouiller son véhicule au cas o˘ l'on y aurait placé un émetteur. Rien. Mais il avait appris depuis longtemps à se fier à son intuition. C'est pourquoi il quitta bientôt la transversale pour emprunter les petites routes moins rapides mais moins fréquentées jusqu'à Syracuse proprement dite.

Les huit premiers kilomètres, il ne vit derrière lui que d'occasionnels phares qui avaient continué tout droit quand il s'était rangé pour voir. Il avait souvent changé de direction et roulait enfin à l'ouest vers la ville. Il traversait maintenant les faubourgs. Commes il n'avait toujours rien repéré, il commençait à se détendre.

Le ciel était noir et constellé d'étoiles, avec des nuages charbonneux et inquiétants sous la lune. A droite, un parc boisé s'étendait le long de la route, sa clôture à l'ancienne, de rondins empilés, faisait penser à la cage thoracique d'un squelette. La végé-tation était dense, parsemée ça et là de tables de pique-nique et de barbecues. A cette heure, la circulation était réduite.

C'est alors que, débouchant de nulle part, un pick-up gris doubla le camping-car à grande vitesse et lui fit une queue de poisson, obligeant Peter à piler.

Peter vérifia immédiatement son rétroviseur. Des phares assez hauts se rapprochaient à toute allure.

Ce devait être un camion ou un 4x4. Juste au cul du camping-car.

- Accrochez-vous, Marty ! s'écria Peter.

- qu'est-ce que vous tramez encore ? r‚la Marty.

- Un pick-up devant. Un 4 x 4 ou un pick-up derrière. Ces salauds comptent nous prendre en sand-wich.

- Oh!

Il éteignit sur-le-champ l'ordinateur, resserra sa ceinture et agrippa courageusement la table vissée au b‚ti du véhicule.

- Je suppose que je m'habitue progressivement à

ce type d'urgence.

Peter écrasa le frein et pompa tout en donnant un grand coup de volant à droite. Les roues gauches se soulevèrent comme un voilier par vent fort. Marty poussa un cri de surprise. Le camping-car glissa sur les roues droites, atterrit brutalement et fonça dans l'aire de pique-nique éclairée. Derrière, les freins crissaient, ça sentait le caoutchouc br˚lé. Le véhicule aux phares surélevés rebondit sur l'herbe, écrasa dans un vrombissement un jeune arbre et traversa en trombe les broussailles pour émerger sur la route du parc. Le pick-up gris n'était pas loin derrière.

Marty observait par la fenêtre, le cúur battant de frayeur. Pourtant il était fasciné par le spectacle. Si l'Anglais lui était intellectuellement inférieur, il témoignait d'une étrange habileté dès qu'il s'agissait d'accomplir une prouesse physique ou une action violente.

Devant, la route se séparait en deux. Peter vira à

droite. Il faisait la course avec le pick-up qui rebondissait dans le noir. Ils revenaient sur l'aire de pique-nique !

- Putain de sort ! jura Peter. On tourne en rond !

Les phares surélevés étaient derrière eux et le pick-up gris leur fonçait dessus.

- Encore coincés !

Il tendit la main derrière son siège et extirpa son Enfield à pompe.

- Filez à l'arrière et servez-vous de ça !

- Moi ? fit Marty, qui prit néanmoins le fusil.

- quand je le dirai, visez et pressez la détente mon garçon. Imaginez que c'est un joystick.

Sur le visage tanné de Peter, les sillons se creu-saient d'inquiétude, mais ses yeux pétillaient. Il écrasa de nouveau le frein, tourna d'un coup vers un bouquet d'arbres qui s'enfonçait dans l'épaisseur de la nuit. Dès qu'il eut arrêté son gros véhicule, il sauta à bas de son siège, sortit le pistolet-mitrailleur H&K, s'empara de deux chargeurs, tendit les cartouches de SA80 à Marty et, muni de sa propre artillerie, se rua vers une fenêtre latérale.

Le nez du camping-car était enfoui dans les arbres et la porte faisait également face au bois. Autrement dit, le véhicule présentait aux attaquants un flanc solide tandis que Peter et Marty pouvaient encore tirer de la porte arrière et des petites fenêtres de côté.

Marty examinait son arme en marmonnant pour lui-même.

- Vous avez compris comment ça marche ?

s'enquit Peter.

Comme Jon le lui avait dit, cet encombrant phénomène était heureusement futé.

- Il y a certaines choses que j'ai toujours refusé

d'apprendre, soupira Marty en levant les yeux. Naturellement, je comprends cet engin primitif. C'est un jeu d'enfant.

Les phares surélevés appartenaient à un gros 4x4 noir arrêté sur la route. Le pick-up gris traversait lentement l'espace herbeux en direction du camping-car.

Peter tira dans les pneus avant. Le pick-up s'affaissa et s'immobilisa.

Bientôt, deux hommes sortirent du véhicule comme deux poupées de son et roulèrent dessous.

Au même instant, un tir automatique provenant du 4x4 retentit et claqua sur la tôle du camping-car à

grands crissements de métal déchiré.

- A plat ventre ! hurla Peter.

Marty plongea la tête la première et Peter s'accroupit contre le mur.

quand il y eut une pause, Marty regarda autour de lui.

- O˘ sont les impacts ? On devrait être transformés en passoire.

Peter sourit.

- J'ai fait blinder ce bijou. Je pensais que vous l'aviez compris après le grabuge dans la Sierra Nevada. Bonne chose, pas vrai ?

Une nouvelle fusillade martela la carrosserie. Mais cette fois, les fenêtres explosèrent et les rideaux se déchirèrent. Des débris de verre atterrirent sur les équipements. Des bouts de tissu flottaient comme de la neige qui tombe.

Marty se protégeait la tête de ses bras.

- A l'évidence, vous auriez d˚ envisager de blinder vos fenêtres.

- Du calme, fit Peter d'un ton posé. Ils vont finir par se lasser et viendront voir si nous sommes encore en vie. A ce moment-là, nous allons g‚cher leur petite fête, d'accord ?

Marty soupira et tenta d'apaiser la terreur qui l'étreignait.

Après une nouvelle minute de tir, il y eut une accal-mie. Le silence soudain dans le parc éclairé surprenait. Les oiseaux se taisaient. Aucun petit animal ne courait dans le sous-bois. Marty était livide.

- Parfait, dit gaiement Peter. Nous allons voir ce que nous allons voir.

Il se redressa pour observer la scène du coin d'une fenêtre éclatée au-dessus de lui. Les deux hommes du camion gris se tenaient debout à l'abri de leur véhicule, arborant ce qui ressemblait à des pistolets-mitrailleurs Mil Ingram. Un petit homme lourdaud en costume bon marché, le visage luisant de sueur, sortit du gros 4 x 4. Il portait un pistolet Glock. Sur un signe, deux types armés jusqu'aux dents descendirent du véhicule. Un autre geste et le groupe s'épar-pilla pour encercler le camping-car.

- Parfait, répéta Peter, doucement cette fois.

Marty, vous prenez les deux de droite. Je prends ceux de gauche. Je doute qu'aucun d'eux fonce sous le feu, alors ne vous tracassez pas trop. Visez dans leur direction, appuyez sur la détente et laissez courir.

Prêt ?

- quelle déchéance !

- Bon garçon. C'est parti !

CHAPITRE TRENTE-SIX

A l'intérieur du camping-car, la tension était électrique. Encore à vingt mètres, les cinq hommes armés et leur chef r‚blé avançaient rapidement sur Peter et Marty. Les assaillants progressaient avec prudence et portaient leurs armes comme des pros.

Même à distance, leur démarche était menaçante.

- Maintenant !

Peter l‚cha une rafale précise sur le chef tandis que Marty s'en donnait à cúur joie.

Le tir de barrage de Marty tailladait les feuilles et les aiguilles de pin, arrachait l'écorce et sciait des branchages ; la cible de Peter gronda, serra son bras droit et tomba à genoux. Marty continuait de répandre une pluie de balles.

- Stop, Marty ! «a suffit.

Les cris de fureur résonnaient dans le parc. Les quatre hommes et leur chef blessé rampaient comme des fous pour se mettre à l'abri o˘ ils pouvaient. Une fois à couvert, ils ouvrirent à nouveau le feu. Des balles sifflèrent par la fenêtre ouverte au-dessus de la tête de Peter et allèrent se ficher dans le mur opposé. Cette fois, le tir était sélectif.

- Etant donné notre puissance de feu, ils ne nous tueront pas, mais ils ne s'en iront pas. Ils ont sans doute laissé un chauffeur dans le 4 x 4. Ce n'est qu'une question de temps avant que l'un de nous soit blessé, que nous soyons à court de munitions ou que la police vienne tous nous arrêter.

Marty frissonna.

- Dommage que les policiers soient à exclure.

Bien des aspects de cette idée sont attrayants.

Peter acquiesça avec une grimace.

- Ils voudraient savoir ce que nous fabriquons dans un camping-car bourré d'armes totalement illé-gales et doté d'un poste de commande. Si nous leur parlons de Jon, ils vont vérifier, s'apercevoir qu'il est recherché et nous coller en taule à attendre l'armée et le FBI. Si on n'a aucune explication à fournir, on sera bouclés avec nos vilains petits copains.

- Logique. Vous avez une solution ?

- Il faut se séparer.

- Vous n'allez pas m'abandonner à ces coupeurs de gorge, déclara Marty avec fermeté.

Les yeux de Peter scintillaient dans l'ombre. Dans sa tenue de commando, on le distinguait mal.

- Je sais que vous ne me trouvez pas très malin, mon garçon, mais n'oubliez pas que c'est ainsi que je gagnais ma vie alors que vous n'étiez pas même une étincelle dans l'úil de votre père. Voici mon plan : je me glisse par la portière avant o˘ ils ne me verront pas. Vous déclenchez un tir magistral pour me couvrir. Une fois planqué, je fais le tour par la gauche et je provoque un tel barouf qu'ils croiront qu'une brigade entière est en train de se faire la malle. Une fois convaincus qu'on a abandonné le véhicule, ils se lanceront à mes trousses. A ce moment, vous pourrez tranquillement faire démarrer ce cheval de trait et mettre les bouts. Vu ?

Marty fit la moue. Ses joues s'arrondirent encore sous la réflexion.

- Si je reste dedans, je pourrai continuer à vérifier si Jon nous contacte tout en cherchant ce qu'il m'a demandé. En clair, il faut que je trouve une cachette pour le camping-car, puis que j'envoie ma position sur le site web du syndrome d'Asperger, comme on a dit.

- Vous êtes un rapide, mon garçon. Finalement, il y a du bon à traiter avec un génie. Donnez-moi une minute, puis videz votre chargeur. Rappelez-vous, une minute entière.

Marty songea qu'il s'était habitué à cet homme bizarre. On était mercredi et ils ne s'étaient pas quittés depuis le samedi. Au cours des cinq derniers jours, il avait été embringué dans les expériences les plus terrifiantes de toute sa vie, o˘ les enjeux étaient considérables. Il était sans doute normal qu'il se f˚t accoutumé à sa présence. Un bref instant, il éprouva une curieuse émotion : le regret. Malgré tous ses défauts, l'Anglais allait lui manquer. Il voulait lui dire d'être prudent.

Mais tout ce qu'il réussit à formuler fut :

- C'a été étrange, Peter. Merci.

Leurs regards se croisèrent. Et se détournèrent bien vite.

- Je sais, mon garçon. Pour moi aussi.

Avec un clin d'úil, Peter rampa à l'avant du camping-car et boucla son brêlage.

Marty esquissa un petit sourire et prit position à

la porte arrière. Il attendit nerveusement tout en se sermonnant sévèrement : il pouvait le faire.

Le tir avait cessé ; les assaillants concoctaient s˚rement une nouvelle tactique. Dès que Peter se fondit dans l'ombre, Marty compta jusqu'à soixante.

Il s'obligea à respirer calmement et régulièrement.

La minute écoulée, il serra les dents, se pencha et ouvrit le feu avec le fusil à pompe. L'Enfield vibrait dans ses mains et secouait tout son corps. Affolé

mais déterminé, il maintint un feu nourri. Peter comptait sur lui.

De leur abri, les assaillants répliquèrent. Le camping-car vibrait sous la pluie des balles.

La sueur coulait sur le visage de Marty. Il continuait de presser la détente tout en refoulant sa peur.

Une fois le chargeur vide, il serra l'arme contre sa poitrine et regarda prudemment par le coin de la porte. Il ne repéra aucun mouvement. Il passa la main sur son front et souffla longuement. Comme une autre minute passait, il remplaça maladroitement le chargeur. Il se rassit. Deux minutes. La tension lui donnait la chair de poule.

Puis il entendit un bruissement furtif, à gauche, au milieu des arbres. Peter ! " Ils s'échappent ! " s'écria une voix sur l'aire de pique-nique.

Un lourd tir provenant apparemment de deux ou trois armes balaya la forêt sur la gauche, o˘ Peter avait dit qu'il irait.

Les tueurs cherchaient avec frénésie de nouvelles cachettes tandis que les coups de feu continuaient de cette nouvelle direction.

Puis le tir cessa. On aurait dit que plusieurs personnes se précipitaient dans la forêt.

- On court après ! cria une autre voix.

L'énergie aiguillonna Marty. C'était ce qu'il attendait. Il regarda les hommes du camion se ruer vers la gauche. Au même moment, le 4 x 4 démarra, opéra un large demi-tour et s'orienta également vers la gauche. Tout le monde pourchassait Peter, exactement comme il l'avait prédit.

Marty se faufila jusqu'à la cabine. Il se sentait coupable d'être en sécurité alors que Peter faisait le lièvre avec une meute à ses trousses. Pourtant, Peter avait raison - c'était le seul moyen rationnel de régler la situation.

Les clefs étaient sur le contact. Il inspira profondément pour calmer ses nerfs mis à rude épreuve et démarra. Il était inquiet à l'idée de ne pas découvrir les renseignements si précieux pour Jon ; mais plus encore, et plus immédiatement, de ne pas mener l'engin de Peter hors du parc. quand il sentit entre ses mains la puissance du moteur poussé, il eut une idée : il ferma les yeux et mit la réalité entre paren-thèses. Soudain, il fut à l'intérieur d'un vaisseau spatial conçu pour l'éternité, pilotant seul dans la périlleuse quatrième Dimension. C'était un voyage forcé parce qu'il était encore sous l'effet du Mideral.

N'empêche, étoiles, planètes et astéroÔdes passaient en scintillant devant les hublots du vaisseau en arcs-en-ciel de lumière. Il avait le contrôle, et l'inconnu l'appelait. Somptueux !

Il rouvrit les yeux en h‚te. Ne sois pas stupide, se dit-il avec dégo˚t, bien s˚r que tu es capable de conduire ce camping-car entravé par la gravité. C'est virtuellement un anachronisme !

Avec un regain de confiance, il passa la marche arrière, appuya sur le champignon, recula et se frotta aux arbres. Imperturbable, il regarda par-dessus ses épaules, vérifia le rétroviseur arrière et les deux rétroviseurs latéraux. Personne. Il donna un grand coup de volant et s'éjecta de la forêt à pleine vitesse.

Comme Peter le lui avait enseigné, il surveillait en même temps s'il n'y avait pas de problèmes et cherchait les endroits o˘ les assaillants pourraient s'être mis à couvert.

Mais cette partie du parc était calme. Avec un immense soupir de soulagement, il dépassa l'aire de pique-nique et fonça sur la nationale qui menait au nord vers Syracuse.

Accroupi dans un fossé de drainage en béton au bord du parc, pistolet-mitrailleur prêt à tirer. Peter Howell vit son camping-car foncer sur la nationale vers le nord. Il eut un sourire admiratif. Cet exaspérant petit salopard s'était une fois de plus montré à

la hauteur.

Il passa une main sur son menton grisonnant et se concentra à nouveau. Il respira cette odeur de forêt humide et grouillante. Ses sens en alerte, il percevait les assaillants qui avançaient vers lui à pied et dans le 4 x 4 sur la route qui traversait le fossé de drainage. Il était temps de filer.

Il décrocha de sa ceinture deux boîtes cylindriques noires, les posa côte à côte sur le parapet et sortit de son holster un Browning Hi-Power à quatorze coups.

Pistolet dans sa main droite et H&K dans la gauche, il leva les yeux vers la route.

Ils avançaient en ligne déployée. Le 4 x 4 suivait, ses phares soulignant la silhouette de ces foutus crétins. Ils étaient trop espacés. Alors, quand ils ne furent plus qu'à une quinzaine de mètres, Peter fit feu des deux armes, se déplaçant rapidement d'un côté à l'autre pour simuler un tir multiple.

Ils piquèrent droit sur lui et ripostèrent. Peter retomba comme s'il faisait retraite. Encouragés, ils coururent vers lui en demi-cercle resserré tandis qu'il s'emparait des boîtes et rampait vers eux. Dès qu'ils furent à dix mètres, il balança la première boîte par-dessus son épaule. La grenade aveuglante au magnésium explosa en un immense éclair et détonna en plein milieu du demi-cercle, à une trentaine de centimètres des hommes.

Tous s'çcroulèrent. Certains crièrent et se tinrent la tête. D'autres étaient simplement commotionnés et momentanément hors d'action. Cela lui suffit.

Bondissant sur ses pieds, il décrivit un cercle sur leur flanc gauche. Il n'avait pas perdu ses réflexes acquis au centre d'entraînement des commandos o˘

l'on tirait des milliers de cartouches en courant à

toute allure jusqu'à obtenir une précision absolue.

En deux coups rapprochés, il détruisit aisément les phares du 4 x 4 ; après quoi il balança la deuxième grenade aveuglante qui atterrit au milieu des hommes. Comme ils n'étaient pas encore remis de la première, l'effet fut dévastateur tant sur le plan psy-chologique que physique. En quelques minutes, alors que les autres tentaient de reprendre leurs esprits, Peter était à une centaine de mètres, se diri-geant tranquillement mais prestement vers la nationale et Syracuse.

Aux abords de la ville, Marty ralentit, cherchant un endroit o˘ se cacher. Il commençait à penser que cette fois il avait présumé de son intelligence. O˘

diable cacher un engin aussi énorme et peu discret qu'un camping-car, surtout avec des fenêtres détruites et des impacts de balles sur les flancs déjà

mis à mal ? Derrière lui, sur la nationale, les voitures s'accumulaient. Des klaxons retentissaient, augmentant sa nervosité tandis qu'il scrutait les alentours.

Il se gara sur l'accotement pour se laisser doubler puis reprit sa route et sa quête. C'est alors qu'il remarqua, de chaque côté de la nationale, des vendeurs de voitures avec leurs vitrines et leurs parkings fortement éclairés. Il y avait de tout, des petits modèles bon marché aux luxueuses berlines en passant par les voitures de sport. Sur des kilomètres.

Cela lui donna une idée. Trouverait-il... ?

Oui ! Tel un miracle, une vaste zone éclairée s'étendait sur la droite. C'était un parking pour camping-cars neufs et d'occasion ainsi qu'un atelier de réparation.

Il songea à la vieille devinette pour enfants : O˘

cache-t-on un éléphant ?

Au milieu d'un troupeau d'éléphants, évidemment.

Gloussant de plaisir, Marty franchit l'entrée principale et roula vers le fond o˘ il repéra un espace libre, se gara et coupa le contact. Il était tard, le vendeur allait bientôt fermer. Avec un peu de chance, personne ne le repérerait cette nuit.

Syracuse, Etat de New York

Le professeur émérite Richard Johns habitait une vieille demeure victorienne restaurée dans South Crouse Avenue au pied de la colline de l'université.

Dans son élégant salon, au mobilier d'époque choisi par son épouse, il dévisageait l'homme qui avait frappé à sa porte si tard et l'interrogeait sur Sophia Russell. Il y avait chez cet étranger quelque chose d'effrayant. Une intensité. Une violence contenue. Il regrettait de l'avoir laissé entrer.

- Je ne vois pas quoi vous dire de plus, monsieur... ?

- Louden. Gregory Louden, dit Peter Howell, répétant en souriant le faux nom qu'il avait donné

sur le seuil. Le Dr Russell disait le plus grand bien de vous, ajouta-t-il.

Il était vêtu d'un bleu de travail et d'un trench-coat acheté à un routier qui l'avait pris en stop jusqu'à

Syracuse. De là, il avait pris un taxi jusque chez le professeur, ce qui, pour l'instant, se révélait une perte de temps. L'homme était inquiet et se rappelait uniquement que Sophia était une étudiante remarquable avec quelques amis proches ; mais il n'avait pu en citer un.

Johns répéta :

- J'étais simplement président de son département et je l'avais dans quelques cours. Voilà tout. J'ai entendu dire qu'elle avait changé de matière principale au moment de sa licence.

- Elle étudiait l'anthropologie avec vous, n'est-ce pas ?

- Oui. C'était une élève enthousiaste. Nous avons tous été surpris qu'elle change d'orientation.

- Pourquoi l'a-t-elle fait ?

- Je n'en ai aucune idée, répondit Johns, perplexe. Bien que je me souvienne qu'en dernière année elle avait choisi le minimum d'unités de valeur requises pour l'anthropologie. Elle suivait énormément de cours de biologie à la place. Trop tard pour un changement d'orientation à cette période de l'année, naturellement, à moins de compter faire un ou deux ans de plus.

Peter s'arrêta de marcher.

- qu'est-il arrivé pendant son année de licence pour qu'elle s'intéresse à la biologie ?

- «a non plus, je n'en ai pas la moindre idée.

Peter songea brusquement au rapport de l'institut belge qui mentionnait la Bolivie et le Pérou.

- Et ses voyages d'étude ?

Le professeur fronça les sourcils.

- Un voyage d'étude ? répéta-t-il en regardant Peter comme si quelque chose lui revenait soudain à l'esprit. Bien s˚r. Chaque année, le département organise une expédition d'été pour ceux dont c'est la matière principale entre la troisième et la quatrième année.

- O˘ Sophia est-elle allée ?

Le professeur réfléchit longuement puis se décida :

- Au Pérou.

L'excitation rendait lumineux les yeux p‚les de Peter.

- Vous en a-t-elle parlé à son retour ?

- Pas que je me souvienne. Mais tous doivent rédiger un rapport. Il devrait être par là, dit-il en se levant.

Et, tout à trac, il quitta la pièce. Le cúur de Peter cognait dans sa poitrine. Du moins semblait-il avoir trouvé une brèche. Le professeur parlait à son bonnet, des tiroirs s'ouvraient et se refermaient.

- Ah ! s'écria-t-il, triomphant.

Peter bondit sur ses pieds tandis que Johns revenait en feuilletant un document agrafé.

- quand j'étais président, je les conservais tous.

Ils constituent un excellent outil pour motiver les première année.

- Merci.

Le mot était faible. Réprimant mal son impatience, Peter prit le rapport et s'installa dans le premier fauteuil venu. Il le lut et... c'était là. Il n'en croyait pas ses yeux. Il relut pour imprimer chaque mot dans son cerveau : " J'ai rencontré un groupe fascinant d'indigènes appelés les Hommes sang-de-singe. Certains biologistes des Etats-Unis les étudiaient quand nous sommes passés. Cela semble un domaine d'étude prodigieux. Il existe tant de maladies sous les Tropiques que ce pourrait être l'úuvre d'une vie que d'essayer de les guérir. "

Pas de noms. Rien de précis à propos du virus.

Mais peut-être s'était-elle souvenue du Pérou quand on lui avait confié le travail sur ce virus.

Peter se leva.

- Merci, professeur Johns.

- Est-ce ce que vous désiriez ?

- Cela se pourrait fort bien. Puis-je le garder ?

- Désolé. Cela fait partie de mes archives, vous voyez.

Peter acquiesça en signe de compréhension. Peu importait ; il l'avait confié à sa mémoire. Il prit rapidement congé et fonça dans la nuit froide qui, pour la première fois, sembla plus amicale. Il se dirigea vers l'université, o˘ il savait qu'il trouverait une cabine téléphonique.

CHAPITRE TRENTE-SEPT

12 h 06, mardi 23 octobre

Wadi al-Fayi, Irak

Le désert syrien était froid et silencieux et la puan-teur du diesel était oppressante à l'intérieur du camion recouvert de toile. Près du hayon, Jon et Randi entendaient le feu de plus en plus nourri. Derrière eux, les deux policiers gisaient inconscients tandis qu'au-dehors, des forces inconnues les assié-geaient.

Tendu, en alerte, Smith s'accroupit avec la Kalachnikov prise au garde. Il attira Randi contre lui. Elle aussi se mit en position de tir avec son AK-47. Ils regardèrent par les déchirures de la toile.

- Tout ce que je vois, ce sont des lueurs de tir et des silhouettes qui se déplacent, observa Jon, dépité.

Le temps passait avec une lenteur lancinante.

- Même chose pour moi, remarqua Randi. La lumière qui provient de l'autre camion m'éblouit.

- Merde !

Ils l‚chèrent le rabat. Brusquement, les coups de feu cessèrent. La nuit était d'un calme menaçant. Le seul son était la respiration rauque des deux gardes allongés par terre dans le camion.

Jon regarda Randi qui se tourna au même instant.

Il fronça les sourcils. Elle secoua la tête. Elle avait les traits tirés. Il lut la peur dans ses yeux qu'elle détourna bien vite.

La poitrine de Jon se serra. Entre eux et les périls du dehors, ils n'avaient pour toute protection qu'un mur de toile et deux Kalachnikov.

- Nous allons ouvrir le feu, dit-il. Nous n'avons pas le choix.

- Dès qu'ils seront suffisamment près.

Du désert, une voix leur beugla en arabe :

- Tout le monde s'est rendu ! Jetez vos armes et sortez mains en l'air !

Randi s'empressa de traduire pour Jon avant d'ajouter tristement :

- On dirait la Garde républicaine.

Smith approuva d'un signe de tête. Dans le silence qui planait, ses yeux se plissèrent. Il n'allait pas rester là à attendre qu'on l'exécute. Il écarta imperceptiblement le rabat. Par la fente, il distinguait des silhouettes noires, arme pointée dans leur direction.

- Je peux en avoir trois, décida Jon. Cibles parfaites. Le problème est : qui sont-ils ? Et o˘ sont les autres ?

Elle se redressa et alla jeter un úil par l'étroite ouverture au-dessus de la tête de Jon, lequel ne fut pas insensible à ce contact.

- Il faudra peut-être qu'on les élimine de toute façon, dit-elle sans gaieté. On doit obtenir ces renseignements sur le virus en Irak. Tire-leur dans les jambes. qu'est-ce qu'une poignée de fémurs en miettes à côté de millions de morts ?

Il acquiesça calmement et glissa la pointe de son AK-47 à l'extérieur. Il enroula son index autour de la détente, prêt à tirer, et...

- Russell ! retentit une voix.

Jon et Randi se raidirent, échangeant un regard ahuri.

- Vous êtes là, Russell ? gueula la voix en un anglais fortement teinté d'américain. Si vous et votre gus de l'ONU avez maîtrisé les gardes, criez. Sinon, vous quitterez les lieux transformés en passoires !

Randi poussa un soupir d'excitation. Elle pressa l'épaule de Jon.

- Dieu merci, je le connais. Donoso ? s'écria-t-elle. C'est vous mon salaud de macho ?

- qui voulez-vous que ce soit, belle enfant ?

- On a failli vous tuer, espèce d'andouille !

Jon chuchota alors rapidement :

- Ne leur donnez pas ma véritable identité. Utili-sez ma couverture. Il y croit déjà, sinon il ne m'aurait pas appelé comme ça. Si l'armée me met la main dessus...

Il laissa sa phrase en suspens. Il savait qu'elle connaissait le résultat inévitable : on l'empêcherait de poursuivre les gens qui avaient tué Sophia.

- D'accord, Randi ?

Elle tourna vers lui un regard noir et furieux :

- Evidemment !

Il devait lui faire confiance, ce qui l'inquiéta soudain. Ils relevèrent ensemble la toile recouvrant le hayon. Un homme plutôt petit au teint basané

s'avançait sur le côté. Il avait le visage ferme et les muscles durs d'un gars qui a fait de l'entraînement une véritable religion. Portant un Beretta 9 mm, il regarda au-delà des deux Américains armés pour observer les deux policiers blessés, affalés au fond du camion.

Il eut un sourire approbateur.

- Beau travail. Deux de moins à s'occuper.

Smith et Randi sautèrent à bas du véhicule et Randi serra cordialement la main de Donoso.

- Toujours ça de pris, Donoso. Voici Mark Bonnet.

Jon soupira de soulagement en l'entendant le présenter sous ce nom.

Elle lui décocha un sourire poli puis reporta son attention sur le nouveau venu.

- Mark est ici en mission médicale. Mark, voici l'agent Gabriel Donoso. Comment diable nous avez-vous trouvés, Gabriel ?

- Le Dr Mahuk nous a téléphoné dès qu'ils vous ont pris. Puis un de nos agents a repéré le camion qui traversait le Tigre. J'aimerais parler du bon vieux temps, ajouta-t-il tandis que son regard balayait la nuit, mais quelqu'un a pu entendre la fusillade. On ferait bien de filer dare-dare.

Il jeta à Jon un regard évaluateur.

- Mission médicale pour l'ONU, c'est ça ?

- CIA, je suppose, fit Jon en lui serrant la main avec un sourire. Ma reconnaissance personnelle pour la CIA augmente à chaque seconde.

Donoso sourit, compréhensif.

- On dirait que vous avez passé un sale quart d'heure tous les deux.

Tandis que Donoso leur faisait faire le tour du camion, Jon remarqua un vieux transporteur de troupes soviétique BMP-1 dont les flancs étaient recouverts de sigles de la Garde républicaine. Le sol était creusé à l'endroit o˘ le camion avait viré pour bloquer la route. Maintenant, ses phares éclairaient directement le camion de police. Adossés au véhicule, les policiers survivants et leur officier, qui sai-gnait à l'épaule et n'avait plus son pistolet tariq. En sentinelle deux agents de la CIA qui auraient pu passer pour des Irakiens.

- Avez-vous une idée du sort qu'ils nous réser-

vaient ? demanda Smith à Donoso.

- Ouais. Vous emmener au milieu de nulle part, vous tuer, cacher vos cadavres de sorte que même les Bédouins ne songeraient pas à regarder.

Jon échangea un regard avec Randi. Ce n'était pas une surprise.

- J'ai besoin de vos Kalachnikov, déclara Donoso.

Les deux, belle dame.

Ils obtempérèrent et Randi expliqua :

- Donoso est macho et fier de l'être. Il sait pourtant à quoi s'en tenir mais il s'en fout. Alors il m'appelle jolie madame, ou ma belle ou mon cúur, bref tous les clichés avilissants qu'il peut déterrer de son passé de péquenaud inculte.

Donoso sourit de toutes ses dents.

- Et elle n'a pas trouvé autre chose que " mon salaud de macho ". Elle a des jambes somptueuses mais une piètre imagination. Allons-y. Grimpez.

- Une piètre imagination ? Hé ! C'est moi qui vous ai sauvé le cul à Riyad. Et le respect, alors ?

Il eut un sourire contrit.

- Oh ! désolé. J'avais oublié.

Il ajouta leurs AK-47 à la pile d'armes prises aux policiers irakiens.

- Vous voyez les vôtres, là-dedans ?

Jon repéra sans tarder son Beretta et Randi finit par mettre la main sur son Uzi. Donoso hocha la tête en signe d'approbation et monta dans le camion, suivi de Smith et Randi.

Comme ils cherchaient o˘ s'asseoir, Jon désigna les prisonniers.

- qu'allez-vous faire des Irakiens ?

- Rien, fit Donoso. S'ils font la moindre allusion au fait qu'ils étaient dans une voiture de police en mission privée, ils feront vite connaissance avec les gibets de Saddam Hussein. Ils vont la boucler, croyez-moi !

- Autrement dit, ils ont intérêt à regagner leurs quartiers avec leur armes.

- Vous avez tout compris, acquiesça Donoso.

Sous le regard noir et menaçant des prisonniers, le vieux transporteur roula dans ses traces sur le sol parcheminé. Le gros engin prit de la vitesse au milieu d'une route étroite qui menait à un paysage aride et rocheux. La lune plongeait à l'ouest tandis que les étoiles scintillaient au-dessus. Loin devant, à

l'horizon, les collines s'étendaient, noires contre un ciel plus noir encore.

Mais Jon regardait derrière. Libres de s'échapper, les Irakiens se précipitèrent sur la pile d'armes et sur leur camion. quelques secondes plus tard, leur véhicule disparut, soulevant des nuages de poussière. Ils regagnaient Bagdad et, qui sait, la survie.

- O˘ allons-nous ? voulut savoir Randi.

- Dans un vieil avant-poste construit par les British pendant la guerre de 14, répondit Donoso. C'est un tas de ruines, maintenant. quelques murs éboulés et des fantômes du désert. Un Harrier, cet avion qui décolle à la verticale, vous y prendra à l'aube pour vous emmener en Turquie.

- Ils ne veulent plus de moi ici, mon salaud de macho ? s'enquit Randi.

- Oh non ! ma belle. Cette petite virée vous a grillée et a bien failli compromettre toute l'opération.

J'espère que ça valait le coup, ajouta-t-il en élevant le ton à l'adresse de Jon.

- Et comment, l'assura Jon. Vous avez des enfants ?

- Il se trouve que oui. Pourquoi ?

- Pour vous montrer à quel point c'est important.

Avec un peu de chance, vous venez de leur sauver la vie.

L'agent de la CIA regarda Randi. Voyant qu'elle hochait la tête, il dit :

- Bon, je vous crois. Mais vous aurez intérêt à les convaincre à Langley, ma petite.

- Vous êtes s˚r qu'un Harrier vient nous chercher tous les deux ?

Donoso ne se perdit pas en explications super-flues :

- Pas d'identification, pas de missiles, un seul pilote. Pas confortable, mais faisable.

Le camion branlant continuait sa route à travers le désert balayé par les vents. Le clair de lune projetait un manteau argenté sur le wadi rocheux. Par un accord tacite, les passagers prenaient garde au moindre signe annonciateur de grabuge.

Les ruines se situaient au nord de la route. Les restes de murs de pierre émergeaient du désert comme de vieux chicots. Des broussailles squelettiques avaient été soufflées au pied de certains murs tandis que des tamaris épineux poussaient à proximité, indiquant que l'eau coulait quelque part sous la surface salée de ce paysage rébarbatif.

Donoso ordonna à un homme de monter la garde dans le BMP russe. Le reste de l'équipe s'adossa aux murs, enveloppé dans de légères couvertures blanches pour attendre la fin de la nuit. L'air sec sentait l'ammoniaque. Tous étaient las. Certains s'endor-mirent rapidement, leurs ronflements perdus dans le vent qui bruissait dans les tamaris et soulevait de petites tornades parmi les particules volantes sur le sol désertique. Randi et Jon demeuraient éveillés.

Il l'observait tandis qu'elle était allongée dans les ombres. La tête contre une pierre, il regardait l'émotion jouer sur son visage comme sur un instrument de musique. C'était pareil chez Sophia. Ce qu'elle éprouvait, elle le montrait. N'étant pas particulièrement démonstratif, il appréciait ce don. Randi était plus réservée que Sophia, mais il est vrai que c'était un agent de terrain. Elle avait été entraînée à

ne témoigner aucun sentiment dans son travail, gage de santé mentale. Mais ce soir, il voyait bien qu'elle souffrait de la perte br˚lante de sa súur et se sentait à l'unisson.

Randi ferma les yeux, envahie par le chagrin. Sa súur aînée surgit - son visage ovale, son petit menton qui pointait doucement, et les longs cheveux dorés relevés en queue-de-cheval. quand Sophia sourit, Randi refoula ses larmes et serra ses bras autour d'elle. Je suis tellement désolée, Sophia. Si seulement j'avais été là.

Un trésor de souvenirs remonta soudain du passé

et Randi les laissa s'installer, espérant y trouver quelque réconfort. Le mieux, c'étaient les petits déjeuners. Elle respirait encore l'odeur apaisante du café et entendait le bavardage de leurs parents quand elles dévalaient l'escalier pour les rejoindre. Le soir apportait des pique-niques et des couchers de soleil spectaculaires sur l'océan Pacifique si brillants qu'ils transperçaient l'‚me. Elle se rappela la marelle, les poupées Barbie, les blagues débiles de leur père et les mains si douces de leur mère.

Mais ce qui avait dominé leur enfance était leur troublante ressemblance. Dès les premières années, les gens en faisaient la remarque alors que Sophia et elle trouvaient cela naturel. Elles avaient reçu le don d'une combinaison de facteurs génétiques qui avait abouti en blondes aux yeux bruns et non bleus.

Des yeux très foncés, presque noirs. Leur mère jugeait cela fascinant. Afin que ses filles trouvent dans la nature un parallèle à leur couleur inhabituelle, elle avait planté des btack-eye susan devant leur hacienda de Santa Barbara, en Californie.

Chaque été, les pétales de couleur crème ponctués d'un centre au noir riche et profond exhalaient un parfum coloré.

Cela avait déclenché le premier intérêt de Sophia pour la science, tandis que la vie éblouissante de l'hacienda sur les îles Anglo-Normandes et l'immense Pacifique avait éveillé chez Randi la soif de connaître tout ce qui existait au-delà de l'horizon. Sa famille possédait deux résidences - celle de Santa Barbara et une autre dans la baie de Chesapeake, dans le Maryland. Biologiste marin, leur père faisait régulièrement la navette et les trois femmes l'accompagnaient à

l'occasion.

qui savait à quel moment les autres vies deve-naient importantes ? Pour Randi, cela avait commencé avec le sentiment permanent d'être quelqu'un de neuf, pas seulement au cours des voyages d'une côte à l'autre, mais sur la mer de Cortez, en Méditer-ranée, et vers d'autres sites lointains qui attiraient l'attention excitée de son père. Elle se sentit bientôt à son aise dans l'exploration de l'inconnu et l'a rencontre d'étrangers. Puis elle trouva cela carrément agréable. Enfin, elle ne put s'en passer.

Douée pour les langues, elle avait bénéficié d'une bourse complète à Harvard pour y passer une licence d'espagnol et une licence d'administration, puis à

Columbia pour une maîtrise de relations internationales. Partout o˘ elle allait, elle apprenait une langue supplémentaire. Elle en parlait sept couramment.

C'est à Columbia que la CIA l'avait recrutée. Elle était faite pour ça - la classe et les contacts de l'Ivy League ajoutés à son tempérament de baroudeur.

Mais elle s'était révélée un opérateur nonchalant, faisant correctement son travail tout en évitant les missions trop rudes... jusqu'à la mort de Mike en Somalie.

Balles et armes blanches l'avaient épargné, mais un virus sournois l'avait terrassé, lui infligeant une fin hideuse et cruelle. Même aujourd'hui, elle avait la gorge nouée quand elle songeait à ce qu'ils auraient pu vivre ensemble.

C'est alors qu'elle commença à prendre conscience des inégalités de la vie. O˘ qu'elle regard‚t, les gens étaient affamés, en danger ou réprimés. Cela la cho-quait au-delà de toute expression. Elle s'était renfermée et son travail était devenu le centre de sa vie.

Une fois privée de Mike pour toujours, la seule chose qui comptait était de faire de ce monde un endroit meilleur et plus s˚r.

Mais elle n'avait pas réussi pour Sophia.

Le chagrin la submergea une fois encore. Elle inspira, tentant de se calmer. Mais elle se concentra sur le but qu'elle s'était fixé. Elle n'arriverait jamais à

trouver Smith sympathique et ne lui ferait sans doute jamais totalement confiance, mais cela n'avait plus d'importance.

Elle avait besoin de lui.

Emmitouflée dans sa couverture, elle se leva et promena son regard sur les hommes endormis. Uzi à la main, elle alla rejoindre Jon et s'étendit à côté

de lui.

- «a va? s'enquit-il doucement.

Elle refusa d'écouter la douceur de sa voix et murmura :

- que les choses soient bien claires. Je comprends intellectuellement que tu n'avais pas l'intention de tuer Mike. Au premier abord, il est difficile de faire la différence entre le virus de Lassa et la malaria, et cela aurait pu le tuer de toute façon. Mais peut-être pas si tu avais posé le bon diagnostic à

temps et demandé de l'aide.

- Randi !

- Tais-toi. Je ne sais pas si je serai jamais capable de te pardonner. Tu étais trop arrogant. Présomp-tueux. Tu croyais tout savoir.

- J'étais arrogant, c'est vrai. Mais j'étais surtout ignorant. Comme la plupart des médecins militaires quand il s'agit de maladies tropicales rares. J'avais tort, soupira-t-il d'une voix lasse. Grandement tort.

Mais je n'ai été ni insouciant ni désinvolte. Je ne savais pas, tout simplement. Ce n'est pas une excuse, c'est une explication. On prend encore le virus de Lassa pour la malaria. J'ai essayé de te dire que la mort de Mike était la raison de mon transfert à

l'USAMRIID, car je voulais devenir une autorité en matière de maladies infectieuses. M'assurer que cela n'arriverait désormais à aucun médecin militaire était la seule façon de réparer. Je suis navré de sa disparition et je regrette profondément d'y avoir été

mêlé. La mort est terriblement définitive, n'est-ce pas ? ajouta-t-il en plongeant ses yeux dans ceux de Randi.

Sa voix douloureuse disait qu'il pensait à Sophia.

Randi voulait lui pardonner et oublier, mais elle n'y arrivait pas. Malgré sa contrition et ses efforts pour s'amender, il pouvait encore être ce vieux cow-boy traversant la vie au galop avec nonchalance tout en poursuivant ses propres intérêts.

Mais pour l'instant, telle n'était pas la question.

- J'ai une proposition à te faire.

Etonné, il croisa les bras sur sa couverture.

- Tu veux découvrir qui a tué Sophia, moi aussi.

J'ai besoin de tes connaissances scientifiques pour m'aider à pister les gens qui sont derrière ce virus.

Tu as besoin de mes contacts et de mon savoir-faire.

Ensemble, nous formons une bonne équipe.

Il étudia son visage, si semblable à celui de Sophia.

Sa voix était celle de Sophia, la dureté en plus. Travailler avec elle était séduisant... et dangereux. Il était incapable de la regarder sans penser à Sophia, ce qui déclenchait une douleur immédiate et brutale. Il savait qu'il devait continuer à vivre, mais avec Randi dans les parages, y parviendrait-il ? Elle ressemblait tellement à sa súur qu'elles auraient pu être jumelles univitellines. Il avait aimé Sophia. Il n'aimait pas Randi. Et travailler avec elle remuerait le couteau dans la plaie.

- Tu ne peux rien faire pour moi, déclara-t-il donc. Ce n'est pas une bonne idée. Je te remercie ; mais c'est non.

Elle repartit sèchement :

- Il n'est pas question de toi et moi. Je te parle de Sophia et des millions de gens qui vont mourir.

- Si, il est question de toi et moi. Si nous ne réussissons pas à travailler ensemble, nous n'aboutirons à rien, bon sang ! La maigre chance que j'ai d'arriver au núud de l'affaire s'évanouira à force de dis-putes et d'amertume, grommela-t-il à voix basse.

Comprends-moi bien. Je me fiche du tiers comme du quart de ce que tu penses de moi. Tout ce qui m'intéresse, c'est d'arrêter les assassins de Sophia. Tu peux passer le reste de ta vie à trimballer ta précieuse colère si ça te fait plaisir. Je te laisse à tes sentiments stériles car j'ai plus important à faire. Je compte arrêter ce fléau et je n'ai pas besoin de toi pour ça.

Elle en avait le souffle coupé. Son animosité envers lui était visible à ce point. En outre, elle se sentait coupable, ce qu'elle n'était pas prête à admettre.

- Je pourrais te balancer. Aller sur-le-champ trouver Donoso, lui murmurer deux ou trois choses à

l'oreille, m'arranger pour que la police militaire t'attende en Turquie. Ne me regarde pas comme ça, Jon. Je dresse juste la liste des possibilités. Tu prétends ne pas avoir besoin de moi, moi j'affirme le contraire. La vérité est que je ne joue pas de sales tours aux gens que je respecte ; et je te respecte pour tout ce que j'ai vu en Irak. Je ne dirai rien à Donoso.

Elle hésita avant de poursuivre :

- Sophia t'aimait. «a aussi, c'est important. Je ne me remettrai peut-être jamais de la mort de Mike, mais cela ne m'empêchera pas de coopérer avec toi.

Par exemple, as-tu une idée d'o˘ aller quand nous serons aux Etats-Unis gr‚ce à moi ?

Smith se gratta le menton. Tout d'un coup, les perspectives changeaient.

- Tu peux me faire rentrer aux Etats-Unis ?

- Bien s˚r. Pas de problème. On va me proposer un moyen de transport, un vol militaire quelconque.

Je t'emmène avec moi. Ces créances de l'ONU sont parfaites.

- Tu crois pouvoir mettre la main sur un ordinateur avec un modem avant qu'on arrive ?

- Cela dépend. Pour combien de temps ?

- Une demi-heure si tout va bien. Je dois aller sur un site web pour vérifier o˘ retrouver mes amis. Pendant mon absence, ils devaient enquêter sur certains aspects de la situation. A condition qu'ils soient toujours vivants, cela va de soi.

- Cela va de soi.

Elle le fixa du regard, soulagée et surprise de son pragmatisme. Il était beaucoup plus complexe qu'elle ne l'avait imaginé. Et aussi beaucoup plus décidé.

Elle allait s'excuser quand il dit :

- Tu es fatiguée. «a se lit sur ton visage. T‚che de dormir. Demain sera une rude journée.

La glace coulait dans les veines de cet homme, mais c'est exactement ce dont elle avait besoin. Sans même le dire, il avait accepté de travailler avec elle.

Elle se détourna, ferma les yeux et pria en silence pour leur réussite.

qUATRIEME PARTIE

CHAPITRE TRENTE-HUIT

17 h 32, mercredi 22 octobre

Washington. D.C.

Le dernier bilan faisait état d'un million de morts dans le monde. Ajouté à cela que des centaines de millions souffraient des mêmes symptômes : gros rhume qui pouvait être le premier signe de ce virus mortel qui n'avait toujours pas de nom. L'hystérie se répandait sur le globe comme une traînée de poudre.

Aux Etats-Unis, les hôpitaux ne savaient plus o˘

mettre les malades et les angoissés. Ces derniers jours, la perte de confiance avait fait chuter de cinquante pour cent l'indice des valeurs boursières.

Dans son bureau privé de la salle des Traités de la Maison Blanche, le Président contemplait, sur la cheminée de marbre, une rangée de poupées kachina bariolées avec leur coiffe de plume et leur pagne de cuir. Il percevait presque le piétinement lourd et rythmé des danses indiennes et des incantations psalmodiées dans l'espoir de sauver le monde.

Il avait fui la frénésie de l'aile ouest pour se réfu-gier au calme dans son bureau, afin de mettre la dernière touche à l'important discours qu'il devait pro-

noncer au dîner des chefs de parti du Midwest dans huit jours à Chicago. Mais il était incapable d'écrire.

Les mots semblaient dérisoires.

qui serait encore vivant la semaine prochaine ?

Il faudrait un miracle pour arrêter la peste déchaînée sur le monde et, réels ou imaginaires, les chants et les danses des Kachinas ne suffiraient pas.

Il écarta le grand bloc jaune ; les formules politiques lui semblaient obscènes. Il s'apprêtait à se lever pour quitter la pièce quand on frappa bruyamment à la porte.

Samuel Adams Castilla la regarda un instant, retenant son souffle, avant de dire :

- Entrez.

Le médecin général s'avança d'un pas précipité.

Derrière lui, Nancy Petrelli trottinait pour ne pas rester à la traîne. Le chef d'état-major de la Maison Blanche, Charles Ouray, dans leur sillage, suivi du secrétaire d'Etat Norman Knight, lunettes cerclées de métal à la main. Il était à la fois solennel et mal à

l'aise.

Mais la puissante m‚choire d'Oxnard tremblait d'excitation.

- Ils sont hors de danger, monsieur ! s'exclama-t-il tandis que son épaisse moustache montait et descendait allègrement. Les volontaires... le sérum de Blanchard les a guéris ! Tous !

Dans son tailleur en jersey bleu layette, Nancy Petrelli triomphait.

- Ils se remettent très vite, monsieur. Sans exception. Un vrai miracle.

- Dieu soit loué, murmura le Président en s'écroulant dans son fauteuil comme pris de faiblesse. Vous êtes absolument s˚rs de vous, Jesse ?

Nancy ?

- Oui, monsieur, assura Nancy Petrelli.

- Tout à fait, renchérit le médecin général.

- O˘ en sont les choses chez Blanchard ?

- Victor Tremont attend l'ordre d'expédier le sérum.

- Il manque l'approbation du FDA, expliqua Charles Ouray, croisant ses gros bras sur sa brioche.

Cormano, le directeur, affirme que cela prendra au moins trois mois.

- Trois mois ! éructa le Président tout en décro-chant son téléphone. Zora, appelez-moi Henry Cormano au FDA. Sur-le-champ !

Il raccrocha, outré.

- Allons-nous tous mourir de notre propre stupi-dité ?

Le secrétaire d'Etat se racla la gorge.

- Le FDA est là pour nous protéger des errements de l'excès de zèle et de la peur, monsieur le Président.

C'est la raison même de son existence.

Le Président eut une moue d'agacement.

- quand la peur est si grande et réelle, la protection n'est pas de mise, Norman. La prudence est plus dangereuse que l'erreur possible.

La sonnerie du téléphone retentit et Castilla décrocha en h‚te.

- Cormano...

Il observa un silence de rage contenue, tapant impatiemment du pied tandis que le directeur du FDA exposait son point de vue. Enfin, le Président dit sèchement :

- Une seconde, Cormano. que peut-il arriver de pire ? Hmm. Bon sang, c'est déjà horrible maintenant !

Il écouta encore une minute avec agacement.

- Henry, écoutez-moi. Ecoutez vraiment. Le reste du monde approuvera ce sérum maintenant qu'il a guéri les victimes d'un virus dont vous, les chercheurs, êtes incapables de déterminer l'origine. Voulez-vous que les Américains soient les seuls à continuer de mourir pendant que vous les " protégez " ?

Oui, je sais que c'est injuste, mais c'est ce qu'ils diront et c'est la vérité. Approuvez ce sérum, Henry.

Puis vous pourrez rédiger un long mémoire o˘ vous me fustigerez de vous avoir poussé à agir contre votre gré et me taxerez d'épouvantable dictateur.

Il s'interrompit, écouta, puis hurla :

- Non ! Faites-le tout de suite !

Castilla raccrocha violemment et foudroya du regard tout le monde dans la pièce avant de se tourner vers le médecin général.

- quand peuvent-ils commencer les livraisons ?

aboya-t-il.

- Demain après-midi, répondit Jesse Oxnard à

peu près sur le même ton.

- Ils ont demandé à être remboursés de leurs frais, intervint Nancy Petrelli, et à obtenir une ren-tabilité raisonnable de leurs investissements. Nous avons accepté et ce n'est que justice.

- On virera les fonds demain, décida le Président, dès que le premier lot quittera le laboratoire.

- Et si une nation n'a pas les moyens ? s'enquit Nancy Petrelli.

- Les pays riches devront payer pour les pays pauvres. Des mesures ont été prises.

Le secrétaire d'Etat Knight était choqué.

- Le laboratoire pharmaceutique veut être payé

d'avance ?

- Je croyais que c'était gratis pro deo, grommela Ouray, l'air mauvais.

- Personne ne fournit des sérums ou des vaccins pour rien, Charlie, objecta le médecin général. Vous croyez que le vaccin anti-grippe que nous souhaitons administrer à tous chaque hiver est gratuit ?

Nancy Petrelli expliqua :

- Blanchard a investi des sommes colossales dans la mise au point de la biotechnologie et des installations nécessaires à la production industrielle de l'antisérum, à seule fin d'en tester la faisabilité et de l'avoir prêt, le cas échéant. Il espérait récupérer sur une longue période. Seulement maintenant on a besoin de tout ça et très vite. Il se trouve dans une situation financière extrêmement délicate.

- Je ne suis pas s˚r d'y croire, si bien que j'hésite à me prononcer, monsieur le Président, s'inquiéta Norman Knight. Mettons que les " miracles " me laissent sceptique.

- Surtout quand ils sont payants, ajouta Ouray avec une pointe de sarcasme.

Le Président s'énervait.

- Bon sang, Charlie, qu'est-ce qu'il vous arrive ?

N'avez-vous rien entendu ces jours derniers ?

Il se leva et se pencha sur son auditoire, menaçant.

- Presque un million de morts ! Et des millions qui pourraient mourir d'un jour à l'autre sans qu'on le sache. Et vous contestez le prix ? La juste rentabi-lité pour les actionnaires ? Dans ce pays o˘ nous ne cessons de prêcher que le point de vue économique est la seule voie raisonnable ! Nom d'un chien ! On va mettre fin à ce terrible fléau dès maintenant. A cette minute. Et ce sera rapide et bon marché comparé à ce que nous dépensons chaque année pour lutter contre la grippe, le cancer, la malaria et le sida.

Il tourna les talons pour regarder par la fenêtre comme s'il pouvait contempler la planète entière.

- Ce pourrait être un vrai miracle, les gars !

Ils attendaient sans piper mot, impressionnés par la juste colère de leur chef, d'ordinaire si taciturne.

quand il les regarda de nouveau, il avait recouvré

son calme et s'exprima posément, irrésistiblement.

- Appelez cela la volonté divine si vous préférez.

Vous autres cyniques et mécréants êtes toujours sceptiques face à l'inconnu, au spirituel. Eh bien, Madame et Messieurs, il y a davantage sur terre et dans les cieux que vos philosophies n'ont jamais rêvé. Si mes propos sont trop intellectuels pour vous, que pensez-vous de : " A cheval donné on ne regarde pas la bouche " ?

- Cela ne m'apparaît pas véritablement comme un cadeau, observa Ouray.

- Oh, pour l'amour du ciel, Charlie, laissez tomber ! C'est un miracle, vous dis-je. Profitons-en.

Fêtons ça. Nous ferons une belle cérémonie pour la première livraison ; elle se déroulera chez Blanchard dans les Adirondacks. Cadre magnifique. J'irai aussi.

En avion.

Il sourit en songeant tout à coup à ce que cela impliquait. Enfin une bonne nouvelle et il savait exactement comment s'en servir. Sa voix s'éleva de nouveau, mais cette fois d'impatience et d'excitation.

- Nous allons inviter tous les chefs d'Etat par télévision en circuit fermé. Je remettrai à Tremont la médaille de la Liberté. Nous allons arrêter cette pan-demie en route et honorer ceux qui nous ont aidés.

Bien s˚r, ajouta-t-il avec un sourire malicieux, cela ne nuira pas à nos aspirations politiques. Après tout, les élections approchent.

17h37

Lima, Pérou

Parmi les ors et les marbres de son bureau, le vice-ministre souriait.

Le notable anglais dit :

- quiconque se rend en Amazonie a besoin d'un permis émanant de votre ministère, c'est bien exact ?

- Tout à fait correct, acquiesça le vice-ministre.

- Y compris les expéditions scientifiques ?

- Surtout elles.

- Ces registres sont ouverts au public ?

- Naturellement. Nous sommes en démocratie non ?

- Excellente démocratie, approuva l'Anglais.

Alors je dois examiner toutes les autorisations accordées il y a douze et treize ans. Ce n'est pas trop contraignant ?

- Ce n'est pas contraignant du tout, sourit le vice-ministre d'un air coopératif. Malheureusement, les archives de ces années-là ont été détruites sous un autre gouvernement.

- Détruites ? Comment cela ?

- Je ne sais pas exactement, fit le vice-ministre en ouvrant les mains d'impuissance. Il y a si longtemps.

De petites factions sans importance ont tenté un coup d'Etat et causé beaucoup d'émoi. Le Sentier lumineux et autres. Vous comprenez.

- Je me le demande, fit l'important Anglais tout sourire.

- Ah?

- Je ne me rappelle aucun assaut lancé sur le ministère de l'Intérieur.

- Peut-être cela s'est-il produit au moment o˘

l'on a photocopié les archives.

- Cela aussi devrait être noté.

Le vice-ministre demeura imperturbable.

- Comme je le disais, un autre gouvernement.

- Je m'adresserai directement au ministre, si vous permettez.

- Naturellement, hélas il n'est pas en ville.

- Vraiment ? C'est curieux, je l'ai vu hier soir à un concert.

- Vous faites erreur. Il est en vacances. Au Japon, je crois.

- Alors ce devait être quelqu'un d'autre.

- Le ministre est d'apparence plutôt banale.

- C'est s˚rement cela.

L'Anglais sourit, s'inclina devant le vice-ministre qui le salua avec politesse. Puis il partit.

Une fois sur le grand boulevard de l'élégante vieille ville célèbre pour son architecture coloniale, l'Anglais, qui s'appelait Carter Letissier, héla un taxi et donna l'adresse de sa maison de Miraflores. Une fois installé, son sourire s'évanouit. Il se cala sur le dossier et pesta intérieurement.

Ce salopard avait été soudoyé. Et récemment, qui plus est. Sinon, il aurait autorisé Letissier à passer des heures inutiles à fouiller dans les archives pour découvrir que les dossiers manquaient bel et bien. Ils existaient encore, mais Letissier ne doutait pas qu'ils seraient détruits avant qu'il n'obtînt un rendez-vous avec le ministre. Il consulta sa montre. Le ministère fermait. Compte tenu des habitudes paresseuses des vice-ministres péruviens, les archives ne disparaî-traient pas avant demain matin au plus tôt.

Trois heures plus tard, les magnifiques bureaux du ministère de l'Intérieur étaient plongés dans l'obscurité. Armé de son Browning semi-automatique 9 mm, Carter Letissier s'y faufila. Vêtu de noir de la tête aux pieds, il portait des bottes et une cagoule anti-éblouissante munie d'un respirateur. Il avait autrefois été capitaine du 22e Régiment SAS, période mémorable de sa vie.

Il gagna directement le meuble de rangement qui contenait les documents amazoniens, trouva la section des autorisations et extirpa les classeurs des deux années en question. Il se redressa et alluma la minuscule lampe torche qu'il avait apportée. Il ouvrit les classeurs et clicha les pages à l'aide de son appa-

reil photo miniature. Puis il remit tout en place, éteignit sa lampe et se glissa dans la nuit.

Dans la chambre noire de sa maison de Miraflores, Letissier, désormais importateur au Pérou de matériel photographique avec pignon sur rue, développa la pellicule. Une fois les négatifs secs, il fit des agran-dissements.

Le sourire aux lèvres, il composa une longue série de chiffres sur son téléphone et attendit.

- Letissier à l'appareil. J'ai les noms de ceux qui ont conduit des équipes scientifiques à l'endroit et aux dates que tu m'as indiquées. Tu as de quoi noter, Peter ?

CHAPITRE TRENTE-NEUF

10 h 01, jeudi 23 octobre

Syracuse, Etat de New York

La vieille ville industrielle de Syracuse était nichée au creux de collines aux couleurs d'automne, au centre de l'Etat de New York dont les riches terres agricoles étaient parcourues par de larges fleuves.

Ses habitants, à l'esprit indépendant, adoraient le grand air et cherchaient à oublier au bord des lacs les grandes étendues de la métropole. Jonathan Smith savait tout cela parce que ses grands-parents y avaient vécu et qu'il leur rendait visite chaque année. Ils s'étaient retirés en Floride dix ans auparavant pour y pratiquer la pêche, le surf et le jeu jusqu'à ce que sa grand-mère mour˚t d'une crise car-diaque, suivie trois mois plus tard par son grand-père, inconsolable.

Jon regardait par la vitre de l'Oldsmobile de location que conduisait Randi. Elle changea de file pour se préparer à quitter l'autoroute 81 menant au sud et emprunter la Route 5 est vers l'endroit o˘ ils espéraient trouver Marty. Il reconnaissait les repères familiers du centre-ville - l'historique Armory, tout en brique, le Weighlock Building et le tout récent Carrier Dôme de l'université de Syracuse. Il constata avec bonheur que les vieux b‚timents étaient toujours debout, affirmation d'une sorte de continuité

en ce monde précaire.

Il était fatigué et tendu. Le voyage entre le désert irakien et Syracuse avait été interminable. Comme l'avait promis Gabriel Donoso, un Harrier les avait ramassés et emmenés jusqu'à la base aérienne d'Incirlik, en Turquie. Là, Randi avait négocié un embarquement sur un avion cargo C-17. Une fois en l'air, elle avait persuadé le pilote de lui prêter son ordinateur portable ; Jon s'était alors connecté à

Internet pour y rechercher OASIS, le site web du syndrome d'Asperger. Le message de Marty figurait sur les premières lignes de la page d'accueil, qui faisait partie de l'extension webring du site web.

Loup qui tousse,

Petite devinette : qui est attaqué, séparé, reste chez lui avec la comédie des erreurs de Hart 5 voies est ; est de couleur vert lac ou avoisinant, et dont la lettre est volée ?

Edgar A.'

- C'est le message ? s'étonna, sceptique, Randi qui avait lu par-dessus son épaule. Il n'y a même pas ton nom. Et une chose est s˚re, il n'y a pas la moindre mention de " Zellerbach ".

- C'est moi qui tousse, expliqua Jon. Réfléchis : les gouttes pour la toux de Smith Brothers. Mon oncle, qui soignait Marty, ne jurait que par ça. Marty et moi en plaisantions sans cesse. Horrible sirop noir au go˚t épouvantable. Et que fait un loup ?

- Il hurle. " Howl ", en anglais. qui est anglais ?

Howell ! Incroyable. Vraiment tiré par les cheveux.

- C'est pourquoi nous avons décidé de nous envoyer nos messages de cette façon, remarqua Jon avec satisfaction. Nous nous sommes dit qu'ils s'attendraient à ce que nous communiquions par e-mail, mais passer par le site Asperger nous fournis-sait une cachette, à condition d'utiliser un code personnel. Pour Marty et moi c'est sans problème. Nous avons grandi ensemble et partageons un tas de souvenirs et d'anecdotes.

- Alors il a conçu ce message à partir d'allusions que vous comprendriez tous les trois mais pas eux.

Bon, fit-elle en s'accroupissant à côté de lui. Traduis.

Je bous d'impatience.

- Les deux premiers éléments sont évidents : Marty et Peter ont été " attaqués " et ont d˚ se

" séparer ". Mais Marty est " resté à la maison ".

Autrement dit, il est dans le camping-car quelque part et ne sait peut-être pas o˘ se trouve Peter.

- Clair comme de l'eau de roche, commenta Randi, ironique. Alors o˘ sont Mr Zellerbach et le camping-car ?

- A Syracuse, dans l'Etat de New York, voyons.

- Explique.

- La comédie des erreurs de Hart.

- «a te dit qu'il est à Syracuse ?

- Absolument. The Boys from Syracuse, la comédie musicale de Rogers & Hart qui s'est donnée à

Broadway, s'inspire de la Comédie des erreurs de Shakespeare. Donc, Marty est quelque part à Syracuse ou tout près.

- Et " cinq voies est " ?

- Ah ! C'est particulièrement astucieux de sa part. Je parie que nous le trouverons sur une nationale " cinq " sur le flanc " est " menant à Syracuse.

Elle était dubitative.

- Je le croirai quand je le verrai.

Ils avaient atterri à la base aérienne d'Andrews, près de Washington, et s'étaient fait conduire à

Dulles o˘ ils avaient pris un petit déjeuner et acheté

de nouveaux vêtements - pantalon noir tout simple, pull à col montant et veste. Ils avaient jeté les habits portés à Bagdad et embarqué sur un vol commercial pour Syracuse. Toute la matinée, ils s'étaient montrés circonspects, guettant le moindre signe suspect.

Durant leur périple, Jon n'avait cessé de lutter contre la tension qui régnait entre eux. Peu à peu, il réussissait à regarder Randi sans broncher, en croyant voir Sophia. Mais on n'y pouvait rien : le visage, la voix, la silhouette étaient si semblables chez les deux súurs que cela entretenait la douleur. Stupéfait par l'efficacité de leur duo, il lui était reconnaissant de son aide pour le sortir d'Irak et le faire rentrer aux Etats-Unis.

Une demi-heure plus tôt, ils avaient atterri à l'aéroport international de Hancock, au nord-est de Syracuse, o˘ Randi avait loué l'Oldsmobile Cutlass. Ils étaient maintenant sur la Route 5 - il n'y avait pas d'autoroute 5 - les yeux rivés sur les deux côtés du boulevard extérieur.

- De couleur vert lac, lut Jon. quelque chose sur cette nationale fait référence à la couleur verte et parle d'un lac. Un point de repère. Peut-être un motel.

- Si tu as correctement interprété ce charabia, remarqua Randi, nous pourrions passer devant ce genre de chose une centaine de fois sans nous en apercevoir.

- Je saurai, objecta-t-il. Marty ne donnerait pas une indication difficile à reconnaître alors qu'on aurait réussi jusque-là. Continue de rouler.

Ils traversèrent le faubourg de Fayetteville, cherchant toujours les références finales du message.

Découragés, ils passèrent devant des country-clubs, des centres commerciaux, des vendeurs de voitures, des parkings de voitures d'occasion, bref, tout ce qu'on trouve de commerces satellites phagocyteurs de paysage. Rien ne lui dit quoi que ce f˚t.

Soudain, Jon tendit le bras.

- Là!

Sur la gauche, un panneau à l'entrée d'un grand parking : PARC D'…TAT DES LACS VERTS.

- Il y a " lac " et " vert ", dit-il, déchaîné. Le message indique " ou avoisinant ", il doit donc se planquer dans le coin.

Randi ne quittait pas les voitures des yeux tout en se déplaçant habilement d'une file à l'autre afin de pouvoir ralentir sans gêner la circulation.

- On dirait que tu as eu raison jusque-là. Voyons ce que je peux faire. Bon, le message fait ensuite référence à une lettre volée et il est signé " Edgar A. "

Elle pianotait sur le volant.

- Ce qui me vient à l'esprit c'est la Lettre dérobée d'Edgar Allan Poe. Cela t'aide ?

Jon regardait au loin, essayant de se mettre dans la peau de Marty. Ce sorcier de l'électronique raffo-lait également de tout ce qui était mystérieux et abs-cons.

- «a y est ! O˘ cacher le mieux une lettre ? Au milieu d'autres lettres, évidemment, o˘ elle passera inaperçue. Le meilleur endroit pour cacher quelque chose est en pleine lumière.

- Ton ami affirme se cacher o˘ nous pouvons le voir. Mais qu'est-ce que ça veut dire, bon sang ?

- Il parle du camping-car, pas de lui. Fais demi-tour.

N'appréciant nullement ce ton de commandement, elle tourna dans une rue perpendiculaire et reprit la route de Syracuse.

- Tu as vu quelque chose tout à l'heure ?

Les yeux bleus de Smith scintillaient.

- Rappelle-toi ces vendeurs de voitures le long de la route après Fayetteville. J'ai l'impression qu'il y avait un parking réservé aux camping-cars.

Randi se mit à rire.

- C'est tellement dingue que c'est s˚rement ça.

Scrutant les alentours, ils regagnèrent Fayetteville, qui leur parut plus grande, plus chaotique. Jon s'énervait.

- Je le vois, dit Randi.

Devant eux, un gigantesque parking bourré d'une variété de camping-cars de toutes sortes, neufs et d'occasion. Les rayons du soleil faisaient briller les véhicules métallisés. Pas de salle d'exposition, juste un bureau de vente o˘ un homme en lunettes de soleil et costume de polyester lisait son journal dans une chaise longue.

- Il n'a pas l'air débordé. C'est peut-être bon pour nous.

Randi passa devant, tourna au coin et se gara à

l'ombre d'un grand érable flamboyant.

- Mieux vaudrait faire un tour à pied pour plus de s˚reté, décida Jon.

Ils revinrent sur leurs pas, tout en s'assurant qu'ils n'étaient pas surveillés. Voitures et camions défilaient sur la route encombrée. Les véhicules garés étaient vides. De rares piétons les croisaient sans leur prêter attention. Personne n'était appuyé contre les b‚timents de l'autre côté de la route à faire semblant d'attendre. Devant le bureau de vente, à une quinzaine de mètres, l'homme tournait les pages de son journal d'un air passionné.

Tout semblait normal.

Jon et Randi enjambèrent la chaîne qui fermait le parking. ils se glissèrent entre les rangées de petits mobil-home, caravanes et camping-cars et se mirent à fouiner. Smith commençait à douter : s'était-il trompé ? Ils arrivèrent enfin à la dernière rangée débouchant sur un bouquet de sycomores, érables et chênes. Une brise faisait bruire les branches et trou-blait les amas de feuilles mortes multicolores.

- Ouf ! souffla Jon. Le voilà.

Le camping-car de Peter était garé tout au bout d'une longue file de véhicules poussiéreux qui semblaient être en vente depuis des lustres. Ses flancs métalliques étaient criblés de balles et plusieurs fenêtres avaient éclaté.

- Ouaouh, fit Randi. que s'est-il passé ?

Jon secoua la tête avec inquiétude.

- «a ne me dit rien qui vaille.

Personne en vue. Ils se séparèrent et, arme au poing, partirent en reconnaissance. Ne remarquant rien de suspect même dans les bois, ils s'approchèrent du véhicule mis à mal.

- Je n'entends rien à l'intérieur, murmura Randi.

- Marty dort peut-être.

Smith n'eut qu'à pousser la porte. Ils bondirent en arrière, arme prête. La porte battit dans un silence épouvantable. Personne ne se montra. Au bout d'une minute, Smith grimpa dans le salon. Derrière lui, Randi pointait son Uzi à l'intérieur, tout en balayant l'ensemble du regard.

- Mart ? Peter ? appela Jon à voix basse.

Pas de réponse.

Jon progressait avec prudence. Lui tournant le dos, Randi avançait en direction de la cabine du chauffeur. Sur la table de la cuisine, une boîte de Cheerios, les céréales préférées de Marty. La cuiller était encore dans le bol, ainsi qu'une petite flaque de lait figé. On avait dormi dans une des couchettes.

C'était un fouillis indescriptible de draps et de couvertures. L'ordinateur allumé était ouvert sur le poste de travail. La salle de bains était vide.

- Personne à l'avant, fit Randi en revenant.

- Personne nulle part, dit Jon. Mais Marty était là il y a peu. Je n'aime pas ça. Il déteste sortir en public ou risquer un contact avec des inconnus. O˘

a-t-il bien pu aller ? Et pourquoi ?

- Et ton autre ami ? Le gars du MI6 ?

- Peter Howell. Aucun signe non plus.

Il régnait un sentiment d'abandon. Jon ne savait à

quel saint se vouer et se faisait un sang d'encre pour ses amis.

Randi observait les dég‚ts causés aux murs et aux cartes suspendues.

- Si j'en crois ce que je vois, il y a eu une sacrée bagarre.

- A mon avis, Peter a fait blinder son engin.

Regarde les impacts. Les balles n'ont traversé que les fenêtres.

- Et ce n'est pas ici que s'est déroulée la bataille, à l'évidence. «a se verrait à l'extérieur.

- Il faut fouiller de fond en comble.

Jon s'installa à l'ordinateur pour chercher ce sur quoi Marty travaillait, mais un mot de passe bloquait l'accès. Pendant une demi-heure, il essaya de s'infiltrer. Il tapa le nom de la rue de Marty à Washington, sa date de naissance, le nom de ses parents, le nom de la rue o˘ il avait grandi, celui de leur école primaire. Toutes ces indications étaient des sources traditionnelles de mots de passe et Marty les avait sans doute utilisées dans le passé. Mais pas cette fois.

Smith était accablé.

- Regarde ! s'écria Randi. Maintenant, on sait qui détient le sérum !

Elle était assise sur le petit canapé, jambes immenses, blondeur échevelée. Ses boucles lui tombaient sur les yeux et ses lèvres roses se pinçaient, signe de profonde réflexion. Jon remarqua ses longs cils noirs. Son pantalon de serge était légèrement retroussé, dévoilant ses fines chevilles au-dessus de ses tennis. Ses seins étaient hauts et ronds sous le col montant blanc et moulant. Elle était magnifique.

Avec cette expression d'intensité sur son visage, elle ressemblait tant à Sophia. Il regretta un instant d'avoir accepté de travailler avec elle.

Puis il chassa tout cela. Il avait pris la bonne décision.

- qu'as-tu trouvé ?

Elle avait vérifié les piles de paperasses sur la table basse. Elle brandissait un exemplaire du New York Times, si bien qu'il put lire le gros titre en première page : BLANCHARD PHARMACEUTICALS A LE TRAITEMENT.

Il traversa la pièce à longues enjambées.

- Je connais le nom de ce laboratoire. que dit l'article ?

Elle lut à voix haute.

" Hier soir, lors d'une conférence de presse spéciale, le Président Castilla a annoncé que des tests préliminaires montraient qu'un nouveau sérum avait guéri une douzaine de victimes du virus inconnu qui balaie notre planète.

Au départ mis au point pour traiter un virus chez le singe dans une zone reculée du Pérou, ce sérum est le résultat d'un programme de recherche mené depuis plus de dix ans par la Recherche et le Développement de Blanchard Pharmaceuticals sur les virus peu connus, programme lancé par son président-directeur général, Victor Tremont.

" Nous sommes reconnaissants au Dr Tremont et à Blanchard Pharmaceuticals pour la prévoyance dont ils ont fait preuve en effectuant des recherches sur des virus rares, a déclaré le Président hier soir. Gr‚ce à leur sérum, nous avons bon espoir de sauver de nombreuses vies et de stopper cette terrible pandémie. "

Douze nations ont déjà commandé le sérum et d'autres devraient sous peu en faire la demande officielle.

Le Président Castilla a déclaré qu'il assisterait à une cérémonie à 17 heures aujourd'hui afin d'honorer Tremont et Blanchard au siège social du laboratoire situé à Long Lake. La cérémonie sera retransmise en mondovision. "

Jon et Randi comprirent tout de suite.

- L'article parle d'un projet qui remonte à une dizaine d'années, insista Jon.

- Tu penses à Tempête du désert.

- Et comment! ragea-t-il. 1991. Peut-être n'étaient-ils pour rien dans la contamination des douze victimes. Il s'agit d'un virus chez le singe et nous ne pouvons être certains que c'est bien celui sur lequel nous travaillons, même si selon toute apparence, le sérum est efficace. Mais je ne peux m'empêcher de me poser la question. Voilà qu'ils s'amènent avec un sérum ! Comme cela tombe bien !

- Trop bien, approuva-t-elle. Surtout quand on sait que trois personnes ont été guéries l'an dernier en Irak et trois aux Etats-Unis la semaine dernière.

Mais pour autant que nous le sachions, il s'agit d'un virus différent.

- Rien n'est moins s˚r.

- Tu n'y crois pas, n'est-ce pas ?

- En tant que chercheur, c'est une possibilité trop lointaine et la seule hypothèse qui me vienne à

l'esprit est qu'un individu complètement fou travaillant au laboratoire pharmaceutique l'a volé et a décidé de se prendre pour Dieu. Ou Satan, pour être précis.

- Mais comment cette épidémie s'est-elle déclenchée ? Blanchard se trouve posséder un sérum qui agit sur le singe et, semble-t-il, sur l'homme. quelle parfaite synchronisation ! Comment Blanchard pouvait-il savoir que la pandémie exploserait maintenant, ou jamais, à ce compte-là ?

- Je me suis posé la même question.

Ils se dévisagèrent en silence.

C'est alors qu'ils entendirent un léger bruit derrière le camping-car. Une branche cassa.

Randi brandit son Uzi et Jon tira son Beretta de sa ceinture. Ils tendirent l'oreille. Plus de branche qui craque, juste un bruissement parmi les feuilles mortes.

C'aurait pu être le vent ou un animal, mais Randi en doutait. Sa poitrine se serra.

- Un, estima-t-elle. Pas plus.

Jon acquiesça mais ajouta :

- Sans doute un éclaireur tandis que les autres observent. Peut-être derrière les arbres là-bas.

- Ou une diversion et les autres sont devant.

Le bruit cessa. Ils n'entendirent que le ronronnement de la circulation au loin.

- Tu prends l'arrière, moi l'avant, déclara Jon.

Il s'aplatit contre la cloison près d'une fenêtre et se hissa peu à peu jusqu'au bord. Il regarda dehors et scruta la rangée de camping-cars d'occasion. Il ne distingua aucun mouvement.

- Tout est calme à l'arrière, murmura Randi en scrutant les bois qui entouraient le parking.

- Il y a trop d'angles morts, déclara-t-il. Il faut sortir.

Randi hocha la tête.

- Tu sors à gauche. Moi à droite. Je prends la tête.

- C'est moi qui prends la tête.

Il leva son Beretta et s'apprêta à ouvrir la porte d'un seul geste.

Soudain, il y eut un grand clic et, derrière eux, un frottement de bois.

Ils pivotèrent avec un parfait ensemble.

Surpris, ils virent quatre carrés formant un grand dessin géométrique se soulever sur le linoléum, suivis par un PM Hechkler & Koch MP5.

Jon reconnut tout de suite l'arme.

- Peter !

Il rel‚cha la pression de son doigt sur la détente.

- Tout va bien, Randi, ajouta-t-il.

Elle fronça les sourcils et observa, soupçonneuse, le visage ridé et buriné de Peter Howell émerger jusqu'aux épaules. Il portait un trench-coat sur ses vêtements noirs.

Il désigna instantanément Randi de la pointe de son arme.

- qui est-ce ?

- Randi Russell. La súur de Sophia. Elle appartient à la CIA. C'est une longue histoire.

- Tu me raconteras ça plus tard. Ils ont Marty.

CHAPITRE qUARANTE

10 h 32

Lac Magua, Etat de New York

La tête de Marty pivotait tandis que ses yeux faisaient le tour de la pièce aveugle qui sentait l'humidité et n'était meublée que d'un simple lit de camp.

Il se concentrait pour voir o˘ il était. Attaché sur une chaise par une mince corde en nylon, il sentait son esprit voler tel un nuage luminescent au-dessus des autres, éblouissant, désinvolte et omniscient. Il adorait cette sensation de flottement, son corps lourd devenant alors quasi effervescent. Il était resté trop longtemps sans Mideral, mais il s'en fichait.

Il était agacé.

- Vous devez comprendre que tout ceci est totalement ridicule à notre ‚ge. Jouer aux gendarmes et aux voleurs ! Vraiment ! Je vous assure que j'ai plus important à faire que rester là à répondre à vos questions idiotes. J'exige que vous me rameniez immédiatement à la pharmacie ! dit-il d'une voix frisant l'arrogance.

Au sous-sol de la somptueuse résidence de Victor Tremont, Marty se redressa, plein de morgue. Ces gens n'allaient tout de même pas l'intimider ! A qui croyaient-ils avoir affaire ? Ces lascars doublés de poltrons allaient bientôt apprendre qu'il était mal avisé, et même dangereux, de croiser le fer avec lui !

- Nous ne sommes pas dans une cour de récréation, monsieur Zellerbach, dit Nadal al-Hassan d'un ton glacial. Nous saurons o˘ est Smith et nous le sau-

rons à l'instant même.

- Personne ne peut savoir o˘ est Smith ! Le monde ne peut le contenir, ni lui ni moi ! Nous volons dans un autre espace temps, un autre univers.

La gravité de votre petit monde piteux ne suffit pas à nous retenir. Nous sommes infinis ! Infinis ! répéta Marty en plissant les yeux devant l'Arabe vérolé.

Doux Jésus, votre visage ! C'est terrible. Je parierais pour la variole. Vous avez de la chance d'être encore vivant. Savez-vous combien de gens sont morts de ce terrible fléau au cours des siècles ? Combien de temps il a fallu au monde pour éradiquer cette maladie ? Et à quel prix ? Il en existe encore deux ou trois tubes à essai dans des congélateurs. Pourquoi...

Marty débitait des paroles sans fin comme s'il était tranquillement assis dans un fauteuil à discourir de l'histoire des maladies virales avec un groupe d'étudiants.

- Un nouveau virus est en train d'éclater en ce moment. Il est mortel, m'a dit Jon. Il est persuadé

que quelqu'un l'a en sa possession et tue les gens avec. Vous imaginez ça ?

- qu'est-ce que Jon vous a dit d'autre sur ce virus ? demanda Victor Tremont, amical et souriant.

- Oh, beaucoup de choses. C'est un chercheur, vous savez.

Peut-être sait-il qui le détient et ce qu'il compte en faire ?

- Eh bien, je vous assure, nous...

Marty s'interrompit et ses yeux se rétrécirent.

- Vous essayez de m'avoir ! Moi ! Petits crétins, vous êtes incapables de battre le Paladin ! Je me tai-rai, désormais.

Sur quoi il pinça les lèvres.

Exaspéré, al-Hassan marmotta des jurons en arabe et leva le poing.

Victor Tremont leva la main.

- Non. Pas encore. Le médicament qu'il a acheté

à la pharmacie o˘ Maddux l'a trouvé est du Mideral qui appartient à la nouvelle famille des stimulants du système nerveux central. Son médecin nous a révélé

qu'il souffre d'une forme d'autisme. A en juger par son comportement, je dirais qu'il est non médiqué et irrationnel.

- Alors on ne peut rien apprendre de l'endroit o˘

se trouve Jonathan Smith ? demanda al-Hassan.

- Au contraire. Donnez-lui son Mideral. Dans vingt minutes, il se calmera et atterrira brutalement dans la réalité. S'il souffre bien du syndrome d'Asperger, il est sans doute d'une intelligence exception-

nelle. Mais le Mideral le ralentira et ses capacités intellectuelles s'amoindriront. En même temps, il sera capable de comprendre qu'il est en danger. Nous en obtiendrons alors ce que nous voulons.

Marty se mit à chanter à tue-tête. Il s'aperçut à

peine que al-Hassan lui détachait une main et lui tendait un comprimé et un verre d'eau. Il s'arrêta pour avaler le médicament puis se remit à chanter tandis que al-Hassan le rattachait.

Victor Tremont et l'Arabe observaient : les voca-lises s'estompèrent, la pose hautaine de Marty se transforma en affalement et les yeux enfiévrés et étincelants s'éteignirent.

- Je crois que vous pouvez l'interroger, maintenant, dit Tremont.

Al-Hassan arbora un sourire carnassier et s'avança pour faire face à Marty.

- Bon, si nous reprenions depuis le début, monsieur Zellerbach ?

Marty leva les yeux sur l'Arabe maigre et austère.

L'homme était trop près et avait l'air mauvais. L'autre

- le grand - se tenait à côté de Marty. Lui aussi était trop près et trop menaçant. Marty sentait leur odeur. Des inconnus. Il respirait à grand-peine. Il voulait qu'ils s'en aillent. qu'ils le laissent tranquille.

- O˘ est votre ami Jon Smith ?

- Ir-Irak, fit Marty en tremblant sur sa chaise.

- Parfait. Il était en Irak. Mais il est rentré, maintenant. O˘ va-t-il se rendre ?

Marty cligna des yeux tandis qu'ils s'approchaient encore, impatients. Il se rappela avoir envoyé le message à Jon sur le site web. Peut-être Jon l'avait-il déjà

reçu et filait-il au camping-car. Il l'espérait avec ferveur.

Il grinça des dents. Non ! Non, il ne leur dirait pas.

- Je... je ne sais pas.

L'Arabe marmonna un autre juron en arabe et balança le poing. Marty hurla de frayeur.

La douleur explosa dans son cerveau.

- Merde ! fit Tremont en serrant les poings. Il s'est évanoui.

- Mais je n'ai pas frappé fort, protesta al-Hassan.

- On va devoir attendre qu'il revienne à lui et essayer quelque chose de moins physique, grommela Tremont, exaspéré.

- Il y a des moyens.

- Mais avec lui, ce sera délicat de ne pas le tuer.

Vous avez constaté à quel point il est nerveux.

Ils dévisageaient un Marty silencieux dont la tête penchait, molle, sur son corps ficelé.

- Ou bien... dit Victor Tremont qui esquissait un sourire.

Il s'arrêta, cependant que son esprit sagace mettait une idée au point.

- J'ai une meilleure solution, reprit-il. Oui. Bien meilleure.

10 h 35

Syracuse, Etat de New York

Peter Howell ôta son trench-coat. Au spectacle de son camping-car high-tech criblé de balles, une lueur de tristesse passa, fugace, sur son visage, vite remplacée par une parfaite concentration pendant qu'il vérifiait le tout avec minutie et rapidité.

- qu'est-il arrivé à Marty ? demanda Jon à

l'Anglais. Tu sais o˘ ils l'ont emmené ?

- Ils l'ont repéré dans une pharmacie à quelques centaines de mètres d'ici. Vous, les Yankees, vous appelez ça un drugstore. Ils étaient trois. Le chef était ce petit r‚blé que nous avons vu au cours de l'embuscade sur le chemin dans la Sierra Nevada.

- Autrement dit, les gens qui détiennent le virus le détiennent aussi ? intervint Randi.

- Exactement, grimaça Jon. Pauvre Mart.

- Parlera-t-il ?

- S'il avait parlé, ils seraient déjà là, remarqua Peter.

- Mais le fera-t-il ?

- Il n'a aucune résistance, reconnut Smith avant d'expliquer à Randi en quoi consistait le syndrome d'Asperger.

- Ce petit gars est beaucoup plus costaud et audacieux qu'on l'imaginerait, Jon, observa Peter. Il trouvera un moyen de ne pas craquer.

- Pas durablement. Peu en sont capables. On doit le sortir de là.

- Savons-nous o˘ il est ? s'enquit Randi.

- Malheureusement, dit Peter, j'étais à pied.

Impossible de les suivre.

- Comment as-tu su o˘ le rejoindre ? demanda Jon.

- J'ai repéré le camping-car il y a une heure gr‚ce à son message.

Peter raconta qu'il avait trouvé le véhicule vide, tout comme eux. Mais il avait également mis la main sur de fausses ordonnances imprimées sur l'ordinateur.

- Marty a d˚ en fabriquer pour son Mideral. Il était presque à court de comprimés quand nous nous sommes séparés.

Puis il décrivit la fusillade dans le parc.

- Comment vous ont-ils trouvés, à ton avis ?

- Je suppose qu'ils nous ont suivis depuis Derrick et guetté le moment le plus opportun pour attaquer.

Je pensais les avoir semés, mais apparemment, ils sont très forts.

Ses yeux se posèrent sur les impacts de balles qui grêlaient la carte des pays du tiers-monde. Il secoua la tête.

- Je me suis mis en quête du pharmacien le plus proche. Je suis arrivé chez le troisième au moment précis o˘ Marty ressortait et se faisait enlever par les trois types.

- Aucune indication de leur identité d'après leur voiture ?

- Je crains que non.

- Alors il n'y a pas trente-six solutions, il faut les retrouver.

- Exact. Pas une mince affaire. J'ai peut-être une solution, mais parle-moi d'abord très vite de l'Irak.

Smith souligna les points essentiels de l'enquête menée à Bagdad jusqu'à l'attaque du magasin de pneus par la Garde républicaine.

L'Anglais sourit à Randi avec un regard appréciateur.

- La CIA améliore la qualité de ses agents, miss. Vous nous changez agréablement des incon-tournables bonnets de nuit en costume trois pièce.

Enfin, c'est juste l'opinion d'un vieux bavard.

- Merci. Vous n'êtes pas mal non plus, fit Randi ï

en lui rendant son sourire. Je ne manquerai pas de transmettre votre appréciation au directeur.

- Faites donc cela, dit Peter avant de se tourner vers Jon. que s'est-il passé ensuite ?

Il écouta quasi religieusement le récit de ce qu'ils avaient appris du Dr Mahuk, de leur capture par la police de Bagdad apparemment soudoyée.

- Ainsi, trois victimes ont été guéries en Irak ?

tonna le Britannique. Expérience diabolique. Je n'aime pas penser que l'argent et le pouvoir peuvent tout obtenir dans ce pays fermé. Naturellement, ton voyage a confirmé que ce virus trouve son origine dans la guerre du Golfe. A mon tour, dit-il après un temps. Nous sommes proches de découvrir le pot aux roses. Je crois savoir ce que Sophia a vu de si important dans le rapport de Giscours émanant de l'Institut Prince Léopold.

- C'est quoi ?

- Le Pérou. Depuis le début.

Il décrivit le voyage d'étude de Sophia douze ans auparavant alors qu'elle étudiait l'anthropologie à

Syracuse. Muni de ce petit renseignement, il avait pris contact à Lima avec un ancien collègue, lequel s'était procuré une liste des chercheurs qui avaient parcouru l'Amazonie péruvienne cette même année.

- Vous avez la liste ? demanda instantanément Randi.

- Est-ce que le pape est catholique ? rétorqua Peter, satisfait. Allons, allons, les enfants.

Il gagna la table de cuisine et extirpa de sa tenue de commando deux feuillets pliés. Il les défroissa, alluma la lampe au-dessus de la table de cuisine et tous entreprirent de lire la série des noms.

- Il y en a eu beaucoup d'autres en Amazonie cette année-là, mais pas à la même époque que Sophia.

Le quatorzième nom sauta aux yeux de Jon et Randi.

- Il y est ! s'écria Randi. Victor Tremont !

- PDG de Blanchard Pharmaceuticals, acquiesça tristement Jon. Le Président Castilla va lui remettre aujourd'hui une médaille pour avoir sauvé le monde gr‚ce à son sérum. Le grand humanitaire, qui fait travailler son laboratoire vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour le produire et le vendre à prix co˚-tant.

- Bon Dieu ! s'exclama Peter. Si vous avalez ça, vous êtes prêts à croire que nous, les Britanniques, avons conquis notre empire dans le but philanthro-pique d'apporter la civilisation aux indigènes.

- Nous savions déjà que Blanchard détenait du sérum, remarqua Randi en pensant à l'article de journal. Il semble maintenant que Tremont ait lui-même rapporté le virus du Pérou.

Jon acquiesça.

- Et comme c'est un scientifique, il a pu reconnaître le potentiel d'un sérum pour ce virus mortel et s'arranger pour contaminer quelques personnes pendant Tempête du désert. Il devait savoir qu'il était peu contagieux et restait des années dans le corps à

l'état latent à l'instar du VIH.

- Mon Dieu, souffla Peter. Il a donc commencé

ses tests secrets sur l'homme il y a dix ans, en Irak, sans avoir la moindre certitude de mettre un jour au point un sérum qui les guérirait le moment venu ?

Mais c'est un monstre !

- Peut-être est-ce pire encore. Il est trop com-mode que ce virus émerge maintenant, nota Jon, glacial. Tremont s'est débrouillé d'une façon ou d'une autre pour lancer une pandémie afin de pouvoir la guérir et se b‚tir une véritable fortune.

Un silence mêlé d'effroi s'installa. Smith avait formulé l'indicible. Mais c'était la vérité, une épée de Damoclès qui pouvait s'abattre d'un instant à l'autre.

- Comment s'y est-il pris ? demanda enfin Randi.

- Aucune idée, avoua Jon. Il faut fouiller les dossiers de Blanchard. Bon sang, si seulement Marty était là !

- Peut-être puis-je le remplacer, suggéra Peter. Je touche ma bille en informatique et pendant des jours je l'ai regardé utiliser ses propres programmes.

- J'ai essayé, mais il a mis un mot de passe.

- Je sais, fit Peter, ravi. Typique de son curieux sens de l'humour. Le mot de passe est Stan le chat.

10 h 58

Village de Long Lake, Etat de New York Dans les recoins les plus profonds de sa conscience, Mercer Haldane soupçonnait ce que Victor Tremont n'avait jamais reconnu : Victor avait bel et bien déclenché la pandémie qui balayait l'humanité. Désormais, alors qu'il regardait par la fenêtre de son bureau l'estrade et 1 écran géant qu'on installait pour la cérémonie de l'après-midi, il ne pouvait plus se taire. Seigneur, le Président en personne allait venir expédier lui-même le premier lot de sérum comme si Blanchard et Victor étaient mère Teresa, Gandhi et Einstein réunis.

Cela faisait des jours qu'il menait une bataille intérieure.

Autrefois il avait été un homme honorable, fier de son intégrité. Mais, quelque part sur le chemin qui avait fait de Blanchard un géant mondial de l'industrie pharmaceutique, il s'était perdu ; il le comprenait maintenant. Résultat, Victor Tremont était sur le point de recevoir la médaille de la Liberté, tant vénérée aux Etats-Unis, pour l'acte le plus méprisable que la terre ait sans doute jamais connu.

Mercer Haldane ne pouvait le tolérer. Peu importe ce qu'il lui arriverait personnellement - il lui faudrait probablement endosser la responsabilité de tout cela - il devait interrompre cette farce. Il était des choses plus importantes que l'argent ou la réussite.

Il décrocha son téléphone.

- Mrs Pendragon ? Veuillez m'appeler le bureau du médecin général à Washington. Je crois que vous avez son numéro.

- Bien s˚r, monsieur. Je vous l'appelle immédiatement.

Mercer Haldane posa la nuque sur le cuir froid de son fauteuil, la main sur les yeux. Mais une autre vague de doute l'envahit. Il se rappela brutalement qu'il risquait de se retrouver en prison.

Perdre sa famille, son rang, sa fortune. Il grimaça.

D'un autre côté, s'il se taisait, Victor les rendrait tous immensément riches.

quel idiot, quel vieux fou sentimental il faisait !

Pourquoi se soucier de ces millions de gens sans visage ? Ils mourraient de toute façon, tôt ou tard, et du train o˘ allait la vie, pas de causes naturelles mais de maladie, de faim, de guerre, de révolution, de tremblement de terre, de typhon, d'accident ou d'un amant jaloux. En outre, la terre était surpeuplée, surtout dans le tiers-monde, et le nombre d'habitants croissait de façon exponentielle.

En conséquence, la nature se vengerait, comme toujours, à grands coups de famines, fléaux et désastres cosmiques.

quel inconvénient à ce que lui, Victor et la société

s'enrichissent sur la mort de millions de gens ?

Il soupira parce que, en vérité... cela lui importait à lui.

Chaque personne contrôlait son destin. Il se rappela ce que disaient les Prussiens : C'est lorsqu'il est prêt à mourir pour ses principes qu'un homme commence à avoir de la valeur.

Mercer Haldane avait été élevé selon des principes stricts. Il fut un temps o˘ il les chérissait. S'il pouvait encore sauver son ‚me, le seul moyen consistait à stopper Victor Tremont.

Paupières closes, il poursuivait sa lutte intérieure.

Tandis que le conflit faisait rage en lui, il se sentait de plus en plus faible et misérable. Mais il sut finalement qu'il devait tout dire au médecin général. Pas d'échappatoire. Savoir qu'il avait bien agi valait tout l'or du monde.

En entendant la porte, il ouvrit les yeux et fit pivoter son fauteuil.

- Vous ne parvenez pas à établir la ligne, Mrs Pendragon ?

- Tu perds ton sang-froid, Mercer ?

Victor Tremont était dans le bureau. Sa silhouette se dressait, impressionnante, dans son costume de prix et ses chaussures en chevreau parfaitement cirées, ses épais cheveux gris brillant sous les plafonniers. Une expression vaguement méprisante sur le visage, il toisait Haldane. Il rayonnait de cette autorité naturelle avec laquelle il régnait sur les conseils, comme un maestro face à un orchestre de réputation mondiale.

Haldane leva les yeux pour observer son ancien protégé.

- J'ai retrouvé ma conscience, Victor, dit-il posément. Il n'est pas trop tard pour que tu découvres la tienne. Laisse-moi parler au médecin général.

Tremont éclata de rire.

- Je crois que c'est Shakespeare qui a dit que la conscience fait des poltrons de nous tous. Il avait tort. Elle fait de nous des victimes, Mercer. Des perdants. Et je n'ai aucune intention d'appartenir à l'une ou l'autre catégorie.

Il s'arrêta avant de dire, l'air mauvais :

- L'homme est un loup ou un agneau, et j'ai bien l'intention d'être celui qui dévore.

Haldane leva les mains :

- Pour l'amour du ciel, Victor, nous aidons les gens. Notre but est de soulager les souffrances.

" D'abord, ne faites aucun mal. " Nous travaillons pour soigner.

- Au diable ! lança sèchement Tremont. Nous travaillons pour faire des affaires. Du profit. C'est ça qui compte.

Haldane ne se contint pas davantage.

- Tu es un monstre égocentrique, Victor ! explosa-t-il. Un ami, vraiment ! Je vais tout raconter au médecin général... je vais...

- Tu ne feras rien du tout, claqua Tremont. Cet appel n'aboutira pas. Mrs Pendragon sait reconnaître un gagnant quand elle en voit un.

Il glissa la main dans son veston et en sortit un pistolet noir, un Glock 9 mm.

- Nadal !

Le cúur de Mercer Haldane battait à tout rompre.

La sueur l'inondait quand un grand Arabe au visage rongé par la variole entra. Lui aussi était armé.

Paralysé par la peur, Mercer les regardait tour à

tour, sans voix.

CHAPITRE qUARANTE ET UN

11 h 02

Lac Magna, Etat de New York

L'odeur des aiguilles de pin qui évoquait tant NoÎl se répandait dans le salon de Victor Tremont, on se serait cru à NoÎl. A travers les fenêtres, le lac entouré

de l'épaisse forêt vert sombre reflétait sa couleur bleue cristalline. Près de l'immense cheminée o˘ les flammes s'élevaient, Bill Griffin était assis dans un fauteuil en cuir. Son corps puissant donnait toute l'apparence de la décontraction. Il croisa les jambes et alluma une cigarette.

Il offrit à Victor Tremont et à Nadal al-Hassan un lent sourire et s'expliqua tranquillement.

- On se marchait sur les pieds, c'est ça, le problème. Depuis que vous m'avez ordonné d'éliminer Jon Smith, j'ai surveillé trois endroits en même temps -- sa maison de Thurmont, l'appartement de Sophia Russell à Frederick ainsi que Fort Derrick.

Pas étonnant que vous ayez eu du mal à me joindre.

C'était un mensonge, naturellement. Il se cachait à Greenwich Village dans un appartement de plain-pied que possédait une vieille amie de l'époque de New York. Mais, apprenant que le Président allait honorer Blanchard Pharmaceuticals et que les commandes de sérum s'accumulaient, il était revenu chercher sa part de butin.

Restait la question de Smith.

- J'espérais mettre la main sur Smith à son départ de Derrick, dit-il, mais je n'ai pas eu de bonne occasion. Après cette nuit-là, il ne s'est montré dans aucun des trois endroits. Il s'est volatilisé. Je vois plusieurs explications possibles : il a abandonné, il s'est enfui, ou il pleure sa fiancée Dieu sait o˘.

Il espérait que c'était vrai mais, connaissant Jon, c'était peu probable.

Victor Tremont se tenait devant la baie vitrée et regardait le soleil jouer avec les arbres et projeter des éclats de lumière sur la surface du lac.

- Non. Il n'était pas parti pleurer, fit-il, songeur.

Nadal al-Hassan avait posé une fesse sur le bras du canapé près de l'‚tre.

- De toute façon, c'est sans intérêt, maintenant.

Nous savons o˘ il est et il ne constituera bientôt plus un problème.

De nouveau, Griffin arbora un large sourire.

- Bon sang, quel soulagement ! Maddux est après lui ? demanda-t-il, comme après réflexion.

Tremont quitta la fenêtre et se pencha sur son humidificateur pour prendre un cigare. Il le tendit à

Griffin qui brandit sa cigarette et remercia d'un signe. Musulman de stricte observance, Nadal al-Hassan ne fumait pas.

Tremont parla tout en soufflant la fumée :

- En fait, Maddux a capturé un des amis de Smith. Un génie de l'informatique du nom de Martin Zellerbach. Nous aurons tôt fait de lui arracher l'endroit o˘ Smith se cache à Syracuse.

- Smith est à Syracuse ? fit Griffin, faussement alarmé. Comment diantre est-il arrivé si près de nous ?

- En fouillant dans la vie de Russell, répondit tranquillement al-Hassan. Elle a passé sa licence à

Syracuse.

- O˘ elle faisait ses études quand elle est allée au Pérou ?

- Je le crains.

- Alors il est au courant pour nous !

- Je ne crois pas. Du moins pas encore.

- Mais il le sera, bon sang ! s'écria Griffin. Je vais l'arrêter. Cette fois, je...

- Inutile de vous inquiéter de Smith, coupa Tremont. J'ai une autre mission pour vous. Jack McGraw croule sous les préparatifs de sécurité pour la visite du Président. Bien s˚r, la cérémonie de cet après-midi est un grand honneur, mais comme c'est une décision de dernière minute, tout le monde est sur les dents. Sans compter les médias dont il faut s'occuper. Nous ne voulons aucun fauteur de trouble.

Votre passé au FBI vous confère l'expérience requise.

A vous d'assurer la coordination avec les Services secrets.

Griffin était surpris.

- Bien s˚r. C'est vous le patron. Mais si Smith vous tracasse encore, je pense que...

- Inutile, interjeta al-Hassan, péremptoire. Nous nous en sommes occupés.

- Comment ? qui ? lança Griffin avec un regard noir et dubitatif.

- Le général Caspar a collé un agent de la CIA dans les pattes du colonel Smith. Il s'agit de la súur de Russell et elle le déteste cordialement. Une vieille histoire. On lui a dit que Smith constituait un grave danger pour le pays. Elle n'hésitera pas une seconde à l'éliminer.

Al-Hassan scruta Griffin du regard avant de poursuivre :

- Pour moi, l'affaire est close. Smith est un homme mort.

Bill Griffin resta de marbre. Il tira longuement sur sa cigarette.

Ces deux-là le soupçonnaient du jour o˘ il avait averti Jon. Son échec à l'éliminer avait encore augmenté leur méfiance. Et voilà qu'ils avaient capturé

Zellerbach. Il s'en souvenait : un vrai génie, mais faible et cédant facilement à la panique. Tôt ou tard, Marty craquerait et trahirait Jon. De surcroît, ils avaient envoyé Randi, la súur de Sophia Russell. Jon avait évoqué devant lui la haine profonde que lui vouait cette femme. Elle serait capable de tuer. Tout agent de la CIA devait l'être.

Avec la capture de Marty et l'infiltration de Randi Russell, Tremont et al-Hassan avaient la situation bien en main. Du moins le croyaient-ils.

Griffin se leva, grand gaillard au visage blême.

- Ma mission me convient parfaitement. Je m'y mets tout de suite.

- Parfait, fit Tremont avec un petit signe de la tête pour lui signifier son congé. Prenez la Cherokee.

Nadal et moi suivrons avec la Land Rover une fois que nous en aurons fini ici. Merci d'être venu, Bill.

Nous nous inquiétions à votre sujet. C'est toujours un plaisir de vous voir.

Mais comme Griffin quittait la pièce, l'expression de Tremont changea. Le regard glacé, il regarda le traître disparaître derrière la porte.

Au volant de la Cherokee, Bill Griffin quitta la route et se gara dans un épais bosquet de chênes et de bouleaux. Tout en dissimulant la voiture sous des branchages, il se débattait dans ses contradictions.

Il devait trouver le moyen d'atteindre Jon et de l'avertir au sujet de Randi et de Marty. Mais en même temps, il ne voulait pas perdre tout ce pour quoi il avait travaillé depuis sa rencontre avec Victor Tremont, deux ans plutôt, époque o˘ il s'était joint au Projet Hadès. Il avait droit à sa part du g‚teau tout comme les autres salopards qui régnaient sur ce pauvre monde. Il ne l'avait pas volé après des années au service de ces enfoirés de tricheurs et de menteurs bourrés d'ingratitude à la tête du FBI et du pays.

Mais il ne leur permettrait pas de tuer Jon. Il n'irait pas aussi loin.

Il attendit au milieu des arbres, observant la demeure champêtre et les b‚timents annexes du même style. Les insectes bourdonnaient. Une odeur d'humus chauffé au soleil embaumait. Le pouls de Griffin s'accéléra.

Au bout d'un quart d'heure, il entendit la Land Rover. Soulagé, il la vit disparaître en direction du sud-est. Tremont et al-Hassan déboucheraient sur la route secondaire dans quelques kilomètres et arriveraient au village de Long Lake pour se préparer à la cérémonie. Cela lui laissait peu de temps.

Pressé par l'urgence, il regagna la résidence, se gara derrière l'aile du personnel et courut jusqu'à un enclos grillagé à l'orée du bois, hors de vue de la maison. Il déverrouilla la grille et émit un léger sifflement. Le doberman surgit en silence d'un chenil en bois. Son pelage brun luisait dans la lumière de la montagne. Ses oreilles pointues remuaient en tous sens tandis que ses yeux intelligents ne quittaient pas Griffin.

L'homme caressa le chien derrière les oreilles et dit d'une voix calme :

- Prêt, mon garçon ? Il est temps de se mettre au travail.

Il sortit de l'enclos, le grand chien trottant calmement derrière lui. Il referma la grille à clef et tous deux se dirigèrent vers la demeure. Griffin était aux aguets. L'équipe de sécurité extérieure, composée de trois hommes, ne devrait pas poser de problèmes puisque tous le connaissaient. Mais, autant ne pas courir de risque. Arrivé à la porte latérale, il prit une profonde inspiration et jeta un dernier coup d'úil alentour, ouvrit et entra avec le chien. La maison était plongée dans un silence étrange. Presque tout le monde était parti à Long Lake pour la cérémonie, à l'exception de quelques techniciens de laboratoire au second. Tremont ne cacherait pas un prisonnier à l'étage du labo.

Le reste du b‚timent serait vide, à part Marty et peut-être un garde armé pour le surveiller. Il se pencha sur le doberman :

- Balaie la zone, mon garçon.

L'animal se glissa dans les couloirs, silencieux comme le brouillard sur la lande. Griffin attendit, écoutant le bavardage désinvolte de deux vigiles qui s'étaient arrêtés sous une fenêtre pendant leur ronde.

Deux minutes plus tard, le doberman revint, décrivant un cercle, impatient de montrer sa découverte.

Griffin lui emboîta le pas dans le hall dont les portes donnaient sur des chambres d'amis qui avaient, au XIXe siècle, accueilli des gens fortunés qui croyaient au retour à la nature. Ils poursuivirent leur chemin, passant devant la cuisine étincelante et vide : le personnel d'office et de cuisine avait obtenu un congé

pour assister aux festivités.

Le chien s'arrêta enfin devant une porte close, le poil hérissé. Griffin essaya la poignée. Fermée à clef.

L'énorme maison vide suffisait déjà à rendre n'importe qui nerveux, mais Griffin s'apprêtait maintenant à franchir un seuil nouveau pour lui. Il extirpa de la poche de sa veste une petite boîte d'o˘ il sortit un jeu de rossignols. Il úuvra habilement ; au quatrième essai, la clenche bougea.

Griffin dégaina son arme et tourna la poignée. La porte s'ouvrit sans un bruit car les gonds étaient bien -

huilés. A l'intérieur, une faible odeur de moisi. Il chercha l'interrupteur à t‚tons. Un plafonnier éclaira un escalier donnant au sous-sol. Sur un signe, le doberman descendit afin de poursuivre sa mission.

On entendait ses griffes sur le bois des marches.

quelques secondes plus tard, le chien indiquait la voie à son maître.

A mi-chemin, Griffin trouva un autre interrupteur qui actionna une série d'ampoules dévoilant un grand sous-sol avec des box de stockage emplis de boîtes métalliques cadenassées. Chacune était soigneusement étiquetée : dossiers, sources, dates

- l'histoire d'un chercheur doublé d'un homme d'affaires. Mais le chien tournoyait devant la seule porte close.

Arme au poing, Griffin appuya l'oreille contre la porte. Ne percevant aucun son, il regarda le chien :

- Un mystère, n'est-ce pas, mon garçon ?

Le chien leva le museau comme pour acquiescer.

Pour le moment, il se contentait de guetter, tous sens en alerte, mais si Griffin le souhaitait, il se transfor-merait en tueur.

A l'aide de ses outils, Griffin débloqua la serrure mais n'ouvrit pas la porte malgré son impatience. La prudence lui avait depuis longtemps appris à systématiquement supposer l'improbable. Il ne savait pas ce qui l'attendait de l'autre côté - une patrouille armée, un fou, rien. De toute façon, il devait être prêt.

Il tendit une fois encore l'oreille. Enfin, il rangea ses rossignols, agrippa fermement son arme et ouvrit.

C'était une cellule sombre privée de fenêtres. Un rectangle de lumière se dessina provenant du couloir.

Derrière, une silhouette en tas gisait sur la seule pièce d'ameublement - un étroit lit pliant poussé

contre le mur du fond. Sur le sol, un pot de chambre d'o˘ se dégageait une forte odeur d'urine. Une impression de danger et de tristesse. Griffin ordonna à son chien de monter la garde à la porte et gagna le lit. Un petit homme rondouillard dormait sous une couverture de laine.

- Zellerbach ? murmura Griffin.

Marty ouvrit les yeux.

- quoi ? qui ? marmonna-t-il avec difficulté.

Ses gestes étaient empreints de raideur.

- «a va ? Vous êtes blessé ?

Griffin aida Marty à se redresser. Il crut d'abord que Marty avait été blessé, puis que le sommeil l'avait désorienté. Mais, le voyant se frotter les yeux d'un air perdu, Griffin se rappela le Marty qu'il avait connu au lycée. C'était l'autre meilleur ami de Jon

- ce connard de fou dédaigneux qui entraînait perpétuellement Jon dans des bagarres et des dis-putes. Ni fou ni arrogant, avait-on découvert plus tard. Seulement malade. Une sorte d'autisme.

Ce mec serait-il capable de le renseigner ?

- Je suis Bill Griffin, Marty. Vous vous souvenez de moi ?

Marty se raidit dans l'ombre. Le lit pliant crissa.

- Griffin ? O˘ étiez-vous passé ? Je vous ai cherché partout. Jon veut vous parler.

- Moi aussi, je veux lui parler. Depuis quand êtes-vous ici ?

- Aucune idée. Cela m'a paru très long.

- que leur avez-vous dit ?

- Ce que j'ai dit ?

Tout lui revint. Les questions. Le coup sur la tête.

Le noir.

- C'était horrible. Ces hommes sont des pervers.

Ils adorent faire souffrir. J'étais... inconscient.

Son cúur cognait à l'évocation de cette terrible expérience. Cela semblait s'être produit seulement quelques minutes plus tôt tant c'était frais à son esprit. Mais en même temps, les événements étaient flous. Confus. Il tenta de s'éclaircir les idées. L'essentiel du problème tenait à ce qu'il était sous médicaments.

- Je ne crois pas leur avoir dit grand-chose.

- Je ne le crois pas non plus.

Dans le cas contraire, ils auraient déjà pris ou tué

Jon. Mais Randi Russell pouvait s'en être chargée.

- Je vais vous sortir de là, Marty. Puis vous me conduirez à Jon.

- Je ne suis pas certain de l'endroit o˘ il se trouve, avoua Marty avec angoisse.

Griffin jura.

- Attendez. Bon, réfléchissez. O˘ pourrait-il être ? Vous devez avoir arrangé un lieu de rencontre.

Vous êtes une espèce de génie. Les génies, ça pense toujours à des trucs.

- Comment m'avez-vous trouvé ? demanda Marty, brusquement soupçonneux.

Il n'avait jamais aimé ce Bill Griffin. quand ils étaient au lycée, c'était une grande gueule qui se croyait le meilleur, alors que - du moins selon Marty - il était à peine au-dessus de la moyenne. De plus, Bill avait rivalisé avec Marty pour retenir l'attention de Jon. Marty se tassa contre le mur.

- Si ça se trouve, vous faites partie de leur bande.

- Je fais partie de leur bande, effectivement. Jon le sait, maintenant. Mais il est en danger et je ne veux pas qu'on le tue. Il faut que je l'aide.

Marty aussi voulait aider Jon, ce qui le poussait à

faire confiance à Griffin. Mais être s˚r de lui ?

Griffin dévisagea Marty.

- Ecoutez, je vais vous tirer de là. Vous me croi-rez, après ? Vous me direz o˘ vous êtes censé retrouver Jon ? Nous irons ensemble.

Marty inclina la tête. Son regard s'aiguisa, évaluateur.

- D'accord.

Enfantin, se dit-il. S'il décidait de ne pas faire confiance à Griffin, il n'aurait qu'à mentir.

- Parfait. Venez.

- Pas possible. Ils m'ont enchaîné au mur.

Désemparé, Marty leva les mains et secoua la jambe droite. Des chaînes fines mais solides étaient fixées à des supports dans le mur. Chacune était attachée par un énorme cadenas.

- J'aurais d˚ soupçonner quelque chose de ce style en constatant qu'ils vous avaient laissé sans surveillance.

- C'a été fort déplaisant, avoua Marty.

- Je m'en doute.

A l'aide de ses outils, Griffin ouvrit les cadenas.

Tandis que Marty se frottait les poignets et les chevilles, Griffin siffla très doucement.

Le doberman trotta vers eux, reniflant alentour, museau en l'air.

- Ami, déclara Griffin en touchant Marty. Gentil.

Protéger.

Avec une patience époustouflante, Marty, d'ordinaire si nerveux, balança les jambes par terre et s'assit cependant que le chien reniflait ses vêtements, ses mains et ses pieds.

- Il a un nom ?

- Samson.

- «a lui va bien, décida Marty. Sacré malabar !

- Exact. Reconnaissance ! ordonna Griffin à son chien.

Samson sortit, regarda à droite et à gauche et se dirigea vers l'escalier.

- Allons-y, dit Griffin.

Il aida Marty à sortir de la pièce, puis Marty se dégagea. Griffin en tête, Marty suivant de sa curieuse foulée, ils grimpèrent rapidement l'escalier et longèrent les couloirs déserts jusqu'à la porte de derrière o˘ Griffin avait garé sa voiture. Le cerveau de Marty opérait maintenant à pleine vitesse et ses émotions vibraient harmonieusement. Il ne savait trop que penser de Bill Griffin, mais du moins ce gars l'avait-il arraché à cet affreux cachot.

Une fois devant la porte, Marty saisit Griffin par le bras et murmura en désignant une petite fenêtre latérale ;

- Regardez. Une ombre se déplace.

Le doberman avait relevé la tête et cherchait. De la main, Griffin lui fit signe de ne pas bouger. En même temps, il plaqua Marty à terre. Ils s'accroupirent tous les deux.

Griffin murmura d'une voix rauque :

- C'est seulement un vigile qui pointait à l'un des postes clefs. Dans trois minutes, il sera parti.

D'accord ?

- Vous n'avez pas besoin de demander ma permission, si c'est ce que vous voulez dire, fit Marty, outragé.

Visiblement, il allait mieux.

- On y va, décida Griffin au bout d'un moment.

Dès que Marty fut sur ses pieds, Griffin le poussa dehors. Le chien courut à la Cherokee rouge. Bill ouvrit la portière et Samson bondit à l'intérieur.

Marty grimpa tant bien que mal, Griffin se glissa au volant.

Tout en mettant le contact, il ordonna :

- Couchez-vous par terre.

Marty avait connu son lot de surprises toute la semaine si bien qu'il n'objectait plus quand quelqu'un appartenant au monde insondable de la violence lui disait que faire. Il s'allongea à l'arrière.

Samson s'assit sur le siège au-dessus de lui. Marty tendit prudemment la main. L'animal plongea la tête et glissa le nez sous la main de Marty, qui tapota la truffe chaude en souriant.

- Gentil chien, roucoula-t-il.

Griffin démarra avec un soupir de soulagement.

Au moment o˘ il quittait la propriété, il échangea un salut avec un vigile. Il était revenu moins de vingt minutes avant et il y avait de grandes chances pour que personne n'e˚t remarqué son faux départ. Il se concentrait désormais sur un unique but : retrouver Jon avant que Randi Russell ne le tue.

- Bon, c'est parti ! O˘ allons-nous, maintenant ?

- A Syracuse. Je vous dirai la suite une fois sur place.

- On va prendre l'avion et louer une voiture là-bas.

Mais, dans sa h‚te et son soulagement, il avait oublié le troisième garde tapi dans un bouquet de peupliers. Tout en observant la Cherokee disparaître sur la route, ce dernier dit dans son téléphone portable :

- Mr Tremont ? Griffin a mordu à l'hameçon. Il a récupéré ce Zellerbach et ils sortent d'ici en voiture.

Oui, monsieur. On a posé un mouchard, on surveille l'aéroport et Chet attend sur la petite route.

CHAPITRE qUARANTE-DEUX

13 h 02

Syracuse, Etat de New York

- Bon Dieu de bon Dieu ! tonna Peter Howell penché sur son ordinateur. Il n'y a pratiquement rien dans les dossiers de Blanchard sur le sérum vétérinaire ou le virus du singe. Tout ce qui est là apparaît totalement, parfaitement, épouvantablement honnête.

Le vent soufflait par les fenêtres cassées du camping-car. Ne sachant plus à quel saint se vouer, Peter passa sa main brune et ridée dans ses cheveux gris.

- Rien concernant des essais sur l'homme ?

Smith posait cette question assis sur le canapé, bras croisés sur la poitrine, jambes allongées. Il avait somnolé pendant que Peter s'acharnait. Son Beretta était fourré dans sa ceinture, facile à saisir.

- Ou concernant l'Irak ? ajouta Randi, qui s'étira à côté de lui.

Le juron de Peter l'avait réveillée en sursaut. Prenant conscience du contact de Jon, elle s'était écartée avec tact, son Uzi sous le canapé, juste derrière ses talons.

- Pas un mot, grommela Peter sans quitter l'écran des yeux. Il se peut que nous suivions une fausse piste - que Blanchard soit blanc comme neige. que leur sérum soit tout simplement ce qu'il apparaît - une coÔncidence fortuite.

- Oh, par pitié ! protesta Randi, incrédule.

- Cela n'explique pas les douze premiers essais sur l'homme, intervint Jon. qui a lancé cette expérience il y a dix ans possédait le virus à l'époque, puis le sérum l'an passé pour guérir les Irakiens, etc.

Ils envisagèrent une autre explication à cette expérience.

- Il doit exister un autre jeu de dossiers, suggéra Peter en pivotant avec son fauteuil.

Il les regarda d'un úil torve en se grattant la joue.

- A moins qu'ils n'aient rien écrit, proposa Randi.

- Impossible, objecta Smith. Les chercheurs scientifiques doivent conserver leurs notes, leurs hypothèses, leurs spéculations, le moindre bout de papier, le moindre fragment d'idée, sinon ils sont incapables d'avancer dans leur travail. En outre, leurs directeurs de recherche doivent fixer des objectifs, contrôler les progrès, chercher des financements et les comptables doivent rendre des bilans financiers au centime près.

- Mais ils n'ont pas besoin de tout mettre sur ordinateur ! fit remarquer Randi. Ils pourraient aussi bien noter à la main.

- Pas de nos jours. Les ordinateurs sont devenus un outil de recherche en soi. Pour des projections, des simulations de réactions, des analyses statistiques... tout ce qui, autrement, prendrait des années. Non, leurs archives sont forcément quelque part.

- Bon, je suis convaincu, dit Peter, mais o˘ ça, hein ?

- Il nous faudrait Marty.

Ce fut au tour de Jon de jurer face à leur impuissance.

Raisonnable, Randi proposa :

- Je ne vois qu'une solution. On fonce chez Blanchard, on entre et on fouine. S'il y a du monde, on les " convaincra " de nous parler gentiment.

- Génial, commença Jon. Il nous reste bien une ou deux lois à enfreindre.

Soudain, on frappa frénétiquement à la porte.

- Je dois me faire vieux, lança Peter en s'emparant de son MP5 H&K. Je n'ai entendu personne approcher.

D'un geste furtif, Randi et Jon dégainèrent.

- Jon ! fit au-dehors la voix ténue, familière et impérieuse. Jon ! Ouvre cette satanée porte. C'est moi !

- Marty ! s'exclama Smith en bondissant.

Rondelet et potelé, Marty se mua un instant en athlète. Il libéra le chemin, se rua à l'intérieur et saisit Jon par les bras.

- Jon ! Enfin !

Il le serra contre lui avant de reculer, embarrassé.

- Je commençais à croire que je ne te reverrais jamais. Au nom du ciel, o˘ étais-tu passé ? Tu es blessé ? Bill m'a sauvé, alors j'ai décidé que je pouvais l'amener. J'ai bien fait ?

- Piège ! aboya Peter.

Il pivota avec son MP pour le pointer sur Griffin qui était tranquillement entré à son tour.

L'ancien du FBI se tenait debout, seul, dos contre la porte refermée, bras ballants. Ses mains étaient vides mais il émanait de sa personne une puissance vigilante. Il donnait l'impression de ne pas s'être lavé

les cheveux depuis longtemps. Son regard était si vide que Jon en eut froid dans le dos.

Randi couvrit Peter avec son Uzi.

- Non ! hurla Smith en s'interposant. Du calme, tous les deux. Marty a raison. C'est Bill Griffin. Posez vos armes.

Il pivota pour faire face à Griffin.

- Tu es seul ?

- Nous sommes seuls, assura Marty. Bill dit qu'il doit t'avertir, Jon. Tu cours un danger plus grand que jamais.

- quel danger ?

Sans rel‚cher leur attention, Randi et Peter avaient lentement baissé leurs armes. A peine l'eurent-ils fait que Bill Griffin plongea la main dans la poche de sa veste pour en sortir un Glock 9 nim.

- Elle, dit Griffin visant Randi au cúur. Elle est de la CIA. Envoyée par le général Nelson Caspar pour t'assassiner, Jon.

- quoi ?

Randi p‚lit sous l'affront. Ses yeux allaient de Griffin à Smith.

- C'est un mensonge ! Comment osez-vous ? fit-elle à l'adresse de Griffin. Vous travaillez pour eux et vous vous pointez ici pour m'accuser ?

Jon leva la main.

- Pourquoi le chef de cabinet du chef d'état-major des armées souhaite-t-il ma mort ?

- Parce qu'il travaille pour les mêmes gens que moi.

- Tremont et Blanchard Pharmaceuticals ?

Bill acquiesça d'un signe de tête.

- C'est ce dont j'étais venu t'avertir dans le parc de Rock Creek.

- Mais tu n'as prévenu personne d'autre. Et ils ont tué Sophia ! ragea-t-il.

- Tel est le monde dans lequel nous vivons, fit Griffin avec amertume. Les gentils n'existent plus.

Plus personne ne croit au bien et au mal. Le but du jeu est de prendre ce qu'on peut pour soi. C'est ce que je vais faire. On me doit bien ça.

Jon détourna le regard, se contraignant au calme.

Sophia était morte. Il ne pouvait la ramener. La douleur ne le quitterait plus, mais peut-être pourrait-il l'apprivoiser.

- Personne ne doit rien à personne, Bill, dit-il posément. Et tu te trompes sur Randi. Elle n'a pas pu être envoyée pour m'assassiner. Impossible, compte tenu des circonstances dans lesquelles nous nous sommes retrouvés. En fait, elle m'a sauvé la vie.

Il lui décocha un sourire et constata avec étonnement que la Reine des Glaces s'adoucissait.

- Elle veut autant que moi mettre fin aux agissements de Tremont. qui t'a raconté que Caspar l'avait chargée de me tuer ?

Bill fut envahi par un sentiment étrange. Un peu comme s'il avait raté une importante pièce du puzzle. Il ne voyait pas précisément laquelle, si ce n'est que pendant de rares moments de lucidité il admettait avoir perdu une partie de sa vie sans avoir réussi à trouver le chemin qui l'y ramènerait. Voyant Jon frémir à l'évocation de sa fiancée, la solitude et le regret l'étreignirent. Peut-être s'était-il un peu trop occupé de lui-même. Peut-être aurait-il d˚ avertir Sophia. D'autres aussi...

Jusqu'o˘ était-il capable d'aller ? se demanda-t-il soudain. Il n'était certainement pas prêt à sauver le monde. Mais peut-être était-ce sa dernière occasion de faire quelque chose pour Jon et de réparer la mort de la jeune femme. Alors il dit :

- Victor Tremont est derrière tout ça. Son premier fusil est Nadal al-Hassan. Ils...

Tout en donnant les noms, son signal d'alarme intérieur retentit. La résidence de Tremont était tellement vide - et tellement s˚re. Marty et lui s'étaient échappés comme sur des roulettes.

Il avait passé les sentinelles sans encombre.

Son regard se porta sur Marty.

- Est-ce qu'on vous a donné un objet ? grogna-t-il. Un bouton, une pièce, un crayon, un peigne. Je ne sais pas, moi ! Réfléchissez !

- Tu penses que... commença Jon.

- Fouillez vos poches, ordonna Bill à Marty. Un des hommes y a peut-être glissé quelque chose à

votre insu. Peut-être Maddux.

D'abord, Marty ne comprit pas ce qu'on lui demandait, puis tout devint clair.

- Vous vous demandez s'ils ne m'ont pas mis un mouchard !

Il retourna immédiatement ses poches au-dessus de la table basse du salon.

- Je ne me rappelle rien, mais je me suis évanoui quand le vérolé m'a frappé.

Ses mains potelées, naturellement agiles sur un clavier mais maladroites en toute autre circonstance, s'agitaient. L'ancien agent du FBI l'observait avec fébrilité. Il avait envie d'arracher les vêtements de Marty pour s'assurer que tout était clair.

Au lieu de quoi il ordonna :

- Otez votre ceinture, Marty. Vite !

- Tes chaussures aussi, ajouta Jon.

Tandis que Marty se débarrassait de sa ceinture et la jetait à Jon, la fureur envahit le visage neutre de Bill Griffin.

- Ils m'ont menti sachant que j'essaierais de te prévenir, Jon. Puis ils m'ont laissé sortir Marty en douce pour que je les conduise à toi puisqu'il ne leur avait rien appris. D'une pierre deux coups. Ils devaient me soupçonner depuis le parc de Rock Creek. J'aurais d˚...

Au-dehors, l'aboiement aigu d'un chien claqua. Un seul aboiement. Plus rien.

Bill se figea sur place, atterré.

- Ils sont là. Al-Hassan et ses sbires.

- Comment le savez-vous ? demanda Randi en se glissant le long de la paroi jusqu'à l'angle de la vitre avant encore intacte.

- Le chien, comprit Jon. Le doberman que tu avais dans le parc.

- Samson, acquiesça Bill. Il est entraîné à

l'attaque, la reconnaissance, la garde, tout.

- Je les vois, murmura Randi. On dirait qu'ils sont quatre. Ils se cachent au milieu d'une rangée de camping-cars devant nous. Il y a un Arabe, plutôt grand.

-Al-Hassan, dit Bill, lugubre.

Peter fit claquer sa langue contre son palais.

- C'est avec ça qu'ils nous ont retrouvés, chuchota-t-il, montrant un minuscule transmetteur qu'il avait extrait du talon creux de la chaussure de Marty.

Joli petit mouchard, n'est-ce pas ?

Il jeta le micro par la fenêtre arrière puis arma son pistolet-mitrailleur.

Randi continuait le guet à la fenêtre.

- Je ne vois ni police ni soldats.

- quelle importance ? aboya Bill, mauvais. C'est moi qui les ai conduits ici et ils vous tiennent maintenant. Débile. J'ai été débile !

- Pas vraiment, intervint l'Anglais avec calme. Ils vont voir de quel bois on se chauffe.

Il tendit la main vers les commandes électriques sur la cloison au-dessus de la table de cuisine, appuya sur un bouton situé sur le côté. Il y eut un pop et quatre carrés de lino, parfaitement identiques aux autres carrés recouvrant le sol, se soulevèrent au milieu du salon. La maigre silhouette de l'Anglais se déplaça comme l'éclair vers la sortie.

- Jamais une seule issue, les gars. Jon, à toi l'honneur.

Jon souleva la trappe et se laissa tomber.

- A vous, mon garçon, dit l'Anglais à Marty.

Marty hocha tristement la tête, jeta un úil sur l'asphalte et laissa pendre ses pieds. Le doberman était assis tranquillement sous le camping-car, ses grands yeux balayant la zone à découvert et les bois derrière. Marty rampa sous le véhicule afin de dégager le chemin pour les autres et s'approcha du chien.

Comme Samson reprenait sa garde, Marty s'accroupit à côté de lui et caressa son dos. Etrangement, il n'avait pas peur. Puis il regarda les roues des autres camping-cars et les épais troncs de la forêt. Il ne vit pas de pieds et, en un court instant de folie, il se prit à espérer que, peut-être, al-Hassan et ses tueurs avaient abandonné et étaient rentrés chez eux.

Bill Griffin appela son chien et lui parla doucement.

- Amis, Samson. Amis.

Sur quoi il lui fit renifler chacun d'entre eux.

Puis, Jon en tête, ils crapahutèrent jusqu'au véhicule le plus proche de la forêt. Il ne restait que cinq mètres entre eux et la sécurité.

- Voilà, dit Peter en désignant les arbres du menton. On se cache ici et on réfléchit à la prochaine étape. quand je dirai " go ", bondissez et courez comme si vous aviez le diable à vos trousses. Je vous couvrirai, ajouta-t-il en tapotant son H&K.

Mais des ombres se déplacèrent en provenance du bois.

- A terre ! gronda Smith.

Des coups de feu balayèrent la zone, fusant et rico-chant sur le flanc du camping-car. Ils reculèrent en rampant pour s'abriter derrière les pneus.

- Combien ? demanda Griffin.

- Deux, fit l'Anglais qui plissait les yeux pour mieux scruter les bois.

- Ou trois, fit Jon, le souffle bruyant.

- Deux ou trois, répéta Randi. Autrement dit, il y en a encore un ou deux devant.

- Ouais.

Bill Griffin nota dans leur regard un mélange de tension, de peur et des éclairs de bravoure. C'était vrai même de Marty, avec son étrange maladie et son cerveau encore plus surprenant. Marty n'était plus le casse-pieds délicat et gémissant qu'il avait connu. Il avait grandi. Songeant à cela, il sentit se déchirer en lui quelque chose d'ancien et de douloureux. Et un changement simultané. Peut-être était-ce l'amer-tume d'avoir travaillé toutes ces années avec des hommes à l'esprit étroit. Ou peut-être simplement le fait de ne s'être jamais intégré à ce monde. Mais il se fichait désormais radicalement des choses et des gens, lui compris.

Il br˚lait de se sentir de nouveau concerné. Il comprenait que s'il avait tant risqué pour Jon, c'était dans l'espoir de sauver ce qu'il restait de bon en lui.

Cette idée le stimula. Enfin il avait un but, aussi important que du temps o˘ Jon et lui étaient jeunes et pleins d'avenir.

Sa décision était prise.

Dictée par tout son être, toute son amertume.

Le chemin de la rédemption.

Sans prévenir, il rampa comme un éclair hors de l'abri, bondit sur ses pieds et, dans un cri aigu et gut-tural, chargea droit sur les assaillants tapis à l'orée du bois. Le doberman suivit.

- Bill ! hurla Jon. Non ! Ne...

Trop tard. Les jambes puissantes de son ami arra-chaient le sol et ses longs cheveux volaient tandis qu'il fonçait en direction des arbres en faisant feu. Il était excité et soulagé. Retroussant les babines, le doberman attaqua un type à gauche de Bill.

Jon, Randi et Peter bondirent à sa suite. Ce fut réglé en quelques secondes.

quand Jon le rejoignit, Bill Griffin gisait sur le dos dans l'herbe sèche. Du sang s'échappait de sa poitrine, à flots.

- Mon Dieu ! souffla Peter tandis que du regard il fouillait les arbres et les véhicules.

A trois mètres de là, le petit r‚blé qui avait conduit gisait, ratatiné, sans vie. Un deuxième homme était mort d'une balle dans la tête. Un troisième avait reculé, la gorge tranchée, tandis que le doberman arpentait les bois à la recherche d'autres proies.

- Aucun signe du fameux al-Hassan, remarqua tout de suite Peter. Il pourrait être encore devant.

- S'il est seul, il ne tentera probablement rien, approuva Randi, prête à tirer. Comment va-t-il, Jon ?

demanda-t-elle d'une voix adoucie en posant les yeux sur Bill.

- Aide-moi.

Pendant que Peter montait la garde, Randi aida Jon à porter Griffin à l'abri des arbres o˘ ils l'allongèrent sur un lit de feuilles mortes.

- Tiens le coup, Bill.

La gorge nouée, Jon s'accroupit. Il essaya de sourire à son vieil ami.

Peter recula pour les rejoindre, prenant position en sentinelle.

La voix de Jon se fit murmure.

- Bill, vieux fou. A quoi pensais-tu ? On aurait pu les maîtriser.

- Tu... ne peux en être s˚r.

Il saisit Jon par le col et reprit :

- Cette fois... tu aurais pu te faire tuer. Al-Hassan est là... quelque part. Il attend des renforts. Pars...

décampe !

Il l'agrippait d'une poigne ferme, mais bientôt de la mousse rose apparut sur ses lèvres.

- Tout doux, Bill. Je vais juste jeter un úil à tes blessures. Nous nous en tirerons et...

- Conneries, fit Griffin avec un faible sourire. Va à la résidence... lac Magua. Horrible... horrible.

Ses yeux se fermèrent. Sa respiration était de plus en plus ténue.

- Ne parle pas, dit Jon avec inquiétude en déchirant la chemise de Bill qui releva les paupières.

- Pas le temps... Désolé pour Sophia... Désolé

pour tout.

Ses yeux s'agrandirent comme s'ils voyaient dans l'immensité abyssale.

- Bill ? Bill ! Ne fais pas ça !

Sa nuque s'amollit et son cúur s'arrêta. Dans la mort, le visage terne semblait plus jeune, plus innocent. Les traits qui s'étaient si aisément coulés dans tant de rôles différents se lissaient pour dévoiler une vigoureuse structure osseuse avec des pommettes et un menton bien définis. Jon baissa la tête, complètement engourdi. Un oiseau chanta. Des insectes bourdonnèrent. Le soleil chauffait à travers les arbres.

Smith entra en action. Il palpa la carotide. Rien.

Il posa frénétiquement la main sur la poitrine ensanglantée. Pas le plus petit murmure de battement. Il se rassit, tout près de son ami. La douleur l'englou-tit. D'abord Sophia, et maintenant Bill.

Soudain, le doberman apparut. Il se tint au-dessus de Bill, à l'arrêt. Il donna un petit coup de museau sur sa tête et, de sa gorge, monta un profond gémissement. Marty murmura quelques mots et caressa le flanc du doberman.

Smith ferma les yeux de Bill et dit :

- C'est fini.

- Il faut partir, Jon, fit la voix de Peter à la fois douce et tranchante.

Il lui tendit un foulard de couleur qu'il avait tiré

d'une des poches de ceinture de son uniforme de commando.

Pendant que Jon essuyait le sang de ses mains, Randi s'approcha.

- Je suis désolée, Jon. Je sais que c'était ton ami.

Mais les renforts ne vont pas tarder.

Voyant que Smith ne se relevait pas immédiatement, Marty intervint.

- Jon ! lança-t-il d'un ton pointu. Debout ! On y va. Tu me fais peur !

Smith s'exécuta et vit autour de lui le camping-car endommagé et les cadavres. Il respira profondément, contrôlant son chagrin et sa rage. Puis il eut un dernier regard pour son ami.

Victor Tremont aurait des comptes à rendre.

- Nous allons regagner le véhicule par ici, dit-il en s'enfonçant dans les bois.

- Bonne idée, fit Randi en prenant la tête.

- Viens, Samson, appela Marty.

Le chien releva la tête. Puis il donna un petit coup de truffe dans l'épaule de son maître. Un son long et rauque s'échappa de sa gorge et il poussa doucement Bill une dernière fois. Voyant qu'il ne réagissait pas, il lui jeta un ultime regard comme pour lui dire au revoir. Puis il trottina silencieusement à la suite des autres.

Le corps élancé de Randi vira à gauche. Le pas s˚r, elle se frayait un chemin à travers le sous-bois. Jon et Marty suivaient, Peter et le doberman dans leur sillage. Le H&K de Peter balayait de tous côtés.

Jon regarda Marty.

- Tu sais quelque chose de cette " résidence "

dont parlait Bill. Et le lac Magua ?

- C'est là o˘ ils m'ont attaché dans une pièce.

- Tu sais o˘ ça se trouve ?

- Evidemment.

Soudain la voix de Peter domina leur conversation.

- Ennemi à six heures. Ils nous foncent dessus.

Je les occupe. File !

- Pas sans toi ! refusa Smith.

- Ne sois pas stupide. Il faut que tu règles son compte à Tremont. Je me débrouille très bien sans toi.

Au bruit des pas qui s'approchaient, le doberman interrompit son petit trot et pivota pour rejoindre Peter qui dit à Jon :

- Vas-y. Maintenant ! Samson et moi allons vous couvrir et vous faire gagner du temps. Grouille ! Tu comprends les signes de la main, n'est-ce pas, mon garçon ? ajouta-t-il pour Samson.

Il abaissa la main sur le côté et fit un geste rapide.

Instantanément, le chien fila dans les bois en reconnaissance. Peter hocha la tête, satisfait.

- Tu vois, Jon, je ne suis pas seul.

- Il a raison, approuva Randi. C'est ce que Bill aurait voulu.

Jon resta paralysé une seconde. Bill venait de mourir et voilà que Peter se proposait de rester en arrière avec un risque énorme de se faire tuer, lui aussi. Jon avait consacré sa vie à sauver des vies, pas à les prendre. Et maintenant, il était pris dans l'inexorable tourbillon de la mort.

Il contempla le visage buriné de Peter et les yeux plissés qui disaient : File. Laisse-moi seul. Je sais ce que j'ai à faire.

Smith hocha la tête.

- Bon. Marty, tu me suis. Bonne chance. Peter.

- C'est parti !

L'Anglais s'était déjà retourné et scrutait la forêt.

Jon le regarda une dernière fois puis fonça à travers les bois avec Randi et Marty. Derrière eux, une longue série de coups de feu retentit, suivie d'un hurlement de douleur.

- Peter ? s'enquit Marty dont la voix trahissait l'inquiétude. Tu crois qu'il est blessé ? On devrait peut-être faire demi-tour.

- C'était son H&K, le rassura Jon sans en être tout à fait s˚r.

Marty hocha la tête, incertain, se rappelant les jours interminables o˘ Peter et lui étaient scotchés l'un à l'autre dans le camping-car. L'humour acerbe de cet homme, ses manies tellement exaspérantes.

- J'espère que tu as raison, dit-il enfin. Je... je m'étais mis à bien aimer Peter.

Ils poursuivirent, moroses. Les bois étaient tranquilles, hormis de sporadiques claquements. Chaque coup de feu transperçait l'‚me de Smith. Puis le silence, pis encore. Peter gisait peut-être dans son sang, agonisant.

Ils émergèrent enfin dans une rue résidentielle et tranquille parallèle à la Route 5. Attentifs, ils dissimulèrent leurs armes sous leurs vêtements et tournèrent dans la rue o˘ Jon et Randi avaient garé leur voiture de location sous un érable.

Ils se séparèrent et s'approchèrent avec une infinie prudence.

Mais rien à l'horizon, et personne n'essaya de les arrêter. Marty poussa un soupir et grimpa à l'arrière.

Jon se mit au volant et Randi monta à droite, son Uzi sur les genoux. Ils roulèrent en direction de la grande quatre-voies. Une heure plus tard, ils étaient à l'aéroport d'Oriskany-Utica o˘ ils prirent un petit avion pour le parc d'Etat des Adirondacks.

CHAPITRE qUARANTE-TROIS

15 h 02

Lac Magua, Etat de New York

La demeure de Victor Tremont se dressait, immense. A l'arrière, un étroit chemin de brique par-

tait du gigantesque garage. Trois hommes lourdement armés patrouillaient. De grands nuages blancs s'attardaient et la lumière rasante de cette fin d'après-midi projetait des ombres noires sur le lac et les pentes boisées.

A plat ventre sur un épais tapis d'humus, Jon, Randi et Marty étudiaient attentivement les abords de la demeure et les gestes alanguis du trio de vigiles.

- J'espère que Peter va bien, remarqua Marty avec inquiétude tout en guettant il ne savait trop quoi, d'ailleurs.

- Il sait ce qu'il fait, affirma Smith tout en enre-gistrant l'itinéraire des sentinelles.

Silencieuse, Randi écoutait.

Ils échangèrent un sourire chaleureux et troublé.

Puis tous trois réfléchirent au moyen d'entrer dans la forteresse. Toutes les demi-heures, un garde faisait en b‚illant le tour du b‚timent, vérifiait les accès et jetait sur le terrain un regard si superficiel qu'il ne remarquerait que ce qui sautait aux yeux. Le deuxième était assis dans un fauteuil ; détendu, il fumait en jouissant de la lumière automnale, son vieux fusil d'assaut M-16A1 en travers des genoux.

quant au troisième, il était confortablement calé

dans un Humvee civil près d'une petite clairière aménagée en hélisurface à une cinquantaine de mètres à droite, son arme debout à côté de lui.

- Ils n'ont pas vu d'intrus depuis des années, sup-posa Jon. S'il y en eut jamais.

- Peut-être n'y a-t-il rien à surveiller, suggéra Randi. Griffin a très bien pu nous raconter des bobards. Ou s'être fourvoyé.

- Non. Il nous a sauvé la vie et se savait mourant, insista Smith. Il n'aurait pas menti.

- Pourtant, c'est arrivé, Jon. Tu as dit toi-même qu'il avait mal tourné.

- Pas à ce point, dit-il avec fermeté avant de se tourner vers Marty. Tu as eu le temps de voir comment c'était à l'intérieur avant qu'ils ne te bouclent, Mart ? Tu t'en souviens ?

- Un grand salon et une multitude de petites pièces. Une véranda et une cuisine. Des endroits comme ça. Ils m'ont interrogé au sous-sol, dans une salle d'entrepôt ne contenant qu'une chaise et un lit de camp ; quand je suis revenu à moi, j'étais enchaîné à un mur.

- C'est tout ce que vous pouvez nous dire ?

s'enquit Randi.

- Je n'ai pas eu le temps de prendre la brochure du séjour, rétorqua-t-il, froissé. Pardon. Désolé. Vous ne pensiez pas à mal. Pour tout dire, j'ai effectivement aperçu des gens en blouse blanche, comme des médecins. Presque tous portaient aussi des pantalons blancs. Ils montaient au deuxième étage, mais je ne sais pas o˘ précisément.

- Un laboratoire ? se demanda Randi.

- Un laboratoire secret, fit Jon. C'est une des choses que Bill nous aurait apprises. Recherche et Développement, j'en jurerais. Les dossiers concernant les expériences sur les douze victimes à

l'époque de la guerre du Golfe et leurs autres méfaits doivent y être. C'est pourquoi nous n'avons rien trouvé sur l'ordinateur de Blanchard. C'est classé

ailleurs.

- Un autre nom de société, un autre mot de passe ? suggéra Randi.

- Nous ferions bien d'aller vérifier, dit Jon. Marty, tu restes là. Tu seras plus en sécurité. Si tu vois ou entends quoi que ce soit, tire un coup de feu.

- D'accord !

Marty s'exclama :

- Je n'arrive pas à croire que j'ai dit ça. Et avec enthousiasme, qui plus est !

Sur ce, il s'empara du fusil à pompe Enfield avec une sorte de répugnance inquiète. Sous l'effet du Mideral il était encore calme, mais cela ne durerait guère.

Jon et Randi décidèrent d'attendre que le garde e˚t achevé sa ronde suivante pour rejoindre son compère sur le devant de la maison et fumer en sa compagnie. Ils s'attaqueraient alors au type dans le Humvee.

Ils n'eurent pas à patienter longtemps. Au bout de quelques minutes, un des deux vigiles se leva et disparut derrière la maison. Dix minutes plus tard, il jetait un úil distrait à la forêt et au parc, pointant au poste clef situé près de la grande entrée de derrière, pour finir son tour et rejoindre son acolyte.

Seul le type dans le Humvee resta de ce côté de la grande demeure.

- Maintenant, fit Jon.

Ils se faufilèrent entre les pins jusqu'à la clairière.

Hors de vue de ses comparses, l'homme somnolait au soleil, affalé sur le siège du conducteur.

- Tu veux prendre par-derrière, Randi ? proposa Jon dont les tempes battaient. Je fais le guet d'ici et je te couvre. Une fois sur place, donne-moi un signal et je le distrairai. S'il se réveille trop tôt et t'entend, je lui règle son sort.

- Je brandirai un mouchoir. En papier, çrécisa-

t-elle avec un bref sourire, déjà soulagée par l'action.

Le cúur battant, elle se fondit dans les arbres et disparut à la vue de Smith. Beretta au poing, il s'accroupit à la lisière de la forêt. Bientôt, il aperçut un éclair blanc juste derrière le Humvee. Le garde remua sur son siège mais n'ouvrit pas les yeux. Tandis qu'il s'installait dans une autre position, Jon courut jusqu'au véhicule trapu ouvert.

Mais au moment o˘ Jon se trouvait à mi-chemin sur la clairière, le vigile ouvrit les yeux et s'empara de son M-16. Randi surgit derrière lui. Ses cheveux p‚les dessinaient une couronne de lumière autour de son beau visage parfaitement concentré. Se dépla-

çant avec la fluidité d'un félin, elle bondit en silence sur le Humvee, posa un pied sur le siège arrière, l'autre sur l'arceau de sécurité et appuya son Uzi sur la nuque du garde. Jon en eut le souffle coupé. quelle femme !

Nette, froide, la voix de Randi claqua.

- L‚che ton arme.

Le garde hésita une fraction de seconde comme s'il évaluait ses chances, puis posa lentement son fusil sur le siège du passager. Il mit les mains bien à plat sur ses cuisses.

- Excellente décision.

Jon arriva au véhicule et s'empara du M-16. Randi et lui conduisirent le garde à l'endroit o˘ se trouvait Marty. Celui-ci déchira la chemise de l'homme en bandelettes et Jon et Randi utilisèrent sa ceinture et les bandes de tissu pour le b‚illonner et lui entraver les poings et les pieds. Ligoté, réduit au silence, il était allongé sur un lit d'aiguilles de pin, leur décochant des regards assassins.

Smith lui prit son jeu de clefs.

- Les deux autres ne nous chercheront pas à

l'intérieur, commenta Smith.

- «a me plaît, approuva Randi.

Il la regarda un peu plus longuement que nécessaire, mais elle ne sembla pas le remarquer.

- Je sais ce que tu vas me dire, soupira Marty.

" Au moindre truc suspect, tire. " Seigneur Dieu ! Et dire qu'il y a quinze jours je n'avais même jamais tenu de fusil. Je déchois.

Ils abandonnèrent Marty à sa surveillance et dévalèrent la pente menant à l'accès arrière de la demeure. L'odeur des pins était presque écúurante.

Couvert par Randi, Jon trouva la bonne clef et ouvrit la porte. Ils entrèrent en catimini dans un petit hall baigné de lumière par des fenêtres à claire-voie ; d'autres éclairaient le fond du couloir. Des portes closes s'alignaient dans le corridor o˘ régnait une odeur de cigare. Ils avançaient vers la deuxième source de lumière.

- qu'est-ce que c'est ? demanda Randi qui s'était arrêtée.

- Je n'ai rien entendu.

Elle était figée, toute concentration.

- «a s'est arrêté. Je me demande ce que c'était ; en tout cas je n'entends plus rien.

- Nous ferions bien d'essayer toutes les portes.

Chacun prit un côté.

- Fermées à clef, fit Jon. On dirait des chambres d'amis ou des bureaux.

- Laissons cela à plus tard, décida Randi.

Ils passèrent devant un escalier menant à un palier et tournèrent. Ils ne remarquèrent rien au-dessus du palier. L'oreille tendue, ils poursuivirent. L'odeur de cigare augmentait. Nerveux, Jon regardait de tous côtés. Ils se trouvèrent bientôt devant un salon plongé dans l'obscurité, tout était en bois, meubles et lampes, sauf l'immense cheminée de pierre dans laquelle rougeoyaient des braises protégeant la pièce de la fraîcheur d'octobre. De grandes baies vitrées donnaient sur le lac et, au milieu du mur, une porte à double battant ouvrait sur une terrasse couverte.

Sans un mot, ils traversèrent la pièce, se tinrent près des portes et scrutèrent la terrasse. Au-delà, sur la pelouse vers la gauche, les deux autres gardes se reposaient dans des fauteuils d'artisanat local, fumant et bavardant, fusil en travers des genoux. Ils contemplaient la vallée o˘ les couleurs rouge et or des feuillus tranchaient avec le vert des résineux.

- Cibles parfaites, murmura Randi.

- Crétins de paresseux. Ils s'imaginent qu'en l'absence de Tremont, ils peuvent se la couler douce.

- S'il y a un échange de coups de feu, chuchota Randi, je prends celui de droite, tu prends celui de gauche. Avec un peu de chance, ils se rendront.

- Ce serait l'idéal, approuva Smith.

Il s'habituait à travailler avec elle. En fait, ça lui plaisait beaucoup. S'ils s'en sortaient vivants...

- Allons-y.

Ils ouvrirent les portes sans un bruit et arrivèrent sur la terrasse tandis que les deux autres continuaient leur bavardage. Le soleil cognait quand Jon planta son regard sur les gardes assis en contrebas, inconscients de ce qui se passait.

Le plus grand jeta sa cigarette sur la pelouse et se leva.

- C'est l'heure de la ronde.

Il les vit trop tard.

- Bob ! hurla-t-il, affolé.

- Posez vos armes, ordonna Jon.

- Pas de bêtises.

Les deux hommes étaient pétrifiés. L'un était debout mais à moitié tourné vers eux ; l'autre venait tout juste de lever ses fesses de son fauteuil. Ils étaient faits. C'était une parfaite embuscade et, à

moins qu'ils n'aient des idées suicidaires, les deux vigiles obéiraient au doigt et à l'úil.

- Merde, murmura l'un d'eux.

Le parc était calme. Smith boucla les trois sentinelles ligotées dans un appentis derrière le garage.

Marty se tenait dans l'ombre proche ; hors de vue, Randi surveillait la résidence. Le visage rond de Marty était inquiet et le regard de ses yeux verts était sombre comme s'il se trouvait dans un monde dont il n'aurait jamais rien voulu savoir. Son corps rondouillard semblait perdu dans son costume informe.

- Tu veux vraiment que je reste ici ? demanda-t-il à Jon comme s'il connaissait déjà la réponse.

- C'est plus prudent, Mart, et nous avons besoin d'une sentinelle. Je n'ai aucune idée de ce que nous allons trouver dans le laboratoire. S'il nous arrive quelque chose, tu as une chance de t'en sortir en te sauvant par les bois.

Marty hocha la tête. Ses doigts trituraient le fusil comme s'il regrettait que ce ne f˚t pas un clavier.

- Ne t'inquiète pas. Je sais que tu reviendras me chercher. Bonne chance. Et si je remarque quoi que ce soit, ajouta-t-il avec un sourire courageux, je ne manquerai pas de tirer une fois.

Jon l'encouragea d'une pression de la main sur l'épaule.

Marty tapota la main de son ami.

- «a ira. Ne t'en fais pas pour moi. Allez, file.

Arme au poing, Jon et Randi se retrouvèrent devant la porte latérale qu'ils avaient empruntée plus tôt. Un long regard, comme un signe de reconnaissance, passa entre eux. Jon détourna les yeux ; Randi se demanda avec inquiétude ce qu'il lui arrivait.

Une fois à l'intérieur, ils s'arrêtèrent au pied de l'escalier. Il n'y avait eu aucun coup de feu au-dehors ; c'était bon signe. Il ne leur restait qu'à

accomplir leur t‚che avec rapidité et efficacité et à

ressortir sains et saufs.

Ils grimpèrent les marches, franchirent le palier et montèrent au second. Tout était silencieux.

Ils surent vite pourquoi. Une épaisse porte vitrée flanquée de chaque côté de lourds panneaux de verre isolait une petite entrée. Au-delà, un laboratoire étincelant avec des bureaux et des salles tout autour. Sur le flanc, une sorte de pièce aseptisée consacrée aux expériences qui devaient être conduites en atmosphère stérile. Une autre salle comprenait un microscope électronique. Tous les laboratoires dégagent la même sensation - ordre et propreté avec un soup-

çon de fouillis organisé provenant des papiers, tubes à essais, becs Bunsen, diamants à verre, flacons, microscopes, classeurs, ordinateurs, réfrigérateurs et tout l'attirail si vital aux chercheurs dans leur quête pour mesurer l'inconnu. Celui-ci possédait en outre un instrument évoquant un spectromètre du siècle prochain.

Mais ce qui accrocha le regard de Jon, ce qui lui procura une sensation d'exaltation et une décharge d'adrénaline, fut une lourde porte au milieu d'un mur, marquée par le symbole rouge flamboyant pré-venant d'un danger biologique. Cette porte signalait l'installation d'une zone à hauts risques P4. Un laboratoire P4 secret !

- Je distingue quatre personnes, murmura Randi.

- C'est l'heure des présentations, ajouta Jon d'une voix monocorde.

Ils poussèrent la porte en brandissant leurs armes.

CHAPITRE qUARANTE-qUATRE

Deux techniciens levèrent les yeux et découvrirent les armes, apeurés. L'un d'eux poussa un gémissement. Du coup, les deux autres abandonnèrent leur t‚che. Ils p‚lirent. Sans avoir dit un mot, Jon et Randi avaient capté leur attention.

- Ne tirez pas ! supplia le plus ‚gé des deux hommes.

- Je vous en supplie, j'ai des enfants ! cria la plus jeune des deux femmes.

- On ne vous fera aucun mal si vous répondez à

quelques questions, leur assura Smith.

- Il a raison, intervint Randi qui pointait son Uzi sur une petite salle de conférences attenante au laboratoire. Voici l'endroit rêvé pour une petite conversation amicale.

Dans leur uniforme blanc, les quatre techniciens entrèrent en file indienne et, sur ordre, s'installèrent autour de la table en Formica. Ils avaient grosso modo entre vingt-cinq et quarante-cinq ans et sans doute bénéficiaient-ils d'horaires réguliers car ils n'avaient rien de ces chercheurs livides aux yeux hagards qui, pris par un projet, vivaient des semaines durant dans leur laboratoire. C'étaient des gens ordinaires, une alliance à l'annulaire et des photos de famille sur leur paillasse. Bref, des techniciens, pas des chercheurs.

Exception faite de la plus ‚gée, cheveux blancs coupés court et longue blouse de laboratoire sur ses vêtements de ville. Depuis leur arrivée, elle observait la scène sans un mot. C'était sans doute une directrice de recherche.

La sueur coulait sur le front dégarni du plus vieux.

Son regard, qui n'avait pas quitté les armes, s'attardait maintenant sur Randi.

- que voulez-vous ? demanda-t-il d'une voix tremblante.

- Ravie que vous posiez la question. Parlez-nous du virus du singe.

- Et du sérum qui se révèle également efficace sur l'homme, ajouta Jon.

- Nous savons qu'il a été rapporté du Pérou il y a douze ans par Victor Tremont.

- Nous sommes également au courant de vos expériences sur les douze soldats pendant Tempête du désert.

- Depuis combien de temps êtes-vous en possession du sérum ? demanda Randi.

- Et comment l'épidémie a-t-elle débuté ?

Sous le feu rapide des questions, la femme la plus

‚gée se raidit. Ses yeux p‚les étaient pleins de défiance.

- Nous ne savons pas de quoi vous parlez. Nous n'avons rien à voir avec un quelconque virus ou sérum du singe.

- Alors sur quoi travaillez-vous ici ? pressa Randi.

- Essentiellement sur des antibiotiques et des vitamines.

- En ce cas pourquoi le secret ? L'éloignement ?

Ce laboratoire n'apparaît sur aucun des documents de Blanchard.

- Nous n'appartenons pas à Blanchard.

- Alors à qui sont donc les antibiotiques et les vitamines sur lesquels vous travaillez ?

La directrice de recherche piqua un fard et les autres eurent à nouveau l'air terrifié. Elle en avait dit plus qu'elle ne le voulait.

- Je ne puis vous le dire, lança-t-elle d'un ton sec.

- Parfait. Nous allons consulter vos dossiers, fit Randi.

- Ils sont sur ordinateur. Nous n'y avons pas accès. Seuls le directeur et le Dr Tremont l'ont. A leur retour, ils vous régleront votre compte et mettront fin à ce...

La colère montait en Jon. Ils ne le savaient peut-

être pas, mais ils avaient contribué à l'assassinat de Sophia.

- Ils ne vont pas revenir de sitôt. Ils sont trop occupés à recevoir des médailles et les trois gardes sont morts, mentit-il. Cela vous dirait de les rejoindre ?

La directrice de recherche lui lança un regard noir mais garda un silence obstiné.

Randi essaya de contrôler sa rage.

- Vous croyez peut-être que sous prétexte que nous nous sommes montrés courtois jusqu'ici nous n'allons pas vous tuer. Vous avez probablement raison. Nous faisons partie des gentils. Mais, ajouta-t-elle gaiement, provoquer une douleur intolérable ne me gêne pas le moins du monde. «a existe, les bavures. Vous voyez ce que je veux dire ?

Cela les fit réfléchir. Trois d'entre eux s'empressèrent d'acquiescer de la tête.

- Parfait. Lequel d'entre vous va me donner le nom de la société pour laquelle vous travaillez ou les mots de passe ?

- Et, ajouta Smith en regardant froidement le superviseur, pourquoi vous faut-il un labo P4 pour des vitamines et des antibiotiques ?

La responsable p‚lit, ses mains tremblèrent mais elle foudroya les autres du regard, cherchant à les intimider davantage encore.

Le plus vieux réagit.

- Pas de ça, Emma, dit-il d'une voix aussi faible que déterminée. Ce n'est plus toi le patron, ce sont eux. Comment savoir que vous ne nous tuerez pas de toute façon ? demanda-t-il à Jon.

- Aucune certitude. Mais les chances de vous en tirer indemnes sont plus grandes maintenant. Après, nous serons trop occupés à faire tomber Victor Tremont.

L'homme écarquilla les yeux. Puis il hocha gravement la tête.

- Je vais vous le dire.

Jon regarda Randi.

- Maintenant que les choses sont réglées ici, je vais chercher Marty.

Elle approuva d'un rapide petit signe. Elle approchait du tueur de Sophia. Elle allait leur faire payer, peu importe le prix.

- Je vous écoute, dit-elle au vieux technicien. Parlez. Et vite.

Assis contre un arbre près de l'appentis, l'Enfield sur les cuisses, Marty chantonnait. Il paraissait étudier les rayons du soleil qui dansaient en un puits de lumière jaune à travers les branches. A le voir, ses jambes courtes allongées sur les aiguilles de pin, chevilles croisées, on l'aurait cru sorti tout droit d'un conte de fées, lutin pour qui la vie était belle et sans soucis. A moins que l'on ne remarqu‚t ses yeux. Ce que fit Smith tout en approchant sans bruit. Ils étaient troublés.

- Un problème ?

Marty sursauta.

- Bon sang, Jon ! Annonce-toi, la prochaine fois !

Je suis heureux de rapporter que je n'ai rien vu ni rien entendu. L'appentis aussi est resté calme. Il est vrai qu'ils ne peuvent faire grand-chose, ils sont trop bien ligotés. Il n'empêche, je ne crois pas être de l'étoffe dont on fait les sentinelles.

- Je vois. que dirais-tu d'un petit boulot de limier informatique, pour changer ?

- Enfin ! Pas trop tôt ! s'exclama Marty.

- Entrons. J'ai besoin que tu cherches certains dossiers de Victor Tremont.

- Ah ! Victor Tremont. Celui qui est derrière tout ça, fit Marty en se frottant les mains.

Ils se déplaçaient rapidement le long du corridor aux multiples portes quand Jon entendit un bruit. Ils étaient presque à l'endroit o˘ Randi avait cru percevoir quelque chose.

Il s'arrêta et saisit le bras de Marty.

- Ne bouge pas. Ecoute.

Immobiles, ils tournaient la tête en tous sens pour mieux écouter.

Jon pivota sur lui-même.

- qu'est-ce que c'était ?

- On dirait quelqu'un qui crie.

Le bruit reprit. C'était bien une voix, étouffée et lointaine. Une voix d'homme, à peine audible.

- «a vient de là, fit Jon en appuyant l'oreille contre une porte.

Elle avait l'air plus épaisse que les autres, plus solide, fermée avec une grosse serrure incrochetable.

- Ouvre donc ! fit Marty.

- Donne-moi le fusil.

Il tira dans la serrure.

Des cris d'épouvante parvinrent du laboratoire. La porte s'ouvrit. Ils entrèrent prudemment. Une autre porte. Smith tira encore. Ils se retrouvèrent dans un grand salon joliment meublé. Il y avait une cuisine de l'autre côté d'une petite arche, une salle à manger pompeuse, un bar et un couloir donnant proba-

lement sur des chambres à coucher. Le bruit venait du couloir.

- Reste en arrière et couvre-moi, Mart.

Marty ne s'embarrassa pas de protestations.

- D'accord. Je ferai de mon mieux.

Tandis que Jon pénétrait, circonspect, dans le couloir, celui qui appelait avait compris qu'on venait à

la rescousse. Il se mit à cogner derrière la troisième porte.

Jon l'essaya. Fermée à clef.

- qui est là ? appela-t-il.

- Mercer Haldane ! beugla la voix furieuse. Vous êtes de la police ? Vous avez capturé Victor ?

- Reculez ! cria Jon.

Il fit sauter la serrure.

La porte s'ouvrit brutalement sur un petit homme

‚gé avec d'épais cheveux blancs en bataille, des sourcils broussailleux et un visage rasé de près. La pièce avait un air de chambre de maître. L'homme était assis dans un fauteuil, menotté et enchaîné au mur par la cheville, mais pas b‚illonné.

- qui diable êtes-vous ? fit le vieil homme d'un ton impérieux.

- Lieutenant-colonel Jonathan Smith, docteur en médecine. Vos gens ont tenté de m'assassiner.

- Assassiner ? Mais pour l'amour de...

L'homme s'interrompit brièvement avant de reprendre.

- Ah, oui, bien s˚r, Victor. Je savais qu'il s'inquiétait de... Docteur en médecine, dites-vous ? Ne me dites rien : CDC ? FDA ?

- USAMRIID !

- Fort Derrick, naturellement. Alors vous avez attrapé cette ordure ?

- Nous essayons.

- Vous avez intérêt à faire vite. On lui remet cette foutue médaille à dix-sept heures. Et l'argent une ou deux minutes après, vraisemblablement. qui peut dire o˘ il sera à dix-huit heures ? Loin d'ici, j'en mettrais ma main au feu.

- Alors vous feriez bien de nous aider.

- Il suffit de demander.

- Vous pensez qu'il a créé la pandémie ?

- Evidemment, voyons ! Etes-vous crétin à ce point ? C'est pour ça qu'il m'a bouclé ici. Mais je ne sais pas comment il s'y est pris.

- Normal, dit Jon. Attention à vous. Je vais faire sauter la chaîne de votre cheville.

Mercer Haldane se ratatina de frayeur. Puis il haussa les épaules.

- J'espère que vous savez viser. J'ai l'intention de vivre assez longtemps pour mettre Victor à genoux.

Smith aida le vieil homme à se relever.

- Mon associée est dans le labo. Nous essayons de trouver les dossiers de recherche de Tremont.

- Il doit avoir caché ses dossiers illicites. Moi aussi j'ai essayé.

- Vous ne possédiez pas mon arme secrète, dit Jon en donnant une tape sur l'épaule de Marty.

quand Jon et Marty gagnèrent le laboratoire en compagnie du petit homme au visage rouge de fureur, Randi les attendait. Elle avait enfermé les techniciens dans la salle de conférences.

- qu'est-ce que c'était, ces coups de feu ? J'ai frisé

l'infarctus.

Jon présenta Mercer Haldane et demanda :

- que t'ont dit les techniciens ?

- Ils travaillent pour Tremont & Associés. Le mot de passe de leur ordinateur est Hadès.

Marty se dirigea droit vers le terminal le plus proche, Haldane sur ses talons. Il était presque détendu, tant il était heureux de retrouver un monde qu'il comprenait. Sans un regard pour lui, Marty tendit à Haldane son fusil à pompe, s'installa, plia les doigts et se mit au travail. Haldane roula un tabouret à côté de lui. Jon suivit et reprit l'Enfield des mains de l'ancien PDG. Il n'était pas près de lui faire confiance.

Smith expliqua tranquillement à Randi :

- Mercer Haldane est l'ancien PDG de Blanchard. La semaine dernière, Tremont l'a obligé à

démissionner pour prendre sa place.

- Comment ça ?

- Vieux chantage, prétend-il. Mais je crois qu'il a été acheté, lui aussi. Une part du g‚teau baptisé Projet Hadès. Tremont l'a dissimulé à Haldane et à Blanchard pendant plus de dix ans.

- Un nom approprié quand on sait l'horreur qu'il provoque. quoi d'autre ?

- A peu près ce que nous avions deviné. Tremont a trouvé le virus en Amazonie péruvienne et l'a rapporté chez Blanchard avec le remède brut des indigènes : le sang de singes ayant survécu à la maladie, ourré d'anticorps neutralisants. Là-bas, certains Indiens boivent ce sang et cela en sauve un tas chaque année. Tremont a monté son équipe secrète avec l'argent et le personnel de la société. C'est ici qu'a été accompli l'essentiel du travail : isolation du virus, mise au point de l'antisérum par clonage des gènes composant les anticorps. Puis ce salaud a uti-

lisé des enzymes de réparation d'ADN pour intro-duire quelques subtiles mutations dans le virus afin que la maladie s'installe de plus en plus tôt.

- C'est tout ce qu'il a pu te dire ? fit Randi, déçue.

- Oui. Si ce n'est qu'il est certain que c'est Tremont qui a causé cette pandémie.

Son cri de rage retentit dans tout le laboratoire.

- Inutile ! «a ou rien, c'est pareil !

Marty décocha un úil noir à Haldane et à la salle de conférences o˘ étaient enfermés les quatre techniciens.

- Il n'y a rien dans les dossiers de Tremont & Associés. C'est du bazar de routine sur des antibiotiques, des vitamines et de la laque pour cheveux !

Ce technicien nous a menti.

- Non, comprit Haldane. Victor leur a menti.

Cette société est une société écran. Ces gens sont des techniciens. Il les a utilisés à leur insu. Ils croient travailler pour Tremont & Associés. Le mot de passe Hadès est une bonne blague à faire à ceux qui ont accès à son ordinateur.

Jon approuva.

- Ce ne serait pas étonnant d'un homme capable de faire des expériences sur l'homme pendant la guerre du Golfe. Mais le vrai matériau doit être quelque part, Mart. Continue à pirater. Il faut qu'on sache.

Marty était découragé. L'effet de ses médicaments ne s'était pas encore dissipé.

- Je vais essayer, Jon. Seulement j'ai vraiment besoin d'être seul...

Ils entendirent un bruit au-dehors. Parfaits duet-tistes, Jon et Randi foncèrent. Une voiture approchait sur la route de montagne, soulevant un nuage de poussière.

- Mart ! Haldane ! Surveillez les techniciens !

hurla Smith.

Jon et Randi se ruèrent dans l'escalier jusque sur le palier. Côte à côte, ils se couchèrent pour voir si quelqu'un arrivait du salon ou de la porte latérale.

Randi regarda Jon, ses yeux d'un bleu si intense, ses cheveux noirs rejetés en arrière, son visage au menton carré : un masque de granit.

- Et maintenant ?

- Nous le saurons bientôt.

Il ne la regarda pas. C'était inutile. Il sentait sa présence comme celle d'une amie rassurante.

Deux portières se refermèrent. Des pas pressés approchaient de la maison. Une voix basse, précipitée.

CHAPITRE qUARANTE-CINq

15 h 32

Lac Magua, Etat de New York

Des pas rapides et lestes longeaient le corridor en provenance de la porte du fond.

- Bon... commença Randi.

Mais déjà, Samson, le doberman, surgissait au pied des marches. Il leva les yeux, montra les crocs et banda ses muscles, prêt à attaquer.

Smith se releva, Beretta dans le dos.

- Samson, assis !

Etonné, le chien inclina la tête. Jon réitéra son ordre et, soudain, l'animal parut l'identifier comme un des " amis " que Bill Griffin lui avait ordonné de renifler sous le camping-car. Lentement, il s'assit sur ses pattes de derrière, encore méfiant.

Jon éleva la voix. Son visage trahissait l'impatience.

- Peter ?

L'ancien SAS s'avança toujours en trench-coat boutonné sur sa tenue de commando.

- qui d'autre ? Tu n'imagines tout de même pas que Samson passerait à l'ennemi, non ?

Tous deux montèrent l'escalier.

- C'est bon de vous voir, Peter, fit Randi en bondissant sur ses pieds.

Smith arbora un large sourire, affichant tout dun coup dix ans de moins.

- On s'inquiétait.

- Pas de sentinelles dehors. Votre úuvre ?

- Oui. Tous les autres assistent à la cérémonie, je suppose.

Randi ajouta :

- Exception faite de quatre techniciens de laboratoire que nous avons bouclés. Et l'ancien patron de Blanchard qui aide Marty à l'ordinateur.

Randi s'interrompit. Elle et Jon regardèrent Peter dont le bras gauche pendait sans vie. Le sang avait séché sur son poignet et sa main gauche sous la manche au trench-coat.

- Tu es blessé ? C'est grave ? Laisse-moi regarder, ordonna Jon.

- Simple égratignure.

- Ramène-toi et ôte ton trench.

Il ouvrit la porte du labo tandis que Peter soupi-rait et arrivait en haut de l'escalier, Samson à son côté.

quand l'Anglais entra, Marty fit pivoter son fauteuil. Un sourire éclaira son visage. Devant cet accueil chaleureux, l'Anglais s'autorisa à lui rendre son sourire. Marty et lui se regardèrent longuement.

- Fallait pas t'inquiéter pour moi, mon garçon, dit enfin Peter. N'oublie pas que le vieux a traversé

bien pire que ça sur plus de continents qu'il n'ose en nommer. Allez, remets-toi au travail.

Sa voix trahissait son affection.

Les yeux verts de Marty étincelèrent. Il hocha brièvement la tête et reporta son attention sur l'écran.

Comme il parlait de Peter à Mercer Haldane, le doberman surgit à côté de Marty, qui lui tapota le dos. Dans un soupir d'aise, le chien s'allongea à ses pieds, épuisé.

L'Anglais dit tranquillement à Jon :

- Ne t'embête pas. Je ne saigne plus. Je tiendrai le coup jusqu'à ce que je voie un médecin.

- Je suis médecin, espèce de British à la manque ! Tout fonctionne sans doute à merveille chez toi, mais pas ta mémoire.

Peter grimaça et poussa son pistolet-mitrailleur sur une paillasse. Jon l'aida à se débarrasser de son trench-coat. Dessous, il portait uniquement son pantalon de commando et son brêlage. Sa poitrine était nue. Les balles l'avaient frappé au côté et au bras. Il avait confectionné des pansements de fortune.

Tandis que Peter dénudait ses plaies, Randi alla chercher le technicien chauve dans la salle de conférences. Il sortit une trousse de premier secours complète. Une blessure apparaissait sous l'aisselle, traversant les chairs autour d'une côte. Apparemment, la côte était cassée mais la balle n'avait rien touché

de vital. La plaie au bras consistait en un tunnel profond à travers les muscles. Le sang coulait toujours.

Jon lava les blessures, appliqua un antibiotique, mit des pansements et des bandages et insista pour que Peter prît au moins un analgésique.

- Il faudra que tu ailles à l'hôpital, ajouta-t-il, mais cela ira pour le moment.

- Je me sens comme neuf, déclara Peter. Dis-moi ce que vous avez trouvé.

- Nous sommes certains que c'est ici que Tremont et ses associés ont fait l'essentiel du travail.

Marty et Haldane essaient de pénétrer leurs dossiers.

Tremont a contraint Haldane à la démission seulement la semaine dernière. Chantage, prétend-il, mais je le soupçonne d'avoir accepté une bonne part des milliards en jeu. Après quoi sa conscience a commencé à le tarabuster.

- J'adorerais que davantage de gens aient la conscience chatouilleuse, observa Peter. Voyons s'ils progressent.

- Pas d'un pouce, dit Randi, dépitée. Marty est encore sous médicaments et il patauge. Ce système n'est pas connecté à l'unité centrale de Blanchard, si bien que Haldane sèche aussi.

Randi était penchée sur Marty et Mercer Haldane cependant que Marty manipulait le clavier et que Haldane, assis à côté, interprétait ses trouvailles.

- Dis au garçon qu'il a intérêt à se grouiller, fit Peter avec un frisson de douleur. Samson et moi avons blessé l'ennemi, mais sans le mettre hors d'état de nuire. Cet Arabe que nous avons vu dans la Sierra Nevada a l'air d'être le patron, comme l'avait dit Griffin. Il s'est échappé indemne avec au moins deux de ses sbires. Le reste ne s'activera pas de sitôt, sans doute jamais.

- Ont-ils pu vous suivre ? voulut savoir Randi.

- Je ne crois pas. Mais ils vont probablement conclure que Griffin ou Marty nous ont parlé de cette résidence et que nous y sommes. Ils pourraient arriver avec des renforts d'un instant à l'autre.

- Tu entends ça, Mart ?

- J'ai tout essayé, repartit ce dernier, vexé. Je suis en train d'établir un lien indécelable avec mon ordinateur afin d'utiliser mes propres programmes.

Donne-moi encore quelques secondes.

Son débit rapide, sa susceptibilité montraient que Marty serait bientôt libéré de l'emprise des médicaments. Tous attendaient, faisant preuve d'une patience exceptionnelle.

- quelqu'un devrait descendre faire le guet, observa Smith. Pas toi, Peter.

- Samson peut s'en charger. Il est imbattable.

- Je suis connecté ! s'écria Marty au moment o˘

Peter expédiait le chien.

- Dieu soit loué, souffla Randi avec ferveur.

- Bon, commençons par rechercher la société

qui opère sur cet ordinateur.

Marty se déchaînait sur son clavier et l'écran fla-sha bientôt de permutations trop rapides pour être lisibles. Finalement, apparut sur l'écran le logo et le nom de Blanchard Pharmaceuticals, Inc.

- Cela signifie que Victor a enregistré ce truc à

notre nom et que c'est nous qui payons, remarqua Haldane. Les comptables ont effectivement remarqué, entre autres, un ordinateur supplémentaire qu'ils ne pouvaient attribuer à aucun programme de recherche autorisée.

Marty s'activait toujours sur le clavier. L'écran vibrait d'une série de calculs. Enfin, un nom s'inscri-

vit comme un coup de thé‚tre : VAXHAM Corporation.

- VAXHAM ? Mais qu'est-ce que c'est que ce truc ? s'étonna Haldane.

Penché en avant, Marty cliqua sur VAXHAM, ce qui ouvrit une série de répertoires. L'un était " Rapports de laboratoire ". Il ouvrit ce dossier et déroula rapidement les entrées, toutes datées, pour remonter à la première : 15 janvier 1989. Jon se pencha sur son épaule.

- Ouaouh, souffla Jon. Un rapport de la première carte enzymatique du virus du singe au Pérou ! On br˚le.

Smith tira un tabouret à lui. Il étudia la carte en négatif du virus et la compara mentalement à la carte de celui qui avait tué Sophia et qu'il avait étudié à l'USAMRIID. Il émit un long sifflement et leva les yeux.

- Aucune surprise, mais une confirmation. Ils sont quasi identiques - en fait, ils pourraient l'être carrément. Le virus du singe et le virus tueur d'hommes sont les mêmes.

- Victor Tremont le sait depuis le début, observa Randi hors d'elle.

Chaque année, une liste dressait les découvertes techniques concernant le virus et le sérum. Chacune montrait une diminution régulière du temps d'incu-bation de la maladie et l'augmentation tout aussi régulière de l'efficacité du sérum au stade virulent

- du moins dans une boîte de Pétri et plus tard chez le singe. Leurs hypothèses s'avéraient. Mais Marty ne trouvait aucune donnée concernant les expériences en Irak ou la façon dont le virus s'était soudain répandu dans le monde entier comme une contagion à partir du Pérou - ou à partir de Victor Tremont et sa VAXHAM Corporation.

- Le dernier répertoire est bloqué par un mot de passe, annonça Marty. Petits crétins bouffis d'orgueil, fit-il, sarcastique, vous vous croyez à l'abri de Zellerbach le Magicien !

Tel un concertiste s'apprêtant à plaquer son premier accord, il leva les mains et attaqua. A l'aide de son propre logiciel, il expédia l'écran dans un paroxysme kaléidoscopique de mots, questions, ordres et images. Cela ne prit que quelques secondes.

- Voilà ! pouffa Marty. quelle affligeante bana-lité !

Une courte expression apparut sur l'écran : Luci-fer chez lui.

- Hadès, grommela Jon.

- Les gens, commença Marty avec emphase, sont tellement prévisibles, dénués d'imagination !

Il entra le mot de passe. Les premiers documents consistaient en une succession méticuleuse de tableaux-financiers et de rapports d'activité pour chaque année depuis 1989. Les responsables de la société étaient nommés : Victor Tremont, possédant environ 35 pour cent des actions, George Hyem, Xavier Becker, Adam Cain et Jack McGraw avec 10 pour cent chacun.

En état d'ébullition, Marty vit instantanément le lien :

- VAXHAM. Avec Tremont, un acronyme du prénom et du nom de famille : Victor, Adam, Xavier, Hyem et McGraw, avec un " A " pour que cela sonne comme un mot.

- Tous font partie du gratin de la société, remarqua Haldane, atterré. Tous sont chefs de département, quant à McGraw, il est responsable de la Sécurité. Pas étonnant qu'ils aient réussi à s'en tirer pendant si longtemps.

On trouvait ensuite la liste des principaux actionnaires : le général de division Nelson Caspar et le général de corps d'armée Einar Salonen (en retraite).

- Voilà notre lien avec l'armée, dit Randi à Jon, amère.

- Et le gouvernement, dit Haldane, hors de lui.

Nancy Petrelli. Elle est à la Santé et aux Affaires sociales. Voici le député Ben Sloat.

Marty cherchait toujours.

- On dirait des statistiques annuelles sur l'avancement du projet. Des rapports d'opérations, je suppose. Tiens, des données sur des expéditions d'antibiotiques !

Jon et Haldane s'approchèrent.

- Ce sont tous des antibiotiques Blanchard, s'étonna Haldane. Et les chiffres correspondent à la totalité de nos expéditions pour chaque année.

Perplexes, ils continuèrent à lire, jusqu'au moment o˘ Smith se redressa, écumant de rage.

- «a y est !

Ses pommettes saillaient sous la lumière crue. Ses yeux bleu sombre viraient au noir. Il luttait contre l'incrédulité, la violence et le chagrin.

Mercer Haldane leva les yeux. Randi se tourna pour soutenir son regard.

- qu'y a-t-il, mon garçon ? demanda Peter qui s'était assis à l'écart, fatigué par la douleur, mais que l'air atterré de Jon avait arraché à l'épuisement.

- Marty, imprime, ordonna Jon, glacial. Tout.

Commence par les rapports de l'avancement de la société.

- Jon?

Inquiète, Randi observait son visage tiré et ses yeux vides.

- Explique-toi.

Tous se tournèrent vers lui. Le laboratoire était plongé dans un silence impressionnant tandis que Jon posait son regard sur les tubes à essai, les microscopes et les paillasses o˘ tant de travaux mépri-sables avaient été menés ces dix dernières années. Il avait la poitrine en feu, oppressée comme si un dix tonnes lui avait roulé dessus. Il s'expliqua.

CHAPITRE qUARANTE-SIX

La voix de Jon était rauque et il s'exprimait avec lenteur, comme pour s'assurer qu'il employait les mots les plus justes.

- Ces expéditions d'antibiotiques Blanchard résument toute l'histoire. Je vous ai expliqué que ce virus n'était pas très contagieux, vous vous rappelez ? La question était donc de savoir comment tant de millions de gens pouvaient tomber si gravement malades et mourir à peu près en même temps. La réponse, nous l'avions devinée : Victor Tremont.

Il hésita. Ses poings se serrèrent, puis il reprit :

- Ce salaud a livré le virus au monde entier dans tous les antibiotiques Blanchard. Ces antibiotiques, destinés à guérir les gens, leur transmettaient une maladie incurable et mortelle, expliqua-t-il, les yeux hagards. Tremont et sa clique ont entamé le processus il y a dix ans. C'est le Projet Hadès. Pendant dix ans, ils ont infecté les antibiotiques Blanchard afin de contaminer des millions de gens tout en sachant qu'il pourrait ne jamais exister de traitement au moment o˘ le virus atteindrait son stade fatal !

- Bon Dieu ! s'exclama Peter, incrédule.

Jon poursuivit comme s'il n'avait pas entendu.

- Ils ont envoyé le virus pour créer une pandémie qui débuterait dix ans plus tard, le modifiant sans cesse afin que, chaque année, il mute au stade létal de plus en plus tôt. Tout cela pour qu'il menace la vie de millions et de millions de gens cette année et qu'ils puissent les guérir et dégager des milliards de dollars de bénéfice. Avant même de savoir s'il existerait jamais un sérum, s'il se révélerait efficace, s'il serait stable et pourrait être acheminé. Ils ont condamné des millions de gens à une mort certaine sur le pari qu'ils les feraient payer pour avoir la vie sauve !

Randi était sous le choc.

- Tout ça pour que Blanchard et Tremont s'enrichissent et mènent la belle vie ! C'est pour ça que Sophia est morte, fit-elle, la voix brisée. Elle a d˚ rencontrer Tremont au Pérou. C'est le fameux coup de fil manquant. Lorsqu'elle a commencé à étudier le virus inconnu, elle s'est souvenue de quelque chose et lui a téléphoné. Pas étonnant qu'il se soit arrangé

pour la faire taire.

Jon regarda Randi : des larmes glissaient le long de ses joues. Il sentit ses yeux s'humidifier et sa gorge se nouer. Elle lui prit la main, et il serra la sienne en lui faisant un petit signe de la tête.

Haldane se leva, tremblant sous l'horreur.

- Jamais je n'aurais imaginé quelque chose d'aussi révoltant ! Tous ces pauvres malades qui avaient besoin de nos antibiotiques. qui faisaient confiance à la science et à la médecine pour soulager leurs souffrances. qui avaient foi en Blanchard.

Jon se tourna vers l'ancien PDG.

- Combien alliez-vous vous faire personnellement, Haldane, avant de tourner brusquement casaque ?

- quoi ? fit-il aussi furieux que Jon. Victor a imité

ma signature. Il m'a floué ! Il a donné l'impression que j'avais tout approuvé. qu'étais-je censé faire ? Il m'avait acculé, impuissant. Il allait me piquer mon affaire. J'avais droit à quelque chose ! Je...

Il s'interrompit et s'écroula sur son tabouret, honteux. Sa voix faiblit.

- A ce moment-là, je ne savais pas ce qu'ils avaient fait, à quel point les conséquences seraient atroces. quand j'ai compris ce que cela signifiait, je n'ai pu garder le silence.

Il eut un petit rire de dérision.

- Trop peu, trop tard. C'est ce qu'ils diront. Aussi cupide que les autres, un reste de conscience, et trop tard.

- Cette fois, l'analyse est juste, commenta Jon qui trouvait cela répugnant.

Il se détourna de Haldane pour s'adresser à Peter et Randi :

- Il faut que nous...

- Jon!

Ce cri horrifié attira l'attention de tous. Indifférent à ce qui l'entourait, Marty continuait de tripoter son clavier et de scruter l'écran.

- Ils n'ont pas arrêté ! Oh non, non ! Non seulement ils ont placé le virus dans les antibiotiques depuis le début, mais ils continuent !!! Une expédition de médicaments contaminés partira aujourd'hui en même temps que le premier envoi de sérum antiviral !

Tous échangèrent des regards incrédules. Ils avaient forcément mal entendu.

Sonné, Jon dit :

- Il est en train de créer une pandémie qui ne s'arrêtera jamais.

- A côté, la bombe nucléaire est un petit joujou, intervint Randi.

Les yeux perçants de Peter regardaient le laboratoire. Il saisit son bras blessé comme si la douleur devenait insupportable.

- On ferait bien de se dépêcher.

Marty consultait toujours l'écran.

- Blanchard recevra un peu plus de deux milliards de dollars en paiement par virements électroniques émanant de nombreux pays, dont les Etats-Unis, à l'instant précis o˘ la première livraison quittera l'usine.

Il pivota, éprouvant un choc profond.

- Et votre Victor Tremont a récemment ouvert un compte aux Bahamas. Sans doute en cas d'urgence imprévue, ne pensez-vous pas ?

- Conclusion, fit Randi, si nous ne l'arrêtons pas aujourd'hui, une autre expédition de virus partira et Tremont se fera la belle avec un milliard de dollars.

- Mais comment faire ? grommela Mercer Haldane en voyant disparaître toute chance de rédemption dans les pages de l'histoire. Dans une heure Victor reçoit sa médaille et l'expédition s'envole ! Et le Président sera chez Blanchard avec les services secrets, le FBI et le moindre policier national et municipal disponible.

- Le Président ! s'écria Jon tandis qu'un plan se dessinait dans son esprit. C'est la seule façon de stopper Tremont. Montrer ses exactions au Président.

- Si on parvient jusqu'à lui, objecta Randi.

- Avec les preuves noir sur blanc, précisa Peter.

- Et quelqu'un qu'il croira, acheva Jon. Pas un chercheur discrédité comme moi, porté déserteur et recherché pour interrogatoire.

- Ni une ex-CIA sans doute taxée de félonie, approuva Randi sombrement.

Marty, toujours en train d'imprimer les dossiers du Projet Hadès, dit par-dessus son épaule :

- Puis-je suggérer Mr Mercer Haldane, ancien président-directeur général de Blanchard Pharmaceuticals, qui, du moins sur le papier, apparaît comme un des odieux conspirateurs ?

Tous les regards se tournèrent vers l'homme à la crinière blanche. Ce dernier approuva avec enthousiasme, voyant là sa seule chance de pouvoir se regarder de nouveau dans une glace.

- Oui. «a me va. Je veux tout avouer au Président. Tout. Mais Victor ne me laissera jamais l'approcher, ajouta-t-il, navré.

- Je doute que quiconque puisse l'approcher directement aujourd'hui, approuva Randi.

Jon réfléchit.

- Ce qui nous ramène à la case départ. Mais il faut trouver le moyen d'arrêter Tremont.

- Et vite ! avertit Peter. Al-Hassan et ses sbires pourraient se pointer à tout moment.

- qui d'autre assistera à la cérémonie ? se demanda Randi. Le médecin général ? Le secrétaire d'Etat ? Le chef d'état-major de la Maison Blanche ?

- Ils seront protégés de la même façon, assura Smith. Au surplus, les gens de Tremont veilleront à

ce que nous gardions nos distances. Ils ont un go˚t marqué pour la violence. D'un certain côté, ils constituent un plus grand obstacle que les services secrets.

Randi rumina :

- Si seulement certains chefs d'Etat étrangers venaient en personne, nous aurions peut-être une chance de...

- Une minute ! s'exclama Jon.

Il s'installa sur le tabouret à côté de Marty.

- Mart, peux-tu infiltrer la transmission télévisée en circuit interne ?

- Facile. J'ai déjà réussi avec CNN, une fois.

Il éclata de rire en se rappelant sa bonne blague

- Naturellement, il y avait une station c‚blée locale, et j'étais dans un autre studio du b‚timent.

Existe-t-il une compagnie c‚blée nationale ici ? quel est son nom ? quels sont les codes informatiques ?

J'ai impérativement besoin d'une caméra de télévision sur place.

- Il y a bien un studio à Long Lake, suggéra Mercer Haldane.

- Les circuits seront alimentés par là, objecta Randi. Il y aura des techniciens partout.

- On fera feu si nécessaire. Pourrais-tu pénétrer le c‚ble d'ici, Mart ?

- Je pense que oui.

- Bon, alors c'est ce qu'on va faire.

Peter était dubitatif.

- Le village entier sera truffé de policiers.

A l'extrémité de la pièce, un mouvement attira leur attention. Le technicien qui avait apporté la trousse de premier secours s'avançait lentement vers eux. Ils avaient oublié de l'enfermer de nouveau dans la salle de conférences. L'homme était livide.

- Je ne savais rien. Je découvre en même temps que vous. Mon poste est un travail d'analyse de routine. J'ai même avalé des antibiotiques Blanchard, dit-il en ouvrant les mains comme pour demander pardon. J'ai des enfants qui... Ils en ont pris aussi, de temps à autre, au fil des ans. Je... peut-être devriez-vous savoir que Mr Tremont possède un petit studio de télévision dans sa résidence. Il l'a fait installer pour se connecter à l'usine et au studio local afin de passer de la publicité, des vidéos inspiratrices et des reportages en direct. Le dernier cri. Je peux vous montrer o˘ c'est.

- Marty ? demanda Jon.

- J'aurai sans doute besoin d'un peu plus de temps si j'opère d'ici, fit-il, dubitatif.

Passé le premier choc après la découverte du plan monstrueux de Tremont, Smith réfléchissait avec clarté et précision. Ses facultés s'aiguisaient. Il consulta sa montre et aboya des ordres.

- Nous avons quarante minutes. Randi, nous filons à la cérémonie essayer de remettre les feuillets au Président. Si nous ne réussissons pas à nous approcher, du moins pourrons-nous semer le trouble et donner du temps à Marty.

Il se tourna vers Peter.

- Samson et toi, vous restez là pour protéger Marty et Haldane. Haldane, une fois devant la caméra, prononcez le discours de votre vie.

- Promis. Vous pouvez y compter.

P‚le de souffrance, Peter murmura :

- Du g‚teau.

- Tu prends le technicien du labo pour qu'il t'emmène au studio de télévision. Nous, on boucle les trois autres. On emporte les M-16 au cas o˘ il faudrait provoquer un bruit d'enfer. Prêts, tout le monde ?

Tous hochèrent la tête, se rassurant mutuellement du regard. Puis l'action prit le dessus et ils quittèrent le laboratoire au pas de course. Peter, Marty et Haldane suivirent le technicien dans le couloir du fond.

Jon et Randi grimpèrent dans leur voiture de location.

Randi fonçait sur la route de montagne dans la lumière de cette fin d'après-midi. Tout semblait si tranquille et la nature si belle que c'en était choquant.

A moins d'un kilomètre de la résidence, ils virent des nuages de poussière se soulever devant eux.

- Dégage ! claqua Jon.

Dans un crissement de pneus, elle vira entre les grands pins. Une branche arracha un rétroviseur.

Randi prit son Uzi et un M-16, et Jon les deux autres M-16, puis ils sautèrent de la voiture et rebroussèrent chemin sur une vingtaine de mètres. Alors qu'ils se retournaient pour voir entre les arbres, ils aperçurent trois 4 x 4 qui roulaient à vive allure.

- Il y est, fit Jon, qui avait reconnu Nadal al-Hassan sur le siège avant du véhicule de tête. On tire sur eux avec toutes nos armes pour qu'ils nous croient très nombreux, mais on ne touche pas les pneus.

- Pourquoi ça ?

- Il faut absolument qu'ils nous suivent et oublient la résidence.

Une arme dans chaque main, ils se placèrent côte à côte et arrosèrent. Ils ne firent pas mouche à tout coup mais les trois véhicules valsèrent hors de la route. Dès que les pneus du troisième 4x4 eurent dérapé sur le bas-côté, Jon et Randi regagnèrent leur voiture au pas de charge. Randi reprit la route et, tandis qu'ils dépassaient al-Hassan et ses hommes, ils constatèrent qu'un des 4x4 avait crevé. Hors service, il était abandonné au milieu des arbres.

- Merde ! tonna Jon.

- Peter et Samson leur régleront leur compte si besoin.

Vitres éclatées mais sans gros dég‚ts, les deux autres véhicules regagnèrent la route. Les deux hommes du 4 x 4 endommagé grimpèrent dans ceux qui pourchassaient Jon et Randi sur la nationale, à

deux kilomètres devant.

- Ne les sème pas avant Long Lake, dit Smith.

- Enfantin, fit Randi avec un sourire mutin.

CHAPITRE qUARANTE-SEPT

16 h 52

Village de Long Lake, Etat de New York Le soleil était bas dans le ciel montagnard et c'était un de ces magnifiques après-midi des Adirondacks qui réjouissaient le cúur des amoureux de la nature.

L'automne peignait de ses riches couleurs les feuilles des arbres environnants. Les pins se dressaient droit jusqu'au ciel. L'air était vif et clair. Il y avait encore des p‚querettes. Sur la pelouse au centre du grand complexe de Blanchard Pharmaceuticals, une assemblée de dignitaires était installée sur des chaises pliantes blanches au fond de l'estrade, atten-

dant impatiemment le début des solennités. Devant l'estrade, était réunie une foule animée.

Patientant dans la tente érigée pour le protéger, le Président Samuel Adams Castilla contemplait les festivités avec satisfaction. Composée de citoyens de cette zone rurale, de représentants d'une grande partie des pays du globe, de rédacteurs en chef, de reporters de tous les principaux médias, l'assemblée réunissait tout ce dont peut rêver un Président à

l'approche des élections. Cette seule cérémonie historique, retransmise dans le monde entier et, surtout, dans chaque foyer américain, pourrait transformer sa réélection en raz-de-marée.

A côté de lui, se tenait Victor Tremont, dont le regard survolait lentement la masse. Ses pensées étaient moins optimistes. Il était rongé par un mauvais pressentiment, comme si son père lui disait par-dessus son épaule : " Personne ne peut tout avoir, Vic. " Il savait que ce défaitisme ne reposait sur rien de concret, mais ne parvenait cependant pas à se débarrasser de son inquiétude. Cet infernal Smith flanqué de sa damnée bonne femme de la CIA avaient une fois de plus réussi à s'échapper malgré

les efforts continus d'al-Hassan et de ses hommes. Ils s'étaient volatilisés et, depuis lors, Tremont n'avait aucune nouvelle d'al-Hassan.

Malgré la certitude de s'être préparé à toute éventualité, cela le tracassait ; aussi cherchait-il dans la foule un signe du satané duo. Il regrettait d'avoir pris l'appel téléphonique de Sophia Russell. Pourquoi s'était-elle rappelé cette rencontre fugace plus de douze ans après ? Le hasard. L'élément imprévisible qui existe en toute chose.

Mais rien ne l'arrêterait.

Il repassait mentalement tout au crible quand les premières mesures de la fanfare entonnèrent " Salut au chef ".

- Nous y sommes, dit le Président avec délectation. C'est un grand moment, docteur Tremont.

Tirons-en le meilleur parti.

- Tout à fait d'accord, monsieur le Président. Et merci encore de l'honneur que vous me faites.

Cornaqués par les services secrets, ils s'avancèrent.

Les applaudissements commencèrent doucement pour prendre rapidement l'ampleur du tonnerre. Les deux hommes souriaient et saluaient de la main.

Obéissant aux instructions qu'on lui avait données un peu plus tôt, Tremont se tenait légèrement en retrait du Président qui s'avança vers l'estrade décorée de banderoles tricolores. Il suivit, essayant de graver dans sa mémoire chaque détail de cet événement excitant. Le podium arborait sur le devant le sceau présidentiel bleu et or. Au fond, un écran géant, permettant de voir les dignitaires du monde entier qui prononceraient leurs discours en direct.

Le Président en tête, ils montèrent les marches sous les applaudissements. Les dignitaires, assis sur six rangs, se levèrent d'un bond. Tous les membres de son cabinet étaient présents, dont la rayonnante Nancy Petrelli ; le chef d'état-major des armées flanqué de son chef de cabinet, le général de brigade Nelson Caspar ; la délégation des députés de l'Etat de New York ; ainsi que les ambassadeurs de cinquante nations.

Devant le podium, le médecin général Jesse Oxnard, dont la tête massive et la moustache domi-naient l'ensemble applaudit de concert avant de grimper à son tour et de faire les présentations.

17 h 30

Jon et Randi étaient au milieu de la foule à

quelques pas l'un de l'autre, au fond.

Après avoir semé leurs poursuivants, ils étaient arrivés à Long Lake une demi-heure plus tôt. Là, ils avaient cherché le long des trottoirs bondés un moyen de changer d'apparence. Ils dégottèrent un magasin de vêtements sportswear puis un magasin de jouets et un drugstore dans la rue principale

- une des rares nationales traversant les Adirondacks. Ils firent des emplettes dans les trois boutiques et allèrent se changer dans les toilettes publiques. quand ils en ressortirent, Jon avait le teint plus h‚lé et donnait l'impression d'habiter cette région montagneuse. Il portait un épais pantalon de chasse, une veste écossaise et une moustache noire mal taillée, décollée d'un masque de carnaval. Randi portait une robe gris souris, des talons plats, des cheveux foncés au cirage et un chapeau de paille.

Il y avait suffisamment d'observateurs et de journalistes étrangers pour distraire l'attention de chacun, si bien qu'on les regardait à peine. Cependant, autour de l'enceinte et sur l'estrade proprement dite, les services secrets, le FBI et les gens de la sécurité

de chez Blanchard scrutaient la foule, guettant la moindre intrusion.

Jon et Randi se déplaçaient souvent, tête baissée, sourire tranquille, expression détendue.

Dès que la fanfare eut entonné " Salut au Chef "

et que tous les yeux furent rivés sur le Président Castilla et sur Victor Tremont, Randi s'approcha de Jon et murmura :

- La femme avec les cheveux gris et courts en tailleur de jersey, c'est Nancy Petrelli ; le général au deuxième rang derrière l'amiral Brose est Nelson Caspar.

- Je suppose que Ben Sloat et le vieux général Salonen sont là aussi.

Leur plan était simple : se rapprocher suffisamment pour attirer l'attention du Président, hurler leur histoire et brandir les documents. Ils accuse-raient Tremont et sa cohorte face à face en prenant le monde à témoin ; peut-être alors l'un ou l'autre craquerait-il ou se trahirait-il. Enfin, ils espéraient convaincre le Président de les écouter. Après tout, il s'agissait d'un rassemblement public.

C'était là l'hypothèse la plus favorable.

Au pire, ils voulaient donner à Marty une chance de s'infiltrer dans la transmission en circuit fermé

afin que Mercer Haldane p˚t confirmer toutes leurs assertions.

Mais d'abord, ils devaient se faufiler dans la foule sans attirer l'attention des centaines de regards de la sécurité publique ou privée à l'aff˚t des fauteurs de trouble, terroristes... et d'eux.

17 h 09

Lac Magna

Dans le petit studio de télévision, Marty travaillait fébrilement sur l'ordinateur de la salle de contrôle nec plus ultra.

- O˘ es-tu, espèce d'animal ! Je sais que tu te caches quelque part. Donne-moi le nom de code et le mot de passe, saperlotte ! Je répète, la compagnie de téléphone est...

Mercer Haldane attendait à l'extérieur du studio en compagnie des quatre techniciens. Les agrandis-sements des dossiers ordinateur étaient prêts. Derrière eux, une toile de fond représentant un paysage boisé des Adirondacks, les pics élevés du Whiteface et du Marcy, dans le lointain. Haldane dégoulinait de sueur. Il s'épongeait continuellement le visage tout en observant Marty à travers la vitre de contrôle. Il jetait d'incessants coups d'úil inquiets à sa montre.

- ... Très bien. Oui ! Je t'ai. Je suis dans la compagnie de téléphone. Et maintenant, la ligne directe.

Allez... allez !... Je sais que tu as envie que je te trouve... oui, c'est ça !... Enfer et damnation !...

A la porte du studio, Peter surveillait le vestibule, guettant le moindre avertissement de Samson. Lui aussi consultait sa montre tout en observant les efforts frénétiques de Marty.

- ... ah-ha ! «a y est ! Je t'ai eu ! Au tour de la salle de contrôle, maintenant. C'est parti... c'est... que le diable me patafiole ! Tu ne m'arrêteras pas... tu ne peux pas...

Marty s'activait comme un forcené.

17 h 12

Village de Long Lake

Tandis que le médecin général continuait de parler, exaltant les vertus de Victor Tremont et la sagesse du Président des Etats-Unis, Jon et Randi s'avan-

çaient à distance l'un de l'autre, convergeant progressivement. Jon repéra la face vérolée de Nadal al-Hassan, en grande conversation avec un homme qui avait tout l'air du responsable du FBI sur place.

L'arme du tueur balayait la foule en même temps qu'il tenait un jeu de photographies dans sa main décharnée. Pas besoin d'être malin pour deviner qui elles représentaient. Jon réprima un grondement d'inquiétude.

Le discours d'introduction du médecin général s'acheva et le Président monta sur le podium. L'air solennel, il regarda lentement l'auditoire et se tourna vers les dignitaires assis derrière lui. Puis il observa le mur de dos protecteurs constitué par les gardes de tous ordres. Enfin, il revint à la foule envo˚tée.

- Nous vivons des temps terribles, commença-t-il. Le monde souffre. Des millions de gens meurent.

Pourtant, nous sommes ici pour une célébration. Et il est juste qu'il en soit ainsi. L'homme que nous sommes venus honorer entrera dans l'histoire non seulement comme un visionnaire mais comme un grand bienfaiteur de l'humanité. Il...

Tandis que le Président continuait, l'enthousiasme lui faisant peu à peu lever le ton, Jon et Randi progressaient. Ils prenaient garde de n'agacer personne, de n'attirer aucune attention malencontreuse, de paraître tellement subjugués par le speech du Président qui en arrivait à sa péroraison :

- ... C'est pour moi un plaisir doublé d'une éter-nelle reconnaissance que de remettre la plus haute récompense que la nation donne à un civil au Dr Victor Tremont, soleil géant qui répandra bientôt ses rayons sur les profondes ténèbres dans lesquelles nous sommes tous plongés.

Malgré sa volonté de paraître solennel, honoré, humble mais fort tout en cachant sa véritable réaction - un immense éclat de rire triomphant -, Victor Tremont ne réussit qu'à produire une grimace grotesque au moment o˘ il s'avança vers le podium.

La médaille fut présentée et acceptée avec modestie et embarras. L'écran géant s'anima, l'image du Pre-

mier ministre de Grande-Bretagne apparut, les dominant tous.

17 h 16

Les yeux noirs et étincelants de Nadal al-Hassan scrutaient la foule, telle une mante religieuse, il observait chaque visage ayant une vague ressemblance avec ses proies, une épaule familière, une attitude militaire au milieu de la cohue.

Ils étaient s˚rement là. Smith s'était révélé un adversaire beaucoup plus inventif et dangereux qu'il ne l'aurait pensé. Il n'avait guère confiance dans la police nationale ou la police locale de ce petit bourg, pas plus que dans la force de sécurité de vieux soldats et autres flics à la retraite qui composaient les troupes de McGraw, ou encore dans le FBI. Il avait pleinement conscience que les agents des services secrets restreindraient leur vigilance à la sécurité

immédiate du Président. La protection de Victor Tremont et de l'opération Hadès reposait sur ses seules épaules. Une forte odeur de fumée de bois flottant dans l'air du soir lui rappela sa jeunesse de nomade autour des feux dans son Irak du nord. Ce n'étaient pas des souvenirs sur lesquels il aimait s'attarder. Il avait fait beaucoup de chemin depuis ses débuts de misère, et l'opération Hadès serait bientôt le point culminant de cette longue échappée. Nul ne stopperait sa réussite.

C'est alors qu'il les vit.

Il les avait démasqués.

Il murmura à l'oreille de McGraw et s'avança, jouant des coudes dans la foule, excité au-delà de toute expression.

17h16

Lac Magua

Les yeux hagards, le dos courbé, le nez sur le clavier, Marty bataillait pour surmonter le dernier obstacle et prendre le contrôle du c‚ble de transmission.

Il avait depuis longtemps cessé de marmotter et de pousser des cris pour tomber dans un silence profond et déterminé.

Mercer Haldane se tenait avec les techniciens devant l'unique caméra, prête à tourner. Il s'épongeait le front car les spots le faisaient transpirer. Nul bavardage inutile et frivole. Il régnait dans la pièce une tension insoutenable.

A la porte du studio, Peter ne surveillait plus ni le corridor ni les bruits. Il n'écoutait que le silence qui s'étirait à l'infini. Il ne savait pas ce qui se passait au village, si ce n'est que les discours avaient d˚ commencer au moins dix minutes plus tôt. Il espérait que Jon et Randi s'approchaient en ce moment de l'estrade et jouaient les accusateurs publics.

Ils n'auraient aucune chance d'étayer leurs assertions... à moins que Marty n'interrompit la transmission dans les secondes à venir.

17h17

Village de Long Lake

Jon et Randi avaient atteint le deuxième rang de spectateurs. Juste devant eux, l'estrade avec ses banderoles patriotiques et bariolées. La foule, les dignitaires, Victor Tremont et le Président des Etats-Unis levaient les yeux sur l'image géante du Premier ministre comblant Victor Tremont d'éloges et de gratitude.

Jon retint son souffle, fit un bref signe de tête à

Randi et se faufila devant la scène, brandit les feuillets imprimés des dossiers secrets et s'écria :

- Tremont est un imposteur et un tueur ! C'est lui qui a déclenché cette pandémie ! Afin d'extorquer des milliards de dollars au monde !

Le Président avait pivoté sous le choc au premier cri de Jon.

Victor Tremont en fit autant, hurlant à son tour :

- Ils sont armés ! Cet homme est un fugitif de l'armée, un chercheur félon, et un assassin. Tuez-le !

Les services secrets sautèrent en bas de l'estrade et se ruèrent sur Jon.

Randi prit le relais.

- Tremont contamine encore des millions de gens ! Il expédie le virus dans ses antibiotiques.

Chaque jour il livre des antibiotiques infectés.

Aujourd'hui aussi !

Nadal al-Hassan et ses hommes repoussaient la foule. Jack McGraw aboyait des ordres à ses vigiles.

Jon était aux mains des services secrets et se débattait. Il réussit à brandir les pages.

- J'ai la preuve ! J'ai trouvé les dossiers. Je...

En nombre, ils le maîtrisèrent et le mirent à terre.

D'autres, dont des hommes du FBI, foncèrent sur Randi. Une douleur lui déchira l'épaule. Ils trouvèrent l'Uzi.

- Elle est armée !

Nadal al-Hassan les avait presque rejoints, arme au côté.

17 h 18

Lac Magua

- On y est ! hurla Marty dans le micro.

- Go ! ordonna Peter.

Mercer Haldane planta son regard droit sur la caméra, inspira profondément et commença à par-

ler.

17 h 18

Village de Long Lake

Sur l'estrade, d'autres membres des services secrets s'emparèrent du Président dans l'intention de le mettre à l'abri.

L'écran géant au-dessus de la foule rassemblée se noircit une seconde puis Mercer Haldane parut avec sa crinière blanche et son air digne. Il était debout dans le laboratoire secret. Derrière lui, les quatre techniciens du laboratoire brandissaient des agran-dissements géants des documents les plus compromettants. La foule était silencieuse, médusée.

- Mon nom est Mercer Haldane.

Ses paroles tonnaient. Marty avait, Dieu sait comment, réussi à augmenter le volume.

- Jusqu'à la semaine dernière, poursuivit-il, j'étais président-directeur général de Blanchard Pharmaceuticals. J'ai quelque chose à vous dire concernant ce virus. Ecoutez-moi tous car votre vie en dépend. Victor Tremont est un scélérat.

Les mots ébranlaient chacun des spectateurs, y compris les services secrets.

- Il y a dix ans, raconta Mercer Haldane, Victor a lancé un plan secret et monstrueux qu'il a baptisé

le Projet Hadès. Il a contaminé douze soldats pendant la guerre du Golfe, six de chaque côté du conflit, avec un unique virus mortel qu'il avait trouvé dans la jungle péruvienne. Puis il a contaminé les antibiotiques Blanchard avec le virus vivant, l'envoyant ainsi dans le monde entier. Ce virus resterait latent pendant...

Sur l'estrade, le Président s'était arrêté pour écouter. Serré de près par ses gardes du corps, il fixait du regard l'écran géant, incrédule, s'imprégnant du récit de Mercer Haldane. Tous les dignitaires en faisaient autant. L'immense foule désignait du doigt les intitulés des dossiers, les dates, les chiffres.

L'auditoire se mit à murmurer, d'abord doucement, comme un orage encore lointain, puis de plus en plus fort.

Les agents des services secrets l‚chèrent Jon et Randi.

Sur l'écran géant, Haldane montrait la liste des membres du comité directeur et des actionnaires de la secrète VAXHAM Corporation.

Un frisson parcourut la foule. Tous comprenaient, tous y croyaient. Castilla aboya un ordre. Les agents des services secrets et du FBI encerclèrent Nancy Petrelli, le général Caspar, Ben Sloat, le général Salo-

nen et les quatre membres du comité directeur de VAXHAM.

Le président des Etats-Unis se tourna vers la foule.

- qu'on m'amène ces deux personnes. Je veux voir les dossiers qu'ils brandissaient.

Randi se dégagea, bondit sur l'estrade et tendit les feuilles au Président Castilla.

- Monsieur, vous devez immédiatement arrêter Victor Tremont, sinon il s'échappera et transférera des milliards de dollars sur ses comptes offshore.

Le Président jeta un úil aux documents et donna un ordre. Des agents des services secrets et du FBI se déployèrent à la recherche de Tremont.

Le chef de détachement courut à l'estrade.

- Il n'est pas là, monsieur le Président. Victor Tremont a disparu !

Randi fouilla les lieux du regard et s'écria :

- Jon aussi !

- Trouvez-les ! ordonna le Président.

17 h 36

Dans le sous-sol de stockage du b‚timent principal de Blanchard Pharmaceuticals, Inc., les couloirs fortement éclairés étaient encombrés de boîtes, de classeurs à tiroir, de vieux meubles et autres équipements de bureau. Sous ce niveau, un autre étage o˘

la lumière était plus ténue. Là se trouvaient les installations d'air conditionné, de chauffage, bref tout le nécessaire pour faire tourner l'énorme b‚timent.

Les appareils ronronnaient.

En dessous encore, un troisième corridor, non identifié. Rarement visité, obscur, humide et divisé

par d'étroites allées. Des bruits de pas résonnaient : Victor Tremont et Nadal al-Hassan détalaient. Chacun portait une arme. Ils passèrent devant une banale porte d'acier sur la droite et poursuivirent jusqu'au mur du fond. Ce mur était lisse et sans marque, comme le reste dans ce troisième sous-sol humide et froid. Simplement le bout du couloir.

Apparemment.

Victor Tremont extirpa un boîtier de la poche de son veston.

Nadal al-Hassan surveillait le couloir latéral derrière lui.

Tremont appuya sur un bouton du boîtier. Le mur entier glissa sur la gauche, révélant une porte vo˚tée faite de l'acier le plus dur existant lorsqu'elle avait été construite sur les ordres de Tremont, à l'époque o˘ il avait transféré les activités de Blanchard dans les Adirondacks. tremblant, il tourna la serrure pour afficher la combinaison, et la massive porte se sou-

leva de quelques millimètres sur des haussières pneumatiques, puis s'ouvrit lentement.

- Très malin, dit Jon en surgissant du couloir principal, assurant son Beretta des deux mains.

Il visait les deux fuyards qui levèrent les yeux. Pendant que Mercer Haldane parlait à la foule pétrifiée, Jon avait vu Victor Tremont s'esquiver. Pris dans la masse, Jon n'avait pas réussi à avancer aussi vite qu'il le voulait. Mais en fin de compte, cela importait peu. Il l'avait retrouvé.

Nadal al-Hassan n'hésitait jamais. Un mince sourire s'esquissa sur son visage étroit. Il fit feu avec son Glock avant que l'écho de la voix de Jon n'e˚t cessé.

La balle manqua sa gorge d'un cheveu.

Jon n'hésita pas davantage. En une fraction de seconde, il pressa la détente. Al-Hassan s'écroula sans un bruit. Il gisait, bras étendus, son sang se répandant en une flaque auprès de son cr‚ne.

La balle de Victor Tremont fit mouche, elle aussi.

Atteint à la cuisse gauche, Jon fut projeté contre le mur. Les deuxième et troisième tirs ricochèrent en sifflant.

Jon luttait pour rester conscient. Il tira dans le bras droit de Tremont, qui recula contre la porte entrouverte. Son pistolet vola, atterrit avec un raclement métallique, rebondit et glissa dans les corridors secrets comme un cri d'agonie.

Traînant sa jambe ensanglantée, Jon s'avança vers l'assassin.

Tremont n'eut pas un mouvement de recul. Il releva le menton, les yeux étincelants de la certitude que tout homme a un prix.

- Je vous donne un million de dollars ! Cinq millions !

- Vous n'avez pas un million de dollars. Plus maintenant. Vous êtes bon pour la chaise électrique.

- Ils ne me trouveront pas, dit Tremont en désignant de la tête la porte entrouverte. J'ai détruit les plans. Personne ne connaît l'existence de cette sortie. Je l'ai fait construire par des étrangers. L'argent a déjà été transféré là o˘ personne ne mettra la main dessus.

- Je pensais bien que vous aviez un plan.

- Ils ne m'auront jamais, Smith. Je ne suis pas un idiot.

- C'est vrai. Vous êtes un vampire. L'assassin de millions de gens. Mais ce sont des statistiques. Le monde vous en demandera raison. Seulement vous avez tué Sophia, et ça, j'en fais mon affaire. Vous avez mis fin à sa vie d'une pichenette. Cette fois, c'est mon tour.

- La moitié ! Je vous donne la moitié ! Plus !

Tremblant de tous ses membres, Tremont se recro-quevillait contre la massive porte d'acier.

Jon s'avança en boitillant, son Beretta toujours dans ses deux mains.

- Je l'aimais, Tremont. Elle m'aimait. Maintenant...

- Non, Jon, pas ça. Il n'en vaut pas la peine.

C'était la voix de Randi.

- Tu ne comprends pas ! Je l'aimais !

Ses doigts se resserraient sur la détente.

- C'est un homme fini, Jon. Le FBI est là. Les services secrets aussi. Ils sont tous pris. Le sérum est en route et les antibiotiques confisqués. Laisse-les s'occuper de lui. Laisse le monde lui régler son compte.

Smith était comme un sauvage. Les yeux de braise, la m‚choire serrée, il fit un pas en avant, le Beretta à quelques centimètres du visage défait de Tremont.

L'arrogant PDG essaya de parler, mais sa bouche était trop sèche. Il n'en sortit qu'un petit bruit plain-tif.

- Jon ? fit Randi dont la voix était, soudain, si douce, si proche.

Il jeta un regard par-dessus son épaule et vit Sophia, si belle, si intelligente, si... Il cligna des yeux.

Non, c'était Randi. Sophia. Randi. Il secoua la tête pour s'éclaircir les idées. Il savait ce que Randi voulait et ce que Sophia aurait voulu.

Il tenta de s'apaiser. Il foudroya une nouvelle fois du regard un Tremont tremblant. Puis il abaissa son arme et recula en boitant. Il passa devant Randi, traversa les rangs des agents de tous ordres. Certains tendirent la main pour le stopper.

- Laissez-le, fit Randi avec douceur. «a ira. Il faut juste le laisser pour l'instant.

Jon avait tout entendu et ses yeux s'embuèrent. Il était incapable de retenir ses larmes. Il ne voulait pas. Elles coulèrent, silencieuses. Il emprunta le couloir principal et, chancelant, se dirigea vers l'escalier.

Epilogue

Six semaines plus tard, début décembre Santa Barbara, Californie

Santa Barbara... terre de palmiers et de couchers de soleil magenta. De mouettes plongeantes et de yachts étincelants aux voiles blanches affalées sur le bras de mer turquoise. De ravissantes jeunes femmes et de beaux jeunes gens en maillot de bain minima-

liste. Jon Smith, médecin, ayant appartenu à l'armée des Etats-Unis, essayait d'occuper son esprit avec la beauté languide de ce paradis o˘ l'effort semblait dérisoire, o˘ seul régnait l'amour de la vie et de la nature.

Démissionner de son poste n'avait pas été chose aisée. Ils voulaient refuser, mais Jon savait qu'il n'y avait pour lui pas d'autre moyen de redonner un sens à sa vie. Il avait fait ses adieux à ses amis de l'USAMRIID, s'attardant longuement dans l'ancien bureau de Sophia. Déjà, un jeune homme passionné, bourré

de références, avait éparpillé ses affaires en lieu et place des crayons, notes et parfum de Sophia. Jon s'était aussi arrêté - avec moins de tristesse

- dans son propre bureau, vide, attendant son prochain occupant. Puis il était allé faire ses adieux au nouveau directeur. Lorsqu'il avait franchi la porte du bureau, avait resurgi la voix bruyante et pompeuse du général Kielburger, qui s'était révélé un homme d'une droiture que nul n'aurait soupçonnée.

Il avait chargé une entreprise de fermer sa maison et de la mettre en vente. Il savait être incapable d'y revivre ; pas sans Sophia.

L'histoire sordide du Projet Hadès avait occupé les médias pendant des semaines au fur et à mesure que les révélations sur les plans de Victor Tremont étaient rendues publiques et que de nouvelles arres-tations de personnalités privées ou publiques autrefois respectées avaient lieu. Les poursuites contre Jon Smith, Randi Russell, Martin Zellerbach et un mystérieux Anglais furent discrètement abandonnées. Tous refusèrent interviews ou reconnaissance officielle pour le rôle qu'ils avaient joué. Les détails furent balayés sous le tapis de la sécurité nationale.

Jon n'apprécia pas qu'une journaliste pleine d'audace déterr‚t une partie de son passé à l'USAMRIID, en Somalie, à Berlin-Ouest et à Tempête du désert et tent‚t d'établir un lien entre tout cela et le fait qu'il avait réussi à démasquer les activités criminelles de Victor Tremont et de sa bande. Il s'était consolé en se disant que le temps passerait, que d'autres événements feraient la une des journaux et que s'il s'éloignait suffisamment, l'intérêt qu'on lui montrait s'émousserait. Il ne vaudrait même pas une note de bas de page dans l'histoire.

Il s'était arrêté une journée à Council Bluffs, Iowa, pour revoir sa ville natale, se promenant dans le parc du centre-ville avec sa fontaine et ses grands arbres gracieux, puis avait gagné Bennett Avenue pour s'asseoir dans le parking et contempler le lycée Abra-

ham Lincoln en se rappelant sa jeunesse avec Bill et Marty. Le lendemain, il s'était envolé pour la Californie dans ce paisible pueblo balnéaire avec ses toits de tuile rouge typiques et son atmosphère futile. Il avait loué un cottage au bord de l'eau à Montecito à

côté d'une maison préfabriquée et jouait au poker deux fois par semaine avec un groupe de professeurs d'université et d'écrivains. Il mangeait dans des restaurants locaux, se promenait sur le front de mer et n'adressait jamais la parole aux étrangers. Il n'avait rien à dire.

Aujourd'hui, il était assis sur sa terrasse, pieds nus, en short, et il regardait les îles cerclées de nuages.

L'air avait un go˚t de sel et, malgré la fraîcheur ambiante, le soleil chauffait Jon.

Le téléphone sonna. Il décrocha.

- Salut, soldat, fit la voix de Randi, gaie et cristalline.

Au début, elle l'appelait presque quotidiennement.

Il fallait régler de multiples détails pratiques : disposer des biens de Sophia, de son appartement. Ils avaient úuvré avec toute la célérité possible, se par-tageant des objets importants pour garder vivace son souvenir. Après cela, Randi avait continué de l'appeler environ deux fois par semaine ; il s'était alors aperçu qu'en réalité elle veillait sur lui.

Aussi ahurissant que cela p˚t paraître, elle s'inquiétait.

- Salut, l'espionne, rétorqua-t-il. O˘ es-tu en ce moment ?

- Washington. La grande ville. «a te dit encore quelque chose ? Je m'active comme je peux dans mon humble et ennuyeuse t‚che au comité d'experts.

Ah, parlez-moi d'aventure ! Je ne crois pas qu'ils me confieront une nouvelle mission avant longtemps, mais j'ai l'impression qu'ils mijotent un truc colossal. Entre-temps, ils ont l'air de penser que j'ai besoin de souffler. Pourquoi ne pas venir me voir à NoÎl ?

Tout ce soleil, tout ce beau temps, ça doit te taper sur les nerfs.

- Au contraire. Cela me va parfaitement. Je vais passer les fêtes en tête à tête avec le père NoÎl. On va s'amuser comme des petits fous.

- Marty et moi allons te manquer. Tu le sais bien.

Je réveillonne avec lui. Tu t'en doutes, pas moyen de l'arracher à son petit bungalow chéri, alors c'est moi qui me déplace, dit-elle en pouffant de rire. Il a inclus Samson dans le protocole de protection de sa forteresse. Tu devrais les voir ensemble ! Marty adore sa façon de baver. En tout cas, il affirme que le chien maîtrise cette fonction corporelle particulièrement incontrôlable. C'est toi le médecin, ajouta-t-elle après une pause. qu'en penses-tu ?

- Je crois qu'ils sont aussi fous l'un que l'autre.

qui fait la cuisine ?

- Moi. Je ne suis pas folle. Je veux quelque chose de mangeable. qu'aimes-tu... la dinde traditionnelle ? Une côte rôtie ? que dirais-tu d'une oie ?

Ce fut à son tour de rire.

- Tu n'arriveras pas à me persuader de revenir.

Pas encore.

Il laissa son regard se poser sur le calme du Pacifique et ses vaguelettes ensoleillées. Santa Barbara était l'endroit o˘ Sophia et Randi avaient grandi. Il avait roulé devant la maison de leur enfance le jour de son arrivée. C'était une belle hacienda perchée au sommet d'une colline avec une vue panoramique sur l'océan. Randi ne lui avait jamais demandé s'il l'avait visitée. Il existait encore des zones qu'aucun d'eux ne voulait évoquer.

Ils continuèrent à deviser pendant cinq minutes avant de se dire au revoir. Comme ils raccrochaient, Jon songea à Peter, qui avait regagné son repaire cali-fornien dès qu'il avait reçu l'autorisation de quitter Washington. Ses blessures étaient aussi superficielles que l'avait diagnostiqué Jon et seule sa côte cassée le faisait continuellement souffrir. La semaine précédente, Jon avait téléphoné pour prendre de ses nouvelles, mais il était tombé sur le répondeur. Il avait laissé un message. Dans l'heure qui avait suivi, un employé l'avait informé d'un ton solennel que Mr Howell prenait de longues vacances et ne serait pas joignable avant un mois ou deux. Mais ne vous découragez pas, Mr Smith, Mr Howell vous fera signe dès que possible.

Traduction : Peter était en mission.

Jon croisa les bras et ferma les yeux. Le vent du large ébouriffait ses cheveux et faisait tintinnabuler le carillon de verre accroché à un coin de la terrasse.

- Vous n'avez pas encore votre content de paix et de tranquillité ? fit une voix derrière lui.

Jon sursauta. Il n'avait pas entendu de porte s'ouvrir ni de bruits de pas sur le parquet surélevé

de sa maison de location. Il tendit instinctivement la main pour saisir son Beretta, mais il était dans un coffre à Washington.

Une fraction de seconde, il se revit à la poursuite de Victor Tremont prudent, en alerte... vivant.

- qui diable... ? fit-il en pivotant.

- Bonjour, mon colonel. Je suis un de vos admi-

rateurs. Mon nom est Nathaniel Frederick Klein.

Dans l'encadrement de la porte coulissante en verre qui séparait la maison de la terrasse, se tenait un homme de taille moyenne, vêtu d'un costume froissé anthracite. Il portait dans sa main gauche un attaché-case en veau. De sa main droite, il laissa tomber dans la poche de son veston un jeu de rossignols. Il avait une calvitie naissante, des lunettes cerclées de métal haut perchées sur son long nez et le teint p‚le de ceux qui n'avaient guère croisé le soleil de l'été.

- Docteur, corrigea Jon. Vous arrivez de Washington ?

Klein eut un petit sourire.

- Docteur, alors. Oui, j'arrive tout droit de l'aéroport. Souhaitez-vous continuer à deviner ?

- Je ne crois pas, non. Vous avez l'air d'un homme qui a beaucoup à dire.

- Vraiment ? fit l'homme en s'installant dans une chaise longue. Très astucieux. Mais, si j'en crois ce qu'on m'a appris, c'est une des qualités qui font de vous quelqu'un de très précieux.

Sur quoi il se lança dans un bref résumé de la vie de Jon, de sa naissance jusqu'à l'armée en passant par ses études.

Jon s'enfonça dans sa chaise longue et, fermant les yeux, soupira.

quand Klein en eut fini, Jon rouvrit les yeux.

- Tout cela est noté dans votre attaché-case, je suppose. Vous avez tout mémorisé pendant le vol.

Klein s'autorisa un sourire.

- En fait, non. J'ai un mois de lecture en retard.

Je me suis rattrapé avec les magazines de l'avion.

Voile & Nature. Ce genre de truc.

Il desserra sa cravate et ses épaules s'affaissèrent de fatigue.

- Docteur Smith, j'irai droit au but, reprit-il.

Vous êtes ce que nous appelons une énigme mobile...

- Pardon ?

- Une énigme mobile, répéta l'homme. Vous ne savez que faire de votre peau. Vous venez de vivre une terrible tragédie qui a changé votre vie. Mais vous êtes toujours médecin et je sais que cela compte beaucoup pour vous. Vous êtes expert dans le domaine des armes, des sciences et du renseignement et je me demande ce qui compte pour vous.

Vous n'avez pas de famille, seulement de rares amis proches.

- Ouais, fit Jon d'un ton sec. Et je ne suis pas embauchable.

- Faut voir, pouffa Klein. N'importe quelle jeune agence internationale de détectives privés vous accueillerait à bras ouverts. Visiblement, rien de tout cela ne vous tente. Un coup d'úil à votre curriculum convainc n'importe qui possédant un peu de bon sens que vous êtes un franc-tireur ; autrement dit, malgré vos années à l'armée, vous êtes un solitaire.

Vous aimez mener votre barque, mais conservez un sens profond du patriotisme et la dévotion aux principes qui attirent dans l'armée. Jamais vous ne trou-verez cela dans les affaires.

- Je n'ai pas la moindre intention de m'y lancer.

- Parfait. Vous auriez sans doute échoué. Non que cela ne vous aurait pas amusé de démarrer quelque chose. Vous êtes d'une nature entrepre-nante. Si l'on vous y poussait, vous passeriez par toutes les épreuves de l'enfer pour monter une entreprise, la mener à un succès retentissant puis, une fois qu'elle roulerait toute seule, vous la vendriez ou la feriez plonger. Les fonceurs dans l'‚me font de piètres gestionnaires. Ils s'ennuient vite.

- Je crois que vous m'avez bien cerné. qui diable êtes-vous ?

- Nous y viendrons dans un instant. Comme je le disais, " énigme mobile ". Je crois que nous avons établi la partie " mobile ". L'" énigme " fait allusion à la façon dont les malheureux événements d'octobre vous ont transformé. Les changements extérieurs sont aisés à pointer - il quitte son boulot, vend sa maison, se rend en pèlerinage sur les lieux du passé, refuse de voir ses vieux amis, observe le monde avec une lucidité redoutable. Ai-je oublié quelque chose ?

Jon hocha la tête pour lui-même.

- Bon, ça va, je suis suspendu à vos lèvres. Pas-sons aux changements intérieurs. Mais s'il s'agit d'une séance de thérapie gratuite, je ne suis pas intéressé.

- Et susceptible avec ça ! Il fallait s'y attendre.

Ainsi que je le disais, nous ne savons pas - et sans doute vous non plus, d'ailleurs - en quoi cela vous a modifié intérieurement. En réalité, vous êtes en ce moment un mystère pour vous-même autant que pour les autres. Si je ne me trompe pas, vous vous sentez en désaccord avec le monde entier, comme si vous y aviez perdu votre place. Vous avez aussi le sentiment que vous n'avez plus de raison de vivre.

Klein marqua une pause et sa voix s'adoucit.

- Moi aussi, j'ai perdu ma femme. D'un cancer.

Alors croyez-moi quand je vous dis que je suis de tout cúur avec vous.

Jon déglutit. Il ne souffla mot.

- Et c'est la raison de ma présence ici. On m'a autorisé à vous proposer un emploi qui devrait vous intéresser.

- Je n'ai ni besoin ni envie de boulot.

- Il n'est pas question de " boulot " ou d'argent, encore que vous seriez bien payé. Il est question d'aider les gens, les gouvernements, les divers envi-ronnements, tout ce qui se trouve en situation de crise. Vous m'avez demandé qui j'étais et je ne puis vous divulguer cette information en totalité si vous n'êtes pas prêt à signer un accord de confidentialité.

Je vais vous dire ceci : il existe des parties intéressées, haut placées au gouvernement, qui vous témoignent un intérêt personnel. Ces gens constituent un minuscule groupe très élitiste de solitaires de votre acabit - des électrons libres dotés d'un grand sens moral, et sans attache. Cela pourrait signifier des épreuves à l'occasion, des voyages certainement et du danger. Peu sont tentés. Encore moins en sont capables. Trouvez-vous cette idée un tant soit peu attrayante ?

Jon dévisagea Klein. Le soleil se reflétait sur ses lunettes et il affichait un air solennel. Il demanda enfin :

- Comment ce groupe s'appelle-t-il ?

- Pour l'instant, le Commando de l'ombre.

Appartenant officiellement à l'armée, mais en fait totalement indépendant. Rien d'éclatant dans l'apparence ou le travail, mais la t‚che sera vitale.

Jon se détourna pour regarder l'océan comme s'il pouvait y lire l'avenir. Il souffrirait de la mort de Sophia, mais au fur et à mesure que les jours passaient, il apprenait à vivre avec son chagrin. Il ne pouvait s'imaginer retomber amoureux, mais peut-

être un jour serait-il en mesure d'y penser différemment. Il songea au bref instant o˘ Klein l'avait surpris : il avait cherché son Beretta. Il avait réagi instinctivement ; jamais il n'aurait imaginé se comporter de la sorte.

- Vous avez fait tout ce chemin pour une réponse, remarqua Jon sans se compromettre.

- Nous pensons que c'est une question importante.

- O˘ puis-je vous contacter si je décide que votre proposition m'intéresse ?

Klein se leva. Il donnait l'impression d'avoir accompli sa mission. Il fouilla dans la poche intérieure de son veston et en tira une petite carte de visite o˘ étaient notés son nom et son numéro de téléphone à Washington.

- Ne faites pas attention au nom d'entreprise qu'on vous donnera. Contentez-vous de donner votre nom et de préciser que vous désirez me parler. Cela suffira.

- Je n'ai pas dit que j'appellerai.

Klein hocha la tête d'un air entendu et contempla l'immensité océane. Une mouette passa, éclair blanc, et s'élança dans l'air marin.

- C'est chouette, ici. quand même un peu trop de palmiers à mon go˚t.

Il s'empara de son attaché-case et se dirigea vers l'intérieur de la maison.

- Inutile de me raccompagner. Je connais le chemin.

Il avait déjà disparu.

Jon resta assis plus d'une heure. Puis il ouvrit la porte de la terrasse et descendit sur la plage. Le sable était chaud sous ses pieds. Il prit automatiquement la direction de l'est pour sa promenade quotidienne.

Il avait le soleil dans le dos et, devant lui, la plage s'étendait, immense, infinie. Il marchait, songeant à

l'avenir. Il se dit qu'il était temps.

Remerciements

Des cellules aux virus, des antigènes aux anticorps, Stuart C. Feinstein, Ph. D., a eu l'immense générosité de me faire partager ses connaissances pointues pour la création de Opération Hadès. Le Dr Feinstein est professeur et président du département -de Biologie moléculaire, cellulaire et de Physiologie cellulaire à l'université de Californie Santa Barbara. Il est en outre codirecteur du Neuros-cience Research Institute.